Просыпаясь с принцессами

      Сергей так и не заметил того, когда задремал, да и снов никаких (что, наверное, даже хорошо) не видел: просто в какой-то момент он ощутил, что лежит на боку, укрытый чем-то лёгким и тёплым, обнимает нечто пушистое, мягкое и пахнущее ванилью и подсолнухами. Стоило же с замиранием сердца открыть глаза, как взгляду левого глаза предстал вид на слабо колышущуюся гриву, перекрывающую вид на лунный диск, видный через двустворчатые стеклянные двери, ведущие на балкон.       «Получилось?» — мысленно спросил у себя Лисин, чувствуя как костёр радости разгорается в груди, постепенно распространяясь на всё тело, а эмоции буквально требуют сделать какую-нибудь глупость (станцевать победный танец индейского племени Мумба-Юмба или что-то вроде того).       Так как правая рука оказалась зажата под шеей Селестии, которую Лис узнал по колышущейся гриве и белой шёрстке, кажущейся серебристым снегом в лунном свете, свободной оставалась только левая рука. Кроме того, сама принцесса обнимала его правой передней ногой, заставляя лицом уткнуться себе в шею, так что искусственный рог прижимался к бархатистой шёрстке у самого основания головы, да и используемое как одеяло крыло, пусть и казалось лёгким, несколько стесняло движения.       «Второй раз в постели с королевской особой: есть чем гордиться», — мысленно посмеялся мужчина, в душе коего возникло сильное желание немного пошалить (инстинкт самосохранения, настойчиво не рекомендующий «дёргать тигра за усы», с какой-то безалаберной легкомысленностью был проигнорирован).       Стараясь дышать как можно тише, Сергей начал осторожно поглаживать аликорна по шее, стараясь не дёргать за шелковистые волоски, которые словно вода просачивались сквозь пальцы. В один момент он даже испугался, что грива может запутаться и при очередном движении из-за неудачного рывка — пони проснётся. Но вскоре убедился в том, что даже при большом желании не способен ухватить даже одну прядку (как вода она ощущалась пальцами, пусть и обтянутыми перчаткой, но при попытке сжать — грива выскальзывала из хватки).       «Расчёсывать такие волосы — одно удовольствие. Зато укладывать — наверняка сплошная пытка. Чем я вообще занимаюсь?» — поймав себя на том, что увлечённо гладит шелковистые волосы принцессы, Лисин прислушался к дыханию пони, которое стало чуть более шумным, но по-прежнему оставалось ровным.       Подождав примерно минуту, Лис убедился в том, что аликорница всё ещё спит, после чего начал аккуратно перемещаться ладонью на спину, где задержался ещё на несколько минут. Тут хозяйка постели что-то промычала сквозь сон, крепче прижимая мужчину к себе, одновременно с тем немного выгибая спину, из-за чего он в полной мере ощутил жар тела принцессы, да и оценил ровный стук её сердца.       «Проснулась? Вроде бы… нет» — механически продолжая двигать рукой, человек опустил ладонь ещё ниже.       Собственное сердце забилось быстрее, в душе столкнулись опаска, азарт и предвкушение шалости, время будто бы застыло. Смотря на диск луны немигающим взглядом левого глаза, Лисин ещё немного сдвинул ладонь, накрывая ей то место, где по воспоминаниям должна находиться кьютимарка в виде солнца. На грани сознания царапало ощущение какой-то неправильности, будто бы он что-то упускает из внимания; не замечает чего-то настолько очевидного, что находится буквально перед глазами.       «Потом об этом подумаю» — после нескольких секунд безрезультатных попыток понять, что именно его тревожит, человек отмахнулся от этого.       Пальцы кисти осторожно сжались, позволяя ощутить упругую мягкость, вызвав ещё одно невнятное мычание сквозь сон. Затем левая рука Сергея приподнялась, замерла на высоте сантиметров тридцати, после чего резко опустилась.       Хлоп!       Вопреки ожиданиям Лисина, Селестия не вскрикнула, не проснулась и даже не вздрогнула, что вызвало у него немалое удивление. Почти минуту он лежал без движения ожидая чего-то… чего и сам не понимал, но единственной реакцией оставались ровное биение сердца принцессы, да спокойное дыхание. Стоило же поднять ладонь, чтобы повторить попытку, как прозвучал мелодичный грудной голос, отдающийся вибрациями по всему телу:       — А ты шалун.       Лис ощутил как его лицо буквально вспыхивает от смущения, будто бы он был застигнут с поличным за чем-то невероятно детским, вроде дёрганья девчонок за косички, и одновременно с тем невероятно пошлым… хотя, учитывая то, что он лежал в постели принцессы, при этом ещё и шлёпал её по крупу, то так оно на самом деле и было. И стоило это осознать, как в голову пришла мысль, что его качественно подловили (по всей видимости, мстя за прошлое пробуждение).       «Ладно, солнцезадая, на этот раз твоя взяла. Но я не сдаюсь и ещё отыграюсь… как-нибудь», — усилием воли взяв эмоции под контроль, что далось с заметным усилием, Лис постарался сделать вид, будто бы ситуация его совсем не смутила.       — Доброе утро, Солнышко, — произнёс мужчина, осторожно отстраняясь, чтобы встретиться взглядом с хозяйкой комнаты, наконец-то имея возможность смотреть двумя глазами. — Давно не спишь?       Нижняя половина лица, которая была прижата к шее пони, ощущала некоторый дискомфорт от врезавшихся в кожу шерстинок, пусть они и были мягкими, да и короткими. Впрочем, сейчас это волновало Сергея в наименьшей степени, так как нужно было быстро соскакивать с темы, пока не пришла расплата за надругательство над «солнцем» и предыдущее неожиданное исчезновение.       Глаза принцессы, немного приподнявшейся опираясь о постель левым локтем, светились магическим сиянием в полумраке комнаты, который разгонял лишь лунный свет, проникающий сквозь балконные двери и окна. Однако же сейчас это внушало не страх, а какой-то детский восторг… причиной чему, скорее всего, было осознание того, что убивать его не будут.       «По крайней мере, она точно даст шанс оправдаться за побег. Ну а этот шлепок… сама виновата, если не спала», — мысленно успокоил себя Лисин.       — Я проснулась, когда ты гладил мою гриву, — после непродолжительной паузы заявила Селестия, затем прикрыла веки, а когда снова открыла глаза, они больше не светились. — Ну а молчала по той причине, что хотела узнать, что же ты будешь делать… шалун.       «Вот точно ведь издевается, кобыла такая. Ну ничего: в эту игру могут играть и двое… и трое… и четверо… но никак не пятеро — это уже извращение», — собравшись с мыслями, сурово констатировал Лис, быстро нащупывая в кармане приобретённый вчера наладонник.       — Прости, что я в прошлый раз так исчез: меня вернуло домой после удара головой, — решил не скрывать правду Сергей, одновременно с этим извлекая из кармана устройство (он и не заметил того, как напряглась принцесса, будто бы готовясь к защите или атаке). — Но зато сегодня у меня есть вот это. Так что возиться с моими каракулями больше не придётся. Итак, Ваше Высочество, приготовьтесь окунуться в целый мир научных и развлекательных книг, видеороликов и музыкальных композиций!       Приподнявшись на правом локте, Лисин вытянул вдоль тела левую руку, на ладони которой находился маленький планшет, зажал незаметную кнопку на боковой стороне устройства и… экран засветился, демонстрируя приветственную заставку. Сразу после этого взглядам человека и пони предстал рабочий стол с иконками, похожий на меню старого телефона, с тем лишь отличием, что картинок и надписей было меньше («Библиотека», «Видео», «Галерея», «Музыка»… «Настройки»). Мужчина ощутил облегчение от того, что прибор заработал, так как у него имелись сомнения в том, что путешествие между мирами пройдёт для него безвредно, из-за чего и не заметил того, что неожиданно молчаливая соседка по кровати расслабилась и теперь с интересом рассматривает непонятный артефакт, при этом пододвинувшись чуть ближе и почти положив голову на его плечо.       — И что это за штука… шалун? — последнее слово аликорница произнесла игривым тоном, одновременно с тем вытягиваясь во всю длину.       — Электронный планшет, — с гордостью провозгласил Лис, а затем добавил немного ехидным тоном: — Моё подношение Солнышку, чтобы оно меня не спалило за излишне наглое поведение.       Попытавшись выразительно поиграть бровями, человек плюнул на это дело, вспомнив о капюшоне-полумаске на лице, из-за которого его мимику вовсе не видно. Крылато-рогатая пони на это одновременно смутилась и возмутилась, что вызвало у Сергея торжествующую улыбку, которую он попытался скрыть, прокашлявшись в кулак руки, на локоть коей опирался, чтобы торжественным голосом начать лекцию:       — Только представьте, Ваше Высочество: мудрость многотысячелетней цивилизации, шедшей не магическим путём развития, но покорившей себе землю и небо, огонь и воду; спустившейся на дно глубочайших океанов и поднявшейся к далёким звёздам… пусть и долетевшей лично лишь до луны.       — До луны? — скептически выгнула брови принцесса, правой передней ногой указав в планшет. — При помощи этой штуки?       Ушки белой аликорницы стояли торчком, выдавая её живейший интерес… впрочем, она и не собиралась скрывать свои эмоции.       — Не при помощи конкретно этого, но благодаря многим и многим другим, — слегка сбитый с толку странным вопросом, Лисин всё же пояснил: — В этот планшет я закачал множество научных книг, в которых, в том числе, рассказывается и о космической программе. К сожалению — вскользь. Зато здесь есть учебники, благодаря которым вполне можно создать что-нибудь эдакое, чтобы полететь в космос если вовсе не без помощи магии, то с минимальным её участием. А ещё здесь есть сведения по инженерии, медицине, многому и многому другому. Ну и развлекательные мультфильмы.       Произнося всё это, Лис бегал большим пальцем левой руки по экрану, сперва зайдя в библиотеку книг, затем в картинную галерею, ну а под конец в фильмотеку. Включив первую серию «Чудес на виражах», он повернул лицо к собеседнице, которая внимательным и немигающим взглядом смотрела на наладонник (краем глаза следя ещё и за ним самим).       «Нужно было ещё «Зверополис» скачать. Жаль, что хорошая мысля приходит опосля… если, конечно, приходит», — в переливах света от маленького экрана, яркость которого была выставлена почти на максимум, под тихие звуки музыки и голоса персонажей, мужчина чувствовал полное удовлетворение, так как о его маленькой шалости крылато-рогатая пони явно уже забыла.       — А что они говорят? — внезапно спросила Селестия, полностью переводя своё внимание на человека, мордочкой едва не утыкаясь ему в лицо, что вполне компенсировалось горячим дыханием на коже.       «Как-то она слишком уж близко. Даже дискомфортно», — промелькнуло в голове Лисина, после чего он осознал проблему (речь нарисованных персонажей для аликорницы оставалась непонятной тарабарщиной, что означало то, что и книги, скорее всего, будут китайской грамотой).       — М… я бы мог суфлировать, но это будет неудобно, да и времени займёт много, — озадаченно протянул человек, обдумывая варианты того, как можно обучить пони языку. — Хотя мы можем попробовать. Первая серия длится меньше часа…       — Часа? — крылато-рогатая кобыла встрепенулась, мигом оказавшись на животе, а затем и на ноги вскочила, заметно промяв кровать в местах, где стояли её копытца. — Сколько сейчас?.. Дискорд! Я опаздываю на восход!       Последнее восклицание прозвучало уже после того как рог белой аликорницы сверкнул золотой вспышкой, а затем столь же внезапно погас. Пони же соскочила на пол и бросилась к левому от выхода в коридор углу, где разместился поникен, облачённый в королевские регалии, и рядом с коим красовались золотые накопытники.       «Куда это она? Разве закат и восход управляются не с балкона?», — удивился Лис, принимая сидячее положение, одновременно с тем выключая видео, ставя планшет на блок и убирая его в карман.       Тут в голову Сергею пришла мысль, что в прошлый раз принцесса могла халтурить, ну а в этот раз у неё есть какая-то официальная причина красоваться в другом месте. Шило, побудившее его испытать судьбу путём физического насилия над солнцем, вновь укололо в пятую точку, и он спросил:       — Можно с вами, Ваше Высочество?       — Н… — уже хотевшая отказать Селестия замерла с поднятой правой передней ногой, на которой защёлкнулся накопытник, повернулась к своему неожиданному гостю, несколько секунд буравила его взглядом, после чего ответила: — Можно, но далеко от меня не отходи, магию не применяй и никого не касайся. Я наложу на тебя пару заклинаний, чтобы никто тебя не увидел и… не услышал твоих шагов.       — Так точно, ваше высочество, — соскользнув с кровати на пол, мужчина встал по стойке «смирно» отдав воинскую честь.       — Весельчак, — улыбнувшись уголками губ, произнесла шёпотом правительница Эквестрии, кивнула и приказала: — Не двигайся и не сопротивляйся. Чары тонкие и их что угодно может повредить.       «Дурацкие чары. Хотя, опять же, не мне судить», — опустив руки вдоль тела, Лис позволил двум вспышкам магии окутать себя в коконы, которые осветили комнату, выхватив из полумрака стеклянный сервант, который стоял у стены напротив кровати (на его полках находились деревянные держатели с перевязанными красными лентами свитками).       Память упорно твердила, что раньше этого не было, но здравый смысл утверждал, что уж за два-то дня, принести в комнату новый предмет мебели могли не один раз. Что же до свитков… Селестия после его исчезновения вполне могла начать искать информацию по теме перемещений в пространстве.       — Всё, — опустив на голову корону, только что поспешно собиравшаяся крылато-рогатая пони резко успокоилась, начав всем видом излучать умиротворение, величественность и благородство, что подчёркивалось развевающимися гривой и хвостом, будто бы испускающими тусклое свечение. — Идём.       Стоило Сергею пристроиться слева от пони, на что она намекнула движением крыла, как двери распахнулись. Они вышли в полумрак коридора, темнота в котором разгонялась стеклянными сферами белого цвета, висящими под потолком, внутри которых горели маленькие, но при этом яркие язычки огня. Светильники горели через один, из-за чего освещение и было тусклым… что совершенно меркло в глазах мужчины перед фактом того, что он не узнавал места, где они оказались.       Лисин понимал, что не является специалистом в архитектуре пони, но отличить прямой коридор от изогнутого был вполне способен. Кроме всего прочего двери, ведущие в покои Селестии, находились не в тупике, а во внешней стене своеобразного круга (если он правильно понял то, что широкая внутренняя колонна — это сердцевина башни). Стены были раскрашены в небесно-голубое внизу и тёмно-синее наверху, при этом цвета плавно перетекали друг в друга, из-за чего трудно было сказать, где начинается один и заканчивается другой…       «Но спальня-то та же? Хотя, почему бы принцессе не иметь в своём замке несколько одинаковых спален? Почему одинаковых? Потому что многолетняя привычка. Во всяком случае, такое объяснение звучит логичнее, чем теория о том, что Селестия переместила спальню в другой коридор, для этого устроив перестройку всего дворца», — несколько пришибленный неожиданностью, Лис краем сознания всё же отслеживал то, что происходило вокруг.       — Доброе утро, Ваше Высочество, — браво провозгласили двое жеребцов (серый земнопони и белый единорог), которые были облачены в позолоченную броню со шлемами, а вооружены дубинками, висящими на боках.       «Серьёзно? А где мечи, копья и алебарды? Хоть что-нибудь представительское! Нет, я всё понимаю — мирная страна, но… дубинки! Хорошо, что они хотя бы не полосатые чёрно-белые», — человек уже хотел было зарыться пальцами правой руки в волосы и даже поднял ладонь к голове, но нащупал только гриву пижамы, которая хоть и сидела словно вторая кожа, но нужных ощущений не передавала.       — Доброе утро, мои маленькие пони, — улыбнулась стражникам белая аликорница, от чего те одновременно вытянулись, выпятив грудь и высоко задрав голову, будто бы дети перед матерью. — Флешмоб ещё не появлялась?       Прежде чем хоть один из жеребцов успел ответить, из левого рукава коридора послышался дробный цокот копытц, а затем в поле зрения появилась зелёная пегаска с красной гривой, одетая в белоснежную сорочку с узкими рукавами на передних ногах и парой перемётных сумок на боках. Подбежав к правительнице, она затормозила передними копытцами по белому мраморному полу, одновременно с этим наклоняя голову, к лёгкому веселью Сергея, даже проехавшись вперёд и почти уткнувшись носом в передние ноги аликорницы.       — Простите за опоздание, Ваше Высочество, — торопливо произнесла летунья, низко кланяясь и тут же выпрямляясь, чтобы продолжить: — Я закончила составлять меню для завтрашнего приёма в честь подписания союзного договора с гиппогрифами; отправила официальное приглашение принцу на пять персон; поблагодарила от вашего имени за подарки аристократические дома Восточной Эквестрии; подготовила открытки для сиротских домов, так что их осталось только подписать; перенесла встречу с послом грифонов на шесть часов вечера; заказала оркестр… или не заказала?       Сбившаяся с торопливого монолога пони выглядела так, будто бы на полном скаку врезалась в стену. Однако же её замешательство не продлилось и пары секунд, после чего она ловко забралась мордочкой в сумку на правом боку, висящую под крылом, извлекла оттуда блокнот и, перехватив его правым передним копытцем, перьями правого крыла начала быстро его листать.       — Доброе утро, Флешмоб, — поздоровалась большая крылато-рогатая пони, наконец-то сумевшая вставить хотя бы пару слов, при этом глядя на подданную с теплотой и лёгкой улыбкой, за которыми, при должном уровне фантазии, можно было увидеть умиление.       В то же время стражники, притворяющиеся статуями, смотрели на пегаску со смесью веселья и неодобрения.       — Ой, — стремительно покраснев мордочкой, летунья уронила свою записную книжицу, прижала ушки, а затем виновато выпалила: — Доброе утро, Ваше Высочество; прошу прощения за опоздание, я…       — Я всё поняла, — мягко, но настойчиво прервала кобылку Селестия. И прежде чем та успела расстроиться, отдала ей несколько поручений: — Флешмоб, я очень рада тому, что ты с энтузиазмом относишься к своим обязанностям, но всё же прошу тебя больше не засиживаться по ночам. Пока же будь добра сдвинуть моё утреннее расписание на час вперёд, а обеденное время сократи до получаса. Так мы сможем к вечеру выгадать время и не опоздаем к ритуалу заката. И распорядись, чтобы завтрак подали в лазурную столовую и накрыли стол ещё на одного дополнительного пони. Пока — всё.       — Забежать на кухню… передать распоряжение о переносе… сократить… — неизвестно откуда между перьями левого крыла пегаски появилась палочка, отдалённо похожая на карандаш, но управлялась она с ним настолько мастерски, что Лис мог только позавидовать каллиграфическому почерку (пусть ни слова и не понимал из этих закорючек). — Что-нибудь ещё, Ваше Высочество?       В поднятом на принцессу взгляде голубых глаз было столько надежды, что человек едва не ляпнул что-нибудь вроде «Флешмоб — хороший домовой эльф». Но всё же он сумел удержаться от этого, не выдав своего присутствия.       — Пока — нет, — отрицательно качнула головой крылато-рогатая пони.        — Я сию же минуту всё сделаю, — заверила большую начальницу (во всех смыслах) летунья, поклонилась, развернулась на месте и стартовала в обратном направлении, придерживаясь правой стороны коридора.        — Флеш… — начала говорить принцесса, но тут же замолчала, так как из-за изгиба стены снова появилась пегаска, которая затормозила всеми четырьмя копытцами и, проехавшись по полу до оставленного у ног Селестии блокнота, подхватила его зубами, извинилась (что прозвучало довольно невнятно) и убежала обратно. — Хорошая помощница, но уж больно суетливая и временами рассеянная.       Может быть, она пользуется шампунем «Скипидар»?», — мысленно пошутил Лис.       Повернув от дверей своей спальни направо, Селестия уверенно зашагала вдоль внешней стены коридора. Дверей здесь было немного, между ними висели редкие картины, на которых были запечатлены какие-то пони на фоне природы (Сергей с интересом крутил головой, разглядывая достопримечательности, пусть и старался вести себя не как турист на экскурсии). Ещё пару раз им встречались посты стражи, охраняющие входы в другие спальни, ну и двое жеребцов стояли у выхода на винтовую лестницу с широкими ступеньками.       «Подниматься по этой лестнице так же легко, как по ступенькам одного знаменитого парка с фонтанами. М-да… Думается мне, что этот дворец старше чем любой из городов моей родины. Умеют же строить, четвероногие. Интересно, они у египтян или древних китайцев учились?», — размышляя на отстранённые темы, Лисин послушно молчал, изображая из себя дисциплинированного и воспитанного человека (к каковым себя, несомненно, относил).       Свет на лестничной спирали, змеёй обвивающей центральную колонну, обеспечивался стеклянными сферами, вставленными в ниши внутренней стены, внутри коих ровным огнём горели белые свечи. Это было удивительно, но каким-то образом своеобразные плафоны умудрялись настолько усиливать свет, что эффект от одной свечи был не сильно слабее чем от лампы накаливания «сороковки».       Сама лестница тоже оказалась выложена белой мраморной плиткой, поручни (что логично) отсутствовали, а стены покрывал слой жёлтой штукатурки, в которой поблёскивали мелкие кристаллики, визуально делающие пространство ещё светлее и просторнее. Впрочем, вскоре впереди показался выход на площадку, через который было видно звёздное небо.       Поднявшись по последним ступенькам, Сергей с интересом осмотрелся: вокруг него и над головой было звёздное небо, похожее на бархатное полотно с нашитыми на него лампочками гирлянд, на фоне коего ярко сиял серебряный диск луны. Как подсказывали знания из мультфильма, Кантерлот стоял на вершине горы, а башня возвышалась над городом словно маяк над морем, из-за чего небо казалось особенно близким, создавая иллюзию того, что до него можно дотянуться рукой.       Лисин сделал несколько шагов вперёд, пересекая открытое пространство, и встал рядом с низким зубцом, едва достигающим колена. Его взору тут же открылся крутой обрыв, на краю коего разместилась цитадель принцессы, а далеко внизу, в серебристом сиянии виднелись обширный лес и подступающая к нему равнина…       «Где-то там стоит или же только будет построен Понивилль», — мысленно отметил мужчина, примерно прикидывая стороны света и совмещая увиденное с картой из интернета.       — Красота-то какая… — всплывшими в памяти словами одного русского царя из известного кинофильма, охарактеризовал увиденное Лис, раскидывая руки в стороны и глубоко вдыхая воздух полной грудью. — Лепота.       — Нам лестно слышать, что хоть кто-то по достоинству оценивает наш труд, — прозвучал со спины одновременно мягкий и звонкий голос, совершенно незнакомый Лису.       От неожиданности Сергей вздрогнул, начал оборачиваться и, неудачно зацепившись ногой за край зубца, стал заваливаться назад. Взмахивая руками, будто бы пытался взлететь, он завершил свой разворот на сто восемьдесят градусов, благодаря чему увидел тёмно-синюю крылато-рогатую пони, которая была где-то на полторы головы ниже Селестии, но при этом выше всех остальных уже виденных пони (её голову украшала серебряная диадема с сапфирами, торс защищал серебряный нагрудник, а на ногах виднелись высокие накопытники).       «Вот что я упустил! На луне нет профиля единорога. Сколько же лет меня не было здесь? А ведь я наладонник в карман сунул…», — несмотря на то, что опора ушла из-под ног, страха падение не вызывало, так как в глубине души поселилась уверенность в том, что при серьёзной угрозе жизни он проснётся у себя дома.       Тут рог Луны (а никем иным эта пони быть не могла) вспыхнул бирюзовой аурой, а падение Лисина прекратилось. Только спустя пару секунд он понял, что висит в воздухе, не ощущая силы притяжения, что вызвало какой-то детский восторг, придавая всему происходящему дополнительное сходство со сном.       «Как там было в анекдоте? «Бабушка, я опять летал во сне»; «Я не бабушка, а второй пилот», — все эти мысли пронеслись в голове в мгновение ока, а тем временем большая белая пони уже оказалась рядом с сестрой, выражением мордочки показывая обеспокоенность.       — Луна, нельзя же так подкрадываться! — укорила более… компактную аликорницу принцесса дня, быстро убедившаяся в том, что Лису ничто не грозит.       — Мы ли виноваты, что наши подданные столь неподобающе пугливы? — повернувшись к старшей родственнице, принцесса ночи посмотрела на неё снизу вверх. — Сестра, кто этот незнакомец, что испугался нашей речи?       — И вовсе я не испугался, — проворчал Сергей, кое-как возвращая себе вертикальное положение тела, при этом продолжая висеть над пустотой.       — Да неужели? — скосила ехидный взгляд на человека тёмно-синяя аликорница. — Тогда, быть может, твою смелость мы проверим?..       — Луна, это не смешно, — сердито сдвинула брови старшая пони. — Отпусти его.       — Ты уверена, сестра? — склонила голову к плечу принцесса ночи.       — Такая красивая… и такая… — Лисин неопределённо покрутил кистями перед собой, тут же оказавшись под перекрестьем двух пар глаз, в которых чувствовались интерес, лёгкая угроза и предвкушение, — …импульсивная.       «Выкрутился. Какой я молодец», — мысленно похвалил себя Лис.       Селестия хмыкнула, Луна же фыркнула, затем мотнула головой, и, словно воздушный шарик на верёвочке, мужчина вновь влетел на площадку башни. Ещё миг — и он плюхнулся на ровный камень, чтобы тут же вскочить на ноги, отряхнуться и произнести:       — Весьма признателен, ваше высочество. Быть спасённым принцессой…       — А перед этим сброшенным ею с башни, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла белая аликорница.       «Обиделась? Ревнует? Нужно исправлять ситуацию», — активно размышляя над тем, что сказать дальше, человек ощутил, как у него начала побаливать голова.       — …Весьма волнительно, — решил немного сменить модель поведения Сергей. — Приношу свои глубочайшие извинения за вторжение, просто я не смог устоять перед искушением увидеть священнодействие в исполнении двух ослепительно прекрасных пони. Принцесса Селестия же оказала мне честь, позволив сопровождать себя на место проведения… ритуала.       «И то, что я не знал, что принцесс две, тут роли вовсе не играет. Да-да», — мысленно покивал Лисин.       — Ну что ж, сестра, твой шевалье не так уж плох. Хорош вполне, — выпрямившись в полный рост, высоко подняв голову и прикрыв глаза, Луна показала то, что комплимент приняла. — Назови же своё имя, коли знакомы будем мы отныне.       — Сергей Лисин, ваше высочество, — представился человек, несколько неуклюже отвешивая поклон. — К вашим услугам.       — Смотрю, он тебе приглянулся? — изогнув губы в ехидной улыбке, хитро прищурилась старшая из аликорниц.       — Нам импонирует его отвага, — отвела взгляд принцесса ночи. — Да и не каждый может столь спокойным быть, коль должен он с двумя принцессами на равных говорить. Поведай нам, сестра: где ты нашла такого жеребца?       — Я не виновата: он сам пришёл, — заявила большая белая пони, с весельем во взгляде смотря на Лисина. — При этом, Луна, обошёл всю твою стражу, как и мою гвардию.       — Правда? — на миг бровки тёмно-синей аликорницы дёрнулись вверх, а затем между ними пролегла неглубокая морщинка. — Ты ведь проверила его?..       — За кого ты меня принимаешь? — возмутилась старшая из принцесс, сердито посмотрев на младшую.       — Тебе напомнить о Каденс? — вопросом на вопрос ответила тёмно-синяя пони.       «О том, что отвечать вопросом — это дурной тон, вам не говорили? Да и вообще обсуждать человека, который стоит рядом — это неприлично», — промелькнуло в голове у Лиса.       — Первым же делом проверила, — махнула крылом Селестия. — Так что можешь расслабиться. И нам нужно уже провести ритуал смены дня и ночи, а то время идёт, и пони могут начать волноваться.       — Ты права, сестра, — смягчилась принцесса ночи, ещё одним взглядом одарила мужчину, а затем отвернулась к краю площадки.       — Ты ей понравился, — прикрывшись левым передним копытцем, шепнула Селестия, подмигнув правым глазом, на что услышавшая её Луна только дёрнула ушками и правым крылом.       «Я польщён», — отозвался внутренний голос, но Сергей не стал это озвучивать, лишь улыбнувшись в ответ, постаравшись вложить в это действие всю свою харизму.       Тем временем аликорницы встали у края площадки, но не ровно бок о бок, а под углом градусов в шестьдесят, благодаря чему их рога образовали острую вершину импровизированного треугольника. Луна гордо выпрямилась, выпятив грудь, выпрямив передние ноги и чуть выставив назад правую заднюю ногу, ставя копытце на одну линию с левым задним. Селестия же склонила голову так, что её рог смотрел куда-то вниз, за линию горизонта, а передние ноги были чуть согнуты, в то время как левая задняя нога была отставлена назад, на одну линию с правым задним копытцем. Их гривы и хвосты заколыхались сильнее, будто бы неощутимый ветер усилился на порядки, два тёмно-синих крыла распахнулись и… принцесса ночи начала медленно опускать голову, проводя сияющим серебряным светом рогом невидимую линию, тогда как её сестра наоборот — поднимала голову, неспешно разгибая передние ноги.       Залюбовавшись двумя стройными, величественными кобылицами (которых язык не поворачивался назвать лошадьми), Лисин едва позорнейшим образом не прохлопал глазами тот момент, когда ночное и дневное светила оказались над горизонтом одновременно: солнце вставало слева, а луна закатывалась вправо. Головы пони в эти мгновения находились на одном уровне, едва не соприкасаясь кончиками ослепительно сияющих рогов, а их крылья находились в полураспахнутом и полусложенном положениях. В голове же человека невероятно отчётливо звучала музыка из «Короля-Льва»…       Но вот равновесие дня и ночи нарушилось, и огненный шар продолжил взбираться на светлеющий небосвод, затмевая россыпи звёзд, а серебряный диск полностью скрылся за горизонтом. Когда рога принцесс погасли, тёмно-синяя аликорница стояла сложив крылья, склонив голову и чуть согнув передние ноги, в то время как старшая из сестёр высоко вскинула голову, позволяя гриве трепетать словно языки солнечной короны, расправив белоснежные крылья и выпятив грудь. Со стороны это было похоже на поклон, но Лис не мог точно сказать то, кто из пони вызывает больший восторг: изящная Луна либо же величественная Селестия.       «Вот что значит — попасть в мультик. Для полноты картины не хватает того, чтобы кто-нибудь зарычал», — представив себе львиный рык в исполнении принцессы дня, Сергей ощутил волну веселья (лошадиное ржание, пусть и было бы более правильным с точки зрения логики, в данный момент казалось пошлым и неуместным).       Поддавшись порыву, Лисин раскинул руки в стороны и вверх, образуя большую букву «V», громко произнеся:       — Восславь Солнце!..       — Хм? — тёмно-синяя аликорница подняла голову, чуть повернула мордочку и, скосив взгляд на человека, вопросительно вскинула одну бровь.       — Хи-хи, — прикрыв рот правым передним копытцем, при этом умудряясь не утратить ореол величественности, белая крылато-рогатая пони произнесла: — Не завидуй.       — Пф, — фыркнула принцесса ночи, отворачиваясь.       — Прошу прощения, ваше высочество, я бы с удовольствием восславил Луну… тем более, что она не уступает в своей красоте ни одной из звёзд, что ночных, что дневных, но боюсь, что вы это примите за приставание, — через пижаму потерев шею правой рукой, немного неловко заявил мужчина.       — Льстец, — припечатала младшая из сестёр, затем вновь повернулась к Сергею, но уже разворачиваясь всем телом, грациозно и словно бы красуясь, неспешно переставляя ноги, одарила его искрящимся весельем взглядом из-под полуприкрытых век и, улыбнувшись уголками губ, направилась к лестнице ведущей вниз. — Жду вас на завтраке, сестра.       Принцесса ночи плавной походкой продефилировала мимо Лисина, вскоре скрывшись на лестнице, а спустя какие-то мгновения рядом оказалась Селестия, приобнявшая его одним крылом. Мордочка пони приблизилась к лицу человека, в лучащихся словно огранённые драгоценные камни глазах сложно было определить эмоции, но в голосе, определённо, чувствовались предвкушение и нетерпение:       — И как тебе зрелище?       — Незабываемо, — искренне отозвался Лис, чуть усмехнулся и добавил: — Но всё же я бы не отказался посмотреть на ритуал ещё раз, так как почти всё пропустил… так как не мог отвести взгляд от принцесс.       — Луна права: ты — льстец, Грей Фокс, — укоризненно заявила белая аликорница, несильно ткнув мужчину правым передним копытцем в грудь, но её улыбка и довольство во взгляде, подкреплённые лёгким румянцем на щеках, с головой выдавали шутливость обвинения. — Одной принцессы в постели тебе уже мало?       — Гхм… — вопрос застал Лиса врасплох, заставив вспомнить Светлану с её двойными, а то и тройными смыслами, из-за которых при любом ответе можно было остаться виноватым. — Я восхищаюсь вашей красотой и красотой вашей сестры, принцесса…       — Жеребцы, — воспользовавшись паузой в монологе Сергея, принцесса дня вздохнула и отстранилась, складывая оба крыла на боках. — Но будь спокоен «верный шевалье»: я тебя прощаю. И дозволяю впредь обращаться ко мне по имени, если нету рядом посторонних.       — То есть я причислен к своим? — на всякий случай уточнил Лисин, тут же прикусив кончик языка.       — Если бы я считала тебя чужим, то не спустила бы с копыт действия этой ночью, — подмигнула собеседница, после чего кивнула на лестницу и предложила: — Составишь нам с сестрой компанию за завтраком?       Ответом стало согласное урчание желудка Лиса, что вызвало у него лёгкий стыд, а у пони — тихий смешок.       — Приму это за согласие, — изрекла Селестия. — Идём же…

***

      …       Сопровождать Селестию по дворцу, жизнь в котором начинала бить ключом оказалось… легко и просто: Сергей под заклинаниями принцессы оставался невидимым, а все встречные пони, начиная гвардейцами в позолоченной броне и заканчивая служанками в забавных платьях, оставляющих открытыми бёдра с кьютимарками, старательно выдерживали расстояние в два-три шага, неизменно выказывая своё почтение. И пусть мужчине, порой, приходилось почти прижиматься к боку своей спутницы, чтобы разминуться с кем-либо из обитателей дворца, неудобств это не доставляло, а сама крылато-рогатая пони будто бы старалась продлить эти моменты.       Лазурная столовая, как несложно догадаться, была оформлена в лазурных тонах и находилась на пару этажей ниже спальни белой аликорницы. Данное помещение было небольшим, освещалось уже знакомыми светильниками, закреплёнными в люстре, похожей на колесо, и здесь почти не было слуг (только один жёлтый жеребец стоял у двери, по всей видимости ведущей на кухню… или другое смежное помещение).       За широким круглым столом стояли четыре низких и широких стула с подлокотниками и узкими спинками, а также бархатными подушками для царственных крупов. Два сидения уже были заняты Луной, успевшей избавиться от накопытников и нагрудника (вместо коего была повязана кружевная белая салфетка), и белым светлогривым жеребцом с высокомерным выражением морды, надменным взглядом и чопорной осанкой. Впрочем, при взгляде на него создавалось ощущение, что он вот-вот начнёт брюзжать или плакать.       «Неужели судьба свела меня с самым эксцентричным принцем Эквестрии? Похоже, что сейчас у меня будет возможность узнать, такая ли он задница, как кажется по сериалу, или же увлекающийся воздухоплаванием «свой парень», как утверждают некоторые фанфики», — пока Лисин думал, его спутница отодвинула для него стул, крылом подтолкнув в спину, чтобы он садился, затем процокала к своему месту между человеком и сестрой, ну и только разместившись на подушке, сняла маскировочные заклинания.       — Ф-ф-у-у-ух, — разом словно бы сдулся белый единорог. — Не кобылка.       — Прошу прощения?.. — откровенное облегчение, отразившееся на морде Блюблада, несколько удивило и озадачило Лиса.       Обе аликорницы в это время делали вид, будто бы ничего не слышат, лишь бросали друг на друга весёлые взгляды.       — О… где же мои манеры, — принц изобразил на морде чопорное выражение, вернув себе прямую осанку. — Блюблад — племянник этих несравненных, мудрых, терпеливых, прекрасных кобыл, которые задались целью устроить мою личную жизнь. К сожалению, они не учитывают, что почти все предлагаемые кандидатки либо охотницы за положением, которым я нужен исключительно как трофей, либо откровенные…       — Гхм, — Селестия кашлянула в правое переднее копытце (куда и когда делись её накопытники с нагрудником, человек не заметил).       — …Провинциалки, — заявил явно не то, что хотел изначально жеребец. — Вы же не кобылка, а значит не угроза моей свободе. Или… тётушка Селестия, ты же не?..       На морде принца появилось подозрительное выражение, а взгляд прищуренных глаз упёрся в невинно хлопающую глазками старшую крылато-рогатую пони.       — Как ты мог о таком подумать, племянник? — насквозь фальшиво возмутилась белая аликорница, а затем спросила с интересом: — Или же ты хочешь?..       — Нет! — ужаснулся единорог, вдохнул и выдохнул, взмахнул правой передней ногой и начал вещать, глядя в пространство перед собой: — Я же вам говорил, что мечтаю о простых и чистых отношениях, без этого придворного лицемерия, охоты на высокородного жеребца, восторженных взглядов, в которых отчётливо читается образ принца из сказок, за которым меня самого и не видно. Я хочу познакомиться с кобылкой, с которой будет одинаково интересно разговаривать и приятно помолчать прогуливаясь по берегу озера под полной луной…       — Блюблад, если это так важно для тебя, то Луна вполне может полетать над тобой и твоей избранницей… часик-другой, — растроганно заявила принцесса дня, заставив поперхнуться воздухом свою сестру. — На большее не рассчитывай: всё же полнота полётным навыкам не способствует.       — Кто бы говорил, — фыркнула упомянутая тёмно-синяя аликорница. — Если уж я полная, то «Прогулки под полной Селестией» — это вовсе опасный для здоровья экстрим.       — Началось, — трагично вздохнул единорог, ставя левый локоть на стол и копытом подпирая голову. — Только с Каденс и можно было поговорить о прекрасном… жаль, что она выбрала этого грубияна.       «Оп-па… какие интересные подробности. Неужели я узнал о возможном любовном треугольнике? Спокойно, Лис, это не разведка, а ты не журналист», — мысленно одёрнув себя, мужчина постарался сосредоточиться.       — А вы, собственно, кто такой? — вздёрнув бровь, посмотрел на Сергея Блюблад.       — Я? — Лисин принял гордую позу, выпятив грудь, а затем заявил: — Моё имя слишком известно в узких кругах, чтобы я его называл.       — Неужели? — белый единорог нахмурился, подозрительно прищурив глаза. — И всё же?..       — Я не толстая, — обиженно глядя на сестру, сложив передние ноги на груди, произнесла Селестия. — Просто у меня шёрстка пушистая. И вообще… я — гармонично сложенная пони. Вот!       — Сергей Лисин, — всё же представился принцу мужчина. — Возможно вы слышали обо мне.       «Если Селестия кому-либо рассказывала о моём предыдущем явлении. Много воды утекло… хе-хе-хе», — мысленно представив себя стариком, в собственном воображении ехидно посмеялся мужчина.       — И подушки у тебя большие из-за того, что ты гармонично сложенная пони, — иронично выгнула брови тёмно-синяя аликорница.       — Никогда не слышал, — заявил племянник принцесс. — И в каких же кругах вы известны?       «Похоже, либо Блюблад — неуч, либо Селестия обо мне умолчала… либо мои рисунки так никому и не пригодились. Жа-а-аль. Не вышло из меня художника», — подумал мужчина, внешне никак не выдавая своего разочарования.       — Грей, она меня обижает, — повернувшись к Сергею, плаксиво заявила принцесса дня, указывая правым передним копытцем на сестру.       — Ничего подобного, — фыркнула принцесса ночи, гордо вздёргивая подбородок. — Я лишь констатирую очевидное.       — Она говорит, что я толстая, — шмыгнула носом Селестия. — А ещё что у меня круп большой. Ведь это не так?       «Когда женщины спорят, мужчина должен молча стоять в стороне, чтобы не стать причиной их общего недовольства», — пронеслась в голове Лисина мудрость, которой с ним поделился его дед… в очередной раз сбежавший от спора, устроенного женой и её сестрой.       — Хорошей пони должно быть много, — философски изрёк Лис.       — Предатель, — надулась белая аликорница.       — Не смей поощрять её обжорство, — обвинительно ткнула правым передним копытцем в сторону мужчины Луна.       «Ну вот. Как и предупреждал дед», — мысленно вздохнул Сергей, переводя взгляд на Блюблада.       Белый единорог в свою очередь, подняв взгляд к потолку, делал вид будто увлечён разглядыванием люстры, всем видом показывая, что на его поддержку можно не рассчитывать. Впрочем, на выручку Лисину пришёл совершенно иной пони, пусть и сделал это совершенно не специально.       — Ваши высочества, завтрак подан! — объявил слуга, распахивая дверь в смежное помещение.       В столовую, семеня маленькими шажками, вошли четыре служанки, одетые в чёрные платья с пышными рукавами до локтей и белыми передничками. Каждая из них несла по одному широкому блюду, накрытому непрозрачным белым колпаком из стекла.       — Приятного аппетита, — поставив свою ношу на стол перед сотрапезниками, хором произнесли кобылки-единорожки, после чего поклонились и поспешно удалились обратно.       «Ну-с… посмотрим, чем тут гостей принцесс кормят», — мысленно потерев руки, сглотнув набежавшую во рту слюну, Лис потянулся к накрывающей блюдо крышке (аликорницы и единорог воспользовались для этого своей магией).       Взгляду Сергея предстали миска с холодным супом из бобов и чего-то вроде щавеля, салат с сыром, яйцом и овощами, небольшая пирамидка блинчиков и большая кружка с чаем. Порции же оказались такими, что он всерьёз усомнился, что справится хотя бы с первым.       «При прошлой встрече Селестия сказала то, что местная еда мне подходит. Проверка показала, что она оказалась права. Так что опасаться нечего», — успокоив поднявшую было голову опаску отравиться, Лисин бросил взгляд на Блюблада, который примагнитил к правому переднему копыту большую ложку и, сидя с ровной спиной, с сосредоточенным выражением морды зачерпнул суп.       Вооружившись аналогичным столовым прибором, мужчина осторожно попробовал первое блюдо, вкус которого оказался столь многогранным, что буквально оглушал. В голове же вспыхнули картинки из мультфильма «Рататуй», когда кулинарный критик попробовал предложенное ему главным героем лакомство (далёкое детство он, разумеется, не вспомнил, но только из-за того, что не ел тогда ничего похожего).       Выплыв из своих мыслей, человек принялся активнее работать ложкой, тщательно пережёвывая еду, время от времени бросая взгляды на молчаливых пони. Казалось, что принцессы и принц полностью поглощены трапезой, но их задумчивые взгляды иногда пересекались с Лисом…       Так они молчали до тех пор, пока не наступила очередь десерта.       — Луна, Блюблад, — Селестия постучала серебряной ложечкой, которую держала телекинезом, по краю чашки, тем самым привлекая к себе внимание. — Грей сегодня показал мне интереснейшее устройство, на котором записаны звуковые и визуальные иллюзии. В связи с этим в скором времени мне может понадобиться ваша помощь в том, чтобы оценить полезность и потенциальные перспективы новых знаний. Поэтому я очень вас прошу, не планировать долгосрочных поездок за пределы Кантерлота.       — Я всегда рад быть тебе полезным, тётушка, — каким-то привычно-чопорным тоном отозвался единорог, дёрнул ушами и добавил вполне нормальным голосом: — Могу я узнать, что именно за устройство и какие знания оно в себе содержит?       — Грей…? — белая аликорница переадресовала вопрос своему неожиданному гостю. — Думаю, будет лучше, если ты сам всё объяснишь.       — С удовольствием, ваше высочество, — отозвался Сергей, доставая из кармана планшет, чтобы продемонстрировать его тёмно-синей аликорнице и белому единорогу. — Вот этот маленький предмет — это и есть устройство для считывания и демонстрации информации с компактных носителей, содержащих в себе целые библиотеки. Я принёс с собой несколько хранилищ информации, где имеются знания и о том, как создавать подобные устройства, но… если что-то случится с этим планшетом, библиотеки окажутся недоступны, так как считать и расшифровать с них данные будет уже невозможно. А сейчас, с вашего разрешения, я покажу несколько видеороликов, чтобы не быть голословным.       «Нужно было брать планшеты с запасом, а то вдруг действительно сломается», — представив себе такой облом, Лисин понадеялся на удачу (всё же учитывая то, что между его предыдущим и нынешним появлениями прошло почти сто лет, следующее пришествие человека может произойти уже тогда, когда трон будет полировать другой круп).       Пока мужчина искал нужный файл, отложившие столовые приборы пони, вытянув шеи и навострив уши, с искренним интересом смотрели на мигающий экран. Для демонстрации же выбор пал на мультфильм «Король-лев».       «Хорошо, что я проверил год выпуска: не хотелось бы демонстрировать современную мультипликацию. Переснятые мультфильмы Диснея скоро станут анекдотом… очень не смешным анекдотом», — включив запись, Лис с интересом стал наблюдать за туземцами, немигающие взгляды коих скрестились на маленьком наладоннике.       — А о чём они говорят? — нарушил молчание Блюблад.       — «Жизнь не справедлива… правда ведь? Я уже никогда не стану королём, ну а ты… ты не доживёшь до следующего дня», — изобразил из себя суфлёра Сергей, мысленно посетовав о том, что умудрился забыть об этой детали (при том, что пару минут назад всё прекрасно помнил). — «Мать никогда не говорила тебе не играть с едой?». «Зазу, из-за тебя я остался без завтрака»…       Меняя голос в зависимости от того, кого из персонажей переводил (в голове промелькнула и погасла идея зажать себе нос, изобразив когда-то известного переводчика), мужчина выключил воспроизведение записи на том моменте, когда на экране появился маленький львёнок. В столовой установилась тишина, которую нарушила своим вопросом Луна:       — Неужели это устройство сделали… львы?       — Нет-нет, — помахал свободной рукой Лис. — Это продукт человеческих технологий, ну а львы… в мире, откуда я прибыл, всего одна разумная раса. Хотя люди и мечтают о том, чтобы однажды встретить братьев, ну или сестёр по разуму.       — Это очень интересно, но вряд ли от истории о жизни хищников Эквестрии будет много пользы, — констатировал принц, после чего спросил: — Что ещё может эта… вещь?       — Не стоит делать преждевременные выводы: видео, которые я закачал, в большинстве своём имеют именно развлекательную направленность, но вот книги — это другое дело, — человек быстро нашёл новый архив, после чего продемонстрировал единорогу столбик названий. — К сожалению, все они написаны на том же языке, так что сперва придётся заняться переводом.       — Я напишу своей ученице: Твайлайт обязательно заинтересуется возможностью ознакомиться со знаниями из другого мира, — воодушевлённо заявила Селестия, даже прицокнув друг об друга передними копытцами.       — А ещё она тебя в жизни не простит, если мимо неё пройдут новые книги, — хмыкнула тёмно-синяя аликорница.       «Хо! Скоро я увижу самую известную библиотекаршу Эквестрии?», — возможность познакомиться с одной (а то и сразу всеми, если она возьмёт с собой подруг) героинями сериала, Сергея порадовала.       — Твайлайт — это отличный выбор, — покивал Лисин.       «С научным советником Твайлайт Спаркл мы завершим пятилетку за три дня… хотя, ударный труд — это к Эпплджек», — перед внутренним взором Лисина промелькнула картинка, где на фоне доски с диаграммами стоит сиреневая единорожка в белом халате, с крайне сосредоточенной мордочкой и беззвучно шевелит губами под музыку из старой игры «Дюна» (в которую он играл ещё на Сеге).       — Мистер Фокс, вы всё ещё с нами? — вырвал Лиса из его мыслей голос Блюблада, в котором звучала точно выверенная доля ехидства.       — А? Да-да, — встряхнувшись и сбросив наваждение, Сергей покивал, осматривая присутствующих за столом. — Прошу прощения, ваши высочества. Задумался.       — Мы заметили, — величественно заявила Луна. — И о чём же можно столь усердно думать, находясь за столом с «нашими высочествами»?       «Вроде бы и говорит учтиво, но ведь я чувствую, что стебётся. Ничего, лунокрупая пони, ещё посмотрим, кто будет смеяться последним», — лелея мысль о коварном плане жестокой и беспощадной мести, Лисин только обворожительно улыбнулся.       — О вечном, вестимо, — произнёс мужчина вслух.       — В коридоре, вторая дверь налево, — прикрыв мордочку крылом, заговорщическим (а от того — слышимым всем присутствующим) шёпотом произнесла Селестия, ещё и подмигнув в добавок. — Но если ты подождёшь, то в твоём распоряжении будет личная комната для раздумий на неограниченный срок.       — Пф-ф-ф… — поперхнулся белый единорог, как раз в этот момент сделавший глоток из своей посуды. — Тётушка, не за столом же.       — Что естественно, то не безобразно, — открыто улыбаясь ответила ему белая аликорница, затем нахмурилась и спросила: — И чего такого плохого в желании посетить малую читальную залу?       — Сестра, но ты же сказала… — подала голос принцесса ночи, но тут же замолчала, затем осмотрелась по сторонам и, что-то для себя поняв, хмыкнула: — Ты специально выбрала эту столовую для этой шутки?       — Не понимаю, о чём ты, Лу-лу, — изобразила самый невинный вид большая крылато-рогатая пони, прижав передние копытца к груди и пару раз моргнув наивными фиалковыми глазами. — Просто я захотела изменить обыденность, тем более, что сегодня есть для этого причина.       — Хм, — взгляд тёмно-синей аликорницы продолжил быть подозрительным, но после примерно тридцати секунд борьбы она всё же сдалась и отвернулась, возвращая внимание к Сергею. — Моя сестра хочет предложить вам, Грей, погостить в свободных покоях дворца.       — Я и сама могу за себя говорить, — изобразила обиду старшая из пони. — В общем, Грей, сейчас у нас запланированы очень важные мероприятия, которые нельзя отменить. И я бы хотела предложить тебе гостевые покои в нашей башне, где тебе будут оказаны все возможные услуги. Что скажешь?       — Не имею причин отказываться, — легко согласился Лис, тут же вскидывая левую руку в останавливающем жесте. — Могу предположить, что покидать покои мне не следует? Просто во избежание…       — Именно, — вместо принцессы дня, отозвалась младшая аликорница. — Мы не в праве тебя неволить, но если ты последуешь нашей просьбе, мы окажем соразмерную ответную услугу.       «Грей Фокс обладает умом и сообразительностью. Зря ты, принцесса, столь легкомысленно бросаешься обещаниями. Впрочем, за язык тебя никто не тянул», — похихикал внутренний голос мужчины.       — Вверяю себя в копытца добродетельных правительниц Эквестрии, — сложив ладони перед грудью, с плохо прикрытым весельем изрёк человек.       — Мне одному кажется, что это прозвучало… подозрительно? — уточнил Блюблад, вопросительно глядя то на одну, то на другую принцессу.       — Что ты, племянник, всё в пределах нормы, — улыбнулась и подмигнула Селестия, после чего добавила понизив голос до заговорщического шёпота: — Вот если бы он скрывал, что задумал какую-то каверзу — это было бы подозрительно. Ведь так, Лу?       — Мы воздержимся от комментариев, — гордо заявила тёмно-синяя аликорница, демонстративно отворачиваясь.       — Раз все поели, то, Грей, давай я провожу тебя в твои покои? — сменив тему, обратилась к Сергею белая аликорница, многозначительно поиграв бровями. — Слугам я этого доверить не могу, так что там мы будем совсем одни…       «Вот ведь, большая солнцепони. Как бы ответить, чтобы это звучало пристойно, но при этом двусмысленно? Что-то ничего в голову не лезет. Эх… не хватает мне опыта придворного языкомахательства… или как оно называется?», — как назло красноречие забуксовало, а время не спешило останавливаться.       — Мы должны нести ответственность за тех, кого приручили, — философски изрёк Лис, пряча наладонник обратно в карман. — Я готов идти, ваша солнце-ликость.       Тихий хмык Селестии стал ответом на маленькую шутку, обозначенную лишь почти незаметной паузой во время произнесения последнего слова. Вторая принцесса и Блюблад то ли ничего не заметили, то ли сделали вид. Впрочем, Лисин прекрасно понимал, что не ему играть в чтение мимики аристократов, находящихся в политике не первый год.       Тем временем белая аликорница поднялась из-за стола, магией отодвинула сидение Сергея, чтобы ему было проще встать (забавное оказалось ощущение — сидеть на приподнявшемся над полом стуле), после чего наложила ряд заклинаний и, жестом крыла предложив пристраиваться слева, повела своего гостя в коридор….

***

      Вместе с принцессой дня Сергей поднялся на один этаж выше, оказавшийся почти точной копией уровня, на котором располагались покои аликорнов. Стражи здесь было немного, прислуга тоже не попадалась на глаза, благодаря чему в круговом коридоре царили покой и тишина, нарушаемые разве что цокотом закованных в накопытники ног крылато-рогатой пони.       «Вот гляжу я на эти воодушевлённые морды вытягивающихся по стойке «смирно» стражников и… чувствую себя как-то странно», — из глубин памяти Лисина всплыли все те моменты, когда он хотел стать невидимым, начиная от подростковой мечты подсмотреть за девочками в душе и заканчивая желанием скрыться с глаз командира, проводящего профилактическое «пропесочивание» личного состава.       Селестия то и дело скашивала взгляд на своего спутника, но более ничем не выдавала того, что идёт не одна, чинно кивая на приветствия подданных и держа гордую осанку. К своему стыду мужчина так и не заметил того момента, когда на ней снова оказались надеты нагрудник и накопытники (будто бы у белой пони был игровой инвентарь, при помощи которого она экипировала те или иные элементы одежды).       «А ведь если есть мир пони, то существует вероятность, что какая-нибудь вселенная Стального Алхимика где-то там тоже является реальностью. Хм… а ведь где-то в Кристальной Империи стоит зеркало, которое ведёт в мир цветных людей. Впрочем, как-то мне страшновато на это смотреть: в конце концов, анимешные персонажи выглядят нормально только на экране. Не выйдет ли тут как в Сломанной Игрушке?..», — за этими размышлениями Лис едва не прошёл мимо дверей, перед которыми остановилась белая аликорница, но всё же вовремя себя одёрнул.       Большая пони пусть и заметила заминку своего спутника, внешне ничем этого не показала и, при помощи телекинеза распахнув деревянные створки, покрытые бурым лаком, вошла в гостевые апартаменты. Взгляду Сергея открылось светлое помещение с большими окнами, занимающими всю внешнюю стену, низкими и широкими подоконниками, светло-жёлтыми стенами, будто бы выложенными шестиугольниками из какого-то камня, дощатым полом белого цвета и голубым потолком. У правой стены стояла кровать в виде полукруга, с тяжёлым бархатным балдахином красного цвета, который в данный момент был распахнут, демонстрируя гору бархатных подушек на шёлковых простынях, в левой же стене имелась пара дверей, ведущих (предположительно) в уборную и кухню. В ближних к выходу углах разместились два шкафа с зеркальными дверцами, в дальних углах виднелись два столика с выдвижными ящиками.       — За первой дверью — ванная и туалет; за второй — комната для размышлений, — принцесса весело подмигнула спутнику, стоило лишь входным дверям закрыться, отрезая их от коридора. — Думаю, тут будет удобно… как тебе?       Во время произнесения последних слов, аликорница полностью обернулась к человеку, встретившись с ним взглядом немигающих глаз. Лисин, на какую-то секунду даже растерялся, ляпнув первое из того, что пришло в голову:       — А кухни нет?       «Гениальный вопрос, Лис, я горжусь тобой», — иронично хмыкнул внутренний голос.       — К сожалению — нет, — отрицательно качнула головой Селестия. — Но если потянуть вон за тот шнурок, то придёт служанка, у которой можно будет заказать всё, что тебе захочется.       Левым передним копытцем крылато-рогатая пони указала на стену чуть правее входных дверей, где действительно висел золотой шнурок, оканчивающийся маленькой гирькой.       — Совсем всё? — подозрительно спросил Сергей, в воображении коего начали рисоваться интересные яркие картины.       — В разумных пределах, — по-видимому что-то поняв из интонаций голоса собеседника, обломала его крылато-рогатая пони, но тут же «подсластила пилюлю»: — Впрочем, если ты обоснуешь своё желание чего-то… масштабного или очень дорогого, я отдам соответствующий приказ.       — Так всегда… — состроил разочарованное выражение Лисин, пусть собеседнице и была видна только нижняя половина лица. — Что же, ваша солнце-ликость, жить можно. Хотя те покои, в которых мы встретились утром, мне понравились больше.       — Раз так, то тогда я приглашаю посетить их сегодня вечером, — многообещающе улыбнувшись и игриво подмигнув, Селестия подалась вперёд, кончиком носа потёрлась о скрытую под маской-капюшоном часть лица, тут же отстранилась и, развернувшись к двери, зашагала на выход, покачивая при ходьбе крупом. — Пока же, мой дорогой Грей, я тебя оставлю на некоторое время. Не скучай: во время обеда увидимся.       «Точно издевается, солнцепони. Если бы не знал, что она в курсе моей настоящей личности, то решил бы, что она со мной заигрывает. Или она издевается не надо мной? А ведь Луна, наверное, не в курсе… и для неё… а ведь она над нами обоими прикалывается! Ну, Селестия, погоди: я тоже могу играть в эту игру», — все эти мысли пролетели в голове у мужчины, пока аликорница ещё только подходила к дверям.       — Буду ждать с нетерпением, трепетно отсчитывая удары сердца до того момента, когда снова смогу лицезреть столь неземную красоту, — с придыханием произнёс человек, изображая театральный жест руками, будто бы хватается за грудь, а затем добавил с откровенным намёком: — И не только лицезреть…       Собеседница ничего не ответила, лишь тихо хихикнула, будто бы действительно смутилась, стрельнула в Лиса глазами, затем вернула себе величественный вид и, распахнув двери, вышла из комнаты. Стоило створкам закрыться позади развевающегося хвоста, словно вода выскользнувшего из зажима, как до слуха гостя донеслись приглушённые слова обращения к стражникам:       — До обеда в эти покои не пускать никого, за исключением моих личных служанок. Я бы не хотела, чтобы моего… особенного гостя беспокоили.       — Будет исполнено, Ваше Высочество, — хором отозвались два голоса, один из коих был жеребцовым, а второй — кобыльим.       «Ну, Серёга, вот ты и почётный гость. Хотя бы на этот раз нужно постараться дождаться хозяйку, а то это будет уже свинством полнейшим. Как бы на третий раз она не решила привязать меня к спине, чтобы точно не убежал», — представив себе подобную картину и реакцию на неё со стороны пони, Лисин негромко посмеялся, затем ещё раз осмотрелся и… вздохнул.       — И чем мне себя занять? — прозвучал в наступившей тишине немаловажный вопрос.       Почесав шею через ткань пижамы, Лис задумался о том, чтобы вовсе её снять либо же хотя бы стянуть капюшон. Однако, как ни странно, неудобств одежда не доставляла, ощущаясь как вторая кожа, и даже стёкла-глаза никак не мешали ориентироваться (лишь сосредоточившись на них, мужчина осознал факт того, что видит в немного ином цвете). Даже жарко ему не было, пусть солнечные лучи во всю светили в окна, так что пожав плечами, он решил не создавать себе лишних проблем… тем более, что снова прятаться в туалете-ванной не было никакого желания.       «А не заняться ли ради разнообразия чем-нибудь полезным? Зарядное устройство собрать, например», — кивнув столь мудрым и трудолюбивым мыслям, мужчина проследовал к подоконнику, уселся на него вполоборота, после чего начал доставать из пижамки комплектующие устройства, раскладывая их рядом с собой.       Из окна открывался великолепный вид на парк, деревья в котором были высажены ровными линиями, создающими зелёный лабиринт с полянками-площадями, фонтанами, дорожками и статуями. Стены из пышных кустов изображали ограды, формируя уютные уголки, в которых поздними вечерами можно было бы посидеть без опаски попасться на глаза кому-то постороннему (хотя пегасы, определённо, создавали некоторое неудобство).       «Шайнинг Армор, стало быть, уже принцствует в Кристальном Царстве-Государстве. А кто тут вместо него капитанствует-очевидствует? Спитфайр? Не… она — Вандербольствует. Гхм… как-то меня заносит», — одёрнув себя, Сергей заметил, что уже собрал зарядное устройство, удачно имеющее солнечную батарею.       Оставив игрушку заряжаться на окне, Лисин ещё некоторое время наблюдал за парком, где увидел нескольких гвардейцев и слуг, бегающих по каким-то своим делам. Затем ему на глаза попался летящий куда-то пегас, что заставило на несколько секунд впасть в созерцательный ступор (странно, но полёт крылатой цветной лошадки вызвал больше удивления и неверия, нежели смена дня и ночи). Впрочем, вскоре ощущение неправильности исчезло, и человек даже посмеялся над своей реакцией.       Спустя четверть часа, когда сидеть на подоконнике стало скучно, Лис решил обследовать доставшиеся ему апартаменты: первым делом он выложил из карманов наладонник и карты памяти, опасаясь очередной подставы от своей удачи (ну а так, если его выкинет домой, Селестия всё же получит свой подарок), после чего осмотрел содержимое выдвижных ящиков и, найдя позолоченное перо, по всей видимости, используемое для написания текстов (что несколько удивило), не долго думая, заткнул его себе за ухо, острым кончиком проколов ткань костюмчика. Найдя взглядом зеркальные поверхности, которыми оказались дверцы шкафов, он потратил немного времени для того, чтобы полюбоваться своим отражением с обновкой, мысленно посетовав на то, что перо не белое.       «Нужно будет отжать одно у Селестии… для Марьи. Да-да, именно для неё», — покивав своим мыслям, Сергей продолжил обследование покоев.       Сами шкафы, к некоторому разочарованию, оказались пусты: полки и вешалки выглядели как-то сиротливо из-за отсутствия на них каких-либо вещей. Ванная комната, совмещённая с туалетом, примерно на одну треть состояла из квадратного бассейна, где могли бы поместиться четверо обычных пони, либо две Селестии, белой чаши для справления нужды, ну и зеркальной будки с туалетным столиком, занимающими оставшееся пространство. Куда больший интерес вызвало помещение, находящееся за второй боковой дверью: целая маленькая библиотека, левую и дальнюю стену которой занимали книжные стеллажи, забитые разнообразными фолиантами, а у правой стены, занятой большим окном, виднелся низкий столик и два глубоких кресла, одним своим видом внушала уют и тишину. Запах бумаги щекотал нос, вызывая в душе тёплые воспоминания, заставляя сожалеть об отсутствии чашечки горячего кофе.       «А не воспользоваться ли мне служанкой Селестии по прямому назначению?», — промелькнула в голове Лисина коварная мысль, заставившая губы растянуться в злодейской улыбке.       Вернувшись в спальню, Сергей бросил взгляд на кровать, где лежала горка подушек, и в его голове мгновенно сформировался коварный план. Конечно, совесть попыталась было поднять голову, но была самым грубым образом заткнута и загнана в глубины подсознания.       Дойдя до дверей, Лисин схватился за шнурок, который напомнил ему хвост одного широкоизвестного в узких кругах говорящего осла, а затем решительно за него потянул. Почувствовав лёгкое сопротивление, он вытянул «хвост» сантиметра на три, а когда отпустил, то тот вновь втянулся на прежнюю длину. Перед внутренним взором же возникла картинка того, что в этот момент где-то там, в комнате для слуг, прозвонил колокольчик.       «Посмотрим, насколько тут высокий уровень сервиса», — чувствуя волну весёлого азарта, поднимающуюся откуда-то из глубины души, мужчина поспешил к кровати, чтобы усесться на её край, спиной откинуться на подушки, закинуть правую ногу на левую, а руки сложить на груди.       Не прошло и четверти минуты, как в двери раздался негромкий быстрый стук, после чего створки приоткрылись и внутрь комнаты проскользнула светло-серая земнопони с пшеничной гривой, одетая в тёмно-синее платье горничной с пышными короткими рукавами, кружевным передничком и подобием юбки, оставляющим открытыми бёдра. У кобылки были яркие синие глаза, кьютимарка в виде маленькой щёточки для вытирания пыли, а в гриве, заплетённой в косички, виднелись крохотные белые бантики…       «Моё чёрное сердце почти растаяло. Но… я не отступлюсь от задуманного», — изобразив на морде лица невозмутимое выражение, Лис отдал служанке право первого слова.       — Здравствуйте, мистер Грей Фокс, — пони изобразила поклон, чуть согнув передние ноги. — Я — горничная принцессы Селестии, Дастинг Вайп. По приказу её высочества я буду прислуживать вам сегодня.       — Чудно-чудно, — Сергей не стал скрывать предвкушающую улыбку, сделал небольшую паузу и продолжил говорить: — У меня встала острая потребность, которую срочно требуется удовлетворить. Селестия… Принцесса Селестия, сказала, что я могу обратиться к вам по данному вопросу.       Лисин осознанно строил предложение так, чтобы оно звучало максимально двусмысленно, но при этом чтобы в случае чего его ни в чём нельзя было упрекнуть. Земнопони, «верно» «прочитав между строк» то, что по её мнению хотел сказать гость, прижала ушки и переступила с ноги на ногу, но всё же вежливо улыбаясь спросила:       — Чем именно я могу вам помочь? Простите, я не понимаю…       «Судя по румянцу на мордочке у кого-то бурное воображение. Ну или это результат чтения специфических книг. Хм… и как шёрстка меняет цвет?», — Лис позволил себе несколько секунд понаблюдать за эффектом своих слов, но всё же решил больше не издеваться над пони, да и не рисковать испортить отношения с принцессой (вряд ли ей понравятся слухи, что человек принуждает служанок к разврату).       — Кофе, пожалуйста, — произнёс мужчина невозмутимо.       — А?.. — удивилась собеседница, подняв правую переднюю ногу к груди, но затем до неё дошло услышанное и на мордочке проступила гамма чувств от облегчения, смущения, радости и даже капельки разочарования. — Одну минуту, мистер Фокс.       С этими словами горничная стремительно развернулась и выскользнула за дверь, прикрыв за собой створки, тем самым вновь оставляя гостя своей госпожи одного. Сам же «единорог» только тихо посмеялся над такой реакцией на маленькую и безобидную шутку.       «Знала бы она, что я — не пони, точно вела бы себя по-другому. Хм… Селестия, похоже, решила об этом маленьком факте не распространяться. Тем лучше», — заложив руки за голову, Сергей стал ждать, глядя в потолок и лениво покачивая ногой, а его мысли стремились разбежаться на десяток направлений.       Умом Лисин понимал, что всё вокруг — реальность, на что намекало хотя бы появление той золотой безделушки, в которую зачем-то уцепился Боксёр (ну или он лежит в коме с того момента как в первый раз надел пижаму, косплея одного советского инженера…). Однако же несмотря на голос разума, ощущение бесшабашности, которая бывает только во сне, уходить не спешило, что могло привести к не самым хорошим результатам, если ослабить самоконтроль.       «Пущусь во все тяжкие: попытаюсь оседлать принцессу; призову Пинки Пай, нарисовав пентаграмму при помощи варенья и принеся в жертву праздничный тортик; совершу налёт на королевский винный погребок… кста-а-ати, а ведь хорошая идея», — в голове мужчины стали всплывать воспоминания о прочитанных фанфиках, в которых аликорны имели заначку алкоголя, а в стране был установлен почти сухой закон (сидр не считается).       Совсем недавно Лису на глаза попалась история о деревеньке, расположенной где-то в ущелье на перевале, где должны обитать настоящие вампиры. Сам рассказ напоминал то ли городскую легенду, то ли серию из «Сумеречной зоны», а обрывался на том, что местные туземцы поймали приехавшего из города паренька, чтобы сделать с ним что-то противоестественное.       «Там даже подруга детства имелась, которая прямо у парня на глазах обзавелась стильными вертикальными зрачками и клыками. Хм… нужно будет узнать, есть ли такое место на самом деле, а если всё же «да», то смотаться и проверить», — азарт первооткрывателя буквально зудел чуть пониже спины (там, где она плавно переходит в ноги), а страха столкнуться с настоящими вампирами вовсе не было, так как его давило иррациональное ощущение собственной защищённости если не от всего, то от многого.       Стук в дверь отвлёк человека от планирования рейда по местным достопримечательностям, но не успел он и рта открыть, как створки распахнулись и в комнату вошла давешняя служанка. Кобылка толкала перед собой столик на колёсиках, на котором стояли кофейник, чашка с блюдцем, вазочка с печеньем и кружка со сливками.       — Ваш кофе, мистер Фокс, — объявила Дастинг Вайп. — Желаете что-нибудь ещё?       «Как там было в анекдоте? Пассажирский самолёт, взлетая по обледенелой полосе всё же поднялся в небо, а пилоты, после объявления для пассажиров, забыли выключить микрофон. Тут первый пилот и говорит второму: «Сейчас бы кофе и минет». Услышавшая это стюардесса поспешила к кабине, чтобы предупредить пилотов, пока они ещё что-нибудь не сказанули. Когда она пробегала мимо почтенного джентльмена в годах, читающего книгу, то тот оторвал взгляд от страниц и крикнул ей вслед: «Кофе не забудьте!». Гхм… к чему это я? Ах да… но, пожалуй, так шутить над пони точно не стоит», — одарив горничную самой обворожительной улыбкой, Лисин подался вперёд, протягивая руки к кофейнику.       — Пока что ничего больше не нужно, — Сергей налил себе ароматного напитка, добавил в него сливки, а затем, придерживая блюдце под чашкой, снова облокотился на подушки. — Благодарю, прекрасная мисс.       — Рада быть полезной, — взмахнув ушками, кобылка смущённо улыбнулась, после чего с поклоном откланялась, уже у выхода произнеся: — Если вам что-нибудь понадобится, я буду на своём посту.       «Надо было пуфик для ног попросить… хотя, есть и другой вариант», — пару секунд Сергей смотрел на закрывшуюся дверь, но потом решительно встал и, сделав маленький глоток горячего напитка, замер на месте как громом поражённый (столь яркой и богатой гаммы вкуса ему пробовать ещё не доводилось).       — Да… — протянул Лисин, опуская взгляд к чашке. — А если бы сюда добавить ещё… мечты-мечты.       Мысленно встряхнувшись, мужчина проследовал в библиотеку, где поставил блюдце и кружку на столик, а сам решил пройтись вдоль шкафов. Читать на местном языке, разумеется, он не умел, но это не мешало попытаться найти произведение, в котором были бы картинки.       «Не то… не то… не то… а вот это уже кое-что», — вытаскивая книги с полок, пролистывая и возвращая на прежнее место, Лис остановился на чём-то вроде книги сказок, насколько можно было судить по картинкам на обложке.       Убедившись в наличии большого числа рисунков, Сергей устроился на одном из двух диванчиков, уложил свою добычу на колени, взял в руки блюдце и чашку, а ноги закинул на стол. Поза оказалась удобной, хоть и несколько… наглой, но человек решил, что может позволить себе подобную вольность, раз уж ему выделили эти покои в личное пользование.       Делая маленькие глотки одуряющего напитка, Лисин разглядывал картинки сперва на обложке, где красовались Селестия, Луна, какой-то красный пушистый дракон (похожий на персонажа из «Бесконечной сказки»), грифон, минотавр и зебра, а затем открыл первые страницы. На тексте он взгляд не фокусировал, так как всё равно не рассчитывал ничего понять, а вот изображениям, некоторые из коих были цветными, а другие чёрно-белыми, уделил всё своё внимание. Ему оставалось только догадываться, о чём ведётся повествование, но благодаря знаниям из канона и фанона до чего-то даже удавалось додуматься.       Кофе постепенно закончилось, а возвращаться в спальню за добавкой стало лень, из-за чего чашка с блюдцем были поставлены на подоконник (чтобы случайно не сбросить их на пол). Пробивающееся сквозь окно солнце повысило температуру в помещении, из-за чего мужчину заметно разморило, и он сам не заметил того, как задремал с книгой на коленях…

***

      Принцесса Луна Эквестрийская после ритуала завершения ночи и начала дня, а также завтрака в кругу близких (и гостей…), передала сестре все текущие дела и, пожелав спокойного дня, скромно удалилась в свои покои. Укоризненного взгляда и ворчания Селестии она предпочла не заметить, да и отвлекать старшую принцессу от её обязанностей себе не позволяла.       «В конце концов, Селестия добровольно взяла на себя все дневные мероприятия… да-да, Тия, никто тебя за язык не тянул. Ну а после обеда, так уж и быть, я тебе помогу с документами», — царственной походкой шествуя по коридорам и лестницам, тёмно-синяя аликорница кивнула ночным гвардейцам и вошла в свои комнаты.       Вопреки устоявшемуся мнению о том, как должна выглядеть личная комната принцессы ночи, стены в этом помещении были выкрашены в небесно-голубой цвет, потолок красовался жемчужно-белым, ну а пол покрывал толстый зелёный ковёр. По центру стояла круглая кровать, похожая на бархатный мягкий круглый пень, на котором лежало фиолетовое одеяло со звёздочками, ну и подушка-солнышко… сшитое вместе с сестрой вкопытную, из-за чего местами рисунок оказался неровным, а швы порой топорщились нитками.       «И всё равно это самая лучшая подушка в Эквестрии», — с улыбкой посмотрев на улыбающееся солнышко, крылато-рогатая пони воспользовалась телекинезом, чтобы перевернуть его вверх второй стороной, где находилась такая же луна.       — Зря мы, наверное, решили шить без магии, — вслух произнесла пони, встряхнулась и начала разоблачаться, перенося нагрудник, накопытники и корону на стоящий в ближнем правом от входа углу поникен.       В левой стене покоев принцессы ночи находились двери в совмещённые ванную и туалет, а также кухню. В правой стене была только одна дверь, ведущая в небольшую личную библиотеку, совмещённую с кабинетом, где на каждой свободной поверхности стояли стопки книг, листов чистой бумаги, письменные принадлежности (напротив входа находились стеклянные двери, выходящие на балкон).       После возвращения из изгнания и повторной обработки Элементами Гармонии, долгое время Луна… боялась пони. Хотя, правильнее было бы сказать, что она боялась реакции пони на себя, ну и попросту забыла о том, как с ними общаться. Впрочем, вскоре выяснилось то, что за тысячу лет изменились не только манеры общения, но и сам язык, пусть Селестия этому и мешала настолько, насколько вообще возможно, сохраняя правила речи во дворце и среди аристократии такими, какими они были сотни лет назад.       Не многие знают о том, что Луна любит читать, причём не какие-нибудь заумные научные труды, а развлекательные, художественные, фантастические романы. Правда, с этим увлечением, которое появилось незадолго до инцидента с Найтмер Мун, возникала вполне прозаичная проблема: бумага была слишком ценной, чтобы тратить её на бесполезную мазню фантазёров и романтиков, так что приходилось штудировать то, что имелось в наличии…       «А Старсвирл думал, что я настолько сильно хочу учиться, что штудирую все доступные фолианты не по одному разу», — улыбка на губах тёмно-синей аликорницы стала грустной, стоило ей вспомнить старого учителя, приносившего свои рогописи ученице, чтобы она одной из первых оценила текст и сделала правки.       Та же ученица Селестии была бы в шоке, если бы узнала о том, что часть трудов её идола номер два (да-да, старик, Селестию с её пьедестала никому не сдвинуть, по крайней мере пока она не сядет на диету) сперва редактировала, а затем и переписывала на чистовой вариант будущая Найтмер Мун. В конце концов, Свирл пусть и был гением, но описывать свои исследования так, чтобы от этого не клонило в сон, научиться не сумел.       Забравшись на кровать, принцесса ночи укрылась одеялом, перевернула подушку солнышком вверх, обняла её передними ногами, уложила голову и прикрыла глаза. Впереди её ждали несколько часов безделья, после чего нужно будет снова запрягаться в работу, чтобы бюрократический аппарат продолжал шевелиться.       «Интересно, среди книг Грей Фокса есть приключенческие и романтические рассказы?», — помимо воли стоило перестать думать о работе и прошлом, как мысли вернулись к серому единорогу, столь неожиданно появившемуся рядом с Селестией.       На прямой вопрос «Откуда он взялся?», сестра ответила «Не виноватая я: он сам пришёл», после чего добавила «Забрался ко мне в постель и…». Сказать, что принцесса ночи была шокирована, означало бы сильно приуменьшить её эмоции, на что старшая из аликорниц только посмеялась и заявила, что «Завидовать — плохо, сестрёнка. Когда-нибудь и к тебе в комнату жеребчики пробираться начнут».       «Было бы чему завидовать», — мысленно фыркнула тёмно-синяя крылато-рогатая пони, перед внутренним взором которой появился серый единорог, совершенно не имеющий инстинкта самосохранения, наглый до неприличия, острый на язык (не то чтобы ей такое нравилось, но когда все окружающие пони либо боятся, либо восторгаются будто каким-то божеством, подобное беспечное общение становится очень ценным…).       — Но капитан всё же получил своё, — пробормотала себе под нос младшая из диархов Эквестрии, вспомнив вытянувшуюся в удивлении растерянную мордочку капитана ночной стражи, когда ему было объявлено о проникновении во дворец постороннего, сумевшего пробраться в покои Селестии.       Случай с чейнджлингами, проникнувшими на свадьбу Ми Аморе дэ Каденс и Шайнинга Армора, всё ещё отзывался болезненными воспоминаниями у всех причастных: сами венценосные сёстры винили себя за то, что не увидели подмену названной племянницы, а стража с особой тщательностью проверяла всех подозрительных жеребцов и кобыл, незаметно используя заклинания и амулеты против перевёртышей. Грей Фокс, появившийся в покоях старшей сестры словно из воздуха, был более чем подозрительным, и на нём действительно имелось какое-то магическое воздействие (переводчик неизвестных языков Луна определила с уверенностью, а в остальном ещё предстояло разобраться), но перевёртышем он точно не являлся. Да и магический потенциал единорога, если судить по его действиям, оставлял желать много лучшего…       «Телекинеза в его исполнении я вообще не видела, будто бы он не привык пользоваться рогом», — напрягая память, чтобы вспомнить подробности о завтраке, принцесса ночи раз за разом ловила себя на том, что в неожиданном госте есть какая-то странность, одновременно кажущаяся очевидной (находящейся прямо перед глазами), но при этом ускользающая от внимания как обрывки забытого сна.       Артефакт, который Фокс продемонстрировал сёстрам и их племяннику, сам по себе вызывал любопытство, а ведь по словам владельца, который относится к этой вещи как к какой-то безделушке, на нём записаны знания какой-то развитой цивилизации. И уже за это следовало вести себя с ним осторожно и вежливо, чтобы не показаться неблагодарными, но и не получить удар в спину, излишне доверившись незнакомцу.       «Вот ты и уснул», — улыбнулась тёмно-синяя аликорница, разумом соскальзывая на план снов.       Луна распорядилась, чтобы служанка подсыпала гостю в напитки немного снотворного, дабы лично убедиться в отсутствии злых намерений с его стороны. Это было подло, в определённой степени даже жестоко и вообще… но если он действительно не замышляет дурного, то вреда и не будет, а сама принцесса постарается компенсировать свой проступок.       Оказавшись в кажущемся бескрайним, тёмно-синем с фиолетовыми отливами, усеянном разноцветными звёздами спящих разумов пространстве, владычица снов безошибочно нашла бело-голубую сферу, «пахнущую» Грей Фоксом. Подлетев поближе, она глубоко вдохнула и, прижав ушки к голове, будто бы ныряла в воду, подалась вперёд…       …И очутилась стоящей перед тумбой белого цвета, в утопающем в полумраке зале, где находились ещё четверо пони: трое стояли за аналогичными тумбами справа и слева, а одна кобылка-единорог в строгом пиджаке и прямоугольных очках, словно строгая школьная учительница, замерла напротив них. И не успела тёмно-синяя аликорница удивиться тому, что против воли стала участницей сна, а не сторонним наблюдателем, как привыкла, с потолка ударили яркие лучи белого света, заключившие всех присутствующих в сияющие столбы.       — Как гласит древняя мудрость: «Знания — свет, а незнание — чуть свет и на работу», — высокомерным и высоким голосом произнесла незнакомая белая кобыла с чёрной гривой, сверкнув прямоугольными очками, правой передней ногой опираясь на тумбочку, стоящую перед ней. — Сегодня мы узнаем, кто пользуется головой по назначению, а кому в неё остаётся только есть. Мы начинаем игру — Слабое Звено.       Неизвестно откуда заиграла ритмичная музыка, в которой принцесса смогла различить не более половины инструментов, удивляясь столь чёткой работе оркестра. Впрочем, почти сразу она вспомнила, что всё происходящее вокруг — это сон, но как-то повлиять на него не успела.       — Давайте познакомимся с сегодняшними участниками, — продолжила говорить ведущая программы. — Номер один — Роза: хакер Анклава пегасов, готовящаяся дезертировать вслед за своим лейтенантом.       — Всем привет, — радостно улыбаясь (немного натянуто, насколько могла судить Луна), пегаска помахала правым передним копытцем.       — Номер два — Севира: младший лейтенант королевской стражи, недавно назначенная следить за группой зависимых от алкоголя лысых приматов, — продолжила представление единорожка, вновь сверкнув стёклами очков.       «Как она это делает? Смотрится стильно. Хм… Севира-Севира… что-то не помню такой. И о каких это лысых приматах идёт речь? И разве крепкий алкоголь не запрещён в Эквестрии?», — нахмурившись, младшая из диархов прослушала ответ серой бэтпони, хмуро буркнувшей в ответ нечто приветственное.       — Номер три — принцесса Луна: соправительница Эквестрии и профессиональный сталкер, — объявила ведущая, в голосе коей не появилось и намёка на почтение.       — Мы приветствуем вас, маленькие пони, — всё же решила не выбиваться из общей массы тёмно-синяя аликорница.       — Ну и номер четыре — Грей Фокс: путешественник между мирами, мечтающий о всеобщем благе, — представила последнего участника собрания (единственного жеребца) белая пони.       — Я безумно рад находиться среди столь обворожительных леди, — лучезарно улыбаясь, заявил серый единорог.       — Лесть вам сегодня не поможет, мистер Фокс, — холодно отозвалась ведущая.       — Да я и не думал… — попытался оправдаться жеребец, но был перебит.       — Очень зря — это очень полезная привычка. Итак: пришло время начать первый тур игры — Слабое Звено! — белая единорожка сделала паузу, во время которой снова заиграл оркестр, а столбы света попеременно мигнули. — У вас будет ровно три минуты времени и десять вопросов, которые я буду задавать каждому по очереди. За каждый правильный ответ вы получаете награду в пятьсот битс; за два правильных ответа в ряд — тысячу битс; за три ответа — две тысячи битс; за четыре ответа — четыре тысячи. За десять правильных ответов вы получите пятьдесят тысяч битс. После правильного ответа следующий игрок имеет право произнести слово «Банк», тем самым делая сумму несгораемой, но при этом обнуляя счётчик правильных ответов; в случае, если вы не сказали «Банк», но при этом не сумели дать правильный ответ, вся не сохранённая сумма, заработанная предыдущими ответами, обнуляется. Всё понятно? Начинаем первый раунд.       Принцесса ночи напряглась, проникнувшись общей атмосферой (да и сумма в пятьдесят тысяч битс, даже по её меркам, была не такой уж и маленькой). Она была уверена в своих знаниях, так как после возвращения из изгнания успела ознакомиться с современными достижениями пони, но всё же её смущало то, что ни про Анклав в целом, ни про Севиру в частности, раньше слышать не доводилось.       — Первый вопрос: Роза, кубический корень из двадцати пяти? — спросила белая единорожка, в то время как где-то на фоне заиграла быстрая музыка.       — Две целых девяносто два миллиона четыреста одна тысяча семьсот семьдесят четыре, — чётко ответила жёлтая пегаска, не задумавшись и на секунду.       «Чего?», — удивлённо моргнув, только и успела подумать крылато-рогатая пони.       — Верно, — кивнула ведущая, тут же задавая следующий вопрос: — Севира, температура плавления стали?       — Тысяча пятьсот двадцать градусов Цельсия, — без запинки ответила бэтпони.       «Что?», — снова испытала недоумение младшая из диархов.       — Верно, — кивнув, белая единорожка переключилась на следующую участницу игры. — Луна, закончите фразу: «Корпускулярная и волновая теория…» чего?       «Что?», — мысленно встряхнувшись, принцесса ночи стала усиленно думать логически, ища ответ, не желая ударить в грязь мордочкой перед своими подданными.       — Магии, — предположила аликорница.       — Неправильно — света, — огорошила крылато-рогатую пони ведущая. — Фокс, скорость света равняется…?       — Двести девяносто девять миллионов семьсот девяносто две тысячи четыреста пятьдесят восемь метров в секунду, — азартно объявил жеребец.       «Да какого сена тут творится?!», — едва не закричала младшая из диархов, но всё же сумела сдержаться, сохраняя королевское достоинство (принимать удары судьбы, пусть и такие странные, следовало с высоко поднятой головой).       Тем временем опрос пошёл на второй круг, на котором Луна снова оказалась единственной, кто не сумела ответить на зубодробительный вопрос. Ну а на третьем круге очередь вовсе не успела до неё дойти.       — Время вышло и нам пора подводить итоги, — объявила единорожка под звуки музыки, не предвещающие ничего хорошего. — Вы ответили верно на семь вопросов, но при этом не положили в «Банк» ни одного битса, по всей видимости желая выиграть главный приз. Однако же самоуверенность и гордыня ещё никого не доводили до добра, что вы и прочувствовали на собственном опыте. И теперь вы должны решить, кто думает задним умом, тянет команду назад и не оправдывает всеобщих ожиданий. Пора принять решение — кто самое Слабое Звено. Начинайте голосование.       Свет заметно померк и только сейчас принцесса ночи заметила, что перед ней лежат керамическая дощечка и чёрный мелок, которым предполагается вписать имя. Подумав о том, что из всей четвёрки она оказалась слабейшей, крылато-рогатая пони подхватила маленький цилиндрик телекинезом и поднесла его к ровной поверхности.       «Нужно принимать поражение с достоинством… чтобы хотя бы уйти с высоко поднятой головой», — вздохнув, аликорница вписала своё имя размашистыми буквами.       — Время вышло, — объявила белая единорожка, после чего свет вернулся к прежней яркости. — Начинаем голосование.       Первой свою табличку подняла Роза, со смущённой улыбкой на губах и прижатыми к голове ушами. Пряча взгляд она произнесла:       — Грей Фокс. Прости, но ты слишком долго размышляешь над простыми вопросами.       «Но ведь он ответил на всё, что ему задали», — возмутилась принцесса.       — Фокс, — подняв свою табличку, объявила Севира. — Ничего личного.       — Луна, — произнесла аликорница, всем видом излучая смирение и достоинство. — Я единственная, кто не ответил ни на один вопрос.       — Я, — поднял табличку серый единорог. — Однозначно, я — самое слабое звено.       — Да вы издеваетесь, — нахмурилась тёмно-синяя аликорница, в порыве чувств даже крылья распахнув.       — Выбор сделан, — под новый музыкальный эффект констатировала ведущая. — Грей Фокс, ты оказался не столь великолепен, как о себе думал. Возможно в следующий раз ты будешь не только отвечать, но и думать со скоростью света. Прощайте.       Под шокированным взглядом покровительницы снов, улыбающийся единорог положил табличку на свою тумбу, прошёлся перед своими соперницами и стукнулся с каждой из них правыми передними ногами (Розу так и вовсе потрепал по гриве, заставив сердито насупиться).       Едва же Грей вышел из зала, как окружающее пространство пошло волнами…       …Луна вновь обнаружила себя лежащей на своей кровати в собственной спальне. В голове стоял лёгкий звон, а образы сна, при попытке на них сконцентрироваться, ускользали будто утренний туман под лучами летнего солнца. Словно бы она была обычной пони, а не могущественным сноходцем.       — Что это было? — оторвав потяжелевшую голову от подушки, расфокусированным взглядом окинув комнату, негромко пробормотала аликорница. — После такого отдыха мне нужен ещё один отдых.       Принцесса ночи ещё раз попыталась вспомнить то, что видела во сне Грей Фокса, но единственное, чего смогла добиться за несколько минут напряжения разума — это пришедшие ощущения стыда, вины и смущения, что заставило нахмуриться. Прикусив нижнюю губу, она попыталась понять, что могло заставить её затереть собственную память…       «Я увидела там что-то смущающее, заставившее испытывать стыд и вину… во сне жеребца, который совсем недавно лежал в постели Селестии… а может, и не только лежал. Ой!», — мордочка крылато-рогатой пони буквально заполыхала от прилившей к ней крови из-за возникшей в голове шокирующей догадки.       — Всё равно не сходится, — приподнявшись на передних ногах, Луна потрясла головой, после чего уставилась в широкое окно. — Я и раньше нередко видела эротические сны. Да и пони порой представляют одну из принцесс… а то и нескольких.       Замолчав, чтобы случайно не сболтнуть чего-нибудь лишнего, тёмно-синяя аликорница резко покраснела ещё сильнее прежнего.       «Значит, я не только подсматривала… у-у-у», — упав головой на подушку, крылато-рогатая пони натянула на голову одеяло, шумно сопя в две ноздри, не желая верить в собственную догадку, но одновременно с тем подсознательно убеждая себя в её правильности (в конце концов, серый единорог был довольно симпатичным, да и интересным в общении, так что если она потеряла контроль над сном из-за эмоций, случиться могло всякое).       — К нему в сон ни ногой, — прозвучало стыдливое бормотание из-под одеяла.

***

      — Мистер Фокс, проснитесь, — прозвучал негромкий голос где-то совсем рядом, а затем Сергей почувствовал, как его легонько трясут за плечо.       — М-м-м. Великая сила пробуждается… — широко зевнув и потянувшись, чувствуя как затекло тело от сна в неудобной позе, Лисин продрал слипающиеся глаза и увидел светло-серую земную пони с пшеничной гривой, стоящую совсем рядом и протянувшую к нему правую переднюю ногу. — Силе, определённо, нужно ещё пять минуток.       «Похоже, что я ещё сплю. Надо же было такому присниться: участие в программе «Слабое Звено» вместе с героинями «Теней Анклава», «Унесённых Землянкой» и… а Луна там откуда?», — рассеяно размышляя над вывертом собственного подсознания, человек не глядя ухватил ногу кобылки, которая не успела её убрать, за копытце, начав гладить второй рукой по бархатистой шёрстке, ощущающейся очень нежной и приятной даже через перчатку пижамы.       — М-мистер Фокс, я… — дрогнувшим голосом прозвучали слова Дастинг Вайп (имя само собой всплыло в голове Лиса). — Принцесса Селестия зовёт вас на обед; принцессы Луна и Твайлайт Спаркл ждут…       «Стоп! Как-то для сна это слишком», — снова открыв глаза, мужчина сконцентрировал взгляд на источнике звука, увидев розовую от смущения мордочку пони, которая так и не решилась вырвать свою ногу из хватки гостя своей госпожи.       — Гхм… — воспоминания минувших дней вспыхнули в голове как-то разом, заставив Сергея смутиться, тут же отпуская конечность горничной, чтобы кулаком правой руки прикрыть рот, скрывая собственное смущение. — Уже обед? Похоже, что я уснул. Сколько сейчас времени?       — Полвторого дня, мистер Фокс, — отступив на несколько шагов, прижимающая ушки к голове пони постаралась лучезарно улыбнуться, что с учётом не успевшей отхлынуть от мордочки краски выглядело весьма… мило.       «Ох ты ж… полдня проспал. Давно со мной такого не было. Зато какое чувство буквально бурлящей энергии в теле! И не только энергии… хе-хе. Нужно сделать очень чёрное дело», — закрыв книгу, Лисин легко поднялся с кресла, после чего вернул талмуд на полку, откуда его и взял.       — Мисс… Дастинг Вайп, — сделав паузу, чтобы вновь вспомнить имя служанки, человек почесал шею через воротник пижамы правой рукой. — Вас не затруднит подождать меня в коридоре?       — Да-да, разумеется, — утвердительно кивнула земнопони, но прежде чем развернуться к выходу из маленькой библиотеки, всё же спросила: — Вы уверены, что вам не нужна моя помощь?       — Некоторые вещи мужчина должен делать сам… наедине с собой! — патетично заявил Лис, указав в потолок пальцем правой руки, сверкнув улыбкой и заговорщически подмигнув (только после этого вспомнив, что из-за полумаски, скрывающей верхнюю половину лица, часть мимики абсолютно не видна).       — Простите, — ещё раз полыхнув смущением, собеседница поспешила удалиться. — Я буду ожидать вас за дверью!       «Вот и чудненько», — дождавшись стука закрывшихся дверей, Сергей решительно вышел из библиотеки, сделал несколько шагов и, взявшись за дверную ручку, буквально ворвался в ванную-туалетную комнату.       — Жизнь моя — жестянка… — поспешно расстегнув пижаму, сняв капюшон, а затем и стянув её до колен, Лисин с облегчением уселся на край чаши-туалета, облегчённо выдыхая. — Жизнь, определённо, хороша. Только газетки не хватает… с кроссвордом.       Справив нужду, смыв воду, умывшись и заново упаковавшись в костюмчик, мужчина вышел в спальню и задумался о том, стоит ли брать с собой наладонник. С одной стороны, оставлять вещь без присмотра не хотелось, но с другой, если он опять где-нибудь упадёт и стукнется головой, то подарок отправится домой вместе с ним.       «А ведь уснув, я не переместился домой… значит ли это, что удар головой — это обязательное условие телепортации? Вот уж на фиг такие расклады, мне содержимое моей черепушки ещё дорого… как память о памяти. Остаётся надеяться, что Селестия найдёт иной способ, и желательно до завтрашнего дня. А то ведь Комбат меня в бараний рог скрутит за опоздание на работу», — воспоминания о том, что он, вроде как, на больничном, который уже истекает, да ещё и не оплачивается, заставили собраться с мыслями, откидывая всяческую расслабленность и настраиваясь на деловой лад.       Биться головой, конечно, не хотелось, но… если не будет иного варианта — Лис был готов пойти на некоторые жертвы. Память же подкинула воспоминание о когда-то прочитанной фэнтезийной книжке, героиня которой попала в магический мир и превратилась в лису-оборотня… с крыльями, для превращения которой из человека в зверя и обратно требовалось стукнуться головой.       «А ещё был юмористический сериал, в одной из серий коего рассказывалось о волшебной кувалде, которая исполняла желания, если два раза шарахнуть ею себя по голове. М-да. В полку дятлов прибыло», — почесав шею через ткань пижамы, Сергей всё же решил не брать с собой устройство, но и у всех на виду оставлять его не решился.       Наладонник, зарядное устройство и карты памяти отправились на верхнюю полку шкафа, где были задвинуты в дальний угол. Эта предосторожность, конечно, не могла помочь против сколь-нибудь внимательного обыска, но зато и глаза приборы больше не мозолили.       Удовлетворённо осмотревшись, Лисин взялся за золотое перо и, с сожалением вернул его туда, откуда достал: всё же стоило соблюдать хотя бы минимум приличий, тем более при первом знакомстве с одной из героинь сериала. Пусть это и увеличивало риск оказаться дома без каких-либо трофеев…       «Просто мне нужно быть осторожным и беречь пищеприёмник», — мысленно подбодрил себя мужчина.       Встряхнувшись и напустив на себя решительный вид, человек вышел в коридор, где его дожидалась горничная и стояли двое стражников в позолоченной броне (оба белые единороги). Жеребцы, стоя по стойке «смирно», сохраняя внешнюю невозмутимость, всё же скосили взгляды на гостя самой принцессы Селестии, стараясь не слишком сильно демонстрировать своё любопытство.       — Я готов следовать за вами… мисс Дастинг Вайп, — с намёком на торжественность объявил Сергей.       Взгляд земнопони на миг стал каким-то нечитаемым, будто бы она ушла в свои мысли, а мордочка чуть потемнела. Однако же она быстро пришла в себя и, изобразив некий приглашающий жест, совмещённый с поклоном, ответила:       — Прошу, мистер Грей Фокс, нам сюда…       Горничная принцессы Селестии и серый единорог скрылись из поля зрения стражников, которые так и остались сторожить гостевые покои. Когда же угроза того, что их услышат, исчезла, левый из жеребцов спросил:       — И что ты думаешь?       — Флешу Сентри ничего не светит, — голосом умудрённого жизнью пони отозвался правый из напарников.       — Э… а причём тут он? — не понял первый из заговоривших единорогов.       — Думается мне, неспроста принцесса Селестия пригласила свою ученицу во дворец, стоило только прибыть этому… Грей Фоксу, — явно сдержавшись от того, чтобы наградить серого единорога каким-нибудь неприятным эпитетом, отметил второй стражник. — Или ты веришь, что он — фаворит солнцезарной?       — Хм… — левый жеребец задумался, вздохнул и произнёс: — Всё равно что-то тут не сходится.

***

      Путь до столовой прошёл быстро и без приключений, пусть на этот раз Лиса и видели придворные, бросающие заинтересованные взгляды. Они пришли в то же самое помещение, где прошёл завтрак, но на этот раз было одно отличие: за столом присутствовала ещё одна пони фиолетового цвета.       — Ваши высочества, Сергей Лисин по вашему приглашению прибыл, — стукнув пятками, разведя носки в стороны, ровно выпрямив спину и расправив плечи, отчеканил мужчина, решив не пытаться изображать аристократичные манеры, вместо этого положившись на опыт военной службы.       Дастинг Вайп, как раз собиравшаяся что-то сказать, закрыла рот, опустила голову и прижала ушки к голове, будто бы почувствовала себя в чём-то виноватой. В то же время Блюблад, кинув на вновь прибывшего мимолётный взгляд, едва заметно кивнул, тут же возвращая внимание своим передним копытам, сложенным на столе, Селестия тепло улыбнулась, Луна вильнула взглядом в сторону, но затем вернула себе невозмутимый вид, а предположительная принцесса дружбы смотрела во все глаза, едва ли не подпрыгивая на месте от нетерпения (она сидела между тёмно-синей аликорницей и белым единорогом).       — Спасибо, моя маленькая пони, пока что можешь быть свободной, — обратилась к горничной старшая из крылато-рогатых пони.       — Благодарю, Ваше Высочество, — поклонившись, служанка торопливо покинула столовую, ловко обогнув стоящего навытяжку Лиса.       — Грей, присаживайся, — кивнула на свободное место принцесса дня, при помощи телекинеза отодвигая его от стола, чем вызвала яркое удивление у своей ученицы, на которую с чувством снисходительного превосходства глянул принц. — Познакомься — моя лучшая и вернейшая ученица, достигшая огромных высот в изучении магии дружбы, благодаря чему стала аликорном, принцесса Твайлайт Спаркл.       — Здравствуйте, — явно смутившись от похвалы, которая, несомненно, была ей приятна, с дружелюбной улыбкой произнесла младшая крылато-рогатая пони.       — Твайлайт, а тебе я хочу представить Грей Фокса, — дождавшись момента, когда гость устроится за столом, белая аликорница помогла магией пододвинуть сидение. — Он — путешественник из другого мира, который принёс множество знаний и интересные изобретения, что могут сильно продвинуть нашу науку.       — Рад познакомиться, мисс Спаркл, — внимательно изучая сиреневую кобылку взглядом, искренне произнёс Сергей. — Я многое о вас слышал и должен сказать, что восхищаюсь вашими достижениями. Вы не думали написать книгу о своих приключениях? Думаю, она будет ничуть не менее популярна, чем приключения Дэринг Ду.       — Спасибо, — потемнев мордочкой и прикрыв рот левым передним копытцем, сиреневая пони хихикнула. — Эта идея понравится Рэйнбоу Дэш. Пожалуйста, мистер Фокс, зовите меня Твайлайт.       — Постараюсь, мисс Спаркл, — человек развёл руками в извиняющемся жесте. — Но и вы тогда тоже зовите меня Сергеем.       «Хотя мне и кажется, что это невозможно. Так что придётся привыкать к имени Грей…», — мысленно добавил Лис.       — Вот, Твайлайт, теперь ты понимаешь то, как я себя чувствую, когда ты зовёшь меня «принцесса Селестия», — вклинилась в завязавшийся диалог белая аликорница, наполовину укоризненно, наполовину ехидно обратившись к ученице.       — Простите п… Селестия, — потупила взгляд младшая аликорница. — Просто привычка.       — Не расстраивайся, моя маленькая пони, я всё понимаю, — перейдя на торжественно-заботливый тон, изрекла принцесса дня.       Крылато-рогатые кобылы переглянулись и одновременно рассмеялись шутке, которая была понятна только им. Этим решила воспользоваться Луна, обратившаяся к Сергею, при этом глядя вроде бы и на него, но чуть в сторону, словно бы не желая встречаться с ним взглядом:       — Как тебе наши гостевые покои?       «Мне кажется, или вопрос прозвучал как-то странно?», — промелькнуло в голове Лисина.       — Просто чудесно: удобно и уютно, — мужчина сложил руки, мечтательно улыбнулся и добавил. — Давно я так не отдыхал. Мне даже приснился очень необычный сон… прошу прощения, вам, наверное, это не интересно.       — Что ты, Грей, нам очень интересно, — хитрый взгляд Селестии переместился на младшую сестру. — Правда ведь, Лу-лу?       — Сон каждого пони — это его личное, интимное пространство, — излишне поспешно ответила принцесса ночи, крылья которой дёрнулись, будто бы она попыталась в них укутаться. — Мы не в праве требовать рассказывать о них.       — Как скажешь, Лу, — тоном, буквально кричащим «Я знаю, что ты что-то скрываешь», проворковала большая белая пони.       «Может быть, вступиться за Луну? Хах… герой-спаситель принцесс», — мысленно посмеявшись, Лис решил всё же перевести тему разговора, желая заработать пару баллов симпатии у младшей из сестёр (что уж точно не будет лишним).       — Я тут хотел узнать: после моего предыдущего визита и отбытия, Селестия, ты ведь нашла мои зарисовки? — деловым тоном осведомился человек. — Они чем-нибудь тебе помогли?       — М… Грей, — замялась старшая аликорница, у которой на мордочке проступил румянец, а улыбка стала виноватой.       — Принцесса Селестия не рассказывала о том, что вы были раньше знакомы, — сдала наставницу Твайлайт. — А о каких рисунках идёт речь?       «Ах ты хитрая солнцепони. Неужели решила обо мне умолчать? И изобретения, наверное, приписала кому-то другому?» — укоризненно посмотрев на белую аликорницу, всем видом буквально излучающую неловкость, подумал Лис.       — Душ, подшипники, электромагнит и электродвигатель, — перечислил Сергей.       — Прошу прощения, Грей, — подал голос Блюблад. — Что такое электродвигатель? Насколько я понял из разговоров с тётушкой, вы впервые встретились сегодня.       «Чего?», — недоуменно моргнув, Лисин окинул взглядом всех пони, присутствующих за столом.       — Понимаешь, Грей… — заговорила принцесса дня извиняющимся тоном. — Мы с тобой, действительно, впервые встретились сегодня ночью. Не было предыдущего визита и рисунков, скорее всего, ты был в другой Эквестрии, очень похожей на нашу. Да и по манере твоей речи у меня сложилось ощущение, будто бы ты уже со мной встречался.       Наступила тишина, в которой человек отчётливо услышал скрежет шестерёнок в своей голове.       «То есть как — другая Эквестрия? То есть Селестия не знает, что я — не пони? Но ведь она вела себя… а я… ой-ё…», — начавшаяся было паника была задавлена волевым усилием, подкреплённым глубоким вдохом и выдохом.       — М-да… — изрёк Лис глубокомысленно. — Но тогда почему ты сразу всё не сказала?       — Ну… — старшая аликорница начала ковырять стол правым передним копытцем, прижала ушки к голове и, посмотрев на собеседника жалобным и виноватым взглядом, ответила: — Мне понравилось непринуждённое общение и твои знаки внимания. Ну и я хотела ещё немного это продлить.       «Прости, Сергей, твоя принцесса в другом замке… и Эквестрии… и мире. Пора записываться в клуб обманутых в лучших чувствах водопроводчиков», — прикрыв глаза, устало подумал незадачливый попаданец.