- Господи-Боже, дай мне провалиться прямо на этом самом месте.
- Да ладно тебе, Шепард. Без паники. Неужели ты никогда не выступала перед толпой ликующих фанатов?
- Ну, вообще-то, нет. Максимум, перед командой или судебно-военной делегацией.
Лиара в десятый раз поправила непослушную чёлку на лбу Джейн и пригладила плечевые складки тёмно-синего платья, которое заказала и доставила для неё через сеть своих информационных агентов. Шепард оценила её старания по достоинству, хоть и осмелилась в очередной раз прокомментировать свою нелюбовь к платьям. От косметики капитану увернуться, правда, не удалось, но благо, что в этом плане Лиара знала меру.
По всему ангару Нормандии прокатился шипящий звук охлаждающихся механизмов, а вслед за ним раздался голос Джокера:
- Процедура посадки завершена. Все системы в норме. С возвращением домой, капитан.
Домой, подумала Джейн. Даже не верится.
Почти весь экипаж корабля выстроился в две шеренги с обеих сторон готового к спуску трапа. Шепард в коляске сидела в самом центре.
Послышалось очередное шипение и трап принялся медленно опускаться, расширяя щёлочку яркого, идущего снаружи света. Каждая секунда ожидания словно била Джейн в грудь. Капитан елозила на сидении и вертела головой по сторонам, ища сторонней поддержки. Кивки головой и доброжелательные улыбки - вот всё, что она находила.
- Лола, - окликнула её Вега, - Справишься со спуском?
Джейн нервно постучала пальцами по вспомогательным ободам колёс, проверила тормоза и кивнула солдату. Трап коснулся земли.
- Вперёд, Шепард, - ободряюще прошептал Кайден.
Капитан в последний раз оглядела свою команду, по мгновению задерживая взгляд на каждом. Все были одеты по парадному дресс-коду, не считая Рекса в чёрно-золотистом броне-комбинезоне, Самары в своём традиционном алом облачении юстициара и Касуми (если она вообще была среди присутствующих). Больше всех поражала своим видом Джек, одетая в солдатские штаны и белую кофту, похожую на ту, что капитан одевала после посещения лазарета.
- Джейн, - настойчивым тоном поторопила её Лиара.
Шепард нервно сглотнула и аккуратно крутанула колёса. Оказавшись на угловатом спуске, она принялась подтормаживать, боясь скатиться по трапу на полной скорости. Метр за метром капитан приближалась к цели, которой служила красная ковровая дорожка, разложенная на земле. На её родной земле.
- Дамы и господа! Давайте вместе поприветствуем Капитана Джейн Шепард - Героя Цитадели, Героя Земли и Спасительницу Галактики!
Громкий голос невидимого диктора оказался заглушён уже после произношения имени. Взрыв одобрительных криков и возгласов обрушился на Джейн стоило её коляске перескочить с трапа на поверхность ковра. Капитан зажмурилась, защищая глаза от солнечного света, а уши от оглушительной какофонии. Джейн не видела куда едет и просто продолжала вращать обода. Коляска наезжала на какие-то ухабы, сопровождающиеся странным хрустом. Когда Шепард всё же решилась разлепить веки, то увидела сотни, если не тысячи лиц: люди, азари, саларианцы, турианцы. И все кричали и размахивали руками. Кто-то бросал в её сторону букеты цветов, кто-то поднимал вверх широкие плакаты и зажигал голограммы с яркими надписями. Джейн изо всех сил старалась не потерять связь с реальностью, но чувствовала, что уже начинает глохнуть.
- Похоже, что помощь тебе всё таки не повредит.
Нежный голос Лиары у её уха прозвучал, казалось, громче, чем рокот толпы. Джейн облегчённо вздохнула, когда ощутила, что коляска поехала сама. Большего она сейчас не могла и пожелать.
Расслабившись без необходимости самостоятельно управлять передвижением, Шепард смогла сосредоточиться на ликующей толпе. Капитан не ожидала увидеть на Мендуаре столь большое количество представителей рас Пространства Цитадели, хотя что-то подсказывало ей о подобном исходе заранее. По мере того, как её глаза начали привыкать к освещению, Джейн разглядела весь лежащий перед ней путь. Ковровая дорожка тянулась вперёд на долгие метры. Чуть ли не через каждые несколько шагов, по краям, дежурили солдаты Альянса, держащие на изготовке штурмовые винтовки. Шепард не сомневалась в том, что без действий охраны, толпа зрителей ринулась бы к ней и без сомнения затоптала бы.
- Шепард! Шепард! Шепард!
- Добро пожаловать домой!
- Ура!
- Мы любим тебя, Шепард!
Джейн с трудом разделяла общий гогот и отдельные крики.
- Улыбайся, Джейн.
Очередной шёпоток Лиары заставил её приободриться. Повинуясь совету азари, девушка растянула накрашенные розовым губы в скромной улыбке и подняла вверх сжатую в кулак руку. Реакция была соответствующей. Толпа просто одурела, взорвавшись очередной волной ликования.
Джейн рискнула повторить приветственный жест другой рукой и осторожно оглянулась назад. Экипаж Нормандии следовал за ней по пятам, поглощая уменьшенную, но всё же немалую толику восхищения. Вега пританцовывал, Гаррус спокойно шагал, изредка кивая головой, Саманта подбирала с земли цветастые букеты и повторно подбрасывала их в воздух.
- Гляди, Джейн.
Лиара указала рукой куда-то на край зрительного строя. Шепард посмотрела в ту сторону и увидела маленькую светловолосую девочку лет шести. Малышка настойчиво тормошила за рукав формы, несущего караул солдата, который неодобрительно поглядывал на неё, стараясь не выронить винтовку. Приглядевшись, Джейн поняла, что девочка просит его взять в руку небольшой бумажный листок.
- Солдат! - крикнула капитан.
Охранник услышал. Бросив на Шепард слегка испуганный взгляд, мужчина бодро кивнул, убрал оружие за спину и всё же выполнил просьбу ребёнка. Стараясь не смять бумагу, он сделал несколько шагов навстречу Джейн и Лиаре и протянул капитану передачку. Шепард взяла лист и внимательно рассмотрела. Это был яркий рисунок с изображением рыжеволосой фигурки в чёрно-красной броне. Её нарисованная копия улыбалась и держала в одной руке пистолет, а другую направляла в сторону размазанной и жутковатой серой массы с множеством щупалец. Это определённо был Жнец. Из миниатюрных пальцев фигурки к чудищу тянулись синие волны, явно символизирующие биотические способности Шепард.
Закончив рассматривать рисунок, Джейн поглядела на уже теряющуюся в толпе светловолосую девчушку. Ребёнок ждала реакции капитана. Джейн широко улыбнулась, помахала ей рукой и сжала её, оттопырив большой палец. Девочка радостно помахала в ответ.
По мере того, как Шепард и её процессия двигались вперёд, продолжая внимать похвалы и неисчислимую любовь собравшейся толпы, Джейн стала видна цель их пути. Впереди, на фоне многочисленных зданий колонии, уже была различима высокая сцена, над которой развивались флаги с гербами Альянса. Так же были видны несколько огромных виртуальных экранов, где тускловато подсвечивались портреты Джейн и изображения Нормандии в разных вариациях. На сцене Шепард смогла различить несколько фигур. Приглядевшись, капитан узнала облачённого в мундир Адмирала Хакета и неизменную троицу из пышно разодетых турианца, азари и саларианца - Членов Совета Цитадели. Вот уж их она увидеть никак не ожидала.
Процесс подъёма на сцену занял около минуты. Как только коляска оказалась на одном уровне с высокопоставленными представителями церемонии, Лиара отошла в сторону, успев шепнуть Джейн, чтобы она продолжала самостоятельно. Проглотив тревожный комок в горле, Шепард вновь заорудовала колёсами.
- Капитан, - отчеканил Хакет, отдавая честь.
- Адмирал, - ответила Джейн, повторяя военный жест.
Хакет протянул ей руку. Шепард приняла помощь, удерживаясь за сидение. Коляска подъехала к расположенной у края сцены трибуне.
- Уважаемые друзья! - заговорил адмирал в виртуальный микрофон. - Прошу вас унять восторг!
На то, чтобы толпа окончательно замолкла ушло не меньше времени, чем на восхождение на сцену. Пользуясь привилегией в виде хорошей точки обзора, Джейн как следует осмотрелась. Она почти не помнила Мендуар, хоть и родилась здесь. Причиной тому, без сомнения, была пережитая в детстве трагедия. Когда ей было всего лишь шестнадцать лет, политические конфликты между Альянсом и Батарианской Гегемонией переросли в ожесточённую войну. Мендуар стал одной из планет, которые подверглись нападениям. Колония, где Джейн родилась и жила вместе с родителями-колонистами была атакована. Погибли все... Почти все.
Сейчас же Мендуар не мог не радовать глаз. Возвышающиеся поблизости и на горизонте здания поражали своим великолепием. Также были видны широкие поля, пустующие сейчас, но в обычное время, наверняка, заполненные фермерами. По краям плодородных земель различались маленькие фермы из быстро-сборных домов. Шепард слышала, что человеческие колонии здесь восстанавливались, но за время военной службы так и не решилась прилететь сюда снова. Картина, которую она видела перед собой сейчас, ясно давала понять, что годы колонистов были наполнены великим трудом. О том, в каком состоянии Мендуар был во время войны со Жнецами, капитан не знала.
- Друзья мои! - усиленный микрофоном голос Хакета вырвал Джейн из размышлений и заставил снова сосредоточиться на толпе. - Мы рады, что вы прибыли на эту церемонию! Здравствуйте!
Зрители взорвались криками и аплодисментами. Шепард услышала хлопки в ладоши позади себя и не могла не обернуться. Это хлопали Советники. Хакет продолжал:
- Мы собрались здесь сегодня, чтобы поприветствовать человека, который стал эталоном отваги и героизма не только для Альянса и Цитадели, но и для всей Галактики! Прошу вас! Капитан Джейн Шепард!
Толпа вновь загремела. Воздух над зрителями заполнили головные уборы, букеты цветов и плакаты с приветственными надписями и тёплыми пожеланиями.
- Я уверен, что каждый из присутствующих знает, за что мы чествуем эту отважную женщину! Боюсь, что на перечисление всех причитающихся ей заслуг уйдёт слишком много времени, поэтому я назову самые главные! Капитан Джейн Шепард - Первый Спектр-человек в истории! Защитница и спасительница Совета Цитадели и самой Цитадели! Победительница Коллекционеров! Объединитель Галактики и герой войны со Жнецами! Спаситель Земли и благородный солдат Альянса! Ура!
Толпа поддержала военный клич. Джейн видела, как рассредоточенные среди зрителей солдаты Альянса враз повернулись, вытянулись и отдали честь в сторону сцены.
- Однако, - снова заговорил адмирал, - Сегодня мы приветствуем капитана не только, как солдата, но и как простого человека! Для тех, кто не знает, Капитан Шепард родилась именно здесь - на Мендуаре!
Очередной грохот аплодисментов и криков сотряс воздух.
- Передаю слово нашим друзьям и союзникам, - с немного посеревшим тоном продолжил адмирал, - Советники, прошу вас.
Хакет отошёл от трибуны. Джейн поглядела в сторону трёх представителей Цитадели. Первым к подиуму приблизился Спаратус - советник-турианец.
- Благодарю, адмирал, - заговорил он, - Я рад присутствовать здесь.
За турианцем подошла азари - советница Тевос.
- Здравствуйте, друзья.
Последним триаду дополнил саларианец - Валерн.
- Приветствую.
Джейн незаметно поглядела на зрителей. Толпа хлопала, но с гораздо меньшим энтузиазмом, нежели раньше. Это смешило.
- Мы познакомились с Капитаном Шепард несколько лет назад, - начала зачитывать явно заученный текст азари, - Не стану скрывать, на тот момент, я не могла быть высокого мнения об этом герое.
Кто-то из зрителей неодобрительно свистнул.
- Капитан Шепард изменила наше представление об Альянсе и людях, - добавил саларианский советник, - Не только личное, но и для всей Цитадели.
- Шепард всегда старалась доказать свою настойчивость, подкрепляя слова делами и фактами. За это мы всегда восхищались ей, - вставил турианец.
Это был настолько сумасшедший перебор, что Джейн едва подавила вырвавшийся смешок. Хоть она и понимала, что Советники не могли раскрывать деталей их непростых отношений, а политическая составляющая выступления требовала не переходить к личным темам, всё же это вызывало вполне оправданный юмористический декаданс. Джейн обернулась и посмотрела на Лиару. Азари улыбнулась, давая понять, что разделяет её мнение.
Выступление Совета было недолгим, но выразительным. Советники не стеснялись хвалить Джейн за заслуги перед ними и их народами, а также вскользь упомянули то, что на самом деле часто не прислушивались к её словам и действиям.
- Достижения Джейн Шепард навсегда изменили эталон верности идеалам и военной выдержки, - говорила Тевос, - Никто на Цитадели никогда не забудет подвигов, которые она совершила.
- Как будто вы меня хороните, - прошептала Джейн, скрывая очередной приступ смеха.
- За эти заслуги мы представляем Капитана Джейн Шепард к следующей награде, - добавил Спаратус.
Джейн замерла, когда из толпы, стоящей на сцене, вышел молодой, высокий и крепко сложенный мужчина. Одетый в пышный малиново-алый пиджак, с гладко выбритым и слегка заострённым лицом, он ясно давал понять, что занимает важную должность. Мужчина держал в руках небольшую блестящую коробочку. Его появление вызвало дружный и одобрительный шум среди всех зрителей. Шепард вновь обратила взгляд на стоящую позади неё Лиару. Азари что-то прошептала, но Джейн не умела читать по губам.
- Капитан Шепард, - голос у незнакомца был очень выразительный, - Приблизьтесь, пожалуйста.
Шепард подкатила коляску к мужчине, который тем временем открыл коробочку.
- Первым делом, - продолжил он, - Позвольте представиться, капитан. Георгий. Представитель Совета Цитадели от лица человечества.
Джейн изумлённо приоткрыла рот. Новый Советник! В памяти невольно всплыла неприятная физиономия Доннела Удины - бывшего посла, а затем и Советника людей, который оставил за собой след тёмной репутации, предав Цитадель и связавшись с Цербером прямо посреди войны.
- Совет Цитадели поздравляет вас с возвращением, Джейн, - торжественно заговорил Георгий, - За ваш героизм и беспрекословную верность человечеству и всей Галактике...
Советник достал из коробочки блестящую эмблему. Джейн напрягла взор, но с расстояния не смогла рассмотреть её, как следует.
- ...Цитадель награждает вас новым типом поощрения, именующимся в вашу честь, - продолжил мужчина, - Орденом Шепард Первой Степени! Поздравляю, капитан!
Прежде чем Джейн успела что-либо сказать, советник передал пустую упаковку Спаратусу и, сделав уверенный шаг навстречу, привстал на колено и прикрепил медаль ей на правую грудь. Аплодисменты оглушительно возобновились.
- Пусть эта награда служит образцом и примером для всех воинов всех рас нашей Галактики, - в один голос произнесли четыре советника и присоединились к рукоплещущей толпе.
Громко заиграл гимн Альянса. Обескураженная Джейн вертела головой, но видела лишь восхищённые лица. Голова у неё неприятно закружилась.
- Поздравляю, капитан.
Джейн слегка растерянно пожала руку подошедшему Адмиралу Хакету. Вслед за военным к ней по очереди подошли Советники. Спаратус, Валерн и Георгий повторили рукопожатие, а Тевос, нисколько не стесняясь крепко обняла её.
- Вы три раза спасли мне жизнь, Шепард. Я не забуду, - прошептала азари перед тем, как отстраниться.
Джейн смущённо кивнула.
- Покажитесь людям, капитан, - сказал вновь подошедший к ней Георгий, - Здесь собрались гости со всей Галактики. Для них вы герой на словах и экранах, а для Мендуара - личный.
Шепард интенсивно закивала.
- Во имя Богини, Советник. Не давите на неё так.
Слова Лиары в очередной раз пролились на Джейн расслабляюще-лечебным бальзамом. Азари подошла со спины и положила руки на её плечи. Шепард ощутила, словно вокруг неё образуется надёжная защита.
- Госпожа Т`Сони, - Советник вежливо поклонился, - Рад вас видеть.
- Я тоже, Георгий. Простите, я забыла предупредить капитана о вашем назначении.
Сцена сотряслась от топота.
- Шепард!
Джейн развернула коляску к приближающимся Рексу и Грюнту. Младший кроган, как и Рекс, был одет в костюм-комбинезон, только совершенно безвкусного серого цвета.
- Уделала всех, Шепард, - рявкнул Грюнт, - Медалька правда лишняя. Слов достаточно.
Джейн усмехнулась, аккуратно отстегнула вручённую награду от платья и принялась внимательно рассматривать. Медаль, определённо, была из золота и выполнена в форме распахнутой в пятиконечную звезду Цитадели. В самом центре, где в реальности располагался круговой район Президиума, чётко выделялась знакомая символика организации СПЕКТР. В нижней части медали была выгравирована её фамилия.
- Неплохо, - извращённо-удовлетворённо усмехнулась Джейн, - Орден Шепард, значит, Советник?
- Именно, - улыбнулся мужчина, - Этот тип наград решено вручать лишь Спектрам. Причём, без свидетелей. В вашем случае, сделано исключение.
- Глупая железяка, - фыркнул Рекс, - Лучше бы вы подарили ей дробовик с её именем.
- При всём уважении, генерал Рекс, это не вам решать, - с не меньшим укором ответил Советник.
- Генерал? - переспросила Джейн, поворачиваясь к Рексу.
- Формальность, - снова фыркнул кроган, - Эти выпендрёжники в Совете предпочитают так меня называть, а я...
К ним присоединился Хакет.
- Прошу прощения, - откашлялся пожилой адмирал, - Гимн скоро закончится. Советник Валерн приготовил в честь капитана отдельную речь. Он хотел бы снова поблагодарить вас за его личное спасение на Цитадели, Шепард. Справитесь?
Джейн вернула медаль на платье и кивнула.
- Конечно, адмирал.
***
Свежий вечерний ветерок приятно ласкал кожу и свободно развивал волосы, создавая ощущение невероятной лёгкости. Джейн сидела за маленьким столиком на балконе и с бесконечным интересом рассматривала расстилающийся внизу пейзаж. Капитан не узнавала его, но ощущала странное притяжение.
За всё время, что она провела вдали от этого места, которое ей в пору было звать домом, Шепард крайне редко позволяла себе поискать где-нибудь в сети информацию о произошедшем в давности нападении, а если и позволяла, то почти всегда останавливала поиски, словно боялась воскрешать в памяти те события. Первые два года, которые она жила в армейских частях, до официального вступления в Альянс, помогли ей забыть ужасы жестокости батарианских нападающих, однако смутные крохи воспоминаний всё же заставляли Джейн, время от времени, просыпаться в холодном поту и тратить немало времени, чтобы отделить реальность от кошмара.
Но не сейчас. Сейчас ей было хорошо. Почти блаженно.
- Всё в порядке?
Лиара как всегда появилась неожиданно, заставив Шепард слегка вздрогнуть. Обернувшись, капитан поглядела на стоящую у окна девушку. Азари успела переодеться из своего дневного наряда в привычный бело-синий комбинезон с короткой декоративной юбкой.
- Да, - ответила Джейн, улыбаясь, - Иди ко мне.
Лиара тоже расплылась в улыбке и медленно приблизилась. Ласково обняв Джейн за плечи, она поцеловала её в гущу распущённых рыжих волос и прислонилась к ним подбородком.
- Тебя не сильно замучили сегодня?
- Нет, всё нормально. Хотя, народу, конечно, собралось слишком много. Даже на Иллиуме или Цитадели я таких толп не видела.
- Они почти месяц готовились. Губернатор колонии получил разрешение на свободные приглашения.
- Переборщил.
- Не то слово.
На запястье Лиары замелькал сигнал. Азари включила инструментрон.
- Ох, только не это.
- В чём дело?
Азари отошла в сторону, что-то внимательно рассматривая на личном приборе.
- Журналисты снова объявились, - вздохнула Лиара, - Штурмуют ресепшен, словно баррикады.
Джейн усмехнулась. За прошедший день она подверглась нападению нескольких чересчур любопытных представителей различных информационных сетей. Если бы не помощь Лиары и "убеждения" Рекса, то капитан наверняка ослепла бы от бесконечно маячащих перед лицом дронов-камер с яркими прожекторами.
- Сиди здесь, - наказала Лиара, - Я скоро вернусь.
С этими словами, азари отключила инструментрон и быстро зашагала обратно к окну. Джейн проводила её взглядом и снова переключилась на скрывающийся в вечерних сумерках город.
- Я уже начала бояться, что она никогда не уйдёт.
- Расслабься. Я же говорила, что мой план сработает.
Джейн запыхтела. Ей начинало надоедать то, что в последнее время, её знакомые стали предпочитать появляться столь неожиданно, что капитан невольно пугалась, а перспектива поседеть раньше положенного срока, Шепард совершенно не нравилась.
- Где вы? - раздражённо позвала она, крутя головой.
Касуми вынырнула из маскировочного режима у самого поручня, на котором тут же показались чьи-то тонкие пальцы. По неаккуратно накрашенным ногтям и длинным линейным татуировкам, Джейн узнала Джек. Биотик появилась спустя секунду, ловко перескочив на внутреннюю сторону балкона.
- Как жизнь, Шепард? - поинтересовалась Джек, разминая затёкшие мышцы рук.
- Нормально, - бесцветно отозвалась капитан, - Ты что под балконом сидела всё это время?
- Двадцать минут, - кивнула девушка, - Касуми слишком долго копалась со своими программами.
- С чем? - Шепард повернулась к воровке.
Касуми поиграла рукой с включённым инструментроном, на котором горела какая-то видеозапись.
- Помнишь программу, которой я стирала наши изображения с камер наблюдения в поместье Хока? Так вот, она работает в обе стороны.
Джейн присмотрелась к изображению. Увиденное заставило её возмущённо втянуть воздух через нос. Запись показывала ресепшен отеля на первом этаже, где грудилась толпа пышно одетых людей. Возле толпы то и дело мелькала фигура Лиары. Азари подозрительно оглядывалась и всё время подсматривала в свой инструментрон, словно никого не замечая.
- Поздравляю, Касуми, - Джейн наигранно похлопала в ладоши, - Ты провела самого Серого Посредника.
- Знаю, - довольно ухмыльнулась воровка.
Джек тем временем расположилась на краю балкона, уместив локти на перилах. Подопытная Ноль закрыла глаза и подставила лицо порывам гуляющего ветра.
- Кайф, - прошептала биотик, - Неплохой вид а, Шепард?
Джейн перебралась в своё кресло и подкатила к ней. Из нового положения окружение было видно хуже, но основная часть всё же осталась доступна.
- Гляди, - в голосе Джек был слышен лёгкий восторг, - Это то, что я думаю?
Шепард взглянула в указанную сторону, но не увидела ничего, кроме расположенного вдали фермерского комплекса и высокого небоскрёба, растущего из-за горизонта.
- Ты не ошиблась, Джек, - вставила Касуми, - Потрясающе.
- Что? - раздражённо спросила Джейн.
Ответ пришёл прежде, чем ей успели объяснить. Краем глаза капитан заметила, что небоскрёб словно стал выше. Сосредоточившись, Джейн поняла, что ей не показалось, но нормального объяснения происходящему её мозг сразу дать не смог. Шепард уставилась в одну точку. Здание продолжало необъяснимо тянуться к небу. Таинственное явление не прекращалось, пока основа небоскрёба не начала странным образом светиться. Только тогда Джейн поняла, что это было вообще не здание.
- О, Боже, - пролепетала она.
Конструкция выплывала из-за линии горизонта, дополняясь новыми формами и превращаясь в некое подобие сглаженного креста.
- "Путь Предназначения", - торжественно прокомментировала Касуми, - Во всём надлежащем величии.
Джейн интенсивно закивала, наслаждаясь дивным зрелищем. Колоссальные размеры главного флагмана Цитадели поразили бы воображение любого. Так было и с ней, когда она увидела этот корабль впервые. Почти семь лет назад, если учитывать потерянные четыре года. Так давно и так недавно одновременно.
Корабль продолжал подниматься и уже через несколько минут полностью висел в воздухе, полыхая гигантским овальным соплом. Ветер, вызываемый работой двигателя налетел на балкон, заставив трёх зрительниц прищуриться.
Высота подъёма всё увеличивалась и увеличивалась, пока, в какой-то момент, "Путь Предназначения" резко не издал гудящий звук и не начал стремительно уменьшаться, постепенно пропадая в темнеющем небе. Вскоре свечение двигателя заставило мерцать редкие облака, а потом и вовсе пропало.
- Советники сделали свои грязные дела, - хихикнула Джек, - Теперь пусть катятся обратно к Земле.
- К Земле? - переспросила Джейн.
- Ах, да, ты же не знаешь. Касуми, будь любезна, покажи ей.
Воровка запиликала по клавишам инструментрона, и вскоре над её запястьем опять возникло плоское изображение. Джейн взглянула на картинку, где угадывалась знакомая форма Цитадели в виде пятиконечной звезды.
- Хочешь верь - хочешь нет, Шеп, но Совет принял решение оставить Цитадель в Солнечной Системе, - сказала Касуми, - Луч Жнецов, по которому ты попала туда в последний раз, теперь является безопасным проходом между Землёй и станцией, а так же своеобразным якорем.
Джек достала из кармана маленькую фляжку, откупорила её и сделала существенный глоток, довольно морщась от обжигающего вкуса.
- Брехня, - вставила она, облизывая губы, - Просто эти засранцы боятся лезть в сложные системы Цитадели. Ведь до сих пор неизвестно, как именно Жнецы смогли так легко перенести её из Туманности Змея.
- А как же Хранители? - спросила Джейн.
- От них никакого толку. Жуки работают, как и прежде, и никого к себе не подпускают. Никто ни хрена не знает. Как и всегда.
Биотик сделала очередной глоток и протянула фляжку капитану. Джейн на секунду осознала, что частично скучает по вкусу спиртного. В последний раз она пила алкоголь во время незабываемой вечеринки, которую они с командой устроили на квартире, доставшейся ей от Андерсона. Совсем незадолго до решающего сражения.
- Мне... Мне нельзя пить, - замялась Джейн, вспомнив то, что говорила Джеймсу на борту Нормандии, - Организм ещё не восстановился до конца.
Джек пожала плечами, убрала фляжку и достала пачку сигарет. Сунув одну из трубочек в зубы, биотик обернулась к Касуми. Воровка кивнула. Сноп раскалённой плазмы вырвался из её инструментрона и по диагональной траектории устремился в небо.
- Спасибо, - ухмыльнулась Джек, выпуская первую струйку рассеивающегося на ветру сизого дыма, и, протягивая пачку обескураженной столь необычным методом прикуривания Джейн.
- Джек, нельзя мне...
- Хватит ныть, Шепард. Расслабься. Тебе только на пользу пойдёт.
Спор с Джек часто оказывался бесполезным делом. Помедлив ещё секунду, капитан вынула из пачки одну сигарету и поместила в рот.
- Только без ваших методов, пожалуйста, - успела предупредить она.
Джек приглушённо фыркнула и, прихватив свою сигарету зубами, потянулась к другому карману. Примитивной зажигалки Шепард так и не дождалась. Вместо неё перед лицом капитана возник уменьшенный до карманных размеров паяльник. Щёлкнув клавишей, Джек вызвала тонкую иглу синего пламени. Джейн робко прикурила и тут же закашлялась. Внизу груди болезненно кольнуло. Подавив приступ, капитан повторила попытку. Не то чтобы она когда-либо злоупотребляла курением, но опыт всё же присутствовал. Вторая затяжка прошла легче, третья без малейших недомоганий.
- Капитан снова в строю, - усмехнулась Джек.
Джейн молчаливо одобрила слова биотика и стряхнула пепел за пределы балкона. Слюна во рту приобрела горьковатый привкус, пальцы похолодели, а мысли немного разъехались. Шепард улыбнулась, взглянув на Джек и Касуми. На мгновение она ощутила себя непослушной школьницей из старших классов, которая связалась с хулиганской компанией.
- Так-так... Три девицы под окном...
Пальцы инстинктивно выронили сигарету. Джейн обернулась на голос Лиары. Азари стояла у оконной рамы, скрестив руки на груди. Лицо у неё было, мягко выражаясь, сердитое. "Что ж... Непослушных школьниц тоже могут наказывать", - подумала про себя капитан.
- Мне пора, - чуть ли не пискнула Касуми, сверкнув глазами под капюшоном.
Воровка растворилась в воздухе.
- До встречи завтра, - подмигнула Джейн Джек.
К шоку девушки, биотик сиганула через перила и пропала из виду. Шепард испуганно подтянулась на ограде, пытаясь привстать и увидеть её. К невероятному облегчению, она увидела. Окутанная сине-фиолетовым пламенем биотики Джек медленно плыла вниз, минуя этажи со скоростью местного гостиничного лифта.
- Что за безответственность, Джейн? - возмущённым тоном поинтересовалась Лиара, приближаясь к ней.
Шепард залилась краской и лишь невинно развела руками.
***
- ... мне хотелось бы от души поблагодарить Джейн Шепард! До личной встречи с ней, я был уверен, что рассказы о её подвигах - лишь вымысел для поддержания боевого духа. Однако, когда она спасла меня и нашего капитана Ли Райли в топливных хранилищах над Ционой, я больше не мог сомневаться. Благодарю вас, Шепард.
Под приевшийся слуху звук аплодисментов Джейн пожала протянутую трёхпалую руку турианца Найрека. Она хорошо помнила подробности той высадки, которую солдат столь долго и подробно описывал.
Трибуну перед зрителями вновь занял губернатор колонии - одетый в зелёно-травяной костюм полноватый и низкорослый мужчина с многочисленными морщинами на круглом лице. Джейн уже едва сдерживалась от того, чтобы не развалиться в своей коляске от скуки. Церемония длилась несколько часов и состояла, в основном, из благодарностей знакомых ей по минувшей войне личностей. Большинство поздравлений, правда, шло от лица погибших.
- А сейчас, уважаемые гости, - начал бубнить в микрофон губернатор, - Я бы хотел пригласить на эту сцену одного особенного гостя.
Толпа зрителей, которая была заметно меньше, чем вчерашняя, поддержала руководителя колонии овациями.
- Я не просто так назвал этого человека "особенным". И, честно говоря, он - не просто человек. Он - наш земляк. Земляк всем людям, которые называют наш прекрасный Мендуар своим домом, а кроме того, лично знавший когда-то нашего дорогого Капитана Шепард. Встречайте!
Джейн не расслышала очередной волны аплодисментов. Всё её внимание было захвачено речью губернатора. О ком он говорил?
С левой стороны сцены, к трибуне подошла молодая и стройная девушка. Она была одета в длинное ярко-голубое платье с сиреневыми переливами и носила средней длины волосы тёмно-каштанового оттенка. Девушка даже не посмотрела в сторону Джейн, хотя капитан сгорала от проснувшегося любопытства. Шепард обернулась на стоящую позади, как и раньше, Лиару, но по выражению лица азари было ясно, что она тоже не знает ничего о появившейся гостье.
- Здравствуйте, - начала говорить девушка, - Прежде всего, прошу прощения у нашего губернатора, но я вряд ли знала Джейн Шепард лично. Во всяком случае, в детстве. Мне не хотелось бы омрачать сегодняшний день плохими воспоминаниями, но эта глава нашей истории не должна быть забыта. Да, я родилась на Мендуаре, как и наша героиня Джейн. Когда мне было всего лишь шесть лет, батарианские работорговцы напали на эту колонию. Шепард тогда было шестнадцать.
Девушка прервалась, чтобы перевести дыхание. Джейн тоже стало слегка тяжелее дышать.
- Батарианцы забрали меня в рабство, - голос выступающей едва заметно дрожал, - Почти тринадцать лет я находилась в плену. Теперь я могу с уверенностью сравнивать те годы с адскими муками. Но потом всё изменилось.
Последовала очередная пауза.
- Мне больно и сложно вспоминать то, как я выбралась, но судьба привела меня тогда на Цитадель. Именно там я встретила Капитана. Мне было страшно. Очень страшно. Я чувствовала себя совершенно чужой и неправильной. У меня был пистолет и я хотела пустить его в ход, но Шепард остановила меня. Когда она говорила со мной, я словно вернулась в детство. За несколько минут я вспомнила то, что мой разум был готов похоронить. Ужасы рабства проносились у меня перед глазами, затмевая всё остальное, но слова Шепард помогали мне осознать, что это кошмары были неправильными, а не я сама.
Девушка прошлась ладонью по лицу, явно стирая слёзы. Джейн сидела, замерев на месте. Мысли осознания медленно вплывали в голову.
- Капитан рассказала мне про то, как она выжила на Мендуаре. Я была в подобии глупой ярости из-за того, что Шепард не испытала того, что перенесла я, но всё же поняла, что она желает мне лишь справиться с пережитым. Она дала мне лекарство, и я заснула. Я помню, что она сказала мне напоследок. "Тебе приснится тёплое место...". Проснулась я уже в больнице. Врачи были очень добры ко мне, но что бы они не говорили, их слова я всегда подкрепляла тем, что слышала от Шепард. За несколько лет я научилась заново доверять окружающим и больше не вспоминала того, что случилось со мной в детстве.
Пытка Джейн закончилась, когда девушка наконец-то повернулась к ней. Капитан интенсивно моргала, сравнивая молодое лицо с тем, что настойчиво всплывало в её памяти. Волосы у неё теперь были здоровым и плавными, личико потеряло истощённую форму, а глаза... эти тёмно-голубые глаза. Раньше они были измождёнными и блестели от слёз дикого страха, а теперь ярко сверкали слезами радости и благодарности.
- Спасибо вам, Капитан Шепард, - уже немного срывающимся голосом продолжила девушка, - Я никогда не забуду тех минут в стыковочном доке, которые могли стать для меня роковыми. Лишь благодаря вам я вспомнила кто я на самом деле.
Джейн медленно подъехала к ней, не разрывая собственный взгляд с её. Капитан остановилась в сантиметрах от трибуны, так, что колёса чуть не коснулись ниспадающего подола нарядного платья.
- Талита? - дрожащим голосом позвала Джейн.
Девушка широко улыбнулась.
- Это я, капитан.
Мысли Шепард взорвались в голове фейерверком эмоций. Она вспомнила тот день. Вспомнила то, что до возвращения на родину почему-то ни разу не вспоминала.
Джейн не слышала ни восторженного крика толпы, ни испуганно-блаженного вздоха Лиары за спиной. Она не видела ничего из-за заполнивших глаза слёз. Ни собравшихся гостей, ни бескрайних просторов Мендуара, ни стоящую вдалеке Нормандию, ни направленных в её сторону телевизионных дронов... Дронов, которые только что записали, как Капитан Джейн Шепард оторвалась от инвалидной коляски и обхватила руками шею наряженной в голубое с сиреневым платье девушки.
- Талита, - повторила она прежде, чем тупая боль в ногах и пояснице не заставила её потерять сознание.
