Просыпаясь с принцессами

      Над мирным прибрежным городком, расположенном на кисельном берегу молочного моря, медленно разгоралась золотая лампочка, освещающая далёкий голубой небесный купол. Вафельные небоскрёбы, непокорными силе тяготения столбами, тянущиеся вверх, посвёркивали мармеладными стёклами, по пряничным дорогам разъезжали колесницы из печенья, а по обочинам брели по своим делам зефирные человечки…       — Только сегодня и только у нас, специальное предложение: шоколадный загар за пять минут!       — Смотрите в кинотеатрах нашего города фильм ужасов — «Заживо запеченный». Только для зрителей старше шестнадцати лет…       — Город Ваниль постепенно восстанавливается после нанесённых ему разрушений: правительство Северных Берегов обещает, что уже к концу этой недели будет построено временное жильё для беженцев, для чего были запущены заводы по отливке шоколадных плиток…       Голоса рекламных агентов, работников теленовостей и смех спешащих в школы детей внезапно были прерваны жутким гулом, разнёсшимся над крышами домов. Гул сирен, то нарастающий до оглушающей громкости, то почти затихающий на краткий период… в большей или меньшей степени вселял ужас в сердца каждого из жителей городка. Тут же мирные зефирные человечки стали разбегаться по подвалам и иным убежищам, полицейские старались направлять толпу к ближайшим укрытиям, а в это время на дороги стали выезжать сверкающие глазурью и лязгающие застывшей карамельной бронёй танки и иные орудия. Ну а пользуясь всеобщей суетой, из порта стали отчаливать вафельные и печенечные корзиночки, до отказа забитые беженцами.       Гул губительной тревоги затих, но оттого никому не стало ничуть не легче: чтобы хоть как-то заполнить звенящую тишину, защитники города стали разговаривать между собой, обмениваясь тревожными новостями…       — Последнее нападение произошло всего полтора месяца назад!..       — Уже известно, кто же это на сей раз?..       — Как знал, что нужно переезжать на дражейный остров…       Однако же стоило тяжёлым шагам сотрясти землю, а огромной тени накрыть собой треть поселения, как зефирные человечки задрожали в ужасе. Их состояние вполне можно было объяснить, так как на город напало самое беспощадное из существ класса — «Губитель Цивилизации», получившее имя «Убийца Надежды».       — Огонь! Огонь! Огонь! — закричал розовый от гнева пышный генерал Пастилин, тем самым выводя из ступора своих подчинённых.       В ту же секунду загрохотали пушки, рассыпающие сахарную пудру и отправляющие в полёт бронебойные орешки в сахарной глазури, взмыли ввысь эклеровые ракеты, застрекотали козинаковые пулемёты. В считанные минуты густое белое облако скрыло от взглядов верных присяге воинов самого жуткого их врага, который тиранил общество зефирных человечков уже на протяжении тысяч лет.       На какое-то время в душе Пастилина возникла надежда на то, что на этот раз им улыбнётся удача и труды защитников не будут напрасными. Однако же спустя несколько секунд из белой пелены показалась огромная белая голова, на которой яркими звёздами выделялись два огромных фиалковых глаза и длинный витой рог, своей длиной способный поспорить с самым огромным небоскрёбом столицы.       — Все назад! — взревел в рацию командующий операции, чтобы после этого застыть в ужасе, увидев, как разверзлась пасть губителя, чтобы одним движением могучих челюстей, сжимая несокрушимые зубы, с оглушительным хрустом откусить сразу половину многоэтажного дома, с издевательской неспешностью и демонстративным удовольствием принявшись его пережёвывать.       Убийца Надежды в очередной раз одним-единственным действием сломила волю солдат к сопротивлению, заставив их с пустыми выражениями зефирных лиц смотреть на то, как неведомая могучая сила вырывает здание из кисельной земли вместе с фундаментом, после чего оно целиком отправляется в ненасытную глотку.       Генерал, зажав в руке шипучую гранату, с высоко поднятой головой стал ждать своего конца, надеясь лишь на один-единственный шанс, чтобы исполнить свой долг перед Сахарным Королевством.

***

      Сергей проснулся от торопливого дробного стука в дверь, но открыв глаза, не сразу осознал то, где же находится. В комнате, которую ему выделили в башне, из-за закрытых ставнями окон было довольно темно, а перед глазами всё ещё стоял образ Мегалестии, планомерно пожирающей городские постройки, при этом лениво отмахиваясь от всех потуг защитников её остановить. И несмотря на то, что сон казался совершенно безумным… находясь в образе генерала из пастилы, который был вынужден отряд за отрядом бросать своих парней в безнадёжную атаку, мужчина испытал гамму не самых приятных эмоций.       «Я больше не смогу смотреть на Селестию как прежде… И на торты тоже», — мысленно констатировал Лисин, морщась от нового настойчивого стука.       Стук повторился, после чего, не дожидаясь ответа, дверь распахнулась, а в комнату ворвался яркий ослепляющий свет. Зажмурившись, мужчина рефлекторно прикрыл лицо левой ладонью, одновременно с тем принимая сидячее положение.       — Доброе утро, соня… — прозвучал до омерзения бодрый голос, за которым последовали цокающие звуки, будто бы его хозяйка пританцовывала.       — …А мы тебе вкусненького принесли, — объявил второй женский голос, сопровождающийся более равномерными шагами, пусть в нём и ощущалось ничуть не меньше воодушевления.       «Завтрак в постель? Подозрительно: вечер мы с Винтером вчера провели в гостях у его деда, за изучением разных артефактов…», — не найдя предпосылок подобному поступку, Лис принял решение считать этот визит попыткой наладить отношения с новеньким членом коллектива, попутно порадовавшись тому, что в этот раз это происходит менее экстремальным способом, нежели вчера.       — М… Привет, — убрав руку от лица, всё ещё щурясь от яркого света, источником которого был рог жёлтой единорожки, поздоровался человек.       — Топаз, — подсказала волшебница, радостно улыбаясь, а затем подмигнула, задорно дёрнув ушами, приподняла согнутую правую переднюю ногу и игриво добавила: — К твоим услугам… Грей.       — Цитрин, — вторила сестре земнопони, на спине у которой находилось широкое плоское блюдо, с возвышающимся словно маленькая гора пышным пирогом. — В любое время и любом месте.       «Та-а-ак… меня начинают терзать смутные сомнения, пусть я и не царезаменитель», — несмотря на то, что мордочки пони заметно отличались от человеческих лиц, но многообещающие улыбки Лисин мог отличить от обычной вежливости с первого взгляда (не зря же занимался фотошопом четыре года назад).       — Так… девчонки, не надо со мной делать ничего противоестественного, — наполовину шутливо, а наполовину серьёзно попросил мужчина, поднимая руки в останавливающем жесте, внутренне готовясь к какой-нибудь каверзе.       — Это… — начала Топаз, с рога которой сорвался светящийся шарик магии, который завис под потолком, заменив собой лампочку на шестьдесят ватт.       — …Интересное предложение, — кончиком языка облизнув губы, заявила Цитрин и сделала шаг в сторону кровати, в то время как её сестра телекинезом закрыла дверь.       — Я буду кричать? — пригрозил Лис, поднимаясь на корточки и готовясь к рывку, левой рукой уперевшись в стену (чтобы в случае чего оттолкнуться ладонью и уйти вправо).       — Хи-хи… — прищурилась единорожка, тоже облизнув губы.       — …Только ради этого стоит попробовать, — заявила земнопони.       — Может быть договоримся по-хорошему? — сделал ещё одну попытку отодвинуть непонятную угрозу Сергей, в голове которого всё сильнее крепли сомнения в адекватности то ли утренних посетительниц, то ли самого себя.       «Фанфики учат, что у единорогов очень чувствительный рог. Так что в случае чего нужно будет в первую очередь вывести из строя рогатую… а вторую, по уже отработанной схеме, накрою одеялом. Пока они придут в себя… я тактически отступлю. Главное, чтобы в процессе бег… стратегического манёвра ни я, ни они не пострадали: Луна вряд ли обрадуется тому, что один её пленник вредит другим заключённым», — пока Сергей строил планы, обстановка резко изменилась, что несколько выбило мужчину из колеи.       — Хорошо, — с совершенно серьёзным видом кивнули сёстры, после чего единорожка при помощи телекинеза сняла со спины земнопони пирог, чтобы поставить его на край кровати.       — У нас вчера образовался спор… — усевшись прямо на пол, начала объяснять Цитрин, подняв правую переднюю ногу и уставившись взглядом на копытце.       — …Сам понимаешь, что в замкнутом пространстве и ограниченном обществе довольно скучно… — поддержала её волшебница, которая устроилась позади сестры, обняв её передними ногами и устроив голову на правом плече.       — …В результате чего все развлекаются как могут… — взгляд Цитрин поднялся на Лиса, который принял чуть более расслабленную позу, продолжая сидеть на корточках.       — …Да и жеребчиков даже среди стражников маловато для всех… — хихикнула Топаз.       — …Из-за чего каждый новый жеребец вызывает определённый интерес… — подтвердила земнопони.       — …Почти у всех, — поставила своеобразную точку единорожка.       — Хм… — многозначительно изрёк человек, садясь по-турецки, складывая руки на ногах и чувствуя некоторое облегчение. — Кажется… я понимаю. И вы?..       — Нет-нет, — замотала головой Цитрин, из-за чего случайно толкнула голову сестры, заставив её сердито засопеть. — Прости, но ты нас в этом смысле не интересуешь…       — …Мы участвуем в соревновании ради интереса, — поддержала родственницу Топаз, широко и лучезарно улыбнувшись, при этом зажмурив глаза и прижав ушки.       «М-да. С одной стороны — это радует, но с другой… я чувствую некоторый урон своему ЧСВ», — промелькнуло в голове Лисина, ощутившего аромат пирога, от которого во рту тут же образовалась слюна.       — Пониатно… — протянул Лис, почесав шею, но затем признался совершенно иным тоном: — Впрочем, мне не понятно то, зачем вы мне всё это рассказываете? Ведь если я вам не нужен как жеребец, то вы только что разрушили весь свой интерес. Разве нет?       — Хи-хи… Вовсе нет… — открыв один глаз, волшебница потёрлась подбородком о плечо сестры, удобнее устраивая голову.       — …Мы хотим предложить тебе союз… — заявила Цитрин, указав на собеседника левым передним копытцем.       — …Для этого нужно притвориться, что нам удалось завоевать твоё внимание, чтобы другие кобылки отступили… — подхватила мысль единорожка, во взгляде открытого глаза которой легко читалось предвкушение.       — …Что позволит нам утереть носы зазнайкам и гордячкам, а тебе — не подвергаться навязчивым ухаживаниям, — закончила речь земнопони.       — И всё? — чувствуя какую-то недосказанность, которая буквально витала в воздухе, иронично изогнул брови Лисин, тут же вспомнив о маске, скрывающей большую часть лица.       — Ну… — Цитрин неожиданно смутилась, шаркнув левым передним копытцем по полу.       — …Как твои официальные кобылки, мы сможем больше времени проводить с тобой, чтобы расспросить о твоих путешествиях и изобретениях, — открыв второй глаз, невинно затрепетала ресницами волшебница. — Но ведь это лучше, чем быть центром противостояния трёх групп пони?       Постаравшись себе представить процесс ухаживаний за собой со стороны нескольких отрядов кобыл, на миг мужчина захотел ощутить это вживую (когда ещё удастся так повеселиться?), но мужская гордость и честь отчаянно запротестовали, выжигая побеги ереси святым прометием . Предложение же, если всё было действительно так, как говорят близняшки, выглядело взаимовыгодным…       — Я подумаю и дам ответ… завтра-послезавтра, — объявил Лисин. — Согласны?       — Агась, — синхронно кивнули сёстры, широко улыбнувшись и зажмурив глаза.       — М… Грей? — состроив умилительно-просящую мордочку, сложила перед грудью передние копытца Цитрин.       — Да-а? — с лёгким подозрением в голосе отозвался мужчина, непроизвольно сцепляя в замок пальцы рук.       — Ты будешь есть пирог? — спросила земнопони, порозовев мордочкой и смущённо опустив взгляд. — А то мы ещё не завтракали…       «Прямо как в детстве, когда я приготовил для родителей печенюшечные орешки… а потом сам их и съел. И ведь больше половины не сгорело!», — мысленно усмехнувшись, Лис кивнул на угощение.       — Налетайте.

***

      Стоя у распахнутого окна своей комнаты, вдыхая прохладный ночной горный воздух, Сергей смотрел за тем, как стремительно гаснут на небе звёзды, а сам небосвод светлеет и становится насыщенно-голубым. И пусть он в этот раз не видел того, как именно происходит ритуал смены ночи на день, но воображение вполне позволяло заменить в воспоминаниях образы взрослых Селестии и Луны на их более молодые версии.       Оказалось, что Топаз и Цитрин (зачаровательницы кристаллов, одна из которых их выращивает, а вторая вкладывает заклинания) разбудили Лисина ещё до рассвета, чтобы первыми сделать свой шаг в соревновании. И следовало признать, что если бы они имели дело с настоящим единорогом, то имели бы все шансы на успех: в конце концов, какой мужчина не будет испытывать положительных эмоций во время того, как две красотки сидят, подпирая его с боков, щебечут о своих проектах и сплетнях, ходящих внутри башни, и при этом одна из них пользуется телекинезом, чтобы подносить ко рту избранника ровные кубики ягодного пирога?       «Были бы вы людьми, девчонки…», — мечтательно вздохнул мужчина, делая небольшой глоток из чашки с горячей водой, в коей явно не хватало заварки и сахара.       Впрочем, справедливости ради следовало заметить, что пони и сами не были заинтересованы в том, чтобы переводить отношения в иную плоскость нежели дружба. Да, они прижимались к бокам Лиса, позволяя себя обнять, играли в ухаживания за жеребчиком, спрашивали его мнение о тех или иных своих задумках, как-то между делом вытянув краткое описание работы электромотора… но при этом создавалось впечатление, что…       «Как-то так должны были бы себя вести Гештальт и Мозаика из вселенной понячьего постапокалипсиса. Или это я себе надумываю разные глупости? Плохой… плохой Сергей, интернет тебя совсем испортил», — воображение мужчины услужливо нарисовало кадр из мультсериала «Атомный лес», где заяц в латексном костюме стегал плёткой медведя.       — Они перестали его показывать… и всем всё равно, — печально вздохнув, Лис прокашлялся, тем самым прочищая горло. — А ведь юмор там был не хуже, чем в «Южном парке».       Отмахнувшись от этих мыслей, Сергей вновь посмотрел на уже посветлевшее небо, благодаря чему из окна открывался умопомрачительный вид на далёкую землю. Где-то внизу рос лес, текли реки, в деревнях жили пони, каждый день занимающиеся своей рутинной работой. Пока что этот мир ещё не стал столь уютным и безопасным, как в других посещённых Эквестриях, но это не делало его хуже, а придавало свою изюминку.       «Правда побои, из-за вторжения в покои принцессы, мне не понравились», — мысленно констатировал Лисин.       Возвращаясь к недавним событиям, мужчина склонялся к тому, что если слова близняшек окажутся правдой, то изображать с ними табун будет более, чем удобно. В конце концов они не станут требовать от него чего-то, на что человек не готов был пойти, а вместе с тем их умение создавать настоящие артефакты, отличающиеся от изделий пожилого деда Винтера, выглядело перспективно. Ну и нельзя было отрицать, что обнимать тёплых и мягких пони попросту приятно.       «Прямо живые игрушки. Нужно будет попросить их сделать для меня парочку сувениров: какие-нибудь простенькие заклинания в кристаллах, которые можно будет вставить в оправу перстней», — от мыслей о том, чтобы обвешаться волшебной бижутерией, Лиса отвлёк дробный стук в дверь, заставивший его вспомнить предупреждение близняшек, из-за чего чуятельный нерв начал подавать нехорошие сигналы…       Прежде чем Сергей успел что-либо сделать, входная дверь в его комнату приоткрылась, и в дверной проём просунулась знакомая голова.       — Гре-е-ей?.. Ты уже проснулся! — на последних словах голос, изначально звучавший как осторожный шёпот, перешёл на радостный вскрик, после чего Симстрис буквально ворвалась внутрь, задними ногами умудрившись захлопнуть створку. — Мне столько всего хочется тебе сказать… Надеюсь, что ты проголодался, так как я принесла тебе завтрак… в постель.       Произнося всё это, земнопони, на спине у которой обнаружились две пузатые перемётные сумки, широко улыбаясь, покачивая крупом и помахивая хвостом, заплетённым в косички с бантиками на концах, словно загнавшая мышь в угол кошка приближалась к Лисину. При этом её уши были наклонены назад, полуприкрытые веками глаза поблёскивали, а на передних ногах позвякивали небольшие браслеты, состоящие из золотых цепочек.       «Ещё не поздно позвать близняшек на выручку?», — взгляд швеи-любительницы, крайне напоминающий голодную кошку перед миской сметаны, заставил мужчину пожалеть о том, что у него в руках нет никакого оружия… кроме чашки (даже ультимативное против пони одеяло, которым можно обезвредить в том числе и милое привидение, осталось на кровати).       — М… Сим, может быть поговорим? — отступать было некуда, лишь окно осталось за спиной, но выпрыгивать в него Лис не решался, так как ситуация была всё же не настолько критичной.       — Разумеется поговорим, Грей, — игриво подмигнула собеседница, после чего привстала на задние ноги, на которых обнаружились зелёные чулки с тонким узором в виде золотой паутинки, после чего расстегнула застёжку на животе, удерживавшую перемётные сумки, соскользнувшие на пол к задним копытцам хозяйки. — Я ведь очень хочу тебя поблагодарить за нож-ни-цы…       — Не стоит благодарности, — изобразил на лице беспечную улыбку Сергей, с откровенной опаской наблюдая за пони, которая без труда встала на задние ноги, крутанулась вокруг своей оси, из-за чего грива и хвост взвились в воздух, после чего плавным движением опустилась на все четыре ноги, чтобы самодовольно улыбнуться. — Это всё же не моё изобретение, я просто рассказал о нём…       — После того, как посетил меня и увидел, что именно этого мне не хватает в моей работе? — проведя правой передней ногой по гриве, пряди которой теперь спадали на грудь через правое плечо, Симстрис облизнула губы тонким языком, прикрыла веки и заявила, делая ещё шаг в сторону Лисина. — Ты такой заботливый, Грей… и скромный…       «Это уже не смешно. Эта пони меня пугает. Взываю к силе ОЯШа…», — не успел мужчина додумать мысль, как за дверью, которая вела в коридор, раздалась какая-то возня, за которой последовали приглушённые восклицания.       — Грей… — вскинув ушки, попыталась быстро преодолеть оставшееся расстояние кобыла.       — Стоп! — вскинул правую руку в останавливающем жесте Лис, вложив в это слово решительность и командирские нотки (получилось хуже, чем у Комбата, но тоже неплохо).       Симстрис замерла, а человек поспешно отлепился от окна и, обойдя гостью по дуге, поспешил к выходу. Когда же он выглянул в коридор, его взгляду предстали красная и сиреневая пони, которые стояли вплотную друг к другу, прижавшись мордочками, буравя друг друга сердитыми взглядами. На полу же лежали вазочка с каким-то салатом и рассыпанные веером морковки, залитые сметаной.       «Это будет очень долгий и тяжёлый день… Может быть всё же стоит позвать близняшек?», — промелькнула в голове путешественника предательская мысль.       — Доброе утро, Грей… — заметив наблюдателя, поспешно отстранилась от красной пони Астрал. — А я тебе… завтрак принесла.       — Привет, Грей, — почесав шею правой передней ногой, Рэдхард отвела взгляд. — Как спалось?       «Это будет очень долгий день. Хм… А призыв силы ОЯШа сработал».

***

      В свете масляных ламп, подвешенных на вбитые в каменные стены крючья, за тяжёлым деревянным столом сидели трое жеребцов: дежурный работник казначейства, облачённый в чёрно-белую форму; капитан дневной стражи и третий гость, которого здесь и сейчас быть было не должно. Несмотря на то, что на улице царил яркий и тёплый день, в этом помещении было мрачно и прохладно, из-за чего пони с удовольствием держали в передних копытах кружки с горячим чаем, делая осторожные глотки исходящего паром напитка.       — Зачем ты нас созвал? — наконец нарушил тишину Баунсир, вовсе не довольный тем, что заслуженный отдых приходится проводить в обществе пары жеребцов, а не миловидных служанок, благосклонно относящихся к ухаживаниям обеспеченного пони.       — Вот, — Голден Шилд при помощи телекинеза извлёк из небольшой перемётной сумки странный предмет, похожий на две тонкие полоски металла, примерно в середине длины соединённые маленьким гвоздиком. — Вы, вероятно, уже знакомы с этим изобретением, которое к нам пришло из горной башни ночной кобылы?       — Хм… — Баунсир наклонился вперёд, отставляя свою чашку на стол, а затем передними ногами подхватил инструмент, пару раз им щёлкнув. — Это… ножницы, если я не ошибаюсь? Моя помощница, которая ровняет мне гриву и хвост, всё утро жужжала на ухо о том, что с новым чудесным изобретением принцессы Луны ей работать будет легче, да и результат станет лучше. Ты не против, если я их заберу?       — Вот! — стукнув правым передним копытом по столу, из-за чего посуда едва не перевернулась, гвардеец яростным взглядом поочерёдно посмотрел на обоих собеседников. — Прошло всего два дня с тех пор, как из башни прислали эти железки, а все модницы и швеи замка… всей столицы только о них и говорят. Ножницами можно стричь, резать, ровнять, вырезать…       — Но ведь это правда, — недоуменно моргнул казначей, на всякий случай откладывая названный предмет подальше и снова берясь за чашку. — Служанка говорит, что даже гриву принцессы этими штуками ровняют, и в отличие от обычных лезвий это даётся почти без усилий.       — И всё это связывают с ночной кобылой, — припечатал Голден Шилд, отклоняясь назад. — Да о ней сейчас говорят больше, нежели за весь минувший год.       — Это временно, — отмахнулся Комет Флеш. — Ты сам должен понимать, что новая игрушка скоро надоест придворным, да и горожане станут относиться к ней с прохладой. Кроме того, сама ночная кобыла сейчас занята облётом пограничных застав, так что даже не подозревает о возросшей репутации среди пони.       — Я понимаю, что это временно, — потёр переносицу правой передней ногой капитан. — Однако же до меня дошли слухи, что её высочество очень высоко отозвалась о новом изобретении ночной кобылы. А нам вовсе не нужно то, чтобы старшая сестра хвалила младшую.       — Убедим принцессу в том, что вклад… принцессы Луны… в развитие Эквестрии — это не заслуга, а её прямой долг, — пожал плечами Баунсир. — Всегда так делали.       — Неужели вы не понимаете? — недоверчиво прищурился гвардеец. — По слухам, ножницы придумал Грей Фокс… Тот самый единорог, который посвятил ночной кобыле песни, которые сейчас поют её стражники, когда считают, что их никто не видит. Этот жеребец — проблема, которая, словно дырявый мешок с морковью, раз за разом сыплет новыми проблемами для нас. А если он придумает ещё что-нибудь столь же интересное как ножницы? А потом все будут прославлять дальновидную ночную кобылу…       — Я считаю, что ты преувеличиваешь угрозу, — покачал головой Комет. — Но если тебе будет спокойнее, то мы можем поднять эту тему на следующем общем собрании. Найт Твистер и Стар Платинум…       — Ничего они не сделают, — досадливо скривил морду Голден Шилд. — Один слишком старомоден и медлителен, да и любит слишком сложные интриги, а другой — боится отойти от плана, который создал его предок. А ведь чем больше времени проходит, тем сильнее нам приходится его корректировать…       — Ты предлагаешь ничего не говорить дедушке? — нахмурился казначей. — Это… нехорошо.       — Если мы постоянно будем оглядываться на стариков и принца, то так никогда ничего и не добьёмся, — взглянув Баунсиру в глаза, многозначительно произнёс капитан. — Ты ведь хочешь доказать деду, что и сам кое-что можешь?       — У тебя уже есть какой-то план? — вопросительно изогнул брови Флеш, отставляя опустевшую чашку. — Что от нас требуется?       — План есть, — ухмыльнувшись, гвардеец прищурился и сложил передние ноги на столешнице. — Пришла пора нанести удар по гордости ночной кобылицы. А если повезёт, то мы наконец-то избавимся от неё… причём без единого подозрения в нашу сторону. Ведь эксперименты сумасшедших пони, которых она собрала в своей башне, могут быть так опасны… Хе-хе-хе-ха-ха-ха… Гхм. Прошу прощения. Слушайте план…

***

      Спланировав на верхнюю площадку башни, Луна сделала несколько торопливых шагов для того, чтобы окончательно погасить набранную в полёте скорость, после чего поспешно обернулась в сторону заката. Солнце уже опускалось за горизонт, окрашивая небо в ало-золотые цвета, так что принцессе ночи срочно требовалось начать поднимать луну, дабы не оставить Эквестрию в густой темноте… разгоняемой лишь тусклыми искрами звёзд…       «Едва не опоздала», — подумала про себя тёмно-синяя аликорница, поворачиваясь в сторону ночного светила и склоняя голову так, чтобы рог смотрел ниже уровня горизонта.       Шелест крыльев пегасов, отставших от своей госпожи пару минут назад, донёсся до слуха крылато-рогатой кобылицы, но так и не смог отвлечь её от исполнения обязанностей. Рог, засветившийся магической аурой, начал мелко вибрировать и нагреваться, отдаваясь напряжением в лоб, макушку, затылок и шею, а затем и спину с плечами. Крылья сами собой распахнулись из-за рефлекторной попытки опереться на воздух, а мышцы на согнутых передних ногах вздулись от усилия.       Перед ритуалом поднятия светила следовало привести тело и мысли в порядок, но Луна настолько спешила сегодня, что пренебрегла этим правилом… за что сейчас и расплачивалась. В эти короткие минуты ей казалось, что на её спину обрушилась целая гора, которую приходиться поднимать вкопытную…       «Не тужься так, а то конфуза не избежать», — ехидно усмехнулся язвительный внутренний голос.       Мордочка принцессы ночи тут же вспыхнула, ушки прижались к голове… но она сумела удержаться от дальнейших стыдливых действий. А тем временем серебряный диск поднялся на небосвод, окрашивая своим светом землю и придавая окружающему миру мистические оттенки…       «Не говори под копыто», — прервав заклинание, мысленно огрызнулась тёмно-синяя аликорница.       «Прости-прости, не удержалась», — примирительно отозвалась Найтмер, интонациями давая понять то, что вовсе ни в чём не раскаивается.       — Ваше высочество, добро пожаловать в башню Кантерлот, — объявила фиолетовая пегаска с тёмно-зелёными гривой и хвостом, облачённая в покрытые серебром латы и вооружённая парными клинками, закреплёнными под крыльями. — За время вашего отсутствия никаких чрезвычайных происшествий не было. Командир дежурной группы — сержант Мистик Флай.       — Совсем никаких происшествий… сержант? — поворачиваясь к группе из пяти крылатых пони, привычно уточнила тёмно-синяя аликорница, встречаясь взглядом с кобылкой, вышедшей вперёд из строя.       — Одно… происшествие… было, — смутилась собеседница, мордочка коей потемнела от прилившей крови, а взгляд стыдливо опустился. — Доставленный вами единорог по имени Грей Фокс…       «А жеребчик времени не теряет: не успел оказаться в башне, как уже вляпался в историю. Как думаешь, кому из кобыл он пел серенады на этот раз?», — демонстрируя на удивление хорошее настроение, спросила у своей светлой половинки Мун, за время инспекции пограничных постов стражи успевшая отдохнуть от постоянного напряжения, которое они испытывали в столице в целом и замке в частности (младшая диарх даже начала подумывать, что перенести свою резиденцию куда-то в другое место было бы не так уж и плохо… если бы не опаска таким образом оскорбить сестру и выставить себя сбежавшей от политики трусихой).       — …Изобрёл инструмент для точной резки тонких материалов, который назвал «ножницы», — не замечая чуть расфокусированного взгляда Луны, продолжила говорить Мистик. — Пробная партия уже отправлена в столицу, где получила высокую оценку от портных, цирюльников и садовников.       — Садовников? — удивилась принцесса ночи, что выразилось в поднятии бровей.       — Не могу знать, ваше высочество, — поникла стражница. — Если вы желаете, я могу слетать в столицу, чтобы расспросить придворных, и к утру вы получите всю возможную информацию.       «Мне кажется, что полезнее будет поговорить с самим изобретателем», — заметила Найтмер, с чем тёмно-синяя аликорница была готова согласиться.       — Не нужно, сержант, — отрицательно качнула головой крылато-рогатая пони. — Сейчас я бы хотела отдохнуть после перелёта и привести себя в порядок, да и моим сопровождающим требуется отдых.       — Ваши покои готовы, ваше высочество, — поспешно отозвалась крылатая кобыла. — Я немедленно распоряжусь о том, чтобы были подготовлены комнаты для гвардии и принесён ужин.

***

      Какие заклинания в обязательном порядке должна знать принцесса? Во-первых, согревающие чары, которые позволяют быстро высушиться и согреться, а при небольшой модификации — вскипятить воду (Селестии они всегда удавались на порядок лучше). Во-вторых, заклинание конденсации воды, в самое засушливое и жаркое время позволяющее освежаться в походных условиях, утолять жажду и даже поливать огород… В-третьих, чары ускоренной регенерации, благодаря коим удаётся сращивать кости, мышцы, заживлять раны (но используют их вместе с помощью опытного медика, способного соединить от двух сращиваемых поверхностей и более). Учитывая же, что аликорн — по определению самый сильный чародей в любой группе, то и многие заботы бытового плана падают на его (её) плечи.       В то время как Селестия взяла на себя мирную сторону заботы о пони, благодаря чему рядом с ней постоянно есть слуги и придворные, готовые услужить своей любимой правительнице, Луна, спутниками коей чаще всего были пегасы, составляющие наиболее мобильную часть армии, оказалась вынуждена постоянно практиковаться в самых разных заклинаниях, проявляя заботу не только о себе, но и о спутниках. Нередко после стычек с бандитами, хищниками, отрядами залётных грифонов, именно она оказывалась самым опытным, умелым, а то и единственным целителем, способным вырвать раненного из лап смерти. Стоит ли в таких обстоятельствах удивляться, что крылатые жеребцы и кобылы отдавали ей свою верность и любовь? И для них было особенно неприятно осознавать, что они не способны обеспечить достаточный уровень комфорта своей принцессе, которой к тому же не предоставляют достаточного уважения и в столице.       Впрочем, в армии Эквестрии имелись и единороги с земнопони, пусть их и было меньше, чем пегасов. Да и рогатые представители сообщества предпочитали службу в столице или других крупных поселениях, под знамёнами солнца и дня…       Однако же в эту ночь, спустившись на этаж, полностью выделенный Луне под её покои, арсенал, столовую и иные личные помещения, она с теплотой в душе обнаружила большую круглую деревянную бадью, заполненную горячей водой с ароматическими маслами. В отведённой под купальню комнате горели многочисленные масляные светильники, на стенах висели гобелены с видами ночного неба, а на полу лежали тёплые ковры. Рядом же с резервуаром стоял столик с напитками и закусками, чтобы аликорница могла утолить голод прямо во время водных процедур.       К счастью, забота ночной гвардии о своей госпоже не переходила определённых рамок, так что её тактично оставили одну, не став навязывать помощь служанок. В конце концов младшая диарх Эквестрии оставалась воином, с гордостью и собственным кодексом, за что подчинённые уважали её ещё сильнее.       «Но временами мне хочется, чтобы они уважали нас поменьше», — заметила Найтмер, когда тёмно-синяя пони с тихим блаженным стоном погрузилась в горячую воду, откидываясь на бортик бадьи.       «О чём ты?», — прикрыв глаза и вытянув ноги, расправляя крылья во всю ширь, мысленно спросила свою тёмную сторону Луна.       «Брось… ты ведь и сама всё понимаешь», — хмыкнула Мун.       «Понятия не имею, о чём ты», — возразила принцесса ночи.       «Да неужели? Ладно, моя наивная светлая половинка… если ты действительно не понимаешь, то я намекну более ясно. Представь себе ситуацию, что сейчас тебе массировал бы шею и плечи симпатичный земнопони, а грудь и ноги тёр щёткой какой-нибудь поджарый пегас», — мелькнувший перед глазами образ, переданный Найтмер хозяйке тела, заставил её мордочку вспыхнуть от стыдливого румянца.       «Не говори глупостей», — фыркнула тёмно-синяя аликорница, шевельнув передними ногами и крыльями.       «Действительно. Тем более, что если кому-нибудь из них подобное предложить, то счастливчик потеряет сознание от восторга… или суеверного ужаса от мысли, что он может опорочить живую богиню. Хорошо, что они хотя бы не впадают в панику оттого, что и тебе приходится справлять нужду», — на последних словах Мун откровенно рассмеялась, заставив свою собеседницу поморщиться.       Желая возразить своей тёмной половине, которая после недавних событий стала особенно активной, младшая диарх Эквестрии начала вспоминать пони из своего ближнего круга, с кем бы она могла общаться если не на равных, то хотя бы приблизительно по-дружески. После перебора имён выяснилось, что единственным, кто не опасался её гнева, или же не боялся обидеть высокородную особу, был…       «Грей Фокс. Тот самый жеребец, которому ты за попытку тебе противоречить врезала в глаз, а перед этим ещё и в темницу бросила, когда обнаружила его в своей постели. Прекрасный пример для других, желающих сократить расстояние в общении», — на этот раз в словах Мун звучало не веселье, а хмурая обречённость.       Луна закусила нижнюю губу, прижала ушки к голове и засопела, чувствуя, как в душе поднимается раздражение. Кем бы их с сестрой ни считали подданные, они оставались ещё и кобылками, которые желали как обычного дружеского общения, так и тепла чуть более личного… Впрочем, о Селестии принцесса ночи с уверенностью этого сказать не могла, так как белая аликорница искренне наслаждалась своим положением.       «Я перед ним извинюсь. Днём, когда пойду проверять учёных и то, что они там напридумывали», — решительно подумала тёмно-синяя пони.       «Прямо перед десятками взглядов других пони? Великолепное решение», — язвительно констатировала тёмная сторона младшей диарха Эквестрии.       «И что ты предлагаешь?», — недовольно поджав губы, спросила Луна.       Приняв сидячее положение, поднявшись из воды, в которую соскользнула по самый подбородок, принцесса ночи применила телекинез, налив себе в кружку освежающего морса, затем подогрела начавшую остывать воду в бадье, а после этого подхватила из вазочки сладкую медовую грушу, придирчиво изучив её взглядом, прежде чем вгрызться в золотистый бок. Тут же рот заполнил сладкий сок плода, буквально тающего на языке.       «Если бы жеребцы видели, как ты вкушаешь своё любимое лакомство, то вместо ночных кошмаров нам пришлось бы бороться со снами совсем иного содержания», — не обвинительно, а словно бы заговорщически, заявила Найтмер.       Принцесса ночи на этих словах едва не поперхнулась, но всё же ограничилась возмущённым сопением. Впрочем, придумать ответ на подобное заявление она не успела, так как Мун продолжила говорить в её голове…       «Хочешь знать, что я предлагаю? Зайди к Грей Фоксу утром, перед завтраком, и принеси фруктов, заявив, что извиняешься за свою грубость. Потом ты можешь сказать, что тебе понравились его песни и попросить, чтобы он спел что-нибудь ещё. Ну а пока жеребец будет исполнять твою просьбу, ты съешь на его глазах одну из груш. Это поможет показать ему, что под налётом серьёзности и высокомерия в тебе скрывается милая застенчивая кобылка, жаждущая не только признания, но и живого тепла», — поучительным тоном изрекла тёмная сторона младшей диарха Эквестрии.       «Найтмер!», — возмутилась Луна, едва не выронив остаток груши из хватки копытца.       «Хорошо, начни с извинений и фруктов. Песни и демонстрацию своей лучшей стороны оставь на потом», — тоном, будто делает одолжение, отозвалась Мун.       «Это ты — лучшая сторона?», — с сомнением спросила принцесса ночи.       «Разумеется. Я бы уж точно не стала играть в суровую правительницу с умным, не таким уж и дурным внешне и не страдающим от скромности со стеснительностью жеребчиком», — самодовольно ответила собеседница.       Фыркнув на это заявление, тёмно-синяя аликорница доела фрукт, запила его кисло-сладким морсом, а затем телекинезом ухватила сразу четыре щётки, которыми начала оттирать свою шёрстку, уже успевшую пропахнуть сиренью.       «Может быть, попробуем проникнуть в его сон?», — предложила Найтмер спустя несколько минут.       «Я не хочу снова оказаться запертой в этом бреду воспалённого разума», — решительно отклонила предложение Луна.       «Да брось. Было же весело», — возразила Мун, но ответа на эти свои слова так и не получила.

***

      «Поверить не могу, что делаю это», — мысленно прошипела Луна, без доспехов и короны, лишь в одной полупрозрачной шали, спадающей с плеч и спины, подходя к дверям в комнату, где был поселён Грей Фокс.       Поддавшись на уговоры своей тёмной половины, принцесса ночи вооружилась миской с яблоками и грушами, которые стояли на прикроватном столике в её спальне, и в середине ночи пошла на операцию по принесению извинений. Для этого она специально проверила, что Фокс не спит, затем наложила на себя маскирующие чары и вылетела из покоев в окно, залетев обратно в башню уже на этаже, где обитали учёные пони (так как открытым оказалось окно ведущее в столовую, ей следовало преодолеть ещё и коридор, где царили темнота и тишина).       «Разве это не будоражит кровь? Совсем не так, как во время сражений, но тоже неплохо. Да и когда мы в последний раз совершали подобные глупости?», — невозмутимо отозвалась Найтмер, буквально фонтанирующая азартом.       «Меня это пугает, но… вынуждена признать, что это ощущение мне нравится», — после короткой паузы, призналась принцесса ночи.       «Вообще, тебе следовало бы задуматься кое о чём другом… Почему Фокс не спит в середине ночи, при условии, что его окно закрыто, так что звёздным небом он точно не любуется», — вновь подала голос Мун, когда тёмно-синяя аликорница уже подняла правую переднюю ногу, чтобы постучать в дверь.       «Ты думаешь, что он… не один?», — замерев, стоя на трёх ногах, спросила младшая диарх Эквестрии, неожиданно для себя ощутив укол в груди, который превратился в чувство обиды, ощущение предательства и пока что слабую злость.       «Какая же ты наивная», — фыркнула тёмная половинка Луны, перехватывая контроль над телом, и, пока хозяйка не вернула себе управление, решительно толкнула створку, легко распахнувшуюся внутрь.       — …Коллеги, вот так выглядит поле задач, также называющееся «Кан-бан-доска», — стоя перед группой из полутора дюжин пони, рассевшихся на подушках, разбросанных по полу комнаты, Грей Фокс указывал на широкую доску, разделённую на три равных поля красного, жёлтого и зелёного цветов. — Гхм… Добройночивашевысочество!       В ту же секунду другие жеребцы и кобылы, словно по команде обернулись, уставившись на принцессу ночи широко открытыми глазами, в которых горел лихорадочный огонёк. На мгновение тёмно-синей аликорнице показалось, что она находится под прицелом взведённых арбалетов, из-за чего непроизвольно шагнула назад, тут же устыдившись своей глупой слабости. Её мордочка приняла величественное выражение… эффект от которого смазывался из-за висящей в поле телекинеза вазы с фруктами.       — ДобройночиВашеВысочество, — будто бы специально репетировали это, хором поприветствовали младшую диарха Эквестрии пони.       — Доброй ночи, мои верные пони… — отозвалась Луна, всё ещё чувствующая себя неуютно, но успешно скрывающая это.       — Вытожепришлипослушатьлекциюоправильномрабочемпроцессеизобретательскогобюро? — на одном дыхании протараторила Рэдхард, выглядящая необычайно возбуждённой и воодушевлённой, что подчёркивалось заметно снизившимся почтением в голосе, будто бы она говорила пусть и с уважаемой, но обычной пони.       — Выкакразвовремя, — вынув изо рта кончик курительной трубки, которую скорее грыз, а не курил, изрёк пожилой единорог. — Мытолькочтозакончилилекциюпоправильнойорганизациирабочегоместа.       — Проходитепожалуйстакнам, — замахала правым передним копытцем Топаз.       — Унасестьсокижаренныесухарики, — поддержала сестру Цитрин.       «С ними что-то не так», — прижав ушки к голове, чтобы они не дёргались при произнесении каждой новой фразы кем-то из пони, констатировала Луна.       «Это очевидно. Наверняка опять какой-то эксперимент пошёл не так, как планировалось», — хмыкнула в ответ Найтмер.       — ВашеВысочествоесливыхотите… тоямогуповторитьвсёсначала, — поспешно (даже слишком поспешно, отчего у тёмно-синей аликорницы заболели уши) предложил Грей Фокс.       — Тишина, — добавив в голос немного магии, из-за чего жеребцы и кобылки вжали головы в плечи, а в их глазах, кроме лихорадочного огонька, появилось осознание того, с кем они разговаривают, младшая диарх Эквестрии поставила вазу на пол и вошла в комнату, прикрывая за собой дверь, чтобы зря не беспокоить тех, кто ещё спал. — Кто мне может объяснить, что здесь происходит?       Возвышаясь над продолжающими сидеть подданными (что уже было достаточно необычно, чтобы насторожиться), принцесса ночи грозным взглядом обвела присутствующих, остановив своё внимание на поднявшей правое переднее копытце Астрал. Земнопони, выглядящая одновременно смущённой, гордой и испуганной, была одной из тех, чей энтузиазм даже сейчас не угас, выдавая в ней если не основную виновницу, то кого-то из главных организаторов очередного беспорядка.       — Можешь говорить, Астрал Хувс, — разрешила тёмно-синяя аликорница.       — ВашеВысочествоГрейрассказалнамокофе… — земнопони перевела дыхание и продолжила: — Этонапитоккоторыйпозволяетдолгонеспатьипридаётбодростидляработы. Мынезнаемчтотакое «какао-бобы» апотомуярешиласделатьзельесосхожимэффектом. Результатпростопоразительный…       — Я вижу это, — вздохнула Луна, отмечая признаки не только перевозбуждения, но и следы истощения на некоторых мордочках. — Всем подготовиться к очищению организма, а затем спать. Это приказ.       — БудетисполненоВашеВысочество! — хором рявкнули жеребцы и кобылки, заставив тёмно-синюю аликорницу вздрогнуть и на миг сжаться.       «Они и стражников в свои эксперименты затянули», — краем сознания отметила принцесса ночи, заметив пару пегасок из охраны, которые как раз должны были пресекать подобные инциденты, а не присоединяться к ним.       «Но согласись: зелье оказалось эффективным. Может быть использовать его на наших воинах перед сражениями?», — задумчиво изрекла Мун…

***

      Сидя на кровати спиной, облокачиваясь на гору подушек, до середины груди укрытый пушистым одеялом и щуря глаза на яркий, но при этом какой-то мягкий серебристый светляк, зависший под потолком, Сергей чувствовал себя так… будто бы его долго и настойчиво били по голове пыльным мешком. Во всём теле ощущалась вялость, мысли формировались со скрипом, а временами и вовсе сбивались на второй-третий круг.       — Выпей, — строго, но при этом заботливо произнесли рядом, в то время как к губам прислонился край глиняной кружки. — Сейчас полегчает.       «Полегчает? Но мне вроде бы и не тяжело», — отметил Лисин краем сознания, но всё же поднял руки к посуде и, разлепив сухие губы, начал неспешно пить горьковатый напиток.       — Взрослые пони, а ведёте себя как жеребята, — проворчали рядом, после чего невидимая сила отобрала пустую кружку, а затем подоткнула край одеяла. — Ещё и стражников своей гадостью напоили… Может быть мне к вам нянечку приставить?       «А вот это обидно было. Не такой уж я и беспомощный», — насупившись, подумал про себя мужчина, с некоторым удивлением осознавая, что мыслить действительно стало легче.       Не успел Лис порадоваться, как до него дошла вся серьёзность ситуации, в которой он оказался: принцесса Луна, застав их разноцветную команду в процессе тестирования кофезаменителя, совмещённом с лекцией по организации рабочего процесса в изобретательском учреждении, ужаснулась состоянию подчинённых и подняла на уши всю стражу башни, заставив взять под опеку всех пострадавших, которым предстояло пройти процедуры очистки организма. За Сергея тёмно-синяя аликорница взялась лично, споив ему сперва рвотное, из-за чего его вывернуло в распахнутое окно (куда он едва не вывалился следом), а затем слабительное и мочегонное, предварительно загнав в комнатку с ночным горшком. К счастью, удалось её убедить в том, что нет нужды стоять над душой в процессе… справления нужды, благодаря чему удалось сохранить тайну своего происхождения.       «Хорошо, что я сумел помыть руки, подтереться и одеться самостоятельно. А то конфуз был бы фееричный», — порадовался человек хотя бы этому, с некоторым трудом вспоминая то, как добрался до кровати и был заботливо уложен отдыхать.       — Лучше? — спросила крылато-рогатая пони, стоящая рядом с ложем Лиса, заглядывая ему в лицо своими яркими зелёными глазами (на несколько секунд даже стало жаль, что полумаска скрывает верхнюю половину лица).       — Намного, — честно ответил Сергей, всё ещё ощущающий вялость во всём теле, что не помешало ему благодарно улыбнуться. — Спасибо.       — Заботиться о подданных — это мой долг, — заявила принцесса ночи, на мордочку которой вернулось отстранённое и торжественное выражение, которое продержалось совсем недолго, после чего Луна опустила ушки, поставила правое переднее копытце на край кровати и произнесла куда более мягким тоном: — Я хочу извиниться… Грей.       — Не стоит, ваше высочество, — подняв правую руку в останавливающем жесте, отозвался Лисин. — Я сам виноват, что потянул в рот зелье сомнительного происхождения и с непроверенными свойствами. Не смог Астрал отказать, когда она стала строить грустные глазки…       — Это она умеет, — хихикнула аликорница, но тут же вернула себе серьёзность, что подчеркнула нахмурив бровки. — Я не об этом… Впрочем, лекцию о мерах безопасности тебе тоже следовало бы прочитать. Как вы вообще додумались до?.. Не отвечай: не о том сейчас речь. В общем… Прости за то, что я тебя ударила, когда мы находились в темнице.       «Как-то она подозрительно себя ведёт. Не подменили ли её?», — в памяти всплыл отрывок из фанфика про попаданца в Эквестрию, к которому как-то заявился в гости чейнджлинг, замаскировавшийся под его подругу, а затем наложивший на него заклинание, которое заставляло видеть в пони сексуально привлекательных партнёров (а ведь и кружку у него отобрали, лишив последнего аргумента в деле защиты собственной чести…).       Моргнув, мужчина поймал себя на том, что думает о каких-то глупостях. В конце концов если бы Луна оказалась чейнджлингом, то вряд ли стала бы его лечить… Да и мало ли у неё может быть причин начать вести себя не так как обычно?       — Прощаю, — ответил Лис. — Это даже можно считать достижением: получил по морде от принцессы, сидя в темнице. Многие ли могут похвастать подобным?       — Пф… — фыркнула собеседница, отводя взгляд, что не помешало увидеть то, как уголки её губ приподнялись, да и вся поза стала будто бы более расслабленной. — Ты странный.       — Возможно, — согласился человек, после чего добавил: — Зато за мной ухаживает целая принцесса. Многие ли могут сказать подобное?       — Не привыкай, — чуть суровее осадила мужчину крылато-рогатая пони, убрав ногу с его кровати и высоко подняв голову, чтобы посмотреть на него сверху вниз. — Я сделала это из прихоти, в качестве исключения.       — «Я», а не «мы»? — вскинул брови Сергей, тут же вновь вспоминая про полумаску.       — Не заставляй нас жалеть о своём поступке, — дёрнув ухом, официальным тоном изрекла Луна.       «Действительно, что-то я разошёлся и слишком уж панибратски стал говорить», — заметил про себя Лисин, взглядом пройдясь по стройной аликорнице, которая без своих королевских регалий выглядела как-то… по-домашнему.       — Спасибо, ваше высочество, — постарался сменить тон и сам Лис, говоря более вежливо и отстраненно, что к некоторому удивлению вызвало странную реакцию у принцессы, ушки которой чуть опустились, а взгляд вильнул в сторону. — Гхм… Если мне будет позволено заметить… вы прекрасно выглядите сегодня. Было бы лучше только в случае, если бы вы улыбались.       «Великий Джордж Лукас, что я несу? Плохой… Плохой попаданец. Хватит дёргать принцессу за хвост», — пока человек был погружён в свои мысли, ситуация вновь изменилась.       — Спасибо, — смущённо откликнулась Луна, чуть наклонив голову и полуприкрыв веки, в то время как на её мордочке действительно появилась лёгкая улыбка. — Грей… Фокс, ты правда считаешь, что у меня красивые глаза?       «Та-а-ак… Что-то мне не нравится то, куда зашёл разговор. Хотя… глаза у неё действительно красивые… и большие. Была бы она человеком, ну или хотя бы гуманоидом… Хотя в последнем я не уверен», — отвесив себе мысленного пинка, Лисин постарался собраться для серьёзного разговора.       — Луна, ты очень красивая, добрая и заботливая пони, — заговорил Лис, при этом стараясь не давать собеседнице возможности вставить и слова. — В последнем я только что убедился на собственной шкуре. Поэтому, если мне будет позволено, то я хотел бы сделать тебе пару подарков: в сундуке лежат вещи, которые мне удалось раздобыть в моих путешествиях. Ты бы не могла их достать?       — Вещи? — удивлённо моргнула аликорница, стремительно становясь серьёзной. — Но ведь у тебя ничего не было: стражники мне бы доложили.       — У меня был горб, — напомнил мужчина, а спустя всего секунду увидел, как мордочка собеседницы вытягивается в шоке, а её глаза расширяются едва ли не в ужасе, от которого она даже отшагнула назад, чем вынудила вновь вскидывать руки в защитном жесте. — Ничего такого, что ты могла себе представить: просто у меня есть способ, позволяющий носить вещи под этой шкурой без вреда для себя. Так уж получилось, что мой способ перемещения не позволяет брать с собой предметы, которые не находятся… под шерстью.       — Это… Это… — пони покачала головой, но тут же собралась и серьёзно посмотрела на человека. — Я не заметила у тебя каких-то ран. Пожалуй… Пожалуй, мне нужно это обдумать. И тебе придётся многое мне рассказать.       «М-да. Сделал ситуацию лучше», — мысленно вздохнул путешественник между мирами, при этом согласно кивнув и разведя руками.       Принцесса помолчала ещё несколько секунд, немигающим взглядом давя на Сергея, а когда убедилась в том, что это не имеет особого эффекта, вздохнула и решила временно отложить данную тему. Повернув мордочку к сундуку, она применила телекинез и открыла крышку, после чего изнутри вылетели предметы, в которых можно было узнать сломанную и целую игровые консоли, а также планшеты. Окутанное полупрозрачными облачками телекинеза богатство перелетело на кровать и было уложено рядом с Лисином, но прежде чем он успел прикоснуться хоть к одному предмету, аликорница незаметно создала вокруг себя защитную плёнку, которая плотно облегала тело.       — И что это за… приспособления? — спросила пони, когда мужчина поднял маленький планшет, при этом зажав кнопку включения.       — О! — изобразив торжественность на лице и в позе, насколько это позволяло лежачее положение и не самое лучшее состояние, Лис развернул вспыхнувший эмблемой фирмы-производителя экран к собеседнице. — Позвольте представить, ваше высочество… перед вами находится хранилище знаний технологически развитой цивилизации! Сведения о машинах, которые позволяют без магии летать в небесах и развивать огромные скорости, погружаться на дно океанов и даже летать в открытый космос к самим звёздам… Ну и, разумеется, плоды трудов художников, архитекторов, музыкантов и… мультипликаторов. И всё это, в компактной упаковке, я хочу преподнести вам!       «Хотя изначально собирал для Селестии… Но я вам этого не скажу, потому что у вас шёрстка синяя. А мир ещё не придумал способа оскорбить девушку лучше, чем сообщив о том, что её подарок предназначался другой. И что-то мне подсказывает, что пони в этом плане не сильно отличаются», — мысленно добавил Сергей, при этом изобразив на лице самую обворожительную улыбку, на которую только был способен.       — Спасибо… — на мордочке Луны появился слабый румянец, но она тут же задавила смущение недоверием и, подозрительно прищурившись, скептически заявила: — И всё это скрывается в маленькой… коробочке со светящейся картинкой? Что-то не верится. Ты нам забиваешь капусту в уши?       «Странное выражение. Пожалуй, в следующий раз закачаю на планшет ещё и что-нибудь из кулинарии для веганов: макароны на этих ушах смотрелись бы куда изящнее, чем капустные листы в них», — промелькнуло в голове Лисина, прежде чем он изобразил оскорблённое выражение на лице.       — Как можно! Врать вам, ваше высочество? — заметив, как нахмурились бровки собеседницы, мужчина перешёл обратно на нормальный тон. — Принцесса Луна, на этой коробочке, как вы выразились, сохранены тысячи картинок с различными изображениями, в том числе и текстом учебников по самым разным наукам от самого элементарного и до уровня профессоров. Правда… они написаны на языке, который вы вряд ли знаете… но я могу ему обучить.       «Только сперва спрошу разрешения, а то мало ли что», — напомнил себе Лис, вспомнив реакцию Твайлайт на загрузку информации прямо в голову.       — Это звучит… слишком хорошо, — после очередной паузы признала аликорница, встряхнулась и добавила: — Однако, если ты говоришь правду, то моя благодарность будет велика.       — Насколько велика?.. — прежде чем сообразил, что спрашивает и у кого, вырвался изо рта человека вопрос.       — Настолько, что больше не буду тебя бить по морде, — сердито пообещала пони, при этом при помощи телекинеза поправляя одеяло у своего подопечного. — Такая благодарность тебя устроит?       «Для начала…», — оборвав свои мысли, Сергей кивнул, но при этом не перестал улыбаться, пусть и не настолько воодушевлённо.       — Вполне, — пару раз ткнув пальцем правой руки в экран планшета, находящегося в левой руке, Лисин вышел в меню с иконками, обозначающими файлы с информацией, а затем предложил: — Луна, я могу прямо сейчас обучить тебя языку, на котором написаны учебники и подписаны все файлы в этом устройстве, но это потребует некоторого времени на усвоение информации. При этом нужно, чтобы никто не мешал, так что рекомендую предупредить кого-нибудь, чтобы нас не беспокоили и ничему не удивлялись.       Собеседница моргнула, после этого хмыкнула и, кивнув, направилась к выходу в коридор. Выйдя за дверь, она кого-то окликнула, что-то приказала, а когда вернулась обратно, то плотно закрыла за собой проход и объявила:       — Я предупредила дежурных стражников, чтобы к нам никого не пускали до тех пор, пока мы не позовём.       — Отлично, — обрадовался Лис и предупредил, прежде чем дать согласие пижаме на обучение пони человеческому языку: — Лучше присядь или приляг.       — К тебе?.. — возмутилась пони, вильнув взглядом на свободный угол кровати, при этом плотнее прижав к бокам крылья и подняв правую переднюю ногу то ли для шага, то ли для обвинительного тычка.       — Можешь и на сундук, — проворчал Лисин, прикрывая глаза левой ладонью, чувствуя себя так, будто бы забыл о чём-то важном. — Мне в общем-то не важно.       — Побольше уважения, когда говоришь с принцессой, — вскинула голову младшая диарх Эквестрии, тут же прикусив кончик языка, но слова уже слетели с губ.       — Как скажете, ваше высочество, — ничуть не изменил тон мужчина, отчего аликорница ощутимо расслабилась. — Будем учиться языку или нет?       Фыркнув, аликорница легко запрыгнула на крышку закрытого сундука и поджала под себя задние ноги, усаживаясь словно большая кошка. Устроившись более или менее удобно, она объявила:       — Я готова.       — Тогда… поехали, — отозвался человек, мысленно нажимая на «Да», которое висело перед его глазами вместе с надписью предложения.       С искусственного рога сорвался луч, который прошёл мимо дёрнувшейся в сторону пони, выражение мордочки которой резко изменилось с шутливо-высокомерно-доброжелательного на озлобленное. Зелёные глаза вспыхнули магическим огнём, грива затрепетала словно на ураганном ветру, крылья распахнулись во всю ширь.       «А я рассказал о том, каким образом пройдёт обучение?», — промелькнула в голове Лиса запоздалая мысль.       — Я всё… — подняв правую руку в останавливающем жесте, попытался объясниться неудачливый учитель, но тут же перед его глазами вспыхнула белая молния и мир погас…

***

      «Отлично. Ты оглушила первого жеребца за последние… сколько лет? Он вообще живой?», — прозвучал саркастичный голос Найтмер в голове тяжело дышащей Луны, всё ещё стоящей в атакующей стойке и готовой уклоняться от ответных чар.       «Он на меня напал», — автоматически попыталась оправдаться принцесса ночи, взгляд которой постепенно возвращался к норме.       «Да неужели? Ты сама его обследовала и не хуже моего понимаешь, что в таком состоянии он бы не смог пробить нашу пассивную защиту при всём желании… даже если бы мы спали», — фыркнула Мун, выражая всё своё недовольство.       «Он об этом не знал», — отозвалась тёмно-синяя аликорница, осторожно подходя к неподвижно лежащему на постели единорогу, грудная клетка коего медленно поднималась и опускалась (хоть это радовало, так как оглушающее-обездвиживающее заклинание, если в него вложить слишком много сил, могло убить пони просто из-за того, что останавливались дыхание и сердцебиение).       «Моя дорогая «светлая» половинка: этот жеребец уже однажды лежал с нами в одной постели, где мог бы совершить своё нападение, но вместо этого покорно стерпел избиение с нашей стороны. Что должно было измениться, чтобы он решил напасть на нас сейчас?», — довод звучал разумно, а тот факт, что исходил он из уст тёмной стороны души аликорницы, ещё сильнее бил по младшей диарху Эквестрии.       «Но зачем тогда он метнул в меня заклинание?», — понимая, что попытка оправдаться звучит жалко, всё же спросила Луна, осторожно прикоснувшись правой передней ногой к щеке жеребца, тут же отдёрнув её и отступив, чтобы применить заклинание диагностики (отклик от чар был странный, но пони с облегчением поняла, что жертва её царственного произвола просто спит).       «Если бы ты не вырубила Грея, то мы могли бы это спросить прямо у него», — констатировала Найтмер.       Принцесса ночи только поморщилась, признавая верность слов собеседницы. Однако же она ничего не могла с собой поделать, так как рефлексы тела сработали раньше разума, что много раз спасало её минимум от ранений во время схваток, а то и от чего-нибудь похуже.       «Может разбудим его?», — предложила Мун.       Обдумав эту идею и оценив, насколько усталым и умиротворённым выглядит Грей Фокс, тёмно-синяя аликорница покачала головой.       «Пусть отдыхает. Ну а когда он проснётся, я выскажу ему всё, что думаю о внезапных применениях заклинаний. Ну и извинюсь», — запрыгнув на постель, сдвинув при помощи телекинеза предметы, лежавшие рядом с жеребцом в дальний угол, крылато-рогатая пони улеглась на живот и поджала под себя ноги.       «Ты собираешься дожидаться его пробуждения, лёжа рядом?», — удивилась тёмная половинка души аликорницы.       «Единожды мы уже делили одну постель. Я думаю, что будет честно, если теперь он проснётся и обнаружит меня в своей кровати», — старательно скрывая эмоции, отозвалась принцесса ночи, магией поднимая продолжающее светиться устройство и поднося его к глазам.       Луна решила, что в этот раз всё сделает правильно и не будет откладывать выяснение вопросов на какое-то другое время. Всё же для неё было важно узнать из первых уст то, напал ли на неё Грей Фокс, или же она ошиблась (почему-то очень хотелось, чтобы верен был вариант с её ошибкой, а не подлым ударом со стороны того, кому она начала доверять).

***

      …С серого неба моросил мерзкий холодный дождь, от коего не удавалось скрыться между стенами высоких жилых многоэтажных домов, в переулках которых сгущались тени и воняло мусором. Серый единорог с белой гривой, кутающийся в тёмно-синий плащ, постоянно оглядываясь назад и опасливо выглядывая из-за углов, словно бы от кого-то скрывался, перебегал от одной стены к другой, при этом ловко перепрыгивая мутные лужи, образующиеся на неровном асфальте.       Смеркалось и в окнах домов стали загораться огни, а над подъездами вспыхивали редкие тусклые лампы. Однако же прежде чем поздний пасмурный вечер окончательно перешёл в ночь, Грей Фокс заскочил в одну из приоткрытых дверей, которая вела на лестничную клетку, где пахло сыростью и тухлятиной.       — Кто такой? — прозвучал грубый голос из-под первого лестничного пролёта, в то время как в тёмном углу вспыхнули два зелёных глаза, что сразу же угрожающе прищурились на единорога.       — Кто-кто… — шмыгнув носом, жеребец отозвался чуть громче. — Понь в пальто.       — Правила знаешь? — более миролюбиво спросил голос, а глаза снова закрылись.       — Не в первый раз уже, — фыркнул Грей Фокс.       — Проходи, — разрешил голос и замолчал, тут же теряя к собеседнику всякий интерес.       Единорог передёрнул плечами, дёрнул ушами… и молча пошёл по лестнице вверх, стараясь не слишком громко цокать копытами. Добравшись до четвёртого этажа, он постучал в металлическую дверь и, дождавшись, когда створка откроется, прошмыгнул внутрь, тут же оказавшись уложенным мордой в пол с заломанными за спину передними ногами.       — Где сокровища убиенной тобой тёщи? — прорычал голос прямо на ухо серому пони, заставляя его дёрнуться.       — Ну вы… блин… даёте, — выдавил из себя жеребец, еле-еле переводя дыхание.       — Грей? — тяжесть со спины тут же исчезла, а ноги обрели свободу, что позволило подняться на копыта. — Богатым будешь.       — Я бы предпочёл оставаться здоровым, — проворчал серый единорог, в то время как в коридоре самой обычной квартиры вспыхнул свет, выхватывая из темноты деревянные панели на стенах, кафельный пол и крупного красного земнопони. — Меня ждут?       — Уже почти час, — сообщил собеседник. — Мы уже думали, что тебя взяли.       — Утюга на окне не было, — заметил гость, скидывая свой плащ и подходя к двери, ведущей в одну из двух комнат.       — Ещё пара минут, и я бы его выставил, — заверил собеседника земнопонь. — Иди, лидер ждёт.       Кивнув, Грей постучал в дверь и, получив разрешение, вошёл в комнату, освещённую единственным ночником. Кроме рабочего стола и зашторенного окна, здесь стояли два стула для посетителей и кресло, в котором сидела иссиня-чёрная аликорница, удерживающая в передних копытцах длинную курительную трубку.       — Товарищ Найтмер Мун, агент внедрения Грей Фокс прибыл, — доложился жеребец, встав по стойке «смирно».       — Я вижу, товарищ Фокс, — прищурив бирюзовые глаза, отозвалась крылато-рогатая кобыла. — Вы сумели достать коды доступа к Элементам Гармонии?       — Так точно, — отозвался единорог, после чего постучал правым передним копытом по голове. — Всё, что вас интересует, у меня здесь.       — Отлично, — при помощи телекинеза достав из ящика стола вилку, Найтмер Мун протянула её собеседнику. — Доставай.       Молча кивнув, Фокс взял устройство в правую переднюю ногу и, ни секунды не колеблясь, сунул его в левую ноздрю, пока не услышал щелчок. После этого он начал вытягивать вилку, а вместе с ней и некий круглый предмет, начавший выпирать из-под шкуры. Вскоре на свет показалась золотистая сфера с крылышками, тут же попытавшаяся улететь, но оказавшаяся перехваченной телекинезом.       — Золотой Снитч… — вздохнула Найтмер Мун, на мгновение потерявшая самообладание, но тут же взявшая себя в копыта и обратившаяся к агенту разведки спокойным, чуть торжественным голосом: — Трудовой народ не забудет твой подвиг, товарищ.       — Служу Революции Вечной Ночи! — отозвался жеребец…

***

      Медленно выплыв из сна, постепенно распавшегося на отдельные лоскуты и истаявшего будто брошенный в огонь снег, Сергей широко зевнул и попытался потянуться, но тут же ощутил то, что лежит не один. Распахнув слипающиеся глаза, в первые секунды он ничего не увидел из-за царящей вокруг темноты, но спустя непродолжительное время мир осветился тусклыми серыми красками, что пусть и не давало высокой чёткости картинки на сколь-нибудь большом расстоянии, но позволяло осмотреться.       «А она миленькая, когда спит и не пытается меня убить», — промелькнула мысль в голове Лисина, стоило ему осознать то, что своим крылом поверх одеяла его укрывает Луна, прижавшаяся к нему своим левым боком лёжа на животе, а голову устроив на используемом в качестве подушки плече мужчины.       Грива принцессы ночи, сладко сопящей во сне, вопреки обыкновению не развевалась на неощутимом ветру, а спокойно лежала шелковистыми прядями на шее и спине хозяйки, придавая ей ещё более уютный домашний образ.       «Интересно, что ей снится? Наверное что-нибудь хорошее, а не как мне — понифицированная версия плода порочной любви фильма про октябрьскую революцию и старой версии «Вспомнить всё». Была бы моя воля, я бы запретил переснимать удачные картины… как и снимать бесконечные продолжения вроде «Терминатора четыре» и «Звёздных войн» с внуком Вейдера. Хотя… киновселенная Марвел ничуть не лучше: так поиздеваться над Человеком-Пауком, которого я по старому мультсериалу помнил как гениального парня, буквально на коленке собравшего метатели паутины — это надо уметь. Хотя «Люди крестик» были очень даже ничего… первые пару-тройку серий. Надо же было Чарльзу так тормозить: рядом с ним жила девушка, способная принять любой облик, не глупая и не наивная, смелая… перед которой не нужно притворяться обычным человеком, а он буквально сам толкнул её в руки нациста, которого сперва лечить надо было от психологических травм, а уже потом допускать до работы с людьми… Что-то меня заносить начало. Хорошо, что пижамка отправляет меня не в какие-нибудь миры супергероев-злодеев», — задумавшись и уйдя в себя, Лис неосознанно потянулся свободной рукой к голове тёмно-синей аликорницы и начал чесать её за ухом.       Сперва всё шло хорошо: Луна дёрнула одним ухом, невнятно что-то промычала и даже заурчала… но спустя пять секунд вздрогнула и распахнула глаза, нацелив округлившиеся очи на мужчину. Её зелёные радужки буквально светились, зрачки сузились в точки… а человек внезапно вспомнил то, почему лежит на постели и чувствует себя помятым.       «Что-то в этот раз мне не везёт с пробуждениями. Может быть, стоит закончить это приключение и отправиться домой? Поработаю денёк-другой, а там снова в путешествие. Может быть, даже повезёт проснуться опять с Селестией… или хотя бы Твайлайт: она меня без разговоров пинать точно не будет, а там я успею объясниться», — вопреки ожидаемому, какой-то паники Сергей не ощущал, а мысли текли спокойно и ровно (как у смирившегося со своей судьбой фаталиста).       — Привет? — поспешно убрав руку от головы принцессы, Лисин постарался улыбнуться как можно более невинно, дружелюбно и виновато. — Я всё могу объяснить.       — Ни слова, — резко прервала мужчину аликорница, принимая сидячее положение и зажигая рог, чтобы создать новый магический светляк.       — Я правда не… — ещё раз попытался заговорить Лис.       — Никому_ни_единого_слова, — отчеканила младшая диарх Эквестрии, убийственным взглядом смотря на мужчину. — Если ты хоть кому-то проболтаешься, то сильно об этом пожалеешь.       «Если ты ещё раз сделаешь ЭТО, это тебе с рук не сойдёт», — всплыла в памяти человека фразочка из многосерийного сатирического мультфильма.       — Ты меня понял? — прищурилась пони, одновременно с этим нахмурив бровки.       Сергей, не желая ещё больше нагнетать обстановку, молча кивнул.       — Я не слышу ответа, — добавила в голос угрозы Луна.       «Кобыла, ты уж определись, молчать мне или говорить», — промелькнула на грани сознания досадливая мысль.       — Никому ни слова, — повторил Лисин. — Понял — не дурак.       — В последнем я уже сомневаюсь, — проворчала принцесса ночи, мордочка которой разгладилась, пусть и не полностью, но прежде чем мужчина успел сказать в свою защиту хоть что-то, она спросила суровым жёстким голосом: — Почему ты на меня напал?       — Как? Когда? Не было такого, — возмутился Лис, после чего попытался сесть, но упершаяся ему в грудь левая передняя нога, настойчиво надавившая и заставившая вновь опуститься на подушки, не позволила этого сделать. — Честно, ваше высочество, чем хотите поклянусь, я не нападал.       — Ты бросил в меня заклинание, — выразительно приподняла брови пони, но копытце с груди человека убрала, в то же время шевельнув крыльями так, будто бы её что-то раздражало.       «Когд-а-а-а… Плоский хлебушек! И ещё говорил, что не дурак», — желание ударить лицом по ладони стало столь сильным, что Сергею едва удалось его подавить, для чего пришлось себе напомнить то, что руками он работает, так что отбитые кисти могут негативно сказаться на профессиональных навыках.       — Это было обучающее заклинание, — ответил всё ещё ожидающей объяснений принцессе Лисин, тут же добавив: — Да, я — дурак, так как не подумал предупредить об этом. Просто… состояние у меня было такое, что очевидные вещи вылетали из головы. Но бить в ответ, не разобравшись в деле, тоже не стоило.       Только произнеся последние слова обвинительным тоном, мужчина опомнился и прикусил себе язык, а затем торопливо извинился:       — Виноват, ваше высочество.       К некоторому удивлению Лиса, аликорница не рассердилась, вместо этого прижав ушки и опустив взгляд, приняла виноватый и смущённый вид. В то же время казалось, что она чем-то сильно расстроена, что выразилось даже в интонациях следующих услышанных от неё слов:       — Просим нас простить, Грей Фокс, наши рефлексы оказались быстрее разума, а суждения стали слишком категоричными, — сделав короткую паузу, младшая диарх Эквестрии продолжила: — Если после случившегося наше общество стало тебе неприятным, мы это поймём и не будем более удерживать тебя в наших… владениях.       «Та-ак… Мне эта резкая перемена в настроении совсем не нравится. Жаль, что в психологии я понимаю маловато: было бы иначе, вряд ли от меня ушла бы жена. Что делать? Идея… Но это грозит мне новым витком членовредительства. Впрочем, других вариантов я всё равно не представляю», — собрав волю в кулак, человек сел на кровати, развёл руки и тут же обнял свою собеседницу, в любой момент ожидая получить от неё пинок, а то и что-нибудь похуже (оставалось надеяться, что если его выкинут в окно, то костюмчик признает это достаточной угрозой и отправит владельца домой).       — Я сам виноват… Луна, — прозвучал успокаивающий голос попаданца, который просто не представлял того, что нужно говорить в подобных ситуациях. — Мир?       — Ч… Что ты делаешь? — после короткой паузы, во время которой удивление в воздухе можно было ощутить физически, спросила принцесса ночи, тело коей напряглось словно пружина, что прекрасно ощущалось через ткань пижамы и её шёрстку (но всё же в этот раз она сдержалась от резких действий).       «Хотел бы и я это знать», — мысленно посетовал Сергей, краем сознания отмечая тот факт, что принцесса стала похожа на печку, об которую можно греться зимой.       — Обнимаю грустную пони, — чувствуя себя крайне неловко, стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, твёрдо ответил Лисин.       — Но… зачем? Почему?.. — голос аликорницы дрогнул, она вся сжалась, а затем произнесла чуть громче: — Прекрати немедленно, или я…       «Будешь кричать? Хотя, учитывая кантерлотский глас, который так ещё не называется, это может оказаться более серьёзной угрозой, чем обещание отлягать», — вновь возникли в голове мужчины неуместные мысли, в то время как он лишь крепче стиснул свои объятья.       — Ты хорошая, Луна, что бы о себе там ни думала, — уверенно заявил Лис. — Ты добрая, заботливая, тёплая… кхм. Я буду рад, если её высочество окажет мне честь быть её другом.

***

      «Только другом? Луна, ты его испугала!», — возмущённо и укоризненно воскликнула Найтмер, вызвав у своей светлой половинки шум в голове.       Тем временем младшая диарх Эквестрии, находящаяся в совершенно неподобающем её титулу положении, в крайне неподобающем статусу обществе… ощущала себя крайне непривычно. Уже довольно давно никто из пони не позволял себе вести себя с ней столь фамильярно, ну а с Селестией, от которой подобного как раз можно было ждать, их отношения стали весьма прохладными. И из-за всего этого нынешние объятья, довольно крепкие для обычного единорога, но вместе с тем осторожные и какие-то… странные (правда осознать то, в чём именно заключается странность, не получалось) вызывали столь яркую бурю эмоций.       Грей Фокс — этот наглый, острый на язык, безрассудный жеребец, которого в один момент хотелось от души отлягать, а в другой — схватить всеми ногами и не отпускать, после всего произошедшего не только не испугался Луну, но и продолжал испытывать к ней чувства. Правда, слова о дружбе, после тех песен… капельку огорчали, но звучащая в голосе решимость и ощущающаяся забота компенсировали всё.       «Ты так и будешь молчать?», — вновь ворвалась в поток мыслей принцессы ночи Мун, буквально фонтанирующая нетерпением.       «Что ты хочешь, чтобы я сказала?», — недовольно обратилась к своей незримой собеседнице тёмно-синяя аликорница.       «Ты безнадёжна. Ладно… Импровизируй! Или ты от меня подробную инструкцию ждёшь?», — на последних словах голос тёмной половинки младшей диарха Эквестрии сбился на раздражённое рычание.       Вздохнув полной грудью, Луна постаралась призвать себе на помощь все свои социальные навыки, которые не касались общения между принцессой и подданными, как и командира с подчинёнными. Чувствуя, как полыхает её мордочка, она всё же подняла взгляд на морду единорога, встретившись с красными радужками глаз, улыбнулась и сказала:       — Я буду твоим другом, Грей Фокс.       Не давая себе ни секунды для того, чтобы передумать, принцесса ночи порывисто обняла жеребца в ответ, уложив голову на его плечо и прижавшись к тёплой шее. Некий дискомфорт, словно назойливая муха, жужжащая над ухом, был проигнорирован из-за того, что угрозы это чувство не несло.       — Только… не распространяйся об этом, — неуверенно и с нотками вины в голосе попросила аликорница. — Хорошо?       — Нет проблем, — беспечно отозвался собеседник. — Будем тайными друзьями.       «Стражники, которые ждут тебя за дверью, наверняка решат, что вы тайные, но совсем не друзья», — вновь заговорила Найтмер, заставив свою светлую половинку ощутить новый прилив смущения, но порыв резко отстраниться она в себе подавила, чтобы через несколько секунд всё же разжать объятья и отодвинуться.       — М-да, — изрёк единорог, ещё немного отодвинувшись и почёсывая затылок правой передней ногой, беспечно улыбнулся. — Что дальше делать будем, подруга дней моих суровых?       — Не знаю, — чувствуя повисшую в воздухе неловкость, крылато-рогатая кобыла скользнула взглядом по кровати, задержав внимание на прямоугольнике планшета, стеклянная сторона коего больше не светилась и напоминала тёмное зеркало. — Он сломался?       — Хм-м… — Грей ловко подхватил артефакт левой передней ногой, покрутил его перед собой, произвёл какие-то манипуляции, из-за чего стекло снова засветилось и… вскоре погасло. — Разрядился. Похоже, пока мы спали он работал и… В общем, нужно поставить на зарядку, а это займёт минимум несколько часов.       «Жаль. Мне была интересна эта штука», — заметила Мун.       — Жаль, — повторила за своей второй половинкой Луна, ушки которой чуть опустились. — Если бы я не отреагировала столь… агрессивно…       — Выше нос, моя тайная подруга, — перебил принцессу Фокс, после чего бесцеремонно ткнул её в кончик носа правой передней ногой, чем заставил удивлённо округлить глаза и возмущённо вскинуть голову. — Сейчас поставим планшет на зарядку, а пока он пополняет запас сил, я тебе покажу кое-что другое. И нет, в этот раз обучать языку не обязательно. И, Луна?       В голосе поднявшегося с кровати жеребца прозвучала неуверенность.       — Да? — чуть прищурив глаза, с лёгким подозрением отозвалась аликорница, продолжая сидеть на постели, передними копытцами переступая перед собой.       — Если ты не против, то лучше я обучу языку кого-нибудь другого: в прошлый раз тот, на ком я использовал это заклинание, на некоторое время потерял сознание, — жеребец снова почесал затылок правой передней ногой. — Я как-то не подумал об этом раньше… Видимо, мозги сильно тормозили.       — Это опасно? — нахмурилась крылато-рогатая пони, чувство вины в которой чуть-чуть утихло.       — Нет, — поспешно ответил собеседник, после чего пояснил: — Просто я не хочу узнавать того, что сделает со мной стража в том случае, если обнаружит тебя в моей комнате без сознания.       Луна открыла рот, пару секунд подумала и закрыла его, чтобы затем кивнуть. Было несколько обидно оттого, что новое уникальное знание её секретного друга получит кто-то другой, но опасения казались более, чем оправданными. Даже если она предупредит гвардейцев и оставит кого-нибудь из них присматривать за собой… ей попросту не позволят так собой рисковать (не первой — точно).       С другой же стороны факт того, что Фокс предупредил её об угрозе, пусть и с запозданием, говорил о том, что он действительно не желал зла.       — Хорошо, — кивнула аликорница, прикрыв свои веки. — Думаю, мы найдём добровольца среди обитателей башни.

***

      В комнате раздавалось шумное пыхтение, сосредоточенное сопение, время от времени к ним добавлялось приглушённое мычание… и всё это сопровождалось звуками музыки из игровой консоли. Луна, придерживая прямоугольное устройство с экраном, четырьмя кнопками в правом нижнем углу, двумя — в нижнем левом углу, парой рычажков и кнопкой включения-выключения сверху, при помощи телекинеза старалась управлять жёлтым кружком со ртом, который ел маленькие белые точки, разбросанные по лабиринту.       «Удачную игру я выбрал», — мысленно хмыкнул Сергей, уже полчаса сидящий рядом с принцессой ночи, немигающим взглядом следящей за своим игровым персонажем, при этом крайне напоминая нахохлившуюся сову.       — Там ещё много других… — попытался привлечь внимание аликорницы Лисин, протянув руку к устройству, но услышал сердитое рычание пони, из-за чего решил не рисковать.       — Мы не позволим каким-то глазастым кляксам схватить нашего верного слугу! — возмущённо воскликнула младшая диарх Эквестрии, при этом вовсе не заметив того, как снова стала обращаться к себе во множественном числе. — Ха! Склонитесь перед нашими ловкостью и тактическим превосходством, жалкие безмозглые хищники!       Триумфально вскинув вверх правую переднюю ногу, к которой словно к магниту прилипла консоль, провозгласила Луна, буквально сверкая торжеством во взгляде зелёных глаз. Очередной уровень игры «Пэкмен» был пройден, но… как помнил Лис, это была одна из тех игр, которые не имели логического конца вовсе (сложность уровней постепенно увеличивалась, пока управлять персонажем становилось вовсе невозможно).       «А может быть, это была не такая уж и хорошая идея», — промелькнуло в голове у мужчины, когда крылато-рогатая пони снова уткнулась в экран, при помощи телекинеза ухватившись за рычажок управления.       Глядя на то, насколько увлечена новой игрушкой Луна, Сергей не мог отделаться от мысли, что если попытаться у неё отнять этот подарок, то можно познакомиться с белоснежными зубами принцессы. И пусть пони в большинстве своём — мирные существа (как было в двух предыдущих мирах), но… как говорят пять из шести британских учёных: «Русская Рулетка — абсолютно безопасная игра».       Поднявшись с кровати, Лисин подошёл к окну и открыл ставни, впуская в комнату прохладный ночной воздух. В чистом небе светили звёзды и луна…       — А сколько сейчас времени? — сам у себя спросил человек, пытаясь сообразить то, как долго он спал.       — Время?.. — пробормотала тёмно-синяя аликорница не отрываясь от консоли, а затем воскликнула испуганно: — Время!       Со стороны кровати прозвучал хлопок, а когда Лис обернулся, то там уже никого не было, и только звук проигранной игры, исходящий из динамиков консоли, нарушал тишину.       «Помню, как и я заигрывался, забывая обо всём на свете, а потом сонный плёлся на учёбу или работу… Но от меня зависело не так уж и много. Тут же — рассвет… Меня не обвинят в том, что я неосознанно спровоцировал начало Вечной Ночи? Будет неудобно, если пони решат, что Луна решила устроить переворот», — представив себе ситуацию, когда Селестия прилетает на разборки с сестрой, а та ей заявляет, что вовсе не заигралась в компьютер, а… решила начать восстание против тирании дня.       — Придёт ведь в голову бред, — пробормотал человек, правой рукой почёсывая затылок, пальцами зарываясь в искусственную гриву.       Тем временем на улице стремительно потемнело, так как ночное светило буквально упало за горизонт, а затем с другой стороны поднялось солнце, окрасившее небо в голубой цвет. Какой-то торжественности, которую Сергей помнил по предыдущим сменам дня и ночи, в этот раз не было, да и времени на всё потребовалось куда меньше обычного.       «Как сказал один российский президент, когда под новый год завалился в гости к соседям: «Без меня не начнут», — промелькнуло в голове Лисина, принявшегося расставлять на подоконнике зарядное устройство с солнечной батарейкой и планшет.       — Как бы они не свалились вниз, — проворчал мужчина, сетуя на отсутствие стекла в окне. — И с кем я разговариваю?       — Со мной? — прозвучал голос тёмно-синей аликорницы из-за спины, заставив Лиса подскочить, схватиться правой рукой за сердце и обернуться.       Крылато-рогатая пони, одновременно встрёпанная и сердитая, а также чем-то довольная, встретилась взглядом с человеком, переступила передними ногами, прикрыла веки и улыбнулась. Она стояла на середине комнаты, широко расправив крылья и опустив ушки так, что они смотрели в стороны от головы…       — Нельзя же так пугать, — вслух произнёс Сергей, чувствуя, как сердце в груди мощно бьётся в рёбра.       «То чувство, когда от появления девушки дыхание замирает», — саркастично хмыкнул внутренний голос, заставляя Лисина встряхнуться, прокашляться и выпрямиться в полный рост.       — Неужели мы такие страшные? — округлила глаза младшая диарх Эквестрии, приложив правое переднее копытце к мордочке.       — Страх — это красота, которую мы не в силах осознать, — высокопарно изрёк Лис, процитировав фразочку, которую прочитал где-то в интернете, в то же время поучительно подняв перед собой правую руку с выставленным вверх указательным пальцем.       — Приму это за комплемент, — прищурившись, улыбнулась крылато-рогатая пони.       — Вижу, у тебя заметно улучшилось настроение, Луна, — заметил человек, который не смог не обратить внимания на перемены в поведении собеседницы.       — Мне показалось, что сегодня луна слушалась меня гораздо охотнее, — отозвалась собеседница, сложив крылья за спиной и чуть тряхнув похожей на ночное небо гривой. — А ещё… у меня появился друг, с которым можно открыто поговорить, и который не боится меня обнять. Разве не удачная ночь?       На последних словах улыбка принцессы стала смущённой, но ответить на эти слова Лисин не успел, так как в дверь торопливо застучали, после чего раздался голос стражницы:       — Ваше Высочество! Срочное донесение!..

***

      «Похоже, что наш отдых закончился», — хмыкнула Найтмер, когда в комнату Грей Фокса вошла серая пегаска в серебристой броне, тут же отсалютовавшая принцессе правой передней ногой, чтобы после этого изогнуть шею и достать из-под правого крыла свиток, скрученный в тугую трубку.       — Благодарю за службу, — перехватив послание телекинезом, произнесла тёмно-синяя аликорница, разворачивая письмо и начиная бегать взглядом по неровным строкам текста.       — Служу Эквестрии, — откликнулась крылатая кобыла, после чего поспешно ретировалась за дверь.       «Опять этот монстр проявился», — злорадно ухмыльнулась младшая диарх Эквестрии.       — Что-то серьёзное? — участливо спросил серый единорог, так и продолжающий стоять рядом с окном.       «Скажи что-нибудь вроде «Не твоё дело». Ведь у тебя каждый день интересуются тем, чем ты занимаешься на своём месте», — прежде чем принцесса ночи успела открыть рот, саркастично произнесла в её голове Мун, заставив устыдиться своего первого порыва.       — Большой плохой Волк напал на несколько пограничных деревень: местные стражники смогли его отогнать, но некоторые пострадали, каждую ночь он возвращается, — Он всё время проверяет домики пони на прочность, и представляет для стражи значительные проблемы, так как раз за разом он возвращался, заставляя крылато-рогатую пони раз в два-три месяца за собой гоняться (среди пони даже начали ходить слухи, что она специально его не добивает). — Мне придётся отправиться на его поиски.       — Большой плохой Волк? — удивился жеребец. — Странное название для породы.       — Если бы это была порода, то было бы проще, — хмыкнула Луна, а на вопросительный взгляд пояснила: — Каждый раз как ему наносят смертельную рану, этот волк говорит какую-то фразу и убегает, чтобы восстановиться и вернуться через какое-то время. И бегает он слишком быстро.       — Никогда о таком не слышал, — потёр подбородок правой передней ногой собеседник. — А вы не пробовали его поймать?       «За дур нас считает?», — возмутилась тёмная половина души аликорницы.       — Связать его невозможно, а из темниц он сбегает… сам понимаешь как, — вздохнула крылато-рогатая пони, затем высоко подняла голову, сунула свёрнутое в трубку послание под крыло и заявила: — Нам пора идти, Грей Фокс. Спасибо тебе за приятно проведённое время…       — Постой, Луна, — выставил перед собой передние ноги в останавливающем жесте серый единорог. — Я имел в виду не тюрьму, а какую-нибудь… бутылку? Ну или лампу? В общем — сосуд, из которого он не сможет просочиться.       Младшая диарх Эквестрии открыла рот, но тут же его закрыла и нахмурилась. Простая бутылка не смогла бы удержать в себе волка, но… если использовать горный хрусталь, на который можно наложить чары, а ещё лучше — алмаз, то…       — Я обдумаю эту идею, — улыбнулась принцесса ночи, сетуя на саму себя за то, что не додумалась до такого очевидного выхода (видимо, из-за постоянной монотонной работы её разум стал менее гибким). — Но теперь мне действительно нужно спешить.       — Тогда — до встречи, ваше высочество, — изобразил поклон собеседник, потом улыбнулся и добавил: — Не забудь свой подарок. И зарядное устройство…

***

      Выслушав краткую лекцию о том, что игровая консоль работает от электричества (которое можно добывать из картошки… что было сказано шутки ради), принцесса ещё раз поблагодарила Сергея, а затем порывисто клюнула его губами в щёку, после чего поспешила скрыться за дверью комнаты. Сам же мужчина, приложив руку к лицу, всё ещё чувствуя прикосновение мягких губ к коже, поднял взгляд к потолку и произнёс:       — И почему она не человек?       «Как у любого уважающего себя попаданца у меня есть возможность построить отношения с принцессой, а то и не одной, но… только вот никто не обещал, что она будет того же вида, что и я», — потерев место торопливого и какого-то неловкого поцелуя (чему, наверное, стоило радоваться) тыльной стороной кисти, Лисин отошёл от окна и плюхнулся на свою кровать, вытягиваясь во всю длину.       Мысли о том, что пора бы возвращаться домой вновь вернулись в голову: в конце концов в этом мире он гостил уже несколько дней, подарки вручил, да и увидел вполне достаточно. Однако же его пропажа после сегодняшней ночи могла негативно сказаться на Луне, вроде бы принявшей человека как друга, при этом искренне считая его пони-единорогом… что могло вылиться в проблему.       «Признаться ей в том, что я — не пони? И как она на это отреагирует? М-да. Уж лучше уйти по-английски», — хмыкнул про себя Лис.       В этот момент в дверь раздался двойной дробный стук, заставивший вздохнуть и принять сидячее положение. Только вот больше мужчина ничего сделать не успел, так как в этот момент в комнату ввалились Топаз и Цитрин, выглядящие крайне возбуждёнными и заинтригованными.       — Грей, ты обязан нам рассказать… — начала единорожка, запрыгнувшая на кровать и усевшаяся справа от хозяина комнаты, прижавшись к его боку.       — …Как у вас всё прошло? — подхватила за сестрой земнопони, устроившаяся у левого бока путешественника, заглядывая в его лицо нетерпеливым взглядом, при этом широко и открыто улыбаясь.       — Кхем… — подозревая какую-то пакость, Сергей произнёс: — Боюсь спросить, но… что прошло?       — Ну что ты как маленький? — ткнула Лисина в бок копытцем Топаз.       — Ты и она… вдвоём… — поиграла бровями Цитрин.       «Ну… если бы я сам не был участником событий, то тоже начал бы строить всякие теории», — мысленно признался мужчина, тут же решив этим воспользоваться.       — Знаете, это было… волшебно, — подняв взгляд к потолку, в очередной раз мысленно выругавшись на скрытую под полумаской мимику, Лис приобнял обеих пони за талии и, мечтательно улыбаясь, продолжил говорить доверительным тоном: — Ощущать тепло и нежность, импульсивность и решительность, мягкость и надёжность было незабываемо… Жаль только, что снился какой-то бред.       — А-а-а? — развесившие ушки и открывшие ротики кобылки удивлённо заморгали, в этот момент особенно отчётливо напоминая друг друга словно отражения в зеркале.       — Принцесса уложила меня в постель, запретила подниматься до утра, а потом ещё и накрыла крылом, так как в комнате было слишком холодно, — пояснил Сергей, прищурился и подозрительно спросил: — А вы о чём подумали?       — Ни о чём, — моргнув и покраснев мордочкой, отвела взгляд Топаз.       — Вредина, — ткнула Лисина под рёбра копытцем Цитрин. — Ты ведь специально!..       — Вы ничего не докажете, — нагло усмехнулся человек, а затем пробежался пальцами по бокам единорожки и земнопони, заставив их взвизгнуть от щекотки, прыснув в разные стороны (правда из-за того, что с одной стороны находилась стена, разбегаться им пришлось не в противоположных направлениях, а под углом в девяносто градусов). — Раз с допросом покончено, то пойдёмте есть. Что-то все эти приключения с зельями вызвали у меня жуткий голод: я бы, наверное, смог лошадь съесть!       — Хи-хи, Астрал и не такое может, — посмеялась Топаз.       — Бука, — обвинительно буркнула Цитрин, вскидывая носик, вставая в позу оскорблённой гордости. — И вообще…       — …Мы тебе подарок подготовили, — вспомнила единорожка, после чего присела на задние ноги и стала копаться в своей гриве передними копытцами.       — Но мы его тебе не отдадим… — вернув взгляд к Лису, расплылась в ехидной улыбке земнопони.       — …Потому, что у меня документов нету? — уточнил Сергей, уперев кулаки в бока и наклонив голову к левому плечу.       — Документов? — недоумённо моргнула Топаз.       — Потому, что ты — вредный, — заявила Цитрин и показала язык. — Мы к тебе со всей душой!.. Топ?       — А?.. — отмерла вторая близняшка. — …А-а-а… ты издеваешься?       — Вот-вот, — покивала земнопони.       — Девчат, я вас тоже очень люблю и ценю, — улыбнулся близняшкам мужчина, затем шагнул к ним, присел на корточки и, обхватив руками за талии, с решительным «Хек!», поднялся на ноги, прижимая к себе пискнувших от удивления, распахнувших глаза кобылок, вцепившихся в Лиса всеми четырьмя ногами словно обезьянки за дерево.       «Я бы вас даже с собой забрал, чтобы держать дома вместо питомцев… как Альфа из телесериала. М-да: классный был фильм», — насладившись произведённым эффектом, мужчина снова сел на корточки и отпустил своих подруг, которые не сразу расцепили свою хватку.       — Ну ты и здоровяк… — почти восторженно пробормотала Топаз, продолжая смотреть на Сергея широко открытыми глазами.       — …Предупреждать надо! — в тон сестре закончила фразу Цитрин.       — Ну так что: я прощён? — снова приняв вертикальное положение, размял плечи Лисин.       — Ла-а-адно… Так уж и быть, — снисходительно фыркнула земнопони. — Топ, показывай наш сюрприз.       — Угум, — кивнула единорожка, всё же извлекая из гривы заколку, похожую на крупную божью коровку с рубином. — Защитный амулет для работы в лаборатории! Полный заряд защитит от ожогов, мелких осколков и ударов тупыми предметами по голове. Резерв восстанавливается за день.       «Мой первый настоящий артефакт… если не считать пижамку, конечно», — бережно взяв в руки украшение, Лис положил его на ладонь и поднёс к глазам для того, чтобы рассмотреть повнимательнее.       — Оправу делала Рэдхард, — призналась Цитрин. — Мы с Топ только зачаровывали кристалл.       — Спасибо, девчата, — улыбнулся подругам мужчина, отрывая взгляд от новой игрушки, которую не долго думая зацепил за гриву костюмчика. — Даже не знаю, как вас и отблагодарить. Расцеловал бы…       — Не-не-не… не надо, — заматала головой покрасневшая мордочкой единорожка. — Ты же знаешь: мы из другой команды.       — Но если очень хочется, то я готова потерпеть, — подмигнула земнопони. — Чего не сделаешь для друга?       Посмеиваясь друг над другом, втроём они покинули спальню Лиса и направились в столовую, где обнаружили почти всех участников минувшего эксперимента. Когда же человек спросил у Винтера о том, где Астрал, тот с тоской в голосе ответил:       — Сразу как проснулась, она заперлась в алхимической лаборатории и сказала, что не выйдет оттуда до тех пор, пока не доработает кофейное зелье. Как бы она его на себе испытывать не начала… Через часик я ей завтрак отнесу.       Дальнейший день проходил в уже привычном режиме: Сергей всё же объяснил пони что такое Канбан-Доска, после чего все разошлись по своим мастерским. Человек же, не имея какой-то определённой задачи, посещал то одного знакомого, то другого, обмениваясь несколькими фразами и отправляясь в другое место, обдумывая то, что ещё можно предложить.       Пару раз Лисина окликали стражники (стражницы), которым было скучно стоять на своих постах и хотелось просто посплетничать. А кто может стать более интересным источником слухов если не жеребец, заинтересовавший саму принцессу Луну?       Незаметно подошло время обеда, на который почти никто из обитателей башни не явился, а когда Лис уже заканчивал доедать фруктовый салат с какой-то сладкой приправой, мысленно представляя на его месте Цезарь или Аливье, к нему подошла смутно знакомая пегаска со словами:       — Мистер Фокс, наверху вас ждёт посыльный из столицы, — пони сделала небольшую паузу и добавила: — В башню он входить отказывается… всё же не самые хорошие слухи о ней ходят, а нам коробку отдавать отказывается. Не могли бы вы забрать её сами?       «Почему бы и нет? Всё равно делать нечего. И кто это мне посылки шлёт?.. Я и знаком-то вне этой башни только с… Селестией? Да и можно ли назвать это знакомством?», — пожав плечами, мужчина встал из-за стола, отнёс посуду к окошку раздачи и вернулся к ожидающей его летунье.       — Я готов.       — Идёмте, — стражница развернулась и, махнув хвостом, задев бедро человека, поспешила к выходу, при этом не оборачиваясь назад, будто была уверена в том, что спутник точно идёт следом.       Вместе они миновали коридор, затем поднялись на верхнюю площадку и оказались на открытом всем ветрам пространстве. От прошедшегося по коже холодка, пробравшегося под пижаму с пугающей лёгкостью мужчина непроизвольно вздрогнул, но взял себя в руки и уверенным шагом направился к пегасу в бело-золотом камзоле с красным платком на шее, который стоял на самом краю, правой передней ногой прижимая к полу деревянный ящик, похожий на коробку от советской новогодней игрушки «Колобок».       — Здрасте, — расплылся в улыбке жёлтый пегас с красной гривой. — Флеш Стар, принцесская служба доставки. Вы — Грей Фокс?       — Он самый, — кивнул собеседнику человек. — Удовлетворите моё любопытство: от кого посылка?       — Не могу знать, — пожал крыльями летун. — Моё дело — взять коробку у посредника и принести. Тут ещё записка прилагается, так что может быть в ней есть ответ. Солнечного дня.       Произнеся последние слова, собеседник махнул крылом, развернулся и спрыгнул с края площадки, тут же начиная планировать в сторону далёкого леса.       «Странный он. Хотя, чего я ожидал? Вряд ли у меня стали бы паспорт требовать», — проводив жеребца взглядом, Лис перевёл своё внимание на коробку, к которой уже подошла сопровождавшая его стражница.       — Вы не будете возражать, если я проверю содержимое? — спросила пони таким тоном, что стало ясно, что вопрос — лишь формальность.       — Конечно же, — отступив на шаг, Сергей развёл руками. — Не имею ничего против.       — Благодарю, — смягчившись, пегаска подцепила крышку коробки правой передней ногой и откинула её, открывая взглядам золотой шар, действительно похожий на «Колобка». — Обогревательный светильник. Ничего запрещённого. Тут записка…       Достав из упаковки кусок пергамента, пони не стала его читать, а протянула Лисину. Тот принял бумагу в руки, повернул текст к себе и всмотрелся в закорючки, постепенно сменившиеся читаемым текстом…       «В горах ночью темно и холодно, а Луна вряд ли позаботилась о нормальных условиях. Надеюсь, что этот подарок сможет тебя согреть».       «Хм… Действительно, похоже на Селестию», — промелькнуло в голове Лиса.       Тем временем стражница уже закрыла коробку и подвинула её к своему спутнику, который молча подхватил упаковку подмышку и направился обратно в башню. Задерживаться на открытой всем ветрам площадке он не хотел, да и взгляды дежурящих тут пегасов слегка напрягали.       «Один день и уже два артефакта. Можно считать, что это путешествие себя уже окупило. Интересно, а эта штука поможет сэкономить на отоплении?», — задумавшись над тем, как утащить с собой ещё одну игрушку, и куда потом её пристроить, Лис сам не заметил как вернулся к выделенной ему комнате.       В спальне, где из-за открытого окна было довольно прохладно, человек поставил коробку на сундук и, немного подумав, решил сразу протестировать светильник. Шар, установленный на деревянную круглую шайбу, едва только оказался на открытом воздухе как начал светиться ярче, при этом источая ощутимый жар.       «Видимо он как-то настроен поддерживать одну температуру. Как газовый котёл… но без электроники. Магия — читерство… и я становлюсь читером. Хе-хе-хе», — держа артефакт правой рукой, Сергей направился к окну, чтобы закрыть ставни и протестировать, насколько ярко будет светить магическая лампочка…

***

      Обратившись тёмно-фиолетовым облаком, в котором горели бирюзовые глаза, Луна неслась в сторону башни на вершине одинокой горы. С того самого момента как она покинула это место сегодняшним утром у неё на душе было тревожно, а теперь, когда сигнальные чары отреагировали на какое-то магическое возмущение, беспокойство превратилось в уверенность о том, что случилось нечто плохое.       Сопровождающие, вместе с которыми принцесса ночи сперва выслеживала, а затем и в очередной раз прогоняла назойливого волка, давно и безнадёжно отстали, оставшись далеко позади, но в этот раз аликорница не собиралась их дожидаться, так как была нужна в совсем другом месте.       В небе, словно в насмешку, светило яркое золотое солнце на чистом голубом фоне, а Эквестрия внизу казалась спокойной и безмятежной. Впрочем, на всё это младшей из диархов сейчас было плевать с высоты… на которой она и находилась.       Вот впереди показалась башня, на одной из стен которой чёрным пятном ярко выделялась зияющая дыра, похожая на рану, словно неведомый монстр вырвал своими клыками кусок каменной плоти. Тут же кружили пегасы, виднелись небесные колесницы, а на самой вершине строения, облачённая лишь в королевские регалии, стояла Селестия, которая всем и командовала.       «Что она здесь делает?», — кому именно принадлежала эта мысль, ей или Найтмер, Луна сказать бы не смогла, но сам факт некого происшествия, связанного с её сестрой вызвал в душе вспышку злости.       Ускорившись ещё немного, что ещё секунду назад казалось совершенно невозможным, принцесса ночи стала снижаться и приняла материальную форму. С громким стуком закованных в броню копыт она приземлилась на верхнюю площадку башни, заставив броситься в стороны пони в позолоченных парадных нарядах и шагнула вперёд, тяжёлым взглядом смотря на белую аликорницу. На грани сознания промелькнуло удивление, вызванное тем, что раньше Тия казалась выше, но эта мысль была отброшена как незначительная.       — Луна, я рада, что с тобой всё в порядке… — начала говорить принцесса дня, с явным облегчением на мордочке направившись к сестре, при этом игнорируя всяческий этикет. — Когда я узнала, что случилось, то… Свет! Я в жизни так не боялась…       — Что вы здесь делаете, ваше величество? — холодным, рычащим голосом спросила стремительно темнеющая пони, шагнув навстречу старшей сестре, которая будто бы на стену натолкнулась.       — Луна, я… Я почувствовала вспышку магии, решила узнать о том, что случилось, а потом сразу же поспешила сюда… — сбитая с толку столь резкой реакцией, робко (!) ответила старшая диарх. — Луна, когда мне сообщили, что взорвалась комната, в которой ты провела ночь, я… У меня сердце едва не остановилось!       Резкая вспышка эмоций, выступившие на глазах белой аликорницы слёзы и сорвавшийся на крик голос слегка остудили гнев в душе Найтмер-Луны, позволив им вновь разделиться и вернуть контроль над собственными чувствами.       — Прости, Селестия, — глубоко вздохнув, отозвалась принцесса ночи, которой пришлось закрыть глаза и усилием воли прогнать из них магию, возвращая им зелёный цвет… чтобы тут же распахнуть веки. — Что ты сказала?       Пони, находившиеся вокруг, чтобы не мешать двум аликорницам поспешили разойтись по очень важным делам, и лишь личные стражники продолжали маячить где-то неподалёку.       — Мне сообщили, что в башне произошёл взрыв, в комнате жеребца по имени Грей Фокс… с которым ты провела эту ночь, — голос старшей сестры постепенно затих, а взгляд стал каким-то загнанным. — Луна, мне тяжело это говорить…       — Где он? — удивительно ровным тоном спросила тёмно-синяя, почти чёрная крылато-рогатая кобыла. — Я хочу его увидеть. Кто-нибудь пострадал? Что вообще произошло?..       — Луна, подожди… — Селестия подняла правую переднюю ногу в останавливающем жесте и её младшая сестра послушно замолчала. — Я опросила стражников и выяснилось, что Грей Фоксу во время обеда пришла посылка, которой оказался освещающий и обогревающий шар. Он отнёс артефакт в свою комнату, а затем… произошёл взрыв. Благодаря тому, что день был в самом разгаре, спальни оказались пусты, а в мастерской наверху никого не было, так как пони ушли обедать…       — Что с Греем? — перебила старшую кобылу принцесса ночи, уже и сама догадавшаяся об ответе.       — Мы не смогли его найти, — повесила ушки Селестия. — Жар в комнате был такой, что оплавился даже камень. Это… было покушение, Лу… и похоже, что подставить хотели меня. Луна?..       Вместо ответа младшая из диархов Эквестрии опустила голову, прижала к бокам крылья и, зажмурив глаза, тихо заплакала. Её тело мелко дрожало, но ни единого всхлипа так и не сорвалось с плотно сжатых губ. Перед внутренним взором же мелькали картины скоротечного знакомства с наглым, несносным… смелым и добрым жеребцом, умудрившимся за несколько встречь влезть ей в душу с грацией медведя в посудной лавке наведя там полнейший хаос.       — Лу… — старшая пони подошла чуть ближе и положила правое переднее копыто на плечо сестре. — Мы обязательно выясним то, кто в этом виноват…       — Почему? — тихо спросила Луна, из-за чего слышала её только стоящая рядом Селестия. — Почему всё так… Тия? Я правда стараюсь быть хорошей принцессой: защищаю пони от врагов, хищников и чудовищ, тренирую армию, хожу на приёмы, принимаю просителей, улыбаюсь аристократам, от которых меня тошнит… Я даже организовала место, где пони, похожие на учителя, могут развивать науки… Почему? Почему единственный пони, который видел во мне живую кобылу… которому было начхать на условности статуса… который не требовал от меня ничего и… назвал меня своим другом… Неужели я хочу столь многого? Я хочу, чтобы Грей был жив!!!       От неожиданности белая аликорница отступила на шаг, а затем встретилась с затравленным, болезненным взглядом зелёных глаз, ярко выделяющихся на фоне чёрной мордочки, расчерченной сверкающими на солнце дорожками звёзд. В эти секунды её младшая сестра была похожа не на сильную воительницу, талантливую волшебницу, умелого тактика и командира, и даже не на гордую принцессу… а на истерзанного зажатого в угол зверя, готового броситься на кого угодно, кто только попытается приблизиться.       — Луна… — прошептала принцесса дня, вновь вспоминая краткую встречу с Грей Фоксом и последовавший за этим разговор с сестрой.       — Верни мне его, Селестия, — потребовала уже иссиня-чёрная аликорница, мышцы которой закаменели и напряглись, словно сжатая до предела пружина. — Не можешь? И я… не могу. Скажи, какой смысл быть могущественным аликорном, если мы вынуждены раз за разом терять тех, кто нам дороги? И если с тем, что время мне не победить я смирилась, то сейчас… Почему я — командующая армии Эквестрии, щит и меч пони, которые не способны сами себя защитить, не способна спасти единственного пони, кому нужна просто Луна, а не Её Высочество?!       На вершине башни установилась тишина, которую не нарушал даже шум ветра. Старшая диарх Эквестрии же ощущала себя так, будто бы ей только что одновременно отвесили пощёчину и дали пинка, при этом ткнув мордочкой в то, что ещё чуть-чуть и… она может потерять самое дорогое, что есть в её жизни (а ведь ещё недавно это могло пройти совершенно незаметно, будучи воспринято словно каприз взрослого жеребёнка).       — У тебя есть я, Лу, а у меня — ты, — тщательно подбирая слова, немигающим взглядом смотря в зелёные омуты, отражающие её собственное отражение, произнесла Селестия. — Я тебя не брошу…       — Скажи, принцесса, что для тебя важнее: я или Эквестрия? — вновь холодно осведомилась иссиня-чёрная кобыла.       В эти секунды они были похожи словно близнецы, но при этом отличались будто свет и тьма. Расстояние между ними не привышало шага, а позы выражали внутреннее напряжение.       — Ты, сестра, — спустя бесконечно долгую секунду, ответила белая аликорница, тут же добавив, увидев недоверие во взгляде собеседницы: — Ты всегда будешь для меня самой важной пони в мире, Луна, и… если ещё раз назовёшь меня «принцесса» или «ваше высочество», я тебя стукну.       — Хм? — брови принцессы ночи удивлённо приподнялись, а старшая диарх, решительно сорвав с головы корону, отбросила её в сторону и шагнула вперёд, заключая свою маленькую Луну в крепкие объятья. — Тия…       — Всё хорошо, сестрёнка, я рядом, — уткнувшись мордочкой в чёрную как безлунная ночь гриву, достаточно громко произнесла Селестия. — Прости меня за то, что была такой слепой дурой.       Несколько секунд Луна-Найтмер стояла неподвижно, словно бы не веря в происходящее, затем всхлипнула и подавшись вперёд, обняла старшую сестру, уткнувшись мордочкой в розовую гриву.       — Всё будет хорошо, Лу, — крепко прижимая к себе плачущую кобылу, прошептала белая аликорница.- Теперь всё будет хорошо. Мы со всем справимся — обещаю.