***
— Не толкайся! — Осторожней веди… — Сама знаю. — Я блёстки принёс. Шестеро жеребят, сгрудившись вокруг большого ватмана, при помощи фломастеров, клея и блёсток рисовали картину. Изображение было неказистым, а нарисованных на нём существ можно было узнать разве что по цвету… но в каждом мазке чувствовалась вложенная душа. Наблюдая за малышами, играющими в одной из комнат на втором этаже бункера, Селестия чувствовала глухую тоску: на вопросы жеребят «Когда вернётся папа?», она отвечала, что у него очень много работы, но «Как только, так сразу…». Ну а чтобы отвлечь подопечных от невесёлых дум, принцесса дня предложила приготовить для него подарок, дабы Грей Фокс вернувшись ощутил, что его любят и ждут. На самой картине был изображён серый единорог, больше похожий на вытянутое серое пятно с головой и четырьмя ногами, который обнимал шесть разноцветных шариков, двое из коих имели крылья, а ещё двое — рога. Впрочем, при должной доле воображения, узнать кто есть кто было не так уж и сложно. «Как там говорил Грей? «Не так страшна мама, как её рисует первоклассник». Вот когда он очнётся, у меня будет чем на это ответить» — мысленно усмехнулась белая аликорница, переключаясь на вид из камер, расположенных в комнате изоляции нижнего шлюза. Взгляду крылато-рогатой кобылы предстал вид на серого единорога с платиновой гривой и почти белым животом, что лежал на узкой кушетке на спине, тяжело и медленно дыша. Местами его шерсть выпала, обнажая болезненно-серую кожу, черты морды заострились, сквозь шкуру вновь стали просматриваться рёбра. Однако же невзирая на то, что он выглядел просто ужасно, самым поразительным являлся факт выживания после взаимодействия с розовым туманом. «Это я во всём виновата» — в сотый раз констатировала Селестия, вспоминая события того дня, когда гость из иного мира отправился наверх в защитном костюме, чтобы вернуться чуть живым, да ещё с доказательством полной неэффективности предпринятых мер защиты. Умом принцесса дня понимала, что Грей — не пони. Однако же визуальная картинка говорила совершенно иное, демонстрируя истощённого единорога, находящегося на грани жизни и смерти. И если в обычное время то, что некая магия была способна обманывать даже системы наблюдения бункера вызывало досаду, то сейчас белая аликорница лишь радовалась этому: в конце концов, раз заклинание продолжает работать, значит у жеребца есть резервы для его поддержания. А вот когда… если оно развеется, останется только ожидать неизбежного. Со стороны крылато-рогатой пони было риском отправить роботов в нижний шлюз, чтобы иметь возможность позаботиться о Грее, что не приходил в себя уже двое суток, но она не жалела об этом поступке. Кроме того, благодаря этому удалось изучить информацию с накопителя, который принёс Фокс из верхнего шлюза… «Держись, Грей. Пожалуйста… только приди в себя. Ты же… Ты же не бросишь наших малышей. Правда?» — чувствовать себя настолько беспомощной принцесса дня ненавидела, но ничего не могла с этим поделать ни сейчас, ни в те уже далёкие годы, когда ночами напролёт сидела на балконе под скрывающей магией и тоскливо смотрела на луну. Сведения, которые смог добыть Грей, пусть и ценой своего нынешнего состояния, были очень важными: розовый туман оказался намного опаснее, чем считалось ранее, из-за чего разъедал многие неорганические материалы, благодаря чему сумел проникнуть в верхний шлюз, но в то же время у него обнаружилась слабость в виде низких температур, что заставляло облако оседать плотной коркой, похожей на лёд. Это знание открывало множество возможностей, чтобы избавиться от вредоносной заразы раз и навсегда… «Техника безопасности написана кровью? Что же, Грей, эта истина верна для многих миров. И как жаль, что нынешний случай не оказался исключением» — белая аликорница мысленно поморщилась, досадуя на невозможность сделать хоть что-то самостоятельно (она даже выпить не могла, причём не только из-за чувства ответственности). То, что наличие тепла или другой энергии заставляет розовый туман активизироваться, тоже стало неприятным сюрпризом. Впрочем, это объясняло то, как зараза сумела преодолеть магический барьер: она его просто сожрала, лишив тем самым верхний шлюз запасов элементов питания. Оставалось радоваться, что это вещество не смогло поглотить Грея, как сделало это с другими пони наверху, что в очередной раз дополняло картину под названием Грей Фокс новым штрихом. «Ты нарушаешь все привычные законы… почти как Пинки Пай» — вспомнив хранительницу Элемента Смеха, белая аликорница криво усмехнулась, мысленно констатируя, что больше никогда не сможет относиться к розовому непредвзято…***
«Пожалейте меня… Добейте меня» — мысленно простонал Сергей, оказавшийся буквально выпнут Луной из царства снов в реальный мир, что принцесса ночи мотивировала необходимостью сообщить Селестии жизненно важную информацию, а заодно получить от неё последние сведения (подобный потребительский подход к своей персоне Лисин понимал, но на синюю аликорницу всё равно обиделся). Тело ломало и крутило, словно при лихорадке, в мышцах ощущалась слабость, а мир вокруг качался будто на качелях. Попытавшись сосредоточиться и отстраниться от неприятных ощущений, для чего мужчина попытался применить медитацию для погружения в собственную магию, он добился неожиданного эффекта в виде появления перед внутренним взором чего-то вроде интерфейса. === Обнаружено воздействие агрессивных наноагентов. Активированы жизненные резервы для противодействия чужеродному вмешательству. Наноагенты изолированы в скрытом пространстве. Потерявшие подпитку наноагенты утратили агрессивность и мобильность. Начато исследование наноагентов. Обнаружены уязвимости наноагентов. Обнаружены полезные функции наноагентов. Запущен процесс интеграции обезвреженных наноагентов. Запущен процесс адаптации тела носителя к внедряемым наноагентам. Процедуры завершены на шестьдесят семь процентов: требуется пополнить запас питательных веществ; требуется пополнить запас наноагентов для дальнейшего изучения и усвоения. Восстановлено девяносто шесть процентов функциональности. Статус пользователя повышен до продвинутого пользователя. === «М-да. А тут есть справка? Что всё это значит? Интеграция? Адаптация? Стоп-стоп-стоп… Так это что же выходит: розовый туман состоит из каких-то наноштук, которые теперь внедрены в мой организм? Пижама, ты что вообще творишь?! А ну вертай всё обратно!» — из-за вспышки эмоций Лис едва не потерял концентрацию, тем самым почти вывалившись из медитации, но волевым усилием сумел удержаться на самой грани. В голове что-то запульсировало, а затем перед внутренним взором появилось новое окно. === Продвинутый пользователь не имеет доступа к системам глубокого вмешательства в биологические процессы организма. Доступ ограничен в целях безопасности индивида, не имеющего необходимого уровня знаний. === «Это что значит? Я что, в собственном теле прав не имею? А ты не охерела?!» — на этот раз удержаться в состоянии медитации не удалось и Сергей потерял ощущение магии, а вместе с ней пропало и информационное окно (так что если пижама что-то и ответила, то он этого уже не увидел). Болезненные ощущения вернулись, заставляя крепче стиснуть зубы и шумно втянуть носом прохладный сухой воздух. До ушей донёсся какой-то звук, который затуманенный разум не сумел интерпретировать. В глубине души появилось сильнейшее желание стукнуть чем-нибудь тяжёлым того, кто изобрёл и прислал ему пижаму, само существование которой стало слишком соблазнительным фактором, обещающим исполнение мечты… «Чувствую себя жертвой рыбки удильщика, которая приманивает незадачливых жертв на огонёк, чтобы затем съесть. Бр-р-р» — Лисин понимал, что во всё с ним случившемся следует винить только себя, но желание кого-нибудь стукнуть от этого не ослабевало. Как человек, работающий с достаточно сложной техникой, мужчина осознавал необходимость многоступенчатой «Защиты от дурака», которую, по всей видимости, установили в пижаму. А ещё он подозревал, что всё было описано в той самой инструкции, которую Лис столь бездарно потерял… Ещё раз попытавшись погрузиться в медитацию, Сергей постарался дозваться до того, что управляло функциями сросшегося с ним артефакта. В конце концов… это казалось единственным разумным действием в сложившейся ситуации. «Пижама? Система? Как там к тебе обращаться? Убери боль… пожалуйста. Ты ведь с моим организмом куда более сложные процессы проворачиваешь» — Лисин чувствовал себя несколько глупо из-за того, что пытается разговаривать с интерфейсом, но раз уж ноутбуки порой пугались угрозы разборки на запчасти, то и магическое устройство должно что-то понимать. === Обработка запроса… Создана новая функция. Ощущения тела снижены до пятидесяти процентов. Безопасное время использования — один час. Минимальный перерыв между применениями — десять минут. === Несколько секунд мужчина лежал и смотрел на новое окно, чувствуя как в голове крутится вопрос: «А что ещё можно таким же образом получить?». Откинув сторонние размышления и планирование великих свершений, он решил попробовать вернуться в нормальное состояние. «Спасибо… Пижама» — поблагодарив систему, Лис вынырнул из медитации в реальный мир, тут же ощутив произошедшие перемены. Неприятные ощущения отступили, ощущаясь как-то нереально, а вот чувство голода и жажды наоборот навалились с такой силой, словно бы он несколько дней выживал в пустыне. Однако же ничего сказать попаданец не успел, так как стоило ему открыть рот, как губ коснулась трубка толщиной с карандаш, откуда потекла сладковатая прохладная жидкость. Сергей сделал первый конвульсивный глоток, затем ухватил трубку губами и стал жадно пить. Когда же он оторвался от этого увлекательного процесса, то живот уже надулся словно барабан. — Спасибо, — выдохнул Лисин, растекаясь на своём ложе блаженной лужицей. — Всегда пожалуйста, Грей, — прозвучал в ответ голос Селестии. — Как ты себя чувствуешь? — Как свитер, который достали из стиральной машины, — усмехнулся мужчина, переводя взгляд с потолка на гусеничного минотавра. — Знала бы ты, Селестия, как мне хочется нормальную живую сиделку. «А то от вида этих железных истуканов уже скулы сводит» — добавил про себя Лис, вновь отворачиваясь от дрона. — Уж прости, но весь персонал бункера немножко занят: оба работника не в том состоянии, чтобы заниматься копытным трудом, — изобразила намёк на веселье принцесса дня. «Это точно. Солнцекрупая лежит в капсуле регенерации, а я… А где я?» — осмотревшись по сторонам, попаданец не увидел ничего примечательного, кроме стен, ещё двух кушеток и гусеничного минотавра. — Селестия, где я? — напрямую спросил Сергей. — На госпитальное крыло это как-то не похоже. Что случилось? — Ты находишься во временном изоляторе, Грей, — после короткой паузы, словно бы аликорница боролась с сомнениями, прозвучал голос собеседницы. — С того момента, как ты вернулся из верхнего шлюза, прошло два с половиной дня. Из полученных с накопителя данных выходит, что розовый туман проник через двери в верхнюю камеру, где превратился в лёд, а твоё появление дало ему толчок к обратной трансформации в облако. Грей… ты заражён розовым туманом и… я не могу впустить тебя в бункер… пока мы не будем уверены в том, что ты не опасен для жеребят. «Очуменная новость… блин» — осмыслив услышанное, мужчина даже злиться не мог, так как понимал мотивы крылато-рогатой пони, на месте коей поступил бы схожим образом (что не отменяла чувства обиды, возникшего в груди). — Понятно, — односложно объявил попаданец, но тут же решил немного развеять обстановку: — Как мелкие? Не слишком много беспорядка учиняют? — Жеребята скучают и волнуются за тебя, — с явным облегчением приняв смену темы, заговорила Селестия. — Симба, Строуберри и Солярис возглавили операцию по подготовке подарка для тебя. Но я тебе ничего не говорила. — Хех… Договорились, — усмехнулся Сергей, почувствовав волну тепла в груди, стоило только шестерым пушистым комочкам появиться перед внутренним взором. — И долго будет длиться мой карантин? — Я… не могу назвать точный срок, — замялась принцесса дня, торопливо добавив: — Ты первый и единственный, кто выжил после контакта с розовым облаком. Мы ещё не знаем, что это такое и как оно на тебя воздействовало. — Ты совершенно не делаешь мою жизнь легче, — чуть повернув голову, Лисин хмуро глянул на робота. — Прости, Грей, — голос аликорницы стал тише и приобрёл виноватые нотки. — Если бы я не настаивала на том, что нужно получить информацию… — Если ты продолжишь извиняться и винить себя, то я тебя выпорю… как только мы оба будем на это способны, — начав решительно, к концу фразы мужчина изобразил смущение. — Я сам на это пошёл. Точка. Лучше подумай, что можно сделать для улучшения нашего положения. — Я уже думала об этом, — оживилась пони, а гусеничный минотавр повернул голову так, чтобы смотреть на стену, после чего у него на голове зажёгся огонёк маленького проектора. — В первую очередь нам нужно понять, какие именно эффекты на тебя оказал туман и что это такое вообще… — Как заявляет мой артефакт, ставший для меня второй кожей: туман — это скопление наноагентов, — перебил собеседницу Лис. — А… Понятно, — собеседница сбилась с лекторского тона, сделала паузу и спросила: — Что ещё ты узнал? «Вот он — мой момент славы! Только вот вопрос: почему я не рад?» — отбросив несвоевременные мысли, попаданец коротко, но достаточно подробно описал всё то, что сообщила ему пижама (в конце концов аликорница, как маг с большим опытом, могла понять что-то, что ускользало от человеческого разума понимэна). — Это очень важная информация, Грей, — дослушав короткую речь, изрекла крылато-рогатая пони. — Я доставлю сюда еду, чтобы ты мог восстановиться. И… спасибо тебе. — За что? — удивился путешественник между мирами. — За всё, — ответила хозяйка бункера, но после этого всё же пояснила: — Спасибо, что помогаешь, доверяешь, не обвиняешь… Для меня это много значит.***
Находясь в виртуальной комнате с белыми стенами, зелёным полом и голубым потолком, Селестия изучала информацию с экранов, летающих вокруг неё будто бы в танце. На одном из изображений находилась игровая жеребят, где маленькие пони строили из кубиков замок, на другом — Грей Фокс мирно отдыхал после плотного обеда, ну а ещё десяток плоскостей демонстрировали графики и таблицы, в которых без углублённых знаний в тех или иных областях разобраться не представлялось бы возможности. «Жизненные показатели близки к норме, которую мы установили в период предыдущей реабилитации. Но… этот туман» — прикусив нижнюю губу, принцесса дня в очередной раз покосилась на изображение с одной из камер, расположенных в нижнем шлюзе. Белая аликорница была искренне рада снова услышать голос своего друга, но вот новости, которые он передал, заставляли волноваться ещё сильнее. Всё же информация, что розовый туман — это наномашины, которые поглощают энергию везде, куда только дотягиваются, заставляла чувствовать себя крайне неуютно. И пусть даже нашёлся способ борьбы с ними, заключающийся в погружении Эквуса в холодную ночь, но… Грей уже был заражён. «Его поведение не изменилось. Сканирование не показало образования внутри организма никаких искусственных органов… Но вдруг это всё лишь игра? Вдруг из-за меня Фокс стал очередной жертвой?..» — чувствуя пугающую беспомощность, крылато-рогатая пони всё же продолжила свою работу, стараясь придумать способ, чтобы помочь другу. … И всё же пока она не убедится, что розовый туман не превратил путешественника из иного мира в очередного монстра, Селестия не могла ему позволить войти в бункер и приблизиться к жеребятам. «Я должна поделиться своими страхами с Греем. Он поймёт… Должен понять. А жеребятам мы скажем, что папа заболел и сейчас лечится. Можно будет устроить сеанс видеосвязи, чтобы они не слишком сильно волновались. Но это только после того как я удостоверюсь, что Грей не сделает чего-то плохого» — кивнув собственным мыслям, принцесса дня решила переключиться на какую-нибудь другую деятельность, чтобы успокоить свои нервы. Зная, что нужно искать и против чего предпринимать меры противодействия, белая аликорница смогла обнаружить некоторое количество наномашин в защитном скафандре, оказавшемся чуть менее чем полностью бесполезным. При помощи доступного оборудования она создала прозрачный контейнер, куда при помощи гусеничного минотавра поместила обрывки материала, а затем стала облучать их различными спектрами света. Розовый туман послушно поглощал энергию, игнорировал радиоволны, превращался в плёнку на дне стеклянного ящика при обработке низкими температурами. Однако же за несколько часов экспериментов так и не получилось понять то, чем именно его уничтожать. «Магические воздействия? Вряд ли. Кислоты и растворители? Сомнительно… Что-то мне подсказывает, что эта мерзость недаром находилась в настолько необычной ловушке, куда мы по наивности своей влезли всеми ногами» — убедившись, что пока что ничего не может сделать с образцом, который после переработки энергии вновь вернулся в состояние льда, крылато-рогатая пони задумалась о возможности переместить эту заразу куда-нибудь ещё (солнце сразу отпадало, так как если наномашины перенесут воздействие температурой, то светило превратиться для них в отличную питательную среду). Некоторая надежда у Селестии теплилась в отношении Грея, который сумел пережить знакомство с розовым туманом. Если он действительно не подвергся разрушительному влиянию этой заразы, а даже смог приспособить её себе на пользу, то нужно было просто узнать, как он это сделал. Впрочем, спешить в этом деле не стоило, так как слишком уж многое стояло на кону.***
Новое пробуждение Сергея сопровождалось жжением чуть пониже спины, будто бы он умудрился сесть в заросли крапивы, а также жуткой чесоткой. Немалых усилий воли ему стоило удержать руки от того, чтобы попытаться разодрать собственную шкуру, под которой будто бы муравьи копошились. «Неужели у меня появились блохи? Эх… дожил. Нужно спросить у Селестии, есть ли в бункере шампунь для собак» — порадовавшись хотя бы тому, что боль в мышцах отступила, Лисин пошевелил плечами, потянулся и широко зевнул, при этом прикрыв рот ладонью. — Хм-м… — задумчиво изрёк мужчина, ощутивший что-то странное, но так и не понявший того, что именно вызвало данное ощущение. — Селестия, ты здесь? Открыв глаза, Лис осмотрел комнату, в которой происходила его изоляция от общества, взглядом нашёл гусеничного минотавра и стал ждать ответа. — Доброе утро, Грей, — отозвалась принцесса дня через динамик дрона. — Куда же я денусь? — Ну… — попаданец пожал плечами, скрещивая руки на груди. — Мало ли я проспал пару десятков лет, за которые ты успела выбраться из капсулы, вырастила армию помощников, вернула Эквусу прежний вид и теперь правишь утопичным обществом, в то время как про меня все благополучно забыли. — Фантазёр, — фыркнула в ответ белая аликорница, заставляя робота качнуть головой. — Если бы такое и вправду произошло, то тебя перенесли бы в более подходящее место. — Откуда мне это знать? — продолжил гнуть свою линию Сергей, кистью правой руки изображая в воздухе неопределённый жест. — Может быть ты, не желая травмировать мою нежную психику, воссоздала эту комнату в каком-нибудь научном медицинском комплексе, где за мной день и ночь ухаживают молоденькие медсёстры… — Пф-ф-ф, — выразила своё отношение к данной картине крылато-рогатая пони, после чего припечатала: — Обойдёшься. Молоденьких медсестёр ему подавай… — Не обижайся, Селя, — развеселился мужчина, с некоторым усилием перевернулся на бок и приподнялся на локте. — С тобой не сравнится никто… кроме Луны… и Твайлайт… и, может быть, Каденс. — Может быть? — подозрительным тоном переспросила Селестия. — Я не помню, чтобы мы с ней встречались хоть в одном мире, — признался Лис. — Но из всех перечисленных, ты — номер один! «Как сказал герой одного расистского мультфильма: «Каждая женщина самая лучшая в мире» — мысленно добавил попаданец, вспоминая песню одной звезды эстрады, которая вещала о том, что «Кто у нас не первый — тот у нас второй». — Льстец, — хихикнула собеседница. — А я думал фантазёр, — весело заметил Сергей, искренне наслаждающийся как разговором, так и отсутствием боли (жжение и зуд на фоне этого были сущей мелочью). — Одно другому не мешает, — последовал ответ принцессы дня, тут же спросившей: — Как ты себя чувствуешь? Датчики показывают, что твоё состояние приближено к норме. — Готов к труду и обороне, — попытался изобразить бравый тон Лисин, но заурчавший живот подпортил эффект. — После завтрака. — Хорошо, герой, — торжественным тоном начала говорить белая аликорница. — За заслуги перед Эквестрией ты удостаиваешься награды… в виде похлёбки из пищевого концентрата. — Эх… Не любишь ты меня, Селя, — упав на спину, мужчина заложил руки за голову. — Я даже знать не хочу, что ждало бы меня в качестве наказания. — Вкус не такой уж и плохой, — обиженно заметила крылато-рогатая пони, отдавая команды роботам, находящимся в шлюзе. — Да-да, — не стал спорить Лис, но всё же проворчал себе под нос: — Для пони — может быть. Вскоре Сергею доставили миску с растворённым до состояния каши брикетом пищевого концентрата, который он постарался проглотить максимально быстро, чтобы не обращать внимания на вкус. Впрочем, его организм в достаточной степени перестроился, чтобы не испытывать проблем с отторжением данной еды… как это было в самом начале. «И всё же тут не хватает каких-нибудь приправ» — мысленно констатировал Лисин, ностальгически вспоминая готовую лапшу «Доширак», с которой в комплекте шли пакетики специй. — Поели, теперь можно и поспать, — передав посуду гусеничному минотавру, мужчина, заложив руки за голову, растянулся на постели, уставившись в потолок умиротворённым взглядом, при этом полуприкрыв глаза. — Ты устал, Грей? — обеспокоилась Селестия, заставляя своего дрона склониться ниже к Лису. — Есть какие-то изменения в самочувствии? — Всё более или менее хорошо… не считая того, что я на карантине, — хмыкнул попаданец, неопределённо шевельнув плечами. — Скажи лучше, какие у нас планы? В бункер ты меня не пустишь, а тут делать особенно нечего. — Нужно провести твоё максимально полное обследование, чтобы понять степень влияния тумана на организм, потом… я бы могла устроить сеанс видеосвязи с жеребятами, — принцесса дня помолчала пару секунд, после чего добавила: — Если ты, конечно, хочешь. — А ты ещё сомневаешься? — возмутился Сергей, принимая сидячее положение. — Что от меня требуется? На последних словах Лисин спустил ноги с края лежанки и повернулся к дрону всем телом, чтобы смотреть прямо в видеокамеры робота. — Ничего особенного, — голос белой аликорницы стал звучать чуть торжественно, а ещё в нём появились нотки предвкушения. — Просто расслабься и получай удовольствие. — Ам… Я передумал, — отодвинувшись к стене, мужчина выставил раскрытые ладони в защитном жесте. — Может быть сразу перейдём к видеосеансу? Я чувствую себя хорошо. Правда-правда. — Не веди себя как жеребёнок, Грей, — укоризненно-весёлым тоном откликнулась крылато-рогатая пони. — Больно не будет… наверное. Я в этом почти уверена. — Почему-то меня это не успокаивает, — проворчал Лис, а затем вернул себе серьёзный тон. — Так что от меня требуется? И давай без этих советов для жертвы насильника. — Как скажешь, — покладисто отозвалась правительница бункера, по приказу которой в комнату въехал понибот, на спине коего находилась пара манипуляторов с инструментами. — Сперва мне нужно взять немного крови, измерить температуру, потом просветить сканером… Ничего опасного, как ты видишь. Скажи, процент адаптации не увеличился? Прикрыв глаза и сосредоточившись, попаданец постарался погрузиться в то состояние, при котором видел информационные окна. Собеседница не стала ему в этом мешать, терпеливо ожидая результатов… — Процесс продвинулся на один процент, — через несколько минут заявил понимэн. — Пижама утверждает, что мне нужно пополнить количество наноагентов в организме. — Каким путём? — уточнила Селестия, подводя четвероногого дрона к койке пациента. — Понятия не имею, — со вздохом отозвался Сергей. — Может быть мне нужно снова попасть в туман? Но… что-то не хочется. У тебя есть идеи? — Пока что никаких… — прозвучал виноватый ответ. — Ложись и расслабься. Удовольствие можешь не получать, но я всё равно постараюсь быть нежной. — Тц, — цыкнул Лисин, но всё же подчинился требованиям принцессы дня, устраиваясь на лежанке и расслабляя мышцы. — Шутница.***
Строки данных бежали по виртуальным экранам, окружающим Селестию со всех сторон, заставляя её задумчиво прикусывать нижнюю губу и сосредоточенно хмуриться. То и дело она сверялась с информацией из архивов, вызывала справки и делала понятные лишь ей пометки. «Ни-че-го… Как такое возможно?» — ушки принцессы дня дёрнулись, а сама она покосилась на виртуальное окно, которое демонстрировало события, происходящие в нижнем шлюзе. Грей, делая скидку на его настоящую расу, был более или менее здоров, а в его организме не наблюдалось никаких следов присутствия наномашин. Значить же сей факт мог сразу две вещи: либо гость из иного мира, при помощи сросшегося с ним артефакта, сумел «переварить» розовый туман, либо… что было куда менее хорошим вариантом, её оборудование попросту не в состоянии определить присутствие данных устройств в биологическом материале. «Как же я ненавижу чувствовать себя беспомощной» — ощущая досаду и злость на саму себя, белая аликорница приняла решение, что Грея пока что не следует допускать к жеребятам (но сеанс связи, с небольшим отставанием в передаче сигнала, устроить всё же стоит). Белая аликорница чувствовала себя виноватой перед другом, пострадавшим по её ошибке. Однако же это стало причиной, заставляющей её перестраховываться и проявлять чрезмерную осторожность, чтобы не сделать ещё хуже. — Мам! — донёсся голос одной из маленьких кобылок до микрофона, расположенного в комнате с малышами. — Да, моя дорогая? — переключив всё внимание на нужную камеру, Селестия увидела переминающуюся с ноги на ногу Солярис. — Что ты хотела? Робопони, приставленный следить за жеребятами, вопросительно склонил голову так, чтобы его камеры находились примерно на одном уровне с маленькой волшебницей. — Папа скоро вернётся? — хлопая большими глазами, спросила малышка, состроив крайне умильное выражение мордочки. — Он обещал, что научит печь блинчики. — Папа приболел, дорогая, — мягко ответила принцесса дня. — Но скоро вы сможете поговорить. Хочешь, я сама тебе всё покажу? Всё же я тоже умею готовить. «Училась у профессиональных поваров. Чем только ни займёшься, чтобы разнообразить обыденную жизнь» — промелькнули мысли на грани сознания белой аликорницы. — Не-а, — помотала головой Солярис. — Я подожду папу. — Ма-ам! — воскликнул Симба, после чего раздался шум обрушения крепости из кубиков, раскатившихся в разные стороны. — Строуберри толкается! — А вот и нет! — возмутилась кобылка. — Да-да-да! — закричал жеребчик. — Мой дворец… — захлюпала носом третья кобылка. — Уа-а-а-а!.. — Тише-тише, малыши, — от резкой смены обстановки, не имея возможности вмешаться в разразившуюся ссору лично, крылато-рогатая пони на секунду даже растерялась (всё же дроны были не самой равнозначной заменой личного присутствия). — Строуберри, извинись перед братом… пожалуйста. — Я ничего не сделала! — почти срываясь на плач, упрямо ответила маленькая пони. «Где там запись с другой камеры? Так… понятно» — потерев виртуальную переносицу виртуальным же копытцем, белая аликорница почувствовала новую вспышку беспомощности (всё же успокоить уже четырёх ревущих жеребят, никто из которых ни в чём на самом деле не виноват, представлялось задачкой на уровне лавирования между интересами крупнейших держав старого Эквуса). Пришлось задействовать ещё пару платформ, мысленно напоминая себе, что нужно создать для малышей более подходящих нянек, вроде говорящих плюшевых игрушек. Всё же если бы у неё было нечто подобное, то не пришлось бы ограничиваться словами…***
— … Селестия пришла к выводу, что уничтожение наномашин будет слишком сложным, а потому их нужно обесточить, собрать и запереть где-нибудь, где они не получат доступа к энергии, — закончил долгий отчёт перед Луной Сергей, потом осмотрелся по сторонам и спросил: — А почему мы на капитанском мостике космического корабля? — Твоё подсознание выбрало эти декорации, — пожала крыльями принцесса ночи, одетая в белый военный мундир, начав расхаживать вдоль обзорного монитора. — Я же не видела причин мешать смене антуража. И как моя сестра собирается лишить розовый туман энергии? — Полагаю — заморозить его, — почесав затылок, Лисин обнаружил у себя на голове флотскую фуражку капитана, хмыкнул и поправил её так, чтобы головной убор сидел удобнее. — Гениально, — остановившись, тёмно-синяя аликорница привстала на задних ногах и пару раз цокнула передними копытцами, после чего вернулась на четыре конечности. — У нас как раз осталось немного жидкого азота на складе. — Отличная новость, — преувеличенно радостным тоном заявил мужчина. — Когда вы начнёте действовать. — Это была ирония, — хмуро заявила пони, посмотрела на Лиса прищуренными глазами, но вместо того, чтобы продолжить выплёскивать раздражение, выдохнула и заговорила совсем негромко, опустив ушки. — Прости, Грей, я прекрасно понимаю, что ты ни в чём не виноват… да ещё и пострадал, ввязавшись в эту историю. Просто… Я чувствую себя беспомощной. — «Проскакали», — Сергей улыбнулся принцессе, затем сложил руки на груди и спросил: — Разве вы не можете использовать магию, чтобы охладить поверхность планеты? «Виндиго были бы очень полезны… Хм. А может быть их кто-то вывел специально для того, чтобы противостоять чему-то вроде розового тумана?» — задумавшись над этой идеей, мужчина едва не пропустил ответ Луны. — Тебе должно быть стыдно, ученик, — фыркнула тёмно-синяя аликорница. — Магические способы охлаждения завязаны на управлении энергиями, а значит и заклинания подобного типа — это законная добыча тумана. — Тогда… — почесав подбородок, Лис вспомнил о фанфиках и рассказах о долгой ночи или ядерной зиме. — А что если устроить на Эквусе долгую ночь? Собеседница остановилась на очередном шаге, затем опустила только что поднятую ногу, несколько раз шевельнула ушами, после чего ответила: — Я не думала об этом варианте. Это… болезненная тема. Поэтому я… наверное… подсознательно опасалась об этом даже подумать. «Нужно было обсудить это с Селей. Хотя… она вряд ли обрадовалась бы такому предложению» — попаданец уже хотел что-то сказать, но был прерван решительным взмахом крыла. — Мы с Твайлайт и Каденс обдумаем это предложение и передадим свой вердикт к следующему сеансу связи, — покровительница грёз топнула правым передним копытцем, заставляя пространство сна пойти волнами, превращаясь в уже знакомую тренировочную площадку. — Ну а сейчас, Грей Фокс, тебе предстоит доказать на деле, каких именно успехов ты достиг на почве изучения магии. — Век живи — век учись… дураком помрёшь, — проворчал Сергей, принимая сидячее положение в позе «лотоса». — Не будь столь самокритичен, — постаралась утешить Лисина принцесса ночи, весело сверкнув глазами. — Твои успехи весьма впечатляющие… для жеребёнка. — Мне это воспринимать как комплимент? — вскинул брови мужчина, радуясь хотя бы тому, что сейчас пижама не ограничивает мимику. — Решай сам… ученик, — сверкнула улыбкой крылато-рогатая особа.***
После очередного пробуждения, к разочарованию Сергея, произошедшего во всё том же изоляторе, последовали плотный завтрак и доклад о разговоре с Луной. Селестия внимательно выслушала своего помощника, после чего произнесла через динамик гусеничного минотавра: — Я не думала всерьёз, что когда-нибудь такое скажу, но… «Вечная Ночь» действительно может стать выходом. Конечно, останутся ещё вулканы… но большая часть Эквуса без доступа к солнечному свету быстро остынет и покроется коркой льда, после чего останется собрать наномашины в непроницаемые контейнеры и… — … Выкинуть их в чёрную дыру? — предположил Лисин, сидя на краю кушетки с миской на коленях, с откровенным раздражением глядя на растворённый в воде сухой паёк. «Хочу чего-нибудь вкусного. Ну или хотя бы не безвкусного. А ведь в одном из миров Селестия мне тортик приготовила… И чего я так резко оттуда сбежал?» — мужчина зачерпнул очередную ложку блюда, похожего на густую кашу, и отправил себе в рот, начав с ожесточением жевать. — Нет, разумеется, — отмела предположение Лиса принцесса дня, а затем продолжила поучительным тоном: — Скорее всего в прошлый раз с этими наномашинами так и поступили, решив попросту избавиться от своей проблемы, переложив её на чужие головы. Мы не можем быть уверены в том, что подобное не повторится через некоторое время с кем-либо иным, а то и в нашем собственном мире. Вместо этого я собираюсь изучить данные механизмы, чтобы найти способ как полностью от них избавляться, так и управлять ими… — … Чтобы с их помощью захватывать другие миры? — ехидно уточнил попаданец. — Грей! — возмутилась белая аликорница, отчего робот, которым она управляла через беспроводную связь, словно бы вздрогнул всем телом. — Я бы никогда так не поступила. Последние слова прозвучали обиженно, заставив Сергея досадливо поморщиться и вздохнуть. — Прости, Селя, глупая шутка, — бросив взгляд в миску, Лисин скривился уже от раздражения на всё не заканчивающуюся кашу. — Но согласись, что возможность запрограммировать роботов на разрушение военных технологий противника — это соблазнительно. — И опасно, — отчеканила крылато-рогатая пони, но тут же смягчилась и пояснила: — Грей, я понимаю то, что в твоём мире подход к войне проще, но… на определённой стадии развития магии или технологий, силовое решение спора становится недопустимо. Просто представь себе ситуацию, при которой ядерные бомбы появляются в городах обеих воюющих сторон без использования средств доставки вроде ракет или самолётов. А ведь заклинание телепортации изучается ещё в школе одарённых единорогов, а воспитанник моей ученицы мог отправлять небольшие неживые объекты на значительные расстояния будучи детёнышем. Для нас, Грей, наномашины не несут ценности как оружие, а вот инструментом они могут стать более чем полезным. «Вот ведь плоский хлебушек… А смотря мультфильм я как-то о таком не задумывался. Действительно, зачем им такие сложности как использование супертехнологий в войне?» — на какую-то секунду мужчине стало действительно жутко, но он сумел отогнать от себя безрадостные мысли и видения в стиле игры Фоллаут. — И как ты собираешься исследовать наномашины, если они поглощают энергию, а также разрушают органику? — решил вернуться к основной теме Сергей, наконец-то отставляя пустую миску на край кровати. — Возможно, получится что-нибудь сделать, если применить магию уменьшения на дроны, — после некоторой паузы отозвалась Селестия. — Вероятно… равные по размеру механизмы смогут нанести наномашинам ущерб, который мы не способны им причинить в своих реальных телах. М-м-м… А зачем нам использовать чужую технологию, если совместив имеющиеся знания можно создать их аналог?.. «Я чувствую себя ущербным. Ну как так-то? Магия — это читерство. А дружба — это магия… Дружба — это читерство? Хе-хе. Нужно будет Марье об этом рассказать… когда я домой вернусь» — поднявшееся было настроение вновь опустилось на средний уровень, заставляя вернуться к деловому тону. — Как я понимаю, мне нужно будет передать твою идею Луне, когда я буду спать в следующий раз? — уточнил мужчина, упирая локти в колени и сцепляя пальцы рук перед мордой лица. — Я буду признательна за это, — мягко отозвалась белая аликорница. — И спроси, может ли она попадать в сны наших жеребят. — Чувствую себя так, будто ты хочешь меня заменить, — подозрительным тоном заявил Лис, нарочито демонстративно прищуривая глаза. — Селя, меня терзают смутные сомнения… — Грей, иногда мне хочется тебя обнять, — призналась принцесса дня, а после непродолжительной паузы добавила: — Но иногда накатывает желание стукнуть чем-нибудь тяжёлым. — Это любовь, — со знающим видом ухмыльнулся попаданец, тут же вскидывая руки в защитном жесте, так как гусеничный минотавр начал подозрительно шевелиться. — Шучу-шучу. Ты меня совсем не любишь. — Гр-р-р, — прорычал на это динамик дрона. — Ты невыносим. — Я неотразим, — поправил собеседницу Сергей, тут же меняя тему разговора: — Какие у нас дальнейшие планы? «Немного подразнил пони и чувствую себя лучше. А не виндиго ли я? Магией владею, от злости других чувствую себя лучше… разве что летать не умею, да и прозрачностью не отличаюсь» — хмыкнув собственным мыслям, Лисин сложил руки на груди. — Я хотела устроить тебе сеанс связи с жеребятами, но теперь даже не знаю… стоит ли, — задумчивым тоном отозвалась белая аликорница. — А вот это бесчестно, Селя, — искренне обиделся Лис, опуская руки ладонями на колени, в то же время хмуря морду лица и наклоняя уши вперёд. — Я на тебя Луне пожалуюсь. Скажу, что ты о ней всякие компрометирующие истории рассказываешь. — Лу тебе не поверит, — уверенно заявила крылато-рогатая пони, а управляемый ею дрон скрестил манипуляторы. — Я могу быть очень убедительным, — поиграл бровями мужчина. — Проверим?..***
Белая простыня заняла место на стене комнаты изолятора, будучи закреплённой при помощи двух штативов, а на некотором расстоянии от неё застыл гусеничный минотавр, готовый работать в роли проектора. Камеры, установленные под потолком, в свою очередь должны были передавать изображение самого Сергея на монитор для жеребят. — Ты готов, шантажист? — деланно сердитым тоном спросила Селестия Лисина, который устроился на краю кушетки, будучи одетым в белые короткие штаны и халат, скрывающие его худобу. — Готов, дорогая, — широко улыбнулся мужчина, языком проведя по внутренней стороне зубов, в очередной раз ловя себя на том, что не может осознать какую-то странность. — Свет, камера… мотор! — Не так быстро, режиссёр, — фыркнула принцесса дня. — Жеребята ещё не устроились на местах. «Вредная солнцепони» — мысленно проворчал Лис, в очередной раз задумываясь о том, чтобы пожаловаться Луне на сестру по поводу какой-нибудь мелочи, чтобы при встрече у них состоялся неловкий разговор (правда, тема шутки никак не хотела придумываться). Наконец дрон начал светить своим проектором, и на простыне появилось изображение игровой комнаты, где на подушках устроились шестеро жеребят. Секунду ничего не происходило, но затем жеребчики и кобылки оживились и замахали передними копытцами, издав хоровой крик: — Привет, папа! «Мелкие», — растянув губы в тёплой улыбке, попаданец помахал малышам в ответ, чувствуя, как у него в груди будто бы вспыхнуло маленькое тёплое солнышко. Сергей знал, что сильно привязался к жеребятам, пусть даже они не были его детьми, а от этого никогда не встанут на одну ступень с родной дочерью. Тем грустнее становилось от осознания, что рано или поздно их придётся оставить, чтобы вернуться к себе домой, а увидеться вновь уже вряд ли получится. Только вот и задерживаться слишком долго было нельзя: время, прожитое в этом мире, измерялось уже даже не месяцами, а бессмертным он не являлся… «Вот это будет номер, если я вернусь в свою квартиру на следующий день после того, как исчез, но уже в образе старика» — усилием воли отогнав от себя невесёлые мысли, Лисин решил начать разговор. — И я по вам соскучился, малышня, — уперевшись локтями в колени, мужчина скрестил предплечья перед собой. — Рассказывайте, чем занимаетесь? Совсем принцессу замучали своими выходками? — Не-ет, — протянул жеребчик земнопони. — Это не мы, — поддержала его кобылка той же расы. — Я ничего не делал, — заявил Симба. — Мы рисовали, — радостно ответила единорожка… Пихаясь и мешая друг другу, жеребята развернули рисунок, на котором с некоторым напряжением воображения можно было распознать серого единорога, обнимающего разноцветные пушистые шарики с четырьмя ножками у каждого. В процессе юные художники хвастались тем, кто что рисовал и что делал пока трудились другие. «Хм… Вот так и появились на свет смешарики? И Колобок, который забрёл в лес весной тут совсем ни при чём» — внутренне посмеялся Лис, внимательно слушая, распрашивая, подначивая малышей на продолжение истории. Сергей искренне наслаждался разговором с жеребчиками и кобылками, чувствуя, как отдыхает душой. Пусть он и разговаривал с Селестией все эти дни, но… это было несколько не то, чего хотелось попаданцу. Всё же принцесса была слишком взрослой и давно избавилась от детской наивности и непосредственности… «Жаль, что они растут слишком быстро» — промелькнуло на грани сознания Лисина, когда время сеанса стало подходить к концу. — Пап, а ты скоро вернёшься? — спросила маленькая волшебница, когда основной шум утих. — Я постараюсь изо всех сил, — чувствуя укол совести, ответил мужчина, прекрасно осознающий всю сложность сложившейся ситуации. — Но и от вас зависит то, как скоро мы сможем встретиться. Всё, что вам нужно — это слушаться Селестию, чтобы она могла больше времени уделять работе. Справитесь? — Агась… — на разный лад отозвались маленькие пони. Вскоре сеанс связи прервался и экран погас, оставив Лиса смотреть на белое полотно простыни. В его голове в это время крутились мысли о доме, кажущемся таким далёким, будто бы и вовсе ненастоящим, а приснившемся, словно один из реалистичных снов.