***
— Хорошо поёт, стервец, — шмыгнув носом, заявил стражник-земнопони, стоящий слева от двери, ведущей в камеру серого хлыща-единорога, умудрившегося этой ночью проникнуть в спальню принцессы Луны. Рогача сперва приняли за убийцу, из-за чего слегка… попинали, но никакого оружия у него не было, да и сама младшая аликорница быстро одёрнула своих стражников. После этого она приказала поместить его в камеру темницы, надеть блокирующее магию кольцо и подержать до вечера без еды и воды, чтобы стал посговорчевее. Впрочем, распускать копыта она тоже запретила, приказав доложить, когда заключённый придёт в себя. — Чего это ты расклеился, Бен? — удивилась красная единорожка, стоящая с другой стороны от двери. — Поёт, конечно, красиво, да и песенная магия отзывается… — Мне дед рассказывал, что он когда маленьким был… — Бигбен дёрнул ушами, отворачиваясь от напарницы. — Не важно. Но как поёт… Может ему чего-нибудь перекусить подкинуть? — С чего вдруг такие перемены? — красная кобыла нахмурилась, переступила передними ногами и добавила: — Ты ведь несколько минут назад был готов ему рёбра пересчитать. — Это когда было? Я тогда не слышал, как он поёт… душевно, — земнопони подбоченился, взмахнул правой передней ногой и заявил: — Не может быть негодяем тот, кто так душевно поёт. И вообще, Калинка, не ты ли этому горбунку симпатизировала? — Ну… — стражница смущённо шаркнула правым передним копытцем, в свою очередь отводя взгляд. — Просто он симпатичный… и горб совсем маленький. В это время из-за двери зазвучала вторая песня, заставившая напарников замолчать. Неожиданно сильный голос заключённого, сопровождаемый музыкой, которую создавала песенная магия, эхом отражался от стен высокого коридора, сложенного из серых камней, один из концов которого упирался в глухой тупик, а второй — в лестницу, ведущую в угловую башенку замка. Факелы, закреплённые в кольцах на стенах между одинаковыми дверями, ведущими в такие же одинаковые камеры, отбрасывали колышущиеся отсветы языков пламени, будто бы танцующего в такт волшебной мелодии. Где-то в середине второй песни в темницу спустился тёмно-оранжевый пегас с красной гривой, который подбежал к напарникам и уже открыл рот, чтобы что-то произнести, но был остановлен правыми передними копытами земнопони и единорожки, взметнувшимися в жесте молчания. Удивлённо моргнув, он прислушался к песне, развернув уши к двери, из-за которой доносился голос заключённого. — Знаете, а мне всё же кажется, что Грей Фокс не случайно оказался в покоях принцессы, — изрекла Калинка, после того как вновь установилась тишина. — Думаешь, всё же покушение? — отойдя от песни, без особого энтузиазма в голосе спросил Бигбен, скашивая взгляд на рогатую кобылу. — Ох… — красная пони приложила левый передний накопытник к передней части шлема. — Жеребцы… Файрлайт, ты зачем пришёл-то? Передал принцессе Луне сообщение? — А? — вздрогнув, пегас быстро-быстро заморгал, потом дёрнул ушами и помотал головой. — Так точно — передал. Её высочество приказала убедиться, что с ночным визитёром всё в порядке: всё же его успели попинать, а единороги особой прочностью похвастать не могут. — Пф-ф… — фыркнула волшебница. — Будто пегасы сильно прочнее. — Вообще-то да, — потёр подбородок правым передним копытом Бигбен. — Я сам видел, как рухнувший с двадцати метров летун спокойно отряхнулся и снова полетел по своим делам. Но тут опасаться нечего: Грей Фокс оказался жеребцом крепким. Было бы по-другому — явно не стал бы серенады петь. Вновь зазвучавшая музыка заставила разговор прерваться, в то время как уши троицы пони встали торчком, улавливая каждую нотку необычной магической музыки. Когда её лёд перед сердцем горячим растает, Забудет она своего одиночества боль, Забудет знакомую роль, что так долго играет, Как будто воскреснет и снова поверит в любовь. В зелёных глазах утопают ближайшие звёзды, И лучше, поверь, на пути у неё не стоять!.. А если внезапно уйдёт — значит это серьёзно, Подарит улыбку и станет загадочно ждать. Очень непростая кобылица, Не любого может полюбить… Ночи неприступная царица, Ни купить нельзя её, ни соблазнить… Кто хотел взаимности добиться, Перебрали тысячи причин! Просто непростая кобылица… Ищет своего среди мужчин! — У кого-нибудь ещё есть сомнения о том, что Грей Фокс оказался в спальне принцессы случайно? — окинув победным взглядом жеребцов, спросила красная единорожка. — Не тот способ привлечения к себе внимания выбрал, — потёр шею Файрлайт. — Хотя… в смелости ему не откажешь. — Горбун же, — пожал плечами земнопони. — В ином случае принцесса на него и не посмотрела бы… Поняв, что концерт окончен, пони разговорились между собой, обсуждая необычную попытку ухаживания за одной из аликорниц со стороны серого единорога. Постепенно от его мотивации они перешли к попытке угадать способ, которым воспользовался безрассудный пони, чтобы миновать посты стражи… Никто из троицы так и не заметил, как в тёмном углу коридора сверкнули зелёные глаза, после чего их обладательница, находящаяся в смешанных чувствах, предпочла ретироваться через тропы теней, чтобы обдумать услышанное в спокойной обстановке.***
В просторной комнате, окна которой были закрыты тяжёлыми синими занавесками, украшенными узорами из сверкающих серебром нитей мелких бусинок, в самом тёмном углу тени сгустились и будто бы налились чернотой, а затем и объёмом. Спустя секунду из раскрывшегося портала вышагнула высокая тёмно-синяя аликорница, голову коей украшала серебряная корона, грудь скрывал нагрудник из того же металла, красующегося узором в виде кьютимарки хозяйки, а ноги защищали высокие накопытники. Едва она полностью покинула тропу теней, как проход исчез, снова превратившись в обычный тёмный угол спальни. Буквально сияющие магией из-за бушующих в душе эмоций зелёные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами (придающими взгляду особую выразительность), метнулись из стороны в сторону, выискивая посторонних. Чего принцесса ночи уж точно не желала — так это того, чтобы случайная служанка, прибирающаяся в её покоях, стала свидетельницей «недостойного поведения» одной из правительниц. Лишь убедившись, что в помещении никого нет, крылато-рогатая пони применила на входную дверь запирающее заклинание, а затем позволила себе ослабить самоконтроль. Тут же свежий бриз прошёлся по всей спальне, заставив колыхнуться занавески на окнах, не позволяющие дневному свету проникнуть в обитель ночи, а под потолком мелодично зазвенели тонкие серебряные трубки, свисающие с деревянного каркаса в виде колеса. Звук, обычно успокаивавший нервы, в этот раз почему-то вызвал только раздражение, заставив дёрнуться напряжённые уши. Луна, мотнув головой, из-за чего колышущаяся на неощутимом ветру грива разметалась облаком вокруг головы, шумно фыркнула и втянула раздувшимися ноздрями воздух, в котором отчётливо ощущался запах сирени. — Наглец, нахал, мерзавец… — процедила сквозь зубы младшая из диархов, начав расхаживать по комнате вокруг низкой широкой кровати. — Да как он посмел?.. «Что посмел? Восхищаться нами? Каков мерзавец!», — прошелестел на грани сознания ехидный голос. — О чём ты? — остановившись на полушаге, тёмно-синяя кобыла обратилась к пустоте перед собой. «Как давно нам никто не посвящал баллады? Сколь долго мы чувствуем на себе либо фанатичный восторг, либо зависть и страх? Лишь жеребята… но они не считаются», — отозвалась невидимая собеседница. — Что за чушь ты несёшь? — дёрнув ушами, принцесса ночи ещё раз обошла кровать и остановилась перед низким столиком, на котором лежали гребешки и щётки, позади которого на стене висело большое серебряное зеркало. — Этот негодяй… «Вполне симпатичный жеребчик, пусть и с горбом, пробрался в наши покои и посмел залезть в нашу постель! Как давно никто из пони не поступал столь… безумно? Легкомысленно? Романтично? А чтобы провернуть подобное незаметно для стражи, да и для нас, такого вовсе никогда не было!», — из отражения на младшую из диархов смотрела иссиня-чёрная кобылица с бирюзовыми глазами, вертикальными зрачками, острыми клыками (виднеющимися сбоков только тогда, когда она широко улыбалась). — Т-ты… — шокированно распахнув глаза, чувствуя, как мордочка начинает краснеть от смущения и возмущения, принцесса ночи даже сделала шаг назад. — Не говори глупостей. Это ничуть не романтично. «Жеребчик, под светом полной луны, презрев опасности и тяготы путешествия, взбирается по стене башни в комнату возлюбленной… Напомнить то, что было в этой книге дальше?», — отражение весело подмигнуло, заставив оригинал прижать ушки к голове и покраснеть ещё сильнее (всё же её увлечение подобными историями было секретом, так как «принцессе не положено…»). — Это другое, — взяв себя в копытца, снова подошла к зеркалу младшая диарх, усилием воли подавив в себе эмоции. — Этот преступник посмел пробраться в наши покои, после чего стал смеяться над нами. «После того как ты его лягнула, он очнулся в темнице и стал петь песни про нашу красоту и самоотверженность… Нужно его казнить», — на последних словах отражение покивало само себе. — Прекрати издеваться, — хмуро попросила Луна. «Круп наш решил облапать и слух услаждать? Повинен смерти!», — иссиня-чёрная кобыла взмахнула правым передним копытцем, словно бы рубя воздух мечом. — Мун… — попыталась остановить собеседницу тёмно-синяя аликорница. «За то, что некий жеребец осмелился восхищаться нами и желать нас, мы приговорим его к повешению… во время сжигания на костре. Чтобы другим неповадно было проявлять к нам столь дерзкие чувства», — закатив глаза и растянув губы в улыбке, всё говорила и говорила пони из зазеркалья. — Найтмер, прекрати, — посуровевшим голосом приказала Луна. — Я не собираюсь его казнить, но и безнаказанным за свершённое не оставлю. «Тогда, может быть, прикуём его цепью к нашему трону? Пусть и дальше поёт песни про нас… Мы же хотим этого? Мы хотим, чтобы нас любили, чтобы нами восхищались, чтобы нас прославляли!», — с каждым словом шелестящий «голос» становился всё сильнее, пока наконец не загрохотал раскатами грома… в один момент затихшими, будто их и не было. — Нет, — тихо ответила принцесса ночи, медленно покачав головой. «Нет?», — удивлённо изогнула брови Найтмер Мун. — Нет, — более твёрдо ответила тёмно-синяя аликорница. «Ха-ха-ха… Насмешила. Луна, ты ведь не забыла, что я — это твои потаённые эмоции и желания? Ты сама создала меня, чтобы сбрасывать мне сперва обиды и разочарования, а затем и «недостойные принцессы» желания? Правда меня до сих пор удивляет, с каких пор недостойным чувством стало ещё и самоуважение», — последние слова иссиня-чёрная пони пробормотала, будто бы обращаясь к себе, что никак не помешало младшей из диархов её услышать. — Гордыня — это не самоуважение, — возразила принцесса ночи. «Зато гордость — очень на него похожа. Ну да, мы сейчас говорим не о том, что ты шаг за шагом уходишь в тень своей старшей сестры, позволяя уже не только Селестии, но и её свите вытирать об себя копыта. Сегодня на повестке дня у нас твоя личная жизнь… отсутствующая чуть менее чем полностью», — обитательница зеркала улыбнулась белозубой улыбкой, состроив самый невинный взгляд. — У меня есть личная жизнь, — недовольно насупилась Луна, чувствуя всё более сильное раздражение. «Серьёзно? И какое время ты ей выделяешь между тренировками гвардии, охотой на бандитов, хищников, монстров, исполнением приказов сестры, выслушиванием новых «гениальных» идей аристократии, защитой мира снов от кошмаров и чтением редких книг? Или мне напомнить твоё расписание, в котором такие пункты как «Посетить званный ужин-бал» отсутствуют как факт? Стоп… Нас ведь не приглашают на подобные мероприятия! Даже гвардейцы… Что особенно обидно, но хотя бы понятно: они стараются соблюдать субординацию», — на последних словах Мун скривилась, затем вздохнула и повесила ушки, став выглядеть как обиженный жеребёнок. — Пони надеются на меня, — ответила принцесса ночи, прекрасно понимая, что это звучит как оправдание. — Селестия просто сильно занята: мы ведь осознанно разделили обязанности… «Ты осознанно воспользовалась заклинанием Старсвирла, чтобы создать меня. Только вот старый кобылапник совсем не ожидал, что фальшивая личность, в которую он скидывал все свои негативные эмоции, будет существовать дольше, чем живёт обычный пони. Вряд ли он вообще предполагал, что такие как я могут осознать себя», — кривая усмешка на иссиня-чёрной мордочке смотрелась особенно горькой, что вызвало у тёмно-синей аликорницы колющее чувство в груди. — Ты не ошибка, Найтмер, — попыталась утешить… вроде бы «подругу» крылато-рогатая пони. «Брось, Лу, мы обе знаем правду. Я существую лишь до тех пор, пока ты не признаешь того, что тоже являешься кобылой и живой личностью, а не тенью Селестии, инструментом в её копытах и щитом, защищающим Эквестрию. Лишь когда ты перестанешь наматывать сопли на копыта и вернёшь свою гордость, мы снова станем единым целым и обретём силу, благодаря которой поставим мир на колени! Му-ха-ха-ха!», — распахнув крылья, обитательница зазеркалья застыла в гордой позе, вызвав у своей создательницы слабую улыбку. — Я вовсе не собираюсь ставить мир на колени, — пробормотала младшая диарх, затем провела правой передней ногой по гриве и вздохнула. — Хотя иногда хочется… «Уже неплохо. Но давай вернёмся к тому, что и послужило причиной моего пробуждения? Что мы будем делать с наглецом, посмевшим петь нам баллады?», — вопросительный взгляд бирюзовых глаз замер, заставив младшую из диархов задуматься. По правде говоря… Луна уже не злилась на этого Грей Фокса. Он не был убийцей, как она боялась в первые секунды, а его песни… действительно были приятны. Впрочем, и без наказания обойтись было нельзя, чтобы о принцессе ночи не начали думать чего-то не того. — Я поговорю с ним вечером, — решила Луна. — В конце концов, нужно узнать то, как он проник в мои покои. «Сейчас он спит. Чувствуешь? Мы могли бы заглянуть в его сон и узнать всё, оставшись незамеченными», — заговорщическим шёпотом предложила Найтмер Мун. — Нельзя использовать свои силы для подобного, — нахмурилась Луна. — Личная жизнь пони — это их… и только их дело. «Тогда… давай узнаем о том, зачем Грей Фокс залез в нашу постель на самом деле? Кто знает: может быть он и не желал нам зла… напрямую, но при этом у него имеется тонкий расчёт, чтобы повлиять на нас… или отвлечь от чего-то. Если существует заговор, в котором он участвует, а мы из-за твоих принципов о нём не узнаем, то это будет несколько неприятно… Ты так не считаешь?», — резко сменила тактику иссиня-чёрная аликорница, подперев подбородок левым передним копытцем и хитро прищурившись. — Это глупо, — дёрнула ушами принцесса ночи, после чего качнула головой. — Я не собираюсь злоупотреблять своими силами из-за беспочвенных… «Он проник в нашу спальню, при этом миновав всю стражу. Какие ещё доказательства заговора тебе нужны? А если я права, то никакой допрос не даст результата лучше, нежели посещение сна подозреваемого. Ну а коли он окажется не виноват, мы будем точно знать о том, что действительно нравимся ему. Решайся, Луна: как щит и меч Эквестрии, мы обязаны убедиться в том, что Грей Фокс — не угроза для наших маленьких пони… Или же ты предпочтёшь оставить эту работу сестре, признав свою неспособность решать тонкие задачи?», — брови обитательницы зазеркалья иронично изогнулись, вызвав вспышку негодования у младшей диарха, на что она только ехидно усмехнулась. — Хорошо, — сдалась тёмно-синяя аликорница, тут же отворачиваясь от зеркала и отходя к постели. — Мы лишь убедимся, что Грей Фокс не является заговорщиком и сразу покинем его сон. «Ты так уверена в том, что он не виновен? Я знала, что баллады тебе понравились», — радостно отозвалась Найтмер Мун. — Не понимаю, о чём ты, — едва заметно смутившись, пробормотала принцесса ночи, при помощи телекинеза с глухими щелчками раскрыв крепежи накопытников. — Любой пони невиновен… «Знаю-знаю. Не начинай опять», — недовольно фыркнув, прервала тёмно-синюю аликорницу её тёмная половина. Порадовавшись маленькой иллюзии победы, младшая диарх Эквестрии окончательно избавилась от обуви, встряхнула каждой ногой и, запрыгнув на кровать, словно большая кошка покружилась на месте, прежде чем улечься на живот. Прозвучавший в голове насмешливый фырк она гордо проигнорировала, молча уложила голову на скрещенные передние ноги и закрыла глаза, тут же погружая себя в состояние осознанного сна. Спустя несколько секунд вокруг аликорницы возникло кажущееся бескрайним тёмное пространство, в котором горели пока что редкие огоньки чужих сноведений, похожие на разноцветные звёздочки разных размеров. Впрочем, учитывая факт того, что на дворе стоял день, было вполне логично ожидать, что не так уж много разумных станут тратить его на отдых. «Все они спят ночью, не так ли? И никто не обращает внимания на все усилия, которые мы прилагаем…», — привычное бормотание Найтмер Мун было проигнорировано, из-за чего та предпочла на этот раз не развивать тему дальше. Принцесса ночи же подлетела к серо-серебряной звёздочке сна Грей Фокса, задержалась ещё на секунду, но после этого решительно протянула вперёд правую ногу…***
По ушам ударила непривычная громкая музыка, глаза же пришлось зажмурить от яркого света, льющегося откуда-то с потолка прямо в мордочку. Тёмно-синяя аликорница непроизвольно вжала голову в плечи, полураскрыла крылья и прикрылась правой передней ногой… — И мы приветствуем наших участников и гостей студии на передаче «Давай поженимся»! — громко и пронзительно, из-за чего ушки сами собой прижались к голове, произнесла высокая худощавая кобыла с кривым рогом, чёрной гладкой шкурой (похожей на хитин) и стрекозиными крыльями на спине, одетая в облегающий туловище и ноги чёрный шёлк, стоя в луче белого света на деревянном возвышении. — И с вами снова я, ваша бессменная ведущая, Кризалис дэ Хризалид! Со стороны полумрака, который окружал полукруг сцены словно трибуны какого-то стадиона, сотни земнопони, пегасов и единорогов в разнообразных ярких нарядах, рассмотреть мордочки которых не получалось при всём желании, отозвались восторженными криками и стуком копыт друг об друга. Странная криворогая пони же, отправляя в толпу воздушные поцелуи, улыбаясь белозубой клыкастой улыбкой и жмуря от удовольствия большие зелёные глаза с вертикальными зрачками, поочерёдно махала то правым, то левым копытцем и приговаривала: — Да! Любите меня! Восхищайтесь мной! Я ваш кумир!.. — У неё самооценка пробивает небеса, — раздался ехидный фырк справа. — Это точно, — всё ещё оглушённая происходящим, как-то рефлекторно отозвалась Луна, но тут же осознала то, что голос Найтмер прозвучал не в её голове, что было привычно, а где-то рядом. — Мун?.. Резко развернувшись к источнику голоса, принцесса ночи нос к носу столкнулась с сидящей рядом с ней на бархатной подушечке иссиня-чёрной кобыле с бирюзовыми глазами, которые были шокированно округлены. Несколько секунд они немигая глядели друг на друга, а затем тёмная сторона младшей диарха Эквестрии ткнула тёмно-синюю кобылу в грудь правым передним копытцем, с усмешкой заявив: — А я выше тебя! Хи-хи… младшая сестра. — Но… как это возможно? — продолжая взирать на иссиня-чёрную кобылу широко распахнутыми очами, беспомощно спросила Луна, чувствуя как пол начинает шататься под ногами. — Какая разница? — оскалилась в белозубой улыбке Найтмер, вопросительно изогнув брови. — Теперь я свободна и могу сделать то, о чём всегда мечтала! Му-ха-ха-ха-ха!.. — Нет… Не смей! — вскочив на ноги, принцесса ночи попыталась схватить Мун передними копытцами, но та упёрлась ей в грудь левой передней ногой, с ехидной улыбкой удерживая в недосягаемости. — Я запрещаю! — Ты более не властна над моими действиями! — злорадно заявила иссиня-чёрная кобылица, заводя правую переднюю ногу за спину, чтобы… начать чесать круп. — Кла-а-ас… — Найтмер Мун, прекрати немедленно! — вспыхнула от гнева и стыда младшая диарх Эквестрии. — Гхм-гхм, — громко прокашлялась худая хитиновая кобыла, привлекая к себе внимание обеих половинок принцессы ночи. — Мы вам не мешаем? —… — щёки Луны вспыхнули красным от смущения, пусть она и понимала то, что всё вокруг — это сон. — Разве что чуть-чуть, — продолжая ухмыляться, отозвалась Найтмер, впрочем, круп она чесать перестала. — Прошу прощения, — изобразила реверанс Кризалис, затем провела правой передней ногой по тёмно-зелёной гриве и обворожительно оскалилась, демонстрируя полный набор клыков, способных посоперничать с зубами Мун. — Мы вас прощаем, — нагло заявила тёмная половина младшей диарха Эквестрии, прекратив удерживать на расстоянии успокоившуюся «младшую сестру». — Благодарю, — ещё раз улыбнулась дэ Хризалид. — Мы можем начинать? — Конечно, — кивнула иссиня-чёрная аликорница. — Прекрасно, — худощавая пони со стрекозиными крыльями отвернулась от Мун (всё время их диалога зрители сохраняли молчание), после чего вернулась к прежней манере речи, торжественным жестом указав куда-то вправо: — Первая команда сегодняшних участниц — принцессы Селестия и Найтмер Мун! Пони на трибунах восторженно застучали копытами, приветствуя необычный дуэт, а принцесса ночи и её тёмная половинка синхронно повернули головы к тому месту, где на двух подушках сидели белая аликорница с фиалковыми глазами и трёхцветной колышущейся гривой, и иссиня-чёрная крылато-рогатая кобыла с изумрудными глазами, в развевающейся гриве которой мерцали яркие созвездия. Они приветственно помахали сидящим на трибунах пони, после чего тёмная аликорница, не уступающая своей спутнице ростом, произнесла усиленным магией голосом: — Кризалис, я предпочитаю, чтобы меня звали «Луна». — Как скажешь, Найтмер, — легко «согласилась» покрытая хитином пони, чем заставила собеседницу закатить глаза с выражением мордочки, которое буквально кричало «И с кем приходится иметь дело?». — Что? — моргнув, Луна недоверчиво посмотрела на сестру, кажущуюся намного старше чем должна быть, и… себя, но в облике которой было куда больше от Найтмер (разве что острых зубов видно не было). «Что это значит?», — запульсировала беспокойная мысль в голове, когда попытка прервать сон провалилась. — А принявшая свою тёмную сторону ты выглядишь очень даже неплохо, — одобрительно пробормотала Найтмер Мун, толкнув тёмно-синюю пони крылом, после чего подмигнула бирюзовым глазом и посоветовала: — Расслабься, Лу, мы же во сне. — Я его не контролирую, — с зарождающейся паникой в голосе прошептала принцесса ночи, стараясь, чтобы её не услышали другие пони, кажущиеся слишком уж настоящими. — Так даже интереснее, — радостно оскалилась иссиня-чёрная кобыла, сверкнув восемью парами острых клыков, что вовсе не добавило спокойствия и уверенности её «младшей сестре». Тем временем Кризалис продолжила: — Расскажите о себе пару слов. Селестия, начни ты. — Как меня зовут вы уже знаете, но иногда я и сама прихожу, — белая аликорница изобразила заговорщическую улыбку и подмигнула залу, но тут же смущённо кашлянула в копытце и вернула себе серьёзный вид, заметив хмурое выражение мордочки иссиня-чёрной сестры. — С Греем мы были знакомы совсем недолго и наше общение очень быстро оборвалось, что не помешало ему оставить заметный след в моей жизни. Можно сказать, что именно благодаря нему я буквально проснулась от монотонной рутины и смогла изменить свою жизнь. И… мне бы хотелось возобновить наше общение. — Я с Фоксом лично не знакома, но сестра говорила о нём много хорошего, — в свою очередь произнесла Найтмер-Луна. — Пусть и косвенно, но именно он стал причиной заметных перемен в моей жизни, так что я хотела бы выразить свою благодарность. — Оу-у-у… — многозначительно поиграв бровями, криворогая кобыла присвистнула. — Какое многообещающее заявление. Что же, будем надеяться, что у тебя появится возможность его исполнить. — Я не хочу знать, что ты себе навоображала, — прикрыв зелёные глаза, иссиня-чёрная аликорница отвернулась. — Поприветствуем вторую команду — принцессы Селестия и Луна! — под громкий цокот копыт друг об друга, Кризалис указала на пару кобыл чуть левее первых двух, коими оказались всё та же белая фиалковоглазая аликорница с трёхцветной гривой, но рядом с ней сидела тёмно-синяя пони, выглядящая значительно моложе. — Рада, что вы смогли прийти… несмотря на непростое положение вашего государства. — Мы рады, что нас сюда пригласили, — отозвалась за обеих участниц вторая Селестия. — Да и разве можно было упустить такой шанс? — Ну разумеется, — самодовольно ухмыльнулась дэ Хризалид. — Расскажите немного о себе. — Мы с Луной давние правители древнего государства пони, не так давно вставшего на путь развития техномагии: я увлекаюсь скульптурой и созданием витражей, люблю готовить и смотреть фильмы, ну а моя сестра тратит почти всё свободное время на видеоигры… — с невинной улыбкой на губах и весельем в чистых глазах заявила белая крылато-рогатая пони. — Тия… — сердито зашипела на старшую сестру тёмно-синяя аликорница. — Лу, ну я же не сказала, что ты любишь подглядывать за пони во снах, — шёпотом, но так что все его услышали, «оправдалась» принцесса дня. — Правда? — принцесса ночи прищурилась, справляясь с желанием накрыть голову крыльями, а затем елейным голосом ответила: — Хорошо, что я никому не рассказывала, что ты любишь смотреть мыльные оперы, поедая мороженное и сладости, а ещё используешь своё положение, чтобы… м-м-м. — Хорошо, что ты этого никому не сказала, — зажав рот сестры передними копытцами, натянуто улыбаясь заметила Селестия. «Это… Что они творят? Как они могут так себя вести на публике?!», — при виде развернувшейся перед ней сцены, принцесса ночи едва не сгорела от стыда за… себя же. — А они неплохо ладят, — ухмыльнулась Найтмер Мун, сверкнув прищуренными бирюзовыми глазами. — Сестринская любовь… — усевшись на круп и прижав к груди скрещенные передние ноги, обладательница стрекозиных крыльев зажмурилась и растянула губы в широкой улыбке. — М-м-м… Ням-ням. Гхм. Какие у вас цели сегодня? — Мы собираемся победить, разумеется, — отпустив хмурую сестру, белая аликорница прижалась к ней левым боком, накрыв левым же крылом. — Ведь так, Лу? — Разумеется, — с хмурой решительностью подтвердила тёмно-синяя пони. — Вот это настрой! — поцокала передними копытцами Кризалис, после чего повернулась к следующим участницам. — Третья сегодняшняя команда — Луна и Найтмер Мун! Вот это неожиданность, не так ли? Кобылки, как вам это удалось? — Молчи, — шикнула на свою тёмную половину принцесса ночи. — Сон разума порождает чудовищ, — весело оскалилась иссиня-чёрная крылато-рогатая пони. — Очень красивых, умных и скромных чудовищ. — Ха-ха, — посмеялась криворогая кобыла. — Пару слов о себе? — Ну… я — воплощение всего самого тёмного, что в себе нашла Луна, — изобразив смущение, ответила Найтмер. — И пусть я не понимаю, что здесь происходит, но мы всё равно собираемся победить и повеселиться. «Это всё всего лишь сон. Всё это не по-настоящему», — мысленно стала повторять себе Луна, начав осматривать окружающее пространство в поисках сновидца, чтобы остановить это безумие. Тем временем под шум оваций в исполнении сотен пони, обладательница стрекозиных крыльев обратила внимание на следующую пару, радикально отличающуюся от предыдущих команд. — Под номером четыре у нас находятся Литлл Винг и Стилл Харт: первая — член команды Вандерболт, спортсменка, и просто красавица, ну а вторая — заместитель капитана королевской стражи, профессиональный целитель, любительница кроссвордов и кобыльих романов, — Кризалис сделала паузу, давая публике поприветствовать белую пегаску со светло-серыми крыльями, золотистой гривой, синими глазами, а также кьютимаркой в виде распахнутых золотых крыльев и белую единорожку с гривой кирпичного цвета и зелёными глазами, на мордочке у которой были надеты небольшие прямоугольные очки. — Словами не передать того, как я рада, что сегодня в программе участвуют не только особы королевских кровей. Но скажите… Вам не страшно соперничать с аликорнами? — Побеждает самый сильный и достойный, — гордо вздёрнув голову, заявила летунья, сверкнув синими глазами. — Победить превосходящих противников — честь, а проиграть им… — Мы ничего не теряем, — закончила за подругу единорожка, в отличие от Литтл Винг, буквально источающей из себя готовность к сражению, сохраняющая холодную невозмутимость. — Вы представительницы старых благородных семей… в которых весьма строгие нравы и порядки, — сделав многозначительную паузу, указав правым передним копытцем куда-то вверх. — Правда ли, что вашего жеребца ждёт правило двух «К» — кухня и кровать? — Почему это? — искренне возмутилась пегаска. — Мы совершенно не возражаем, если у жеребца будет какое-нибудь безобидное хобби. А если он сможет доказать, что способен на что-то большее, то только поддержим это начинание… — Да, — согласно кивнула единорожка. — Но мы сделаем всё, чтобы он ни в чём не нуждался. — Ве-ли-ко-леп-но, — буквально пропела дэ Хризалид, затем подскочила на ноги и повернулась к пятой команде. — Ну и последние по порядку, но не по значению… Твайлайт Спаркл, Поузи Кленк и Блек Рок Шутер! Зрители снова стали аплодировать, а три кобылки, среди которых были две единорожки и земнопони, с радостными или просто вежливыми улыбками помахали им в ответ передними копытцами. Кризалис же, выдержав паузу, начала представление участниц: — Капитаном единственной команды из трёх кобылок является Твайлайт Спаркл — ведущий специалист Эквестрии по вопросам ауры и работы с магическим прахом, учёный со множеством научных степеней и профессиональная охотница на тёмных тварей. Надеюсь, что ты сумеешь сдержаться от необдуманных действий, дорогуша? — Я отлично себя контролирую, Кризалис, — уверенно кивнула сиреневая кобылка с кьютимаркой в виде звезды. — Охотно верю, — ухмыльнулась криворогая кобыла. — Скажи, Твайлайт, что тебя привело сегодня сюда? — Наша наука слишком сильно завязана на использование магического праха, залежи которого сконцентрированы в горах Грифоншилда, в то время как всем остальным королевствам приходится закупать этот ресурс по непомерным ценам, так как собственные месторождения абсолютно не покрывают потребностей, — лекторским тоном начала говорить Твайлайт, выпятив грудь и высоко подняв голову. — По этой причине я ищу иные энергоносители, а также технологии, способные работать без данного расходника. Книги по физике, химии, механике безпраховых технологий позволят нам слезть с иглы, на которую Грифоншилд подсадил Эквестрию тысячу лет назад, а когда наши производственные мощности наконец-то смогут покрыть все внутренние потребности, я смогу погрузиться в изучение иной литературы… — А как же жеребец? — вопросительно изогнула брови обладательница стрекозиных крыльев. — Разве ты не хочешь устроить свою личную жизнь? — Какой жеребец? — сбившись с мысли, Спаркл удивлённо моргнула несколько раз, а затем на её мордочке появилось осознание. — Жеребец… Ну, он тоже не помешает. — Как это… романтично, — саркастично изрекла дэ Хризалид, после чего обратилась к двум другим членам пятой команды: — А вас, девочки, что побудило прийти сегодня? — Я-я-я… Я отвечу! — буквально подпрыгивая на месте, вскинула вверх правую переднюю ногу Блек Рок Шутер, красующаяся чёрной шёрсткой, украшенной множеством серебряных линий-завитков, в области суставов напоминающих микросхемы, с гривой из тонких чёрно-белых полос, при взгляде издалека сливающихся в серый цвет. — Сегодня мы должны победить в соревновании с другими командами и тогда у нас появится новый друг! Произнеся последние слова, чёрная единорожка с кьютимаркой стреляющего рельсотрона широко улыбнулась, а её синие глаза ярко сверкнули. «Какой странный сон. И такой подробный… А вот самого сновидца почему-то не видно», — полностью взяв эмоции под контроль, на что ей понадобилось потратить неожиданно много времени, Луна по-новому взглянула на всё происходящее вокруг. Первая пара участниц непонятного представления воплощала собой то, как могли бы выглядеть она с сестрой через много-много лет, если принцесса ночи примет свою тёмную сторону, а не будет её отрицать; вторая пара показывала вариант того, что может быть в случае, если тёмно-синяя аликорница откажется вновь стать единым целым с Найтмер… Ну а третий вариант, частью которого была и она сама, воплощал нынешнее положение дел. В общем-то это укладывалось в правила сна и игру подсознания, но возникало сразу два несоответствия: во-первых, ещё две команды смотрелись лишними, а во-вторых, сновидцем была не Луна, а Грей Фокс. — Что скажет последняя участница вашей команды? — Кризалис перевела взгляд на жёлтую земнопони с розовой гривой и кьютимаркой шестерёнки. — Может быть, хотя бы ты пришла сегодня за жеребцом? — Хи-хи… Разумеется, — прикрыв хитрую улыбку правым передним копытцем, «невинно» похлопала глазами Поузи Кленк. — Разве могут быть сомнения? — Сделаю вид, будто поверила, — хмыкнула криворогая кобыла, потом повысила голос и объявила, указав правым передним копытцем в правый угол своеобразной сцены: — Наш сегодняшний главный приз, прибывший из далёкой и холодной страны… Грей Фокс! Жеребцу тридцать восемь лет, увлекается артефакторикой и путешествиями, разведён и имеет дочь от первого брака, которая живёт с бывшей женой. Очередной столб света, ударивший с потолка под шум стука копыт зрителей, выхватил из полумрака прозрачный пузырь, внутри коего сидел знакомый единорог, минувшей ночью проникший в пос… комнату Луны. — Жеребчик, бывший в употреблении… — протянула Найтмер, разглядывая пони, который вёл себя так, будто бы не видит ничего за пределами пузыря (ну или у него попросту настолько хорошая выдержка, что всё происходящее вокруг игнорируется). — Зачем он нам? Хотя… раз хочется — завоюем. — А мне не хочется, — вяло огрызнулась тёмно-синяя крылато-рогатая пони. — Не ври себе, Лу, — насмешливо хмыкнула иссиня-чёрная аликорница, скосив бирюзовый глаз на «младшую сестру». — Я — это ты… Не забыла? — Раз мы все познакомились, то я объявляю первый тур нашего соревнования! — усевшись на круп, громогласно, под радостные возгласы с трибун, объявила обладательница стрекозиных крыльев, раскинув передние ноги так, будто хотела обнять весь зал. — И первым у нас будет тест на ум и сообразительность… Заиграла музыка, на импровизированную арену вошли пять криворогих пони, которые были раза в два меньше, чем их предводительница, а носили белые свободные одежды, скрывающие их силуэты от шеи и до копыт. Пройдясь между командами участниц, они расставили перед кобылами пластинки из серебра, с большой красной выпуклостью в виде полусферы в центре, после чего вновь удалились из поля зрения. — Итак… для начала я объясню правила, — Кризалис указала на аналогичный артефакт, который положили перед ней, постучав левым передним копытцем по краю пластинки. — Я буду задавать вопросы, а вы, если знаете на них ответ, нажимаете на красную кнопку. Тот, кто первый нажмёт на кнопку, получит возможность ответить и за правильный ответ получит один балл. Всё понятно? Бух! Сигнал нажатия кнопки заставил всех перевести взгляды на чёрную единорожку с полосатой гривой, которая радостно улыбалась и держала правую переднюю ногу на светящейся красным светом выпуклости артефакта. — Я знаю ответ на этот вопрос! — вскинула вверх левое переднее копытце Блек Рок Шутер. — Да — понятно. «Что за жеребячьи глупости?», — хмуро покосилась на единорожку Луна, всё сильнее чувствуя абсурдность как всей ситуации (в конце концов не так уж и часто она не могла выбраться из чужого сна, из-за чего была вынуждена дожидаться его окончания…), так и поведения окружающих её существ. — Испытание ещё не началось, — отрицательно качнула головой дэ Хризалид. — Так что это не считается. — Но ведь ты сказала, что за ответы на вопросы мы будем получать баллы, но не сказала, что это будет только после какого-то сигнала, — возмутилась чёрная единорожка, опустив левую переднюю ногу и наставив правое переднее копытце на криворогую пони. — Это подразумевалось… разве не понятно? — закатила глаза к потолку обладательница стрекозиных крыльев. Бух! На этот раз шум раздался со стороны первой команды, а когда все обратили взгляд на Селестию и Найтмер, то увидели как белая аликорница невинно улыбается и держит правую переднюю ногу на горящей магическим светом красной полусфере. — Понятно, но ты действительно не озвучила этого ограничения в правилах, — заявила принцесса дня. «Тия? Как-то это не похоже на твоё поведение в последние десятилетия. Скорее уж я бы подумала, что так поступила бы твоя более молодая копия», — тёмно-синяя аликорница с удивлением, сомнением и даже глухой тоской об ушедшем прошлом посмотрела на старшую сестру (ещё более старшую чем обычно), беспечно дурачащуюся вместо того, чтобы изображать аристократичный снобизм. — Зато говорю сейчас, — сверкнув глазами, раздражённо заявила Кризалис. — Пока я не дам сигнал к началу, ответы на вопросы не считаются. Понятно? — А какой сигнал? — подняла правую переднюю ногу жёлтая земнопони. Бух! Бух! — Вот этот сигнал, — дважды наступив на красную полусферу, ответила дэ Хризалид. — Всем ясно? Бух! — Да-а-а… — самодовольно протянула Найтмер Мун, ехидно сверкая бирюзовыми глазами. — И да: в этот раз ты дала сигнал. — Гр-р-р!.. — криворогая кобыла даже затряслась от злости, но тут же успокоилась. — Начинаем первый тур… — А наши баллы? — Блек Рок Шутер требовательно притопнула правой передней ногой. — Ни у кого нет никаких баллов, — ровным голосом произнесла обладательница стрекозиных крыльев. — Обманщица! — снова указав на Кризалис, но на этот раз левым передним копытцем, воскликнула чёрная единорожка. — Мы честно заработали наши баллы… — Нет, — отрезала Кризалис. — Но… — попыталась что-то сказать чёрная единорожка. — Н-Е-Т, — медленно протянула дэ Хризалид. — Мам, она жульничает! — повернувшись к розовогривой кобылке, жалобно пожаловалась Блек Рок Шутер. — Молодец, Кризалис, — иссиня-чёрная аликорница с бирюзовыми глазами театрально постучала друг об друга передними копытцами, при этом сверкая широкой клыкастой улыбкой. — Пожалела баллов и расстроила жеребёнка. Какие у тебя дальнейшие планы? Подменишь в кондитерской сахар на соль? — Мун, не выставляй нас… — попыталась одёрнуть свою тёмную половинку младшая из диархов Эквестрии. — Я не жеребёнок! — повернулась уже к третьей команде чёрная единорожка, обиженно насупившись и нахохлившись. — Тише, Блеки, — погладила кобылку по чёрно-белой гриве Поузи Кленк. — Никто тебя не хотел обидеть. Однако же вопреки смыслу слов, они только подчеркнули ситуацию и взгляды большинства участниц, а также почти всех зрителей, с легко читаемым в них укором, скрестились на криворогой кобыле. — Ладно… я спокойна… — потерев переносицу левым передним копытцем, обладательница стрекозиных крыльев заявила: — Командам один, три и пять присуждается по одному баллу. Теперь все довольны? Бах! — Да, Луна? — вопросительно изогнула брови Кризалис, устремив взгляд на вторую команду. — Я не довольна, да и ты тоже, — ответила тёмно-синяя аликорница, в зелёных глазах которой сияло мрачное торжество. «И ты?..», — несмотря на то, что поступок был совершён не ей, а её копией (а перед этим ещё и тёмной половинкой…), младшая из диархов Эквестрии ощутила жуткий стыд, названия которому не знала. — Правильный ответ, — улыбнулась в ответ покровительнице снов дэ Хризалид. — Плюс один балл получает команда номер два. — А-а-а! — донёсся до всех присутствующих то ли яростный, то ли паникующий крик Литтл Винг. — Эта Дискордова штуковина не работает! Повернувшись к источнику возмущений, присутствующие увидели, как пегаска безуспешно стучит правым передним копытцем по своему артефакту, совершенно не замечая того, как в последнее мгновение перед столкновением вспыхивает рог её напарницы, создающей защитное поле. — Веди себя как взрослая пони, — ровным голосом попросила обладательница гривы кирпичного цвета, поправляя очки на переносице сгибом левой передней ноги. — Как ты можешь быть настолько спокойной? — повернулась к подруге летунья. — Мы ведь уже проигрываем! — Поражение нужно принимать с честью, — ухмыльнулась Найтмер, насмешливо прищурив бирюзовые глаза. Бах! Бах! Сигнал, прозвучавший со стороны Кризалис, оказавшийся каким-то уж слишком громким и пронзительным, заставил всех кобылок пригнуться и прижать уши к головам. Все вместе они посмотрели на криворогую кобылу, на что получили самодовольную зубастую усмешку и заявление: — Первый раунд начался. Внимание… вопрос: «что появилось раньше: курица или яйцо»? Бах! — Я первая! — возбуждённо воскликнула Твайлайт. — Ответ неверный: и курица, и яйцо появились раньше Твайлайт Спаркл, — с равной долей злорадства и самодовольства ухмыльнулась дэ Хризалид. — Но… — ушки сиреневой пони опустились, глаза округлились, а слова буквально застряли в горле. — Право ответа переходит… к команде номер четыре, — демонстративно проигнорировав жалобный вид Спаркл, обладательница стрекозиных крыльев повернулась к пегаске и единорожке. — Ваш правильный ответ? — Исходя из теории эволюции, яйцо появилось раньше курицы по двум причинам: во-первых, первое яйцо, из которого вылупилась первая курица, было отложено существом, которое курицей не являлось; во-вторых, самое первое яйцо появилось задолго до появления кур как вида, — ровным лекторским тоном ответила Стилл Харт. — И четвёртая команда получает два балла за дополненный ответ! — торжественно объявила Кризалис, вызвав волну оваций и бурю негодования. — Ей! — Литтл Винг хлопнула подругу крылом по спине, от чего та даже пошатнулась. — Отличная работа. — Мам, она им подыгрывает! — возмутилась Блек Рок Шутер, ткнув в сторону криворогой кобылы копытцем. — Пока что не подыгрывает, а восстанавливает справедливость… как она её понимает, — положив своё копытце на ногу чёрной единорожки, мягким голосом пояснила жёлтая земнопони, после чего сердито взглянула на дэ Хризалид и добавила: — По крайней мере, я очень на это надеюсь. — И всё равно это нечестно, — проворчала иссиня-чёрная аликорница, цыкнув сквозь клыки. — Проигрывать нужно с честью, — помахала ей правым передним копытцем пегаска. — Кто бы говорил, — вздыбила шёрстку на спине тёмная половинка младшей диарха Эквестрии. — Мун, будь спокойнее и не позорь нас, — попыталась успокоить свою напарницу Луна. — Спокойнее? И терпеть издевательства от какой-то… — начала возмущаться Найтмер. — Успокойся, — строгим тоном потребовала тёмно-синяя аликорница, несмотря на меньший рост, в эти мгновения выглядящая куда старше и внушительнее. — Тц… — дёрнув ушами, иссиня-чёрная кобыла отвернулась от радующейся пегаски. — Я то успокоюсь, а вот тебе, сестрёнка, надо бы взбодриться. А то ты тормозишь. «Я? Да как ты…», — в негодовании открыв рот, чтобы высказать всё то, что думает о своей тёмной половинке, принцесса ночи была вынуждена стиснуть зубы и прижать передние копытца к голове, так как этот момент дэ Хризалид выбрала дабы вновь дважды нажать на сигнал. — Ответы на все последующие вопросы, вне зависимости от количества дополнений, будут приносить один балл, — объявила обладательница стрекозиных крыльев. — Второй вопрос: «в каком году, в котором дне, вверх головой ходили все»? Бах! — И снова пятая команда оказывается самой быстрой, — доброжелательно объявила Кризалис. — Наверное они долго готовились… — М-м-м, — попыталась что-то произнести чёрная единорожка, но рот ей закрыло копытце Поузи Кленк, которая что-то торопливо зашептала прямо на ухо напарнице. — Ответа может быть два, в зависимости от того, кого считать под словом «все»: либо только наземных разумных жителей, либо вообще всех, — начала отвечать Твайлайт. — В первом случае ответ «всегда», так как ходить вверх головой — это нормально для всех разумных рас Эквуса, ну а во-втором «никогда», так как водоплавающие существа вообще не ходят, птицы — летают, ну а змеи и черви — ползают. — И мисс всезнайка зарабатывает один балл для своей команды, — поздравила участницу дэ Хризалид, демонстративно цокнув друг об друга передними копытцами. — Разминочные вопросы закончились, так что готовьтесь к настоящему испытанию вашего интеллекта. — Давно пора, — вздёрнула нос Литтл Винг. — Мы пришли для участия в серьёзном соревновании, а не забаве для жеребят. — Кого это ты назвала жеребёнком? — вскинулась Блек Рок Шутер. — Ты сама ответила на свой вопрос, крошка, — ехидно констатировала Найтмер, сверкнув бирюзовыми глазами. Бах! Бах! Новый оглушительный сигнал заставил всех участниц снова пригнуться, прижимая ушки к головам. — Я люблю свою работу, — чувственно произнесла Кризалис, повернувшись в сторону зрителей, которые почти не попали под воздействие артефакта. — Ты у меня достукаешься, — пообещала тёмная половинка Луны. — Я солидарна с Найтмер, — проворчала Селестия из первой команды, потирая левое ухо. — Печально видеть, как кто-то получивший капельку власти начинает упиваться иллюзией всемогущества, — горестно вздохнула белая аликорница из второй команды. — При этом совершенно забывает о том, что всё может закончиться в любой момент, — хищно сверкнула улыбкой зеленоглазая иссиня-чёрная кобыла. — Кризалис, если ты ещё раз прикоснёшься к этой штуке… — Луна из второй команды одарила криворогую кобылу испепеляющим взглядом. — А она мне нравится, — ухмыльнулась Найтмер, но тут же посерьёзнела: — Но судя по всему свою вторую половину она так и не приняла… Не вздумай брать с неё пример, Лу. Лучше обрати внимание на первую пару. — С чего я должна брать с кого-то пример? — удивилась принцесса ночи, всё же ещё раз оглядывая обе первые пары участниц. — А ты ещё не поняла? — иронично изогнула брови Мун. — Поясняю для невнимательных: рядом с нами сидят Селестии и Луны, которые старше нас на очень много лет, на что намекают размеры боков солнцекрупых… — Я не толстая! — возмутились обе принцессы дня. — Просто пушистая и у меня кость широкая. — Эта шутка уже не в моде, — «по секрету» поделилась со своими копиями Луна из второй команды. — Теперь актуальны шутки про любовь к романтическим сериалам с неожиданными поворотами вроде того, когда отец главной героини оказывается её двоюродным племянником из будущего. — Луна! — белая аликорница номер два воззрилась на сестру с укором, обидой и негодованием. — Хм? — иссиня-чёрная зеленоглазая пони повернулась к своей сестре с искренним любопытством. — Я о тебе чего-то не знаю, Тия? — О чём вы вообще?! — воскликнула тёмная половинка младшей диарха Эквестрии. — Что это вообще — «сериалы»? — Из какой глуши ты вылезла? — бесцеремонно влезла со своим комментарием пегаска. — Больше уважения, пони, — неожиданно даже для самой себя, грозно одёрнула крылатую кобылу Луна. — Я… Все разговоры затихли, а взгляды скрестились на третьей команде. «Зачем я это сделала? Что обо мне теперь будут думать? Нет… Какое мне дело до того, что говорят персонажи чужого сна?!», — не успев толком запаниковать, тёмно-синяя аликорница вдруг почувствовала, как её крепко обняли и прижали к груди. — Ах, Лу, я знала, что не безразлична тебе, — буквально промурлыкала иссиня-чёрная пони. — Пусть ты и ведёшь себя холодно или ругаешься на меня, но… всё это делается любя! — Не говори глупостей, — покраснев мордочкой, младшая из диархов Эквестрии попыталась вырваться из стальной хватки своей тёмной половины. — Пусти немедленно. «Пони же смотрят!», — мысленно прокричала принцесса ночи, почти физически чувствуя то, как рушится её образ. — Яй! — воскликнула Луна из первой команды, когда её сгребла в объятья Селестия. — И не думай об этом, — повернувшись к сестре, Луна из второй команды выставила перед собой копытца. — Но Лу… — состроила жалобную мордочку вторая Селестия. — Командные обнимашки! — воскликнула Блек Рок Шутер, тут же хватая жёлтую земнопони и сиреневую единорожку. — Нет, — одним словом остановила напарницу белая единорожка, решительно бликнув очками. — Не здесь. — А-а-а… Ладно, — пегаска повернулась к третьей команде, правым передним копытцем почесала затылок и произнесла: — М… Принцесса Луна, Найтмер Мун, простите за грубость. Я совсем забылась. Бах! Бах! — Всё это очень мило, но время ограничено: мы уже не успеваем провести второй и третий конкурсы, так что после опроса сразу перейдём к демонстрации талантов, — широко улыбаясь, при этом игнорируя яростные взгляды участниц, беспечно произнесла обладательница стрекозиных крыльев. — Следующий вопрос: «какова температура кипения водорода»? Бах! Первой (и единственной) нажавшей на артефакт после оглушения в исполнении Кризалис, которая постаралась не выдать своего раздражения, что не слишком хорошо у неё получилось, оказалась Твайлайт Спаркл. К счастью, её сигнал прозвучал гораздо тише, да и был не столь раздражающим. «За избавление от позора на этот раз ты прощена», — метнув взгляд на дэ Хризалид, подумала про себя младшая диарх Эквестрии. — Минус двести пятьдесят две целых и восемьдесят семь сотых градуса, — заявила сиреневая единорожка. — И мисс всезнайка зарабатывает для своей команды третий балл, тем самым выходя вперёд, — приняла ответ криворогая кобыла. — Ей! — Блек Рок Шутер вскинула к потолку правое переднее копытце. — Чему равняется скорость радужного удара? — вновь спросила дэ Хризалид. Бах! Луна из второй команды первой стукнула по артефакту правой передней ногой. — В воздухе при нормальных условиях скорость радужного удара составляет триста сорок три целых и три десятых метра в секунду. — И-и-и… это правильный ответ! — изобразив радость, поцокала копытцами друг об друга Кризалис. — Приятно зарабатывать баллы отвечая на вопросы честно. Бах! — Очень приятно, — оскалившись, заявила Найтмер Мун. — Я знаю, — в тон иссиня-чёрной пони отозвалась криворогая кобыла, всем своим видом демонстрируя злорадство. — Ведь это был не вопрос. — Тц, — цыкнула зубами обладательница бирюзовых глаз. — Мы проигрываем. Лу, прекрати отмалчиваться. — Я не собираюсь участвовать в этом… представлении, — максимально строго заявила тёмно-синяя аликорница. — Не будь такой букой, Лу! — обратилась к младшей диарху Эквестрии Селестия из первой команды, во взгляде которой не было уже успевших набить оскомину гордыни, высокомерия и покровительственности, а сияло добродушие и озорство… что выбивало из привычной колеи, вызывая в душе тёплые воспоминания и какую-то тоску (всё же она понимала, что эта Селестия не настоящая). — Будь проще, сестрёнка, и пони к тебе потянутся, — помахав копытцем, посоветовала вторая сес… Селестия из второй команды. — Но не такой простой, как она, — ткнула в свою соседку левым передним копытцем тёмно-синяя пони с крыльями и рогом. — А то пони не только потянутся, но ещё и усядутся на шею, свесив ноги. — Это же сон, Лу, — хлопнула принцессу ночи по спине крылом Мун, заговорщически подмигнув. — Почему бы нам не повеселиться? — Я… — Луна уже хотела ответить, но замолчала и обвела присутствующих взглядом. Впервые за долгое время на неё смотрели не как на принцессу, не как на младшую сестру Селестии, без восторгов (характерных для военных) или снисходительной опаски… Для всех присутствующих, пусть они и были лишь плодами чужого сна, она была не её высочеством, а просто Луной. «И раз так… Раз я не могу прервать этот сон, как и покинуть его до логичного завершения, то почему бы… Почему бы мне ни попробовать вести себя как простая пони? Ведь сон и должен служить для того, чтобы в нём отдыхать», — придя к такому неожиданному выводу, тёмно-синяя аликорница расслабилась, закрыла рот и неуверенно кивнула. — Хорошо. Поиграем… — Сколько атомов в молекуле воды? — прозвучал новый вопрос Кризалис. Бах! — Три: два водорода и один кислород, — опередив всех, отозвалась Литтл Винг, а когда на ней скрестились взгляды, она сердито и смущённо насупилась, после чего заявила с возмущением: — Я же училась в школе. — Я требую задавать честные вопросы! — вспыхнула Найтмер Мун, непроизвольно распахнув крылья. — И вообще… что такое атомы и молекулы? Бах! — Атомы — мельчайшие химически неделимые частицы, из которых состоят вещества; молекулы — это группы связанных между собой атомов, принадлежащих разным химическим веществам, — отчеканила Спаркл. — Верно, — откликнулась со своего места дэ Хризалид, после чего добавила с ехидством: — Только вот баллы даются лишь за те вопросы, которые задаю я. — Упс, — прикрыв рот правым передним копытцем, сиреневая единорожка смущённо хихикнула, виновато покосившись на напарниц. — Твайлайт… такая Твайлайт, — умилённо произнесла Селестия из первой команды. — Да, — с гордостью подтвердила её копия из второй команды. «Я одна с ней не знакома?», — посмотрев на Спаркл, подумала про себя тёмно-синяя аликорница. — Я одна с ней не знакома? — вслух проворчала иссиня-чёрная кобыла с бирюзовыми глазами. — Смирись: ты не в клубе, — ехидно заявила ещё одна иссиня-чёрная аликорница, но с зелёными глазами. — Назовите три столпа дикой магии первобытных племён, — решив не дожидаться пока участницы наболтаются, продолжила опрос криворогая кобыла. Бах! — Сила, воля, желание, — отчеканила белая крылато-рогатая пони из первой команды. — Лу, соберись: мы отстаём по очкам. — Зато превосходите по весу, — заметила принцесса ночи из второй команды. — Завидовать плохо, — наставительно заявила зеленоглазая версия Найтмер. — Как звучит закон Старсвирла о путешествиях во времени? — озвучила следующий вопрос Кризалис. Бах! — Все события, произошедшие в прошлом уже свершились, а следовательно и действия путешественника в прошлое были учтены историей, — ответила Луна, ощутив неожиданное воодушевление из-за того, что смогла обойти всех конкуренток. — Что происходит в случае, если путешественник во времени умудряется изменить историю вопреки естественному течению событий? — вновь спросила дэ Хризалид. Бах! — Незаметно для причины изменения событий она переносится в ту ветку реальности, где история идёт нужным ей образом, в то время как в изначальном мире попросту исчезает, — ответила Стилл Харт. — Так звучит дополнение закона путешествий во времени Старсвирла, авторства Спаркл-Глиммер. — Я об этом не знала, — растеряно пробормотала Твайлайт. — Ты ещё и не аликорн, — пожала плечами белая единорожка, правым передним копытцем поправляя очки. — И очень надеюсь, что не узнаешь, — передёрнулась иссиня-чёрная зеленоглазая пони. — Луна, я что-то не знаю о тебе? — с подозрением в голосе изогнула брови в вопросе Селестия из первой команды. — А-а-а… — похожая на Найтмер Мун аликорница растеряно огляделась, неловко улыбнулась и произнесла: — Упс…***
— Подведём итоги первого конкурса нашего соревнования, — заговорила обладательница стрекозиных крыльев, после того как был дан последний ответ на вопрос. — Первое место с девятью баллами занимает команда пять, заработавшая девять баллов; второе-третье место разделили команды один и два, заработавшие по семь баллов; на четвёртом месте, с пятью баллами, разместилась команда номер четыре. Ну и замыкает список третья команда, набравшая всего четыре балла. Зрители приветствовали это объявление стуком копыт, заставившим тёмно-синюю аликорницу ощутить себя весьма… неуютно. Всё же осознавать, что являешься глупее других пони (пусть и во сне) было неприятно, и это ранило её самолюбие. — Ей! — радостно вскинула правое переднее копытце Блек Рок Шутер. — Мам, а когда мы победим, можно я выберу братика? Можно? — Кхе-кхе… — закашлялась вторая Селестия, в то время как все с недоумением воззрились на чёрную единорожку с полосатой гривой, спутницы которой постарались скрыть покрасневшие мордочки. — О чём ты, дорогая? — Вы что, не знаете о том, откуда пони берутся? — нахмурилась самая непосредственная участница пятой команды. — Сперва мама и папа решают, что им нужен жеребёнок, потом запираются в комнате с каталогом, долго спорят и выбирают, иногда ругаются, поэтому нельзя им мешать и подслушивать, а то можно услышать нехорошее слово, потом пишут письмо на завод, на заводе собирают жеребёнка, которого нужно забрать из почтового отделения в больнице. — Это… неподражаемо, — хихикая в копытце, заявила обладательница бирюзовых глаз. — Да… — дэ Хризалид смахнула с мордочки выступившую слезинку. — Если бы всё было так просто. — А? — Блек Рок Шутер насуплено покосилась на криворогую кобылу. — Что не так я сказала? — Ты забыла о цене за заказ и налоговых отчислениях, — сдерживая хохот, мелко подрагивая стрекозиными крыльями, ответила Кризалис. — Так… Приступаем к следующему конкурсу: «шоу талантов!».