Хризантема или меч

      – Шисюн, – поклонился Шэнь Цинцю, догнав Юэ Цинъюаня. – Этот Шэнь хотел бы обратиться с просьбой.       Глава Юэ обернулся.       – Шиди, ты вовремя. Мне тоже хотелось бы побеседовать с тобой.       – Что-то случилось? Неужели из-за своей... проблемы этот Шэнь... – встревоженно начал Шэнь Цинцю.       – Нет. Конечно же, нет! – поспешил успокоить его Юэ Цинъюань, указывая на вымощенную голубым камнем тропу.       – И что же у шиди за просьба? – мягко спросил глава Цанцюн, когда они устроились в беседке у горного озера.       Шэнь Цинцю не мог оторвать глаз от волшебной синевы небес, в глубине которой скользили птицы. Коренастые сосны, тающие в дымке, словно оплот надёжности и силы, крепко держались корнями за скальную породу.       – На Цюндин так прекрасно... – тихо произнёс лорд Цинцзин, не отвечая на вопрос. – Здесь и впрямь прикасаешься к небесам.       Глава Юэ чуть нахмурился. Его пугало подобное состояние Шэнь Цинцю. Он был весьма доволен вернувшейся непосредственностью и столь откровенной восторженностью. Такие настроения случались с ним и раньше. Но... после них Шэнь Цинцю погружался в глухое отчаяние, из которого не было выхода.       – Глава Юэ, я хотел бы отправиться в пещеры духа. Этому Шэню не помешает стать сильней, – произнёс Шэнь Цинцю всё так же задумчиво.       – Шиди корит себя? Разве в произошедшем есть его вина? – встревоженно спросил Юэ Цинъюань.       Лорд Цинцзин поднял на него взгляд. Каждый раз, видя это беспокойство, его сердце заходилось от страха – единственный неверный шаг может стоить Юэ Цинъюаню жизни.       Шэнь Цинцю отрицательно покачал головой.       – Этот шиди был бы счастлив, если бы и шисюн не возлагал на свои плечи такой ответственности.       Юэ Цинъюань улыбнулся с прохладцей, подчеркнув, что не желает это обсуждать. Он ведь давно всё для себя решил.       – Разумеется, если шиди Шэнь желает отправиться в пещеры Линси, я немедленно дам ему пропуск.       Глава Юэ немного помолчал, глядя на покрасневшего Шэнь Цинцю. Но тот не поднял глаз, уставившись на пиалу с чаем.       – Шиди Шен навещал Цинцзин? – проницательно спросил Юэ Цинъюань. – Как много он тебе рассказал?       – Нет! Разве мог бы лорд Гуаньминдин позволить себе сказать лишнего, – поспешно ответил мастер Шэнь, выдавая себя с головой.       – Значит, немало, – уверенно произнёс глава Цанцюн.       – Нет же... Нет! С чего шисюн это взял? – возмущённо соврал мастер Шэнь.       – Он не совсем верно... понимает некоторые из тех событий, – нервно ответил Юэ Цинъюань.       – Шисюну сложно говорить об этом. Мы можем всё обсудить, когда этот Шэнь вернётся! – прервал его Шэнь Цинцю.       Юэ Цинъюань кивнул, взглянув на него столь многозначительно и задумчиво, что по спине мастера Сюя пополз холодок.       Шэнь Цинцю так хотел сказать, что никогда... Что бы ни случилось, он никогда не предаст его доверия!Но так и не смог найти в себе смелости.       Мастер Сюя вернулся на Цинцзин. Он уже сообщил ученикам, что уходит в долгую медитацию, которая, возможно, займёт несколько лет. Осталось только снабдить Ло Бинхэ новыми инструкциями и надеяться, что этот ребёнок сумеет удержаться на тонкой грани равнодушия.       Юный ученик с тревогой всматривался в холодную сталь меча.       Скоро он поднимется на Ваньцзянь и Чжэнъян станет его первой победой...       – Что тебя беспокоит? – спросил Шэнь Цинцю.       Вопреки ожиданиям, ученик не вздрогнул и, казалось, даже не был удивлен его появлению. Он поклонился и взглянул в лицо учителя.       – Этот ученик... бездарен, – огорчённо произнёс Ло Бинхэ.       – Не припомню, чтобы принимал на Цинцзин кого-то с подобным... недостатком, – ядовито ответил мастер Шэнь, протягивая юноше книгу. – Не всегда вина неудач лежит на наших плечах. Надеюсь, к моему возвращению ты станешь сильнее.       Не сказав больше ни слова, не выслушав благодарности, лорд Цинцзин направился к Бамбуковой Хижине. Шею сводило от желания обернуться и взглянуть в обсидиановые глаза. Он одёрнул себя немыслимым усилием воли, боясь нарушить хрупкое равновесие. Этот ребёнок заслуживает лучшего обращения. Он так искренне предан своему учителю, столь почтителен и чист. И впрямь жаль, что совсем скоро ему предстоит пройти столь жестокое испытание!       Ло Бинхэ не отрывал взгляда от изящного силуэта в одеждах цвета цин. Ветер развевал тёмные волосы и лёгкие ленты за спиной учителя. Этот человек был так хрупок, несмотря на всю свою жестокость.       Ло Бинхэ никогда не знал, в каком настроении учитель сегодня проснётся. Накажет ли он его, выставив под дождь или тайком укутает тёплым одеялом? Учитель, очевидно, ничего не помнит, считая, что причинял этому ученику только зло. Да разве Ло Бинхэ не считал так же? Но в бреду зимней лихорадки рядом ощущалось его незримое присутствие. И потом... Разве не стоял Шэнь Цинцю на коленях в холодных снегах вершины Цинцзин в наказание за тот случай, когда Ло Бинхэ сломал меридианы?       Если бы ученик не поднялся на вершину, нарушив запреты, наверное, так бы и верил, что мастер замкнулся в медитации. Он никогда бы не посмел даже намекнуть учителю о том, что ему известно об истинном отношении мастера, но в душе таилась тихая нежность. Этот Ло обязательно станет сильнее! Кто, кроме него смог бы защитить этого странного человека?

***

      Пещеры Линси спускались глубоко под землю извилистыми тропами. Сотни развилок и тысячи поворотов, в которые не проникали ни ветер, ни лунный свет, пугали и завораживали.       Издалека тянуло едва уловимой прохладой. Белые и лазурные камни были повсюду, обрамляя озерное ложе, которое до краев полнилось изумрудной водой.       Здесь, в этом гроте, был заключён когда-то Юэ Цинъюань. Здесь должен остаться Шэнь Цинцю, чтобы встретить обезумевшего Лю Цингэ.       Он прерывисто вздохнул и обернулся. Лорд Байчжань стоял за его спиной.       Мастер Шэнь невольно схватился за Сюя, но то, что он видел вовсе не было похоже на искажение ци. Да и когда бы бог войны успел его схватить, если ещё вчера вместе с ним присутствовал на собрании лордов и, кажется, вовсе никуда не собирался?!       – Шиди Лю, как ты меня напугал! Почему ты здесь? Неужели глава Юэ и в этот раз, обеспокоенный слабостью этого Шэня, попросил шиди следовать за ним?       – С чего ты взял? – холодно спросил Лю Цингэ.       – Вот и хорошо, – с облегчением выдохнул Шэнь Цинцю. – Шиди останется здесь?       – Останется. Как и... ты, – ледяным тоном ответил лорд Байчжань.       Шэнь Цинцю застыл. Это неправильно. Если он будет погружён в медитацию рядом с Лю Цингэ, разве сможет его спасти? Едва ли! Лорд Цинцзин прочёл столько различных трактатов про искажение ци и даже разговаривал об этом с Му Цинфаном. Вариантов было совсем немного.       – Почему? – нахмурился мастер Шэнь. – Что происходит?       Но в ответ получил мрачный взгляд тёмных глаз, от которого по спине полз холодок.