Просыпаясь с принцессами

      - Простите? - удивлённо моргнув, Сергей внимательно посмотрел на Найтмер Мун, решив, будто ослышался (не могла же крылато-рогатая пони действительно желать, чтобы её приложили заклинанием, которое влияло на разум?).       - Ты не расслышал нас? - нахмурилась собеседница, уши коей недовольно дёрнулись. - Мы... просим... применить заклинание, которое ты использовал во время нашей первой встречи.       "Не ослышался. М-да. А ведь она казалась такой... такой... нормальной", - Лисин укусил себя за внутреннюю сторону щеки, дабы отвлечься от несвоевременных, да к тому же явно опасных мыслей.       - Но... зачем? - всё же выдавил из себя вопрос мужчина, продолжая внешне расслабленно сидеть на краю кровати, при этом старательно не глядя на лопнувший графин (в конце концов, он мог бы и догадаться, что иссиня-чёрной аликорнице может не понравиться рассказ о версии Эквестрии, где Селестия и Луна помирились).       Крылато-рогатая пони некоторое время молчала, явно обдумывая что-то, затем вздохнула и потребовала:       - То, что мы скажем, Грей Фокс, должно остаться только между нами. Если мы узнаем, что ты кому-то об этом рассказал... то никакие границы между мирами нас не остановят, чтобы отомстить за это.       Взгляд зелёных глаз стал острым словно лезвия ножей, а зрачки, как показалось человеку, попытались вытянуться в вертикальные щёлки. Впрочем, стоило раз моргнуть — и это наваждение исчезло...       "Может быть тогда мне лучше ничего не говорить?", - промелькнуло в голове у мужчины, но он отбросил эту мысль, напомнив себе о желании помочь принцессам, чего уж точно не получится, если идти на попятную при первой же трудности.       - Обещаю, что всё сказанное вами, ваше величество, останется только между нами... покуда вы не разрешите мне говорить об этом с другими, - выдал Лис и стал ждать реакции.       Иссиня-чёрная аликорница ещё немного помолчала, едва заметно улыбнулась и чуть наклонила голову, а затем произнесла:       - Найтмер Мун... Обращайся к нам так, ежели нет рядом посторонних.       "Можно подумать, что я сам не посторонний", - промелькнуло на грани сознания Сергея, но эти свои мысли он, разумеется, озвучивать не стал.       - Твоё заклинание, Грей Фокс, помогло нам... проснуться от кошмара, - явно тщательно подбирая слова, начала подобие исповеди крылато-рогатая пони. - Все эти годы с момента... с давних пор мы существовали будто в тумане, не до конца осознавая происходящее, поддаваясь порывам страстей и упиваясь обидами... Эти семь дней мы думали, что ты... явился к нам в покои, презрев страх и опасность, чтобы помочь раскрыть глаза и узреть мир вокруг таким, какой он есть на самом деле. Теперь мы знаем, что наша встреча - лишь случайность, но не можем отрицать, что это событие было весьма удачным. Кроме того, пусть это и не планировалось изначально, но ты помог нам, и мы... благодарны за это. И пусть с нашей стороны это может показаться наглостью, но мы просим помочь ещё раз, дабы окончательно избавить нас от... страха вернуться в то состояния кошмара наяву. Если ты согласишься, награда будет велика.       "И что делать? Снова отправляться в кому мне неохота, но... У меня впервые появилась возможность сделать что-то действительно важное и влияющее на мир. Настоящий, чёрт меня побери, подвиг, за который меня будут помнить... Хотя, скорее уж не будут: вряд ли Найтмер станет распространяться об этом перед подданными. Но в других Эквестриях и этого не было", - Лисин не знал, помнят ли его в других мирах (кроме того, где он жил в бункере), но очень хотел верить, что его действия не пропали впустую и привнесли в жизнь пони что-то хорошее.       - Каков будет твой ответ, Грей Фокс? - удивительно спокойным голосом спросила собеседница, стараясь не смотреть в его сторону.       "А пошло оно всё. В конце концов, назвался груздем... Мужик я или тварь дрожащая? А если мужик, то нечего и сопли на кулак наматывать", - выпрямив спину и расправив плечи, мужчина приподнял уголки губ в намёке на лёгкую улыбку.       - Как сказал один мастер боевых искусств: "Случайности не случайны", - вслух произнёс Лис. - Если я здесь оказался, значит - так было нужно. Я сделаю всё, что в моих силах... Найтмер Мун.       ...       "Он... согласился", - промелькнула мысль в голове иссиня-чёрной аликорницы, вызвавшая вспышку радости, облегчение и чувство тепла, поднимающегося из глубины души.       После того как Владычица Ночи узнала, что её незваный, но крайне удачно появившийся гость на самом деле не стремился к ней целенаправленно, на грани сознания появился страх... который сейчас отступил. Серый единорог, уже будучи с ней знакомым, выслушал просьбу и, зная о последствиях, которые его ждут из-за применения заклинания, был готов помочь...       "Он правда хочет мне помочь и не боится меня", - подумала про себя крылато-рогатая пони, не сумевшая сдержать улыбку.       Жеребца, готового пожертвовать своим здоровьем ради почти незнакомой кобылы, можно было называть как угодно, от героя и до глупца, но для Владычицы Ночи, с момента своего "пробуждения" окружённой восхищением и страхом в разных пропорциях, его отношение было как глоток свежего воздуха. Какие бы мотивы ни подталкивали его к этому решению, искреннее желание протянуть копыто помощи, стремление защитить Эквестрию или нечто иное... она была искренне рада и не собиралась этого отрицать.       - Тогда, Грей Фокс, если у тебя нет иных пожеланий, то... может быть, мы приступим? - спросила Найтмер Мун, внезапно ощутившая волнение, словно неопытная кобылка перед свиданием.       "Скорее уж чем-то более интимным, нежели просто свидание", - промелькнула мысль, заставившая воображение вытянуть из памяти ряд ассоциаций, отлично подходящих к нынешней ситуации, из-за чего к мордочке прилил жар (ей даже пришлось незаметно наложить на себя иллюзию, чтобы не выглядеть глупо).       - Сейчас? - переспросил собеседник, тут же встряхнулся и заявил: - Почему бы и нет. Мне начинать?       - Стой, - вскинула передние копытца Владычица Ночи, а затем пояснила: - Тебе лучше лечь на случай, если ты... потеряешь сознание.       - Точно, - серый единорог усмехнулся, скрывая собственную нервозность. - Я... могу расположиться на кровати?       "Симпатичный жеребец, готовый ради меня совершить подвиг, спрашивает о том, может ли расположиться в моей кровати", - постучалась в голову иссиня-чёрной аликорницы смущающая мысль, но она всё же смогла удержать мордочку, да и иллюзия помогала выглядеть спокойной.       - Да... Гхм. Разумеется, - вслух произнесла крылато-рогатая пони. - Устраивайся, как тебе будет удобно.       - Спасибо, - Грей поднялся из-за стола, развернулся к постели, промедлил ещё секунду... а затем залез на ложе и улёгся на спину. При этом выглядел он несколько напряжённым, что только усилилось, когда Найтмер легла рядом, но на живот опираясь на передние ноги, чтобы высоко держать голову.       - Это на случай, если заклинанию нужен близкий контакт, - поспешила объяснить правительница Эквестрии, на миг почувствовавшая себя оправдывающейся кобылкой. - Приступай, как только будешь готов.       - Тогда... я начинаю, - отозвался жеребец и иссиня-чёрная аликорница поспешила посмотреть ему в глаза, в которых начал возникать странный рисунок... тут же погасший.       "И всё?", - сама у себя спросила крылато-рогатая пони.       - Грей?.. - позвала хозяйка комнаты, но ответа не получила, что было вполне ожидаемо.       "Потерял сознание. Но... Это всё? Я ничего не почувствовала. А что я должна была ощутить? В прошлый раз было... Не помню. Может быть, так и должно быть?" - прислушавшись к собственным эмоциям, Владычица Ночи не обнаружила ничего постороннего, и даже шепоток вроде бы затих.       - Сработало, - совсем тихо произнесла аликорница, широко и радостно улыбнувшись, после чего посмотрела на бессознательного единорога. - Спасибо, Грей Фокс. Для меня это много значит. Я... Сейчас я позову доктора, и о тебе позаботятся.       Начав вставать на ноги, крылато-рогатая пони замерла и ещё раз посмотрела на безмятежную морду жеребца. В её голове возникла идея, от которой мордочка буквально вспыхнула смущением...       "Никто ведь не узнает", - подумала Найтмер, воровато огляделась в поисках возможных наблюдателей, затем наклонилась и робко коснулась губами губ Грея Фокса.       От волнения крылья попытались распахнуться, но были прижаты к бокам осознанным усилием. Сам поцелуй, если это вообще можно было так назвать, продлился едва ли секунду, после чего Владычица Ночи поспешно отстранилась, легко соскочила с кровати на пол и, ощущая необычайный прилив сил, почти прогарцевала к дверям, которые распахнула при помощи телекинеза.       - Стража...                   ***       "Как-то рановато сегодня наступила ночь", - широко зевнув, розовая аликорница выползла из-под одеяла и осторожно спустилась на пол, покосившись на закрывшуюся дверь, за которой скрылась её личная надзирательница.       За минувшую неделю дела в Эквестрии не то, чтобы совсем наладились, но стали не столь критичны, как сразу после восхождения на престол Найтмер Мун: угроза голода отступила, пусть фермеры и ворчали, что шести часов солнечного дня в сутки мало, послы же угрожали уже не войной, а разрывом торговых отношений, закрытием границ для путешественников и прочими незначительными мелочами. Казалось, что только дипломаты из Верблюжьих Эмиратов до сих пор не осознали происходящего, продолжая жаловаться на низкий уровень организации праздника Вечной Ночи, последствием которого стала поломка солнца...       "Мне кажется, что они приняли смену правительницы Эквестрии за фарс, когда одна аликорница ушла в длительный отпуск, а на её место пришла отдохнувшая пони", - фыркнув, принцесса любви проследовала в личную ванную комнату, где задержалась на четверть часа, чтобы освежиться и привести в порядок свой внешний вид.       - Твайли, привет, - вернувшись в спальню и заметив сиреневую единорожку, розовая аликорница искренне улыбнулась. - Не ждала тебя так рано. Что-то случилось?       - Привет, Каденс, - вскинула голову переминавшаяся с ноги на ногу волшебница, ожидавшая хозяйку покоев рядом с дверью. - Доктор Хилл просил передать, что твои анализы готовы. Зайди к нему сразу, как появится время. Хорошо?       "Анализы?.. А-а-а... Появились какие-то новости, которыми этот не розовый пони хочет поделиться. Ох уж эта конспирация: мне уже кажется, что бэтпони всё поняли и просто смеются над нашими потугами в скрытность", - воображение крылато-рогатой кобылки нарисовало картину того, как группа стражников сидит в коридоре и обменивается сплетнями о своих подопечных, в то время как табун заговорщиков, набившийся в кабинет главного врача дворцового госпиталя, шёпотом обсуждает свои хитрые планы.       - Гхм... Составишь мне компанию на этом приёме? - подмигнув Спаркл, спросила её бывшая няня. - Мне может понадобиться моральная поддержка.       "И думайте теперь, что я имела в виду", - злорадно подумала принцесса любви, надевая накопытники и накидывая на спину голубую мантию.       - У меня... - сиреневая единорожка прикусила нижнюю губу, а её глаза забегали так, будто бы она что-то читала (фотографичная память позволяла запомнить любое изображение, даже если это страница текста, но вот для осознания увиденного ей всё равно приходилось читать). - У меня ещё есть немного времени до начала приёма.       ...       До больничного крыла две кобылки добрались без приключений, стараясь не обращать внимания на приставленных к ним бэтпони, которые пусть и были молчаливыми, но о такте будто бы вовсе не слышали. Впрочем, к их привычке время от времени заглядывать через плечо, чтобы просмотреть бумаги, над которыми работают подопечные, либо же засунуть нос в личные вещи приходилось просто привыкнуть и надеяться, что рано или поздно им это надоест.       В самой приёмной доктора уже находились Блюблад и Нейсей, которые выглядели несколько бледными, но вполне бодрыми. Едва же за кобылками закрылась дверь, как не розовый единорог объявил:       - Жеребец Найтмер Мун очнулся, попытался сбежать, был возвращён в комнату и теперь завтракает с её величеством.       Внезапно морда принца позеленела, взгляд заметался из стороны в сторону, после чего он соскочил со стула и подбежав к корзине для бумаги, сунул в неё голову. Раздались звуки опустошаемого желудка, в воздухе возник неприятный кислый запах, заставивший кобылок прикрыть мордочки копытцами, на что канцлер министерства образования заявил:       - А я предупреждал, что отравление - это не лучшая причина для встречи.       - М... - Твайлайт осторожно подняла правую переднюю ногу, словно желающая задать вопрос школьница. - А разве нам обязательно действительно чем-то травиться, чтобы прийти сюда?       - Это... - оторвав голову от ведра, Блюблад поймал бумажку, которую при помощи телекинеза ему поднёс Хилл. - Я случайно выпил весь флакон... очищающего.       - Гхм... - Нейсей отвёл от младшего жеребца взгляд и решил сменить тему: - Так что там произошло с нашим незнакомцем?       Доктор дождался, пока кобылки удобно устрояться на стульях для посетителей (при этом стараясь находиться подальше от принца, не решающегося отойти от ведра), а затем стал докладывать:       - Стражница из дневной гвардии, которая прибыла на место событий одной из первых, рассказала... - вовсе не розовый единорог короткими фразами описал историю, пересказанную с чужих слов, в которой говорилось о сером единороге, чуть ли не с боем вырвавшимся из комнат Найтмер Мун, но загнанном в туалет её верными войсками, что не давали жеребцу выйти до тех пор как подошла сама иссиня-чёрная аликорница. - ...В последний раз его видели возвращающимся в спальню её величества. После этого только раз пони заходили внутрь, чтобы доставить завтрак на двоих, а затем Найтмер Мун приказала никого не впускать.       - Думаете, после еды она снова им... воспользуется? - кашлянув в копыто, спросил канцлер министерства образования.       - Вы можете думать о чём-нибудь другом? - возмутилась Каденс. - Найтмер Мун - не озабоченная кобыла. Может быть много причин, из-за которых она решила задержаться в покоях с этим единорогом, которые совершенно не связаны с...       Входная дверь с грохотом распахнулась, а на пороге появился взмыленный бэтпони. Обведя взглядом золотых глаз с узкими зрачками присутствующих, он сконцентрировал своё внимание на Хилле и объявил:       - Вас вызывают в покои Владычицы Ночи. Немедленно.       - Стряслось что-то серьёзное? - нахмурился хозяин кабинета. - К чему мне готовиться?       - Жеребец её величества потерял сознание, - заявил перепончатокрылый летун. - Как в прошлый раз.       Взгляды доктора, принца и канцлера обратились к насупившейся принцессе, которая сложила передние ноги на груди и гордо отвернулась. Впрочем, долго сидеть Хилл не стал, а выбрался из-за стола и произнёс:       - Приём продолжим вечером, за час до ужина. Сейчас же я нужен в другом месте.       Едва стражник и доктор покинули помещение, Нейсей обратился к Блюбладу:       - Ты всё ещё хочешь занять место жеребца Найтмер Мун?                   ***                   ===       Активация ментального стабилизатора... Ошибка.       Недостаточно энергии для корректного воздействия. Зафиксировано опустошение магического резерва.       Внимание! Попытка восполнить нехватку энергии из резервов жизненных сил заблокирована. Зафиксирована начальная стадия истощения.       Начата процедура экстренного восстановления важнейших жизненных процессов. На период лечения большая часть вторичных функций будет заблокирована. Предположительное время выхода в штатный режим работы - двадцать четыре часа.       Внимание! Повторное воздействие ментального корректора может быть использовано не ранее чем через сто восемьдесят два дня. Данная функция заблокирована на минимально необходимый период перезарядки.       Внимание! Сознание носителя будет отключено для безболезненного прохождения пика истощения. Предположительный период принудительного отдыха - два часа.                   ===       "Ох... Чтоб я ещё раз такое учудил. Правильно говорилось в анекдоте: русский даже в герметичной комнате способен один титановый шарик потерять, а второй - сломать", - чувствуя себя так, будто ему на голову надели большой колокол, в который какое-то время били молотками, Сергей лежал на чём-то мягком, широком и удобном (вероятно - на кровати Найтмер Мун).       Сейчас, когда ощущение эйфории окончательно прошло, а осознание собственной уязвимости вернулось, Лисин чувствовал себя словно человек после праздника, на котором изрядно перебрал с выпивкой. Шум в голове только дополнял сходство картины, но хотя бы тошноты в этот раз не было, что не могло не радовать.       "Так... Если верить этим надписям, то моя попытка помочь крылато-рогатой пони... провалилась с треском. Она, наверное, сердится", - лениво ворочая мыслями, кажущимися тяжёлыми и неповоротливыми словно снежные комы, Лис очень надеялся на то, что аликорница не станет рубить сгоряча и хотя бы позволит оправдаться.       - Он очнулся, - прозвучал где-то рядом женский голос.       - Вы уверены? - отозвался мужской голос, после чего звук приблизился. - Хм... Верно. Как вы себя чувствуете, мистер?..       "Добейте меня", - простонал внутренний голос человека, вытаскивая из памяти кадры старого фильма.       - Воды, - попросил Сергей, который практически не услышал собственного голоса.       - Одну секунду, - неизвестный собеседник вроде бы отстранился, но вскоре вернулся, а к губам прислонилось нечто вроде трубочки. - Пейте осторожно.       "Какой хороший совет", - проворчал внутренний скептик Лисина, пока тот обхватывал кончик трубочки губами, а затем с усилием делал глоток.       Освежающая и чуть сладкая жидкость заскользила по горлу в пищевод, чтобы добраться до желудка. Мужчина делал медленные глотки, совершенно не желая поперхнуться, но даже так напиток вскоре закончился. Едва же трубочка отстранилась от губ, как человек попросил:       - Ещё.       - Вы уверены?... - начал говорить мужчина (жеребец?), но сам себя остановил, после чего попросил: - Коллега, налейте нашему пациенту ещё морса.       Прошло меньше минуты, как ощущение прикосновения к губам чего-то прохладного повторилось и Лис продолжил пить. Уже почти без усилий он открыл глаза, чтобы сфокусировать взгляд на... фарфоровом чайничке для заварки, из которого его и поил незнакомый розовый жеребец, одетый в подобие докторского халата. Трубочкой же оказался изогнутый носик...       "Хорошо, что я попадаю не в "Красавицу и чудовище", и тут посуда не говорящая", - промелькнула в голове человека странная мысль.       - Как вы себя чувствуете? - повторил вопрос единорог, одаривая Сергея участливым, почти отеческим взглядом.       - Жить буду, - более или менее внятно ответил Лисин, осмотрелся вокруг, насколько это позволяло его положение и спросил: - А где Найтмер Мун? Я ведь в её комнате?.. Сколько времени прошло с момента как я... отключился?       - Тише-тише, друг мой, - поднял передние ноги в останавливающем жесте жеребец. - Сперва представлюсь. Я - доктор Хилл, а моя коллега - лейтенант дневной гвардии, Стилл Харт. Мы назначены вашими лечащими врачами.       Белая единорожка с гривой кирпичного цвета и зелёными глазами, в данный момент скрытыми за прямоугольными очками в тонкой серебристой оправе, изобразила лёгкую улыбку и чуть кивнула. Её торс скрывал позолоченный нагрудник, на спину был накинут белый халат, оставляющий открытыми бёдра, красующиеся изображением сердца, наполовину скованного льдом.       - М... Грей Фокс, - отозвался мужчина. - Приятно познакомиться. Прошу прощения, что я не могу встать - слабость...       - Не стоит волноваться, - довольно приятным негромким голосом откликнулась пони, мордочка коей сохраняла отстранённую вежливость и лишь глаза выдавали любопытство. - Мне тоже приятно познакомиться.       - Что же касается других ваших вопросов... - розовый пони откашлялся в копыто. - Найтмер Мун сейчас занята государственно важными делами и освободится только к утру, так что у вас есть некоторое время для отдыха. Без сознания же вы пробыли чуть более двух часов, за время которых мы успели провести обследование... Мистер Фокс, я не хочу вас пугать или расстраивать, поэтому сразу скажу, что ничего угрожающего жизни мы не обнаружили. Однако же диагностика затрудняется тем, что накладываемые на вас заклинания выдают неполную информацию, либо же вовсе распадаются из-за помех. Вам что-нибудь об этом известно?       - Нам, как вашим личным докторам, необходимо знать об особенностях нашего особенного пациента, чтобы назначить наилучший уход, - более ровным и умиротворяющим голосом пояснила белая кобылка.       "Хм... Похоже, что даже в истощённом состоянии пижама продолжает исполнять основные функции. Ну или у неё есть свой резерв энергии, который тратится независимо от моих хотелок", - после нескольких секунд осмысления слов пони, констатировал Лис.       - Кажется... я понимаю, о чём вы, - тщательно подбирая слова, ответил попаданец. - Я вынужден вас просить не распространяться о том, что вы уже узнали. И... к сожалению... я не могу раскрыть эту тайну.       - О... - чуть округлил глаза Хилл, явно поняв что-то не то. - Обещаю вам, Грей Фокс, что никто не услышит от меня ни единой лишней подробности. В конце концов - врачебная тайна священна.       - Как гвардеец её высочества, клянусь хранить ваш секрет, - с некой торжественностью объявила единорожка.       - Рад слышать, - решив на этой ноте сменить тему разговора, Сергей спросил: - На правах особенного пациента, я могу рассчитывать на небольшую услугу?       "Хочется даже не есть, а жрать. Пожалуй, я бы сейчас съел... Не думать о колбасе", - прикрыв глаза, Лисин сглотнул слюну.       В это время Стилл Харт ощутила, как мордочка окрашивается смущённым румянцем, а её взгляд непроизвольно вильнул к доктору Хиллу. К счастью, старший целитель ничего не заметил и просто спросил:       - Чем мы можем вам помочь? Думаю, что выскажусь от нас обоих: мы крайне высоко ценим то, что вы, Грей Фокс, самоотверженно делаете для всей Эквестрии, а потому готовы оказать любую посильную поддержку. Ваши смелость, выдержка, готовность идти до конца не могут не вызывать восхищения. Лично я, к стыду своему, вынужден признать, что не решился бы поступить столь же отчаянно.       "Лесть - это, конечно, приятно... но только тогда, когда она заслужена", - подумал мужчина, с некоторым усилием поднимая руки в останавливающем жесте.       - Я не сделал ничего особенного, доктор. Да и думаю, что на моём месте так поступил бы если и не любой, то очень многие. Мисс Харт, как гвардеец, наверняка не отказалась бы совершить то же самое.       - Я? - мордочка единорожки буквально вспыхнула, а глаза забегали по комнате, в то время как уши прижались к голове. - Вы... меня переоцениваете. Я вовсе... не такая смелая.       - Мне кажется, что это вы себя не дооцениваете, - подбадривающее улыбнулся человек. - Пони способны на многое, тем более тогда, когда совершают это ради других. Разве я не прав?       - Это... - мордочка кобылки почти сравнялась с цветом её гривы, да и шея тоже начала краснеть. - Наверное...       - Мистер Фокс... - укоризненно покачал головой розовый единорог. - Не стоит столь настойчиво смущать лейтенанта. Всё же она буквально вчера получила свою должность, да и то лишь из-за отстранения ряда старших офицеров. Однажды, возможно, доблесть подобного уровня станет для неё чем-то естественным, но пока что на героев вроде вас нам остаётся смотреть с молчаливым восхищением.       Сердитый взгляд зелёных глаз, устремлённый на розового единорога, подкрепился недовольным сопением, но мысли стражницы так и не были облечены в слова. С другой стороны, смущение Стилл Харт тоже отступило, из-за чего мордочка начала возвращать естественный цвет.       "Вот ведь хам. Так оскорбил беднягу... Будто она виновата, что получила должность из-за чьего-то отстранения", - промелькнуло в голове Сергея.       - Уверен, что лейтенант Харт докажет, что достойна своего звания, - попытался подбодрить новую знакомую Лисин. - Пусть я и не уверен, что смогу чем-то помочь, но с удовольствием поделюсь своим опытом, если это будет нужно.       "Не зря же в армии служил", - успокоил себя мужчина, которому действительно было интересно пообщаться с офицером королевской стражи, чтобы понять как у них поставлена служба.       - Я... запомню это, - совсем уж тихо изрекла единорожка.       - Гхм... Да, - Хилл кашлянул в копыто, каким-то новым взглядом окидывая Лиса. - Не думал, что у вас ещё будут оставаться силы после... совершённого. Скажите, Грей, как вы вообще на такое решились?       "Как решился? В первый раз - запаниковал и воспользовался функцией не вдумываясь в текст сообщений. Во второй раз... рискнул, будучи уверенным в том, что в худшем случае потеряю сознание на несколько дней, но при этом помогу принцессе справиться со внутренней тьмой", - сам себе признался человек, вслух, разумеется, говорить этого не став.       - А почему нет? - пожал плечами попаданец. - Да и кто, если не я?       "Прозвучало слишком пафосно, но всё же достаточно честно. В конце концов, вряд ли где-то тут есть ещё один попаданец с похожим костюмчиком... или пони с подходящим талантом", - того, что собеседник виновато отвёл взгляд, а собеседница задумчиво прикрыла глаза, новоявленный герой так и не заметил.       - Очень достойный подход, - после непродолжительной паузы, изрёк доктор Хилл. - Так чем мы можем вам помочь?       - Я... немного проголодался, - ощутив себя Обеликсом, пробравшимся в лагерь армии римлян, чуть неловко улыбнувшись отозвался Сергей, после чего отвёл взгляд от розового единорога и посмотрев на белую пони добавил: - Хотелось бы чего-нибудь сладкого.       - Я принесу, - поспешно вызвалась лейтенант, вскидывая правое переднее копытце. - Доктор?..       - Ступайте, мисс Харт, - кивнул коллеге жеребец. - Я останусь с нашим пациентом. Правда потом мне будет нужно удалиться, так что вам придётся меня заменить.       - Спасибо, - кивнула стражница, мазнула по Лисину нечитаемым взглядом и поспешила к выходу. - Дайте мне десять минут.       "Мне кажется, или она сбежала? И чего такого я сказал?", - решив не пытаться угадать, о чём думает кобыла, мужчина постарался устроиться поудобнее, с некоторым даже облегчением отметив, что на этот раз подгузник на него не надели (ну или не успели надеть).       - Если вы куда-то торопитесь, то я могу побыть и один, - заметил мужчина, обращаясь к чувствующему себя неловко единорогу, стоящему рядом с кроватью. - Самочувствие у меня нормальное... за исключением слабости. Но это пройдёт.       - Не волнуйтесь, Грей Фокс, сейчас у меня нет более важных дел, нежели наблюдение за вашим самочувствием, - отозвался собеседник, после чего добавил с долей веселья в голосе: - Не каждый день от меня зависит благополучие государства.       - А... Поясните? - не понял Лис, о чём вообще говорит пони.       - Гхм... Прошу меня простить, - собеседник изобразил смущение. - Возможно вы не осознаёте, но Найтмер Мун весьма... заинтересована в вашем здоровье. Если же с вами что-то случится, это может негативно отразиться на... всех.       "Он прав. Сейчас она считает, что я единственный, кто может помочь сохранить вменяемость. Если меня... к примеру похитят, то это может вылиться в нервный срыв аликорна, да ещё и абсолютного монарха", - осознание этого факта подпортило настроение, да ещё и стало причиной вывода, что в ближайшее время сбегать из этой Эквестрии нельзя (во всяком случае до тех пор, пока не будет найдено средство стабилизирования состояния крылато-рогатой пони).       - Обещаю, что постараюсь не делать глупостей и не совершать необдуманных поступков, - вслух произнёс попаданец, ловя себя на том, что само перемещение в этот мир было той ещё авантюрой, далеко не столь хорошо взвешенной со всех точек зрения, как того хотелось бы.       - Мне радостно это слышать, - заметил Хилл, а затем добавил: - Но было бы лучше, если бы вы обошлись без слова "постараюсь".       - Не всё в этом мире зависит от меня, - пожал плечами Сергей. - Иногда без глупостей просто не обойтись. Пока мы ждём, может быть, расскажете, что сейчас творится снаружи?       - М... Понимаю, - с заминкой ответил розовый единорог, снова отводя взгляд. - С удовольствием вам расскажу, что сам знаю. И начну, пожалуй, с того, что Вечная Ночь закончилась, а солнце снова поднимается на небеса, пусть и на крайне непродолжительный срок. Приказом Найтмер Мун, день был объявлен временем отдыха, когда пони должны находиться в своих домах и видеть сны...                   ***       Тактически отступив из покоев Найтмер Мун, Стил Харт быстро прошла мимо ночных гвардейцев, которые дежурили у дверей и, стараясь не обращать внимания на устремлённые ей вслед взгляды, направилась на дворцовую кухню. Её мордочка всё ещё горела от смущения, вызванного словами этого... этого... Грея Фокса, который умудрился, не выходя за рамки приличий, сделать крайне неприличное предложение, подкрепив его несколькими однозначными намёками.       "Значит, сладкого ему захотелось? Найтмер Мун уже мало! А ведь сам в кровати лежит и встать не может... Жеребцы", - на последней мысли белая единорожка с силой притопнула правым передним копытцем, от чего по коридору разнеслось особенно громкое эхо, заставившее вздрогнуть и прижать ушки к голове.       Поспешно осмотревшись, волшебница с облегчением поняла, что момента её слабости никто не увидел. Глубоко вздохнув, она привычно отстранилась от всех эмоций, высоко подняла голову и вновь зашагала вперёд...       "Значит, он готов мне помочь?..", - на этот раз румянец на мордочке так и не вспыхнул, а мысли продолжили течь ровно, не отвлекаясь ни на что постороннее.       Лейтенант дневной гвардии вновь вспомнила все подробности разговора, на этот раз стараясь концентрироваться на деталях, что ускользнули от внимания в начале. И, как ни странно, она нашла то, что делало ситуацию несколько неоднозначной...       "Грей Фокс сказал, что ради других я могла бы пойти на многое. Или он говорил про всех пони? Не важно. Возможно, что он оправдывался за то, на что ему пришлось пойти? А может быть, попросту хотел выставить свой поступок ещё более героичным? Но при всём этом он заявил, что я могла бы... сделать то же самое. Неужели Найтмер Мун...", - появившаяся на расстоянии нескольких сантиметров от её носа мордочка Литлл Винг заставила резко остановиться, вскинуть ушки торчком и заморгать.       - Очнулась? - с ехидством в голосе, проявила участие крылатая подруга. - Как тебя только в гвардию с этой привычкой взяли...       - Привет, Винг, - решив не обижаться на пегаску, тем более, что она была права в своём упрёке, Стил Харт дала себе мысленную затрещину за расхлябанность. - Ты что-то хотела? Прости, я спешу: нужно доставить в спальню её высочества... что-нибудь сладкое.       - Ого! - насквозь фальшиво восхитилась летунья, приседая на задние ноги и прижимая передние копытца к груди, в то время как её крылья распахнулись для большей устойчивости. - Да тебя опять повысили: сперва - лейтенант дневной гвардии, а теперь - личная служанка Найтмер Мун?       "Селестия, и почему я с ней дружу?", - закатила глаза к потолку единорожка.       - Это не для её величества, а для... жеребца, - всё же ответила волшебница, после чего пригнулась и проскользнула под правым крылом подруги. - Прости, но я действительно спешу.       - Ты его видела?! - воскликнула Литлл Винг, после чего позади послышался быстрый цокот копытцев стремящейся поравняться собеседницы. - Какой он? Что говорил? Не будь такой букой! Расскажи-расскажи-расскажи...       - Мы на службе, - попыталась осадить подругу волшебница.       - Расскажи-расскажи-расскажи... - продолжила тараторить пегаска, буквально пританцовывая от нетерпения.       - Тебе разве не нужно делать... что-нибудь? - сделала ещё одну вялую попытку сопротивления лейтенант.       - Не-а, - мотнула головой подруга, после чего широко ухмыльнулась и прищурилась. - Ночью должны работать Шедоуболты, а не Вандерболты. Свезло нам.       "Только ты можешь находить что-то хорошее даже в вечной ночи", - с некоторой даже завистью подумала Стил Харт, скосив взгляд на свою подругу.       - Расскажи-расскажи-расскажи... - снова начала канючить спутница, чем вызвала обречённый вздох. - Йей! Ты - лучшая, Харти.       - Это должно остаться между нами, - напомнила единорожка. - Иначе меня не только понизят или уволят, но и отправят в камеру к капитану.       - Ва-а-ау, - мечтательно протянула летунья. - И что нужно сделать, чтобы попасть в одиночку к Армору? Ты не подумай: я для подруги спрашиваю.       Привычно удержав себя от того, чтобы приложить копытце к мордочке, лейтенант сосредоточилась на событиях, которые можно без особого ущерба для себя раскрыть в разговоре с Литтл Винг. В конце концов, зная свою собеседницу достаточно хорошо, она понимала, что та не успокоится, пока не вытрясет интересную историю.       Начав рассказ с того момента как её вызвали в покои Найтмер Мун, старательно уделяя внимание совершенно неинтересным деталям вроде обстановки в комнате, Стилл Харт попыталась усыпить любопытство подруги, чтобы та сама отказалась слушать дальше. Однако же Литлл Винг хорошо знала единорожку и за годы общения выработала иммунитет к её долгим речам, просто отсеивая всё не интересное ещё на подлёте к ушам.       На моменте, где лейтенант описывала самого пациента, пегаска оживилась, вздёрнула ушки и зацокала по полу чуть бодрее, ну а краткий пересказ разговора привёл её в состояние возмущения. Когда волшебница замолчала, летунья воспользовалась этим для того, чтобы высказать своё негодование:       - Да как он вообще посмел так нагло подкатывать к моей подруге?! Сладкого ему захотелось...       - Тише, - шикнула на крылатую кобылу гвардейка. - Ты хочешь, чтобы слухи дошли до Найтмер Мун?       Собиравшаяся продолжить тираду Литлл Винг прикусила язык, прижала крылья и ушки, нервно осмотрела коридор... но не увидев никого, кто мог бы их подслушивать, успокоенно выдохнула. Тем временем они уже дошли до дверей, ведущих на королевскую кухню, так что Стилл Харт оставила подругу снаружи, успешно ускользнув от дальнейших расспросов.       "И всё же зря я ей об этом рассказала", - несколько раздосадованно подумала белая единорожка, которая просто не смогла отказать лучшей, и практически единственной настоящей подруге, что была для неё почти как сестра.       - Чем я могу вам помочь, лейтенант? - спросил немолодой жёлтый земнопони в поварском колпаке и переднике, ловко стоящий на задних ногах, из-за чего ему приходилось смотреть на собеседницу сверху вниз.       - Меня назначили следить за здоровьем жеребца, живущего в комнатах Найтмер Мун, - дабы ни у кого не возникло сомнений в её полномочиях, негромко оповестила повара волшебница, тут же об этом пожалевшая, так как все разговоры мигом утихли, а ушки продолжающих работать пони развернулись в её сторону в ожидании сплетен. - Меня попросили доставить туда что-нибудь сладкое.       - Вы как раз вовремя, - доброжелательно заявил жеребец, затем задрал голову и прокричал: - Маффин, неси сюда кремовый торт! Шевелись, бездельник!       - М... Кремовый торт? Вы уверены?.. - с сомнением уточнила лейтенант, совершенно не желающая, чтобы из-за неё у поваров возникли неприятности (всё же кондитерское изделие, скорее всего, предназначалось кому-то важному).       - Не стоит переживать, - грустно улыбнулся собеседник. - Пони, который его испёк, просто забылся и... В общем - торт предназначался для принцессы Селестии. Украшен он соответствующим образом, так что и на стол к Найтмер Мун его не подать.       - Вы считаете, что увидев торт для Селестии в своих покоях, она не рассердится? - вопросительно выгнула брови белая единорожка.       - А мы снимем с него верхний слой, - усмехнулся повар. - Вам же не обязательно, чтобы еда была красиво украшена?       Когда молодой коричневый единорог принёс блюдо с похожим на высокое колесо тортом, земнопони вооружился лопаткой и шустро избавил его от зефирных и мармеладных солнышек, отправляя их на отдельное блюдце. После этого поднос торжественно передали Стилл Харт. Неся кондитерское изделие перед собой, стражница мимолётно подумала, что хватило бы и каких-нибудь эклеров...       - Вижу, ты со всей серьёзностью отнеслась к просьбе этого Грей Фокса, - заметила Литтл Винг, когда её подруга снова оказалась в коридоре, после чего решительно объявила: - Я иду с тобой. И не спорь: кто-то должен объяснить этому жеребцу, в чём он был не прав!       "Всё же... надо было рассказать ей какую-нибудь придуманную историю", - мысленно вздохнула Стилл Харт, чувствуя как у неё начинает дёргаться левое ухо.       - Винг, ты серьёзно решила ворваться в покои Найтмер Мун, чтобы подраться с её жеребцом, который сейчас и встать-то не может? - саркастично изогнув брови, предварительно убедившись в отсутствии посторонних ушей, спросила белая единорожка. - И это после того как он спас Эквестрию от... Вечной Ночи?       - Э-э-м... - пегаска вильнула взглядом в сторону, правой передней ногой потёрла шею со стороны спины и пробормотала: - Когда ты так говоришь, это действительно кажется не слишком хорошей идеей. Но ты ведь не собираешься спустить этому кобылапнику всё с копыт?       "Я бы именно так и поступила", - мысленно призналась сама себе лейтенант дневной гвардии, но вслух, разумеется, говорить этого не стала (так как подругу знала слишком хорошо).       - Когда он поправится полностью, тогда я ему всё и объясню, - заверила собеседницу волшебница, покосилась на торт и добавила: - До тех же пор, Винг, не вздумай сотворить что-либо необдуманное.       - Ну... - под строгим взглядом Стилл Харт Литлл Винг сдалась. - Ладно. Я не буду дёргать Найтмер Мун за хвост.       "Очень на это надеюсь. А то мне совсем не хочется жить в мире без солнца", - улыбнувшись подруге уголками губ, при этом сверкнув стёклами очков, единорожка решила поспешить в покои иссиня-чёрной аликорницы.       - Я знала, что могу на тебя положиться, - заявила лейтенант, после чего обогнула собеседницу и поспешила к дальнему концу коридора. - Увидимся после смены.       - Угу... До встречи, Харт, - махнула крылом летунья, затем посмотрела на свои передние копытца и усмехнулась. - Я дам этому развратнику время восстановиться, а потом... Никто ведь не сможет обвинить члена Вандерболтов в том, что я желаю проверить силу избранника императрицы? Слабак не имеет права находиться рядом с её величеством!..       - Чего кричишь, балбеска? - спросила служанка средних лет, с синей шёрсткой и розовой гривой.       - Простите, - стушевалась под суровым взглядом земнопони крылатая кобылка.       - Откуда вас только набирают? - покачала головой служанка, продолжая идти к кухне. - То ли дело было раньше...       - Грымза старая, - буркнула себе под нос Литтл Винг.       - Может, и старая, но слух у меня хороший, - обернувшись, заявила незнакомка.       - Я это... Прошу прощения, - от чего-то занервничав, постаралась невинно улыбнуться член Вандерболтов. - Мне надо бежать. Простите...       Вслед крылатой пони, предпринявшей поспешное тактическое отступление, раздался насмешливый фырк, а так и не представившаяся земнопони ухмыльнулась, демонстрируя заострившиеся клыки, после чего вернула себе невозмутимость и толкнула дверь. Всё же облик прислуги накладывал некоторые обязанности, с коими приходилось мириться.       Коридор опустел...                   ***       "Это я удачно сюда попал", - был вынужден признать Сергей, когда история доктора Хилла завершилась нынешним днём.       Оказалось, что после того как Лисин воздействовал на Найтмер Мун через пижаму, она не только пришла в себя, но и пересмотрела свои взгляды на Вечную Ночь, позволив себя убедить в необходимости солнечных дней. Благодаря этому многие соседи, которые уже были готовы перейти к крайним мерам воздействия на пони, контролирующих дневное и ночное светила, предпочли ограничиться высказыванием устного недовольства, а фермеры, опасавшиеся гибели урожаев, более или менее успокоились и смело смотрели в будущее.       "Уже чувствую себя героем", - мысленно усмехнулся мужчина, ощущающий как слабость постепенно отступает, а тело наливается привычным уже ощущением лёгкости.       - Пони всей Эквестрии находятся у вас в долгу Грей Фокс, - поймав какую-то свою волну, продолжил вещать жеребец, начав расхаживать по комнате. - Ваша самоотверженность будет внесена в легенды нашей страны; вы будете увековечены в истории!.. И пусть вы уже совершили больше, чем многие могли даже надеяться, я вынужден просить вас продолжить помогать её величеству сохранять светлое расположение духа и удовлетворять её потребность... в близком общении.       - Доктор, вы могли бы об этом и не просить, - отозвался Лис, принявший сидячее положение, спиной облокотившись на горку подушек. - Я приложу все усилия, чтобы помочь Найтмер Мун и пони в целом.       - Не стоит распылять силы на всех пони, - поспешил умерить пыл розовый единорог, хвост коего дёрнулся в попытке поджаться. - Сконцентрируйте своё внимание на её величестве: ей это нужно больше, нежели кому-либо ещё. В том числе и лейтенанту Стилл Харт.       "Удивительно - он так волнуется о кобыле, которая захватила власть в стране, отправив в ссылку Селестию. Я бы понял страх, ненависть, попытку лицемерного преклонения... но искреннее волнение? Пони - действительно удивительные существа, которые даже о судьбе злодея могут переживать. Понятно, что от хорошего настроения Найтмер Мун зависит и их благополучие, но мне почему-то кажется, что доктор всерьёз считает, что мне следует забыть об остальных и сконцентрировать всё своё внимание на Найтмер", - Сергей ощутил искреннее уважение к этому жеребцу, столь самоотверженно готовому жертвовать собственными интересами ради общего блага.       Пусть Лисин и сам собирался приложить все возможные усилия, дабы помочь местным жителям и сёстрам-аликорнам, но после такой демонстрации полной самоотдачи, все сомнения в правильности своего решения отпали. Оставалось только придумать способ, чтобы действительно решить проблему (раз уж пижама в этом случае оказалась временно бесполезна).       "Нужны Элементы Гармонии. В каноне с их помощью не только Луну исцелили, но и Дискорда то закатывали в камень, то освобождали от него. Возможно, там и другие функции есть? Нужно узнать о местных хранительницах: что с ними и где они", - интуиция подсказывала, что попытка убедить иссиня-чёрную аликорницу подставиться под луч дружбомагии может закончиться для него не самым лучшим образом, но иных вариантов так сходу придумать не удавалось.       - Доктор, мне может понадобиться ваша помощь, - вслух произнёс Лис, решаясь начать свою игру.       - Всё, что в моих силах, - отозвался волшебник, остановившийся перед кроватью и высоко поднявший голову.       - Мне нужно знать, что сейчас делают и где находятся Твайлайт Спаркл, Рарити, Эпплджек, Рейнбоу Дэш, Пинкамина Пай и Флаттершай, - сделав паузу, чтобы собеседник собрался с мыслями, человек продолжил: - Желательно, чтобы о моём интересе никто не знал.       "А то одному попаданцу не поздоровится", - промелькнула в голове невесёлая мысль.       - Твайлайт Спаркл сейчас занимает должность секретаря при её величестве Найтмер Мун, Рейнбоу Дэш была принята в Шедоуболты... об остальных я постараюсь найти информацию в ближайшие дни, но мне понадобятся их более полные описания, - не став задавать вопросов, ответил Хилл, чем с одной стороны порадовал Сергея, а с другой - ввёл в некоторый ступор. - Но всё же, Грей Фокс, я рекомендую вам не отвлекаться на других кобыл. Её величеству это может не понравиться. Да и ваших сил явно недостаточно, дабы распылять своё внимание столь широко...       "В чём-то он прав... Однако же я собираюсь поговорить с Найтмер об альтернативных путях решения её проблемы, так что о Хранительницах Элементов она всё равно должна знать. Стоп... А кто в этом мире хранительницы?", - с запозданием до Лисина дошло, что о моменте изгнания Селестии ему известно крайне мало, но открывшаяся дверь не позволила продолжить расспросы.       - Прошу прощения за задержку, - произнесла Стилл Харт, перед которой в комнату вплыл кремовый торт без украшений. - Куда это можно поставить?       - Это... мне? - проявил удивление мужчина, разглядывая кондитерское изделие, коего хватило бы накормить четырёх человек... или одну Селестию.       "Если длину можно изменять в попугаях, то объём - в Селестиях. Хм-да... Приходят же в голову мысли", - правой рукой зарывшись в искусственную гриву, подумал Лис.       - Грей Фокс, вы же просили чего-то сладкого, - заметила белая единорожка, на что розовый жеребец улыбнулся и кивнул кобылке.       - Да... Но я не совсем это имел в виду, - отозвался попаданец, чувствуя, как желудок подаёт однозначные сигналы о том, что привередничать не стоит.       - Вам следовало однозначнее выражать свои желания, - бросив на Сергея какой-то странный взгляд, заявила лейтенант дневной гвардии.       "Почему у меня чувство, что за этими словами стоит какой-то подтекст? А... Да к лешему все эти глупости. Где там ложка?" - немного подвинувшись и приняв более удобную позу, Лисин решил, что обдумает странности позже.       - А вы случайно не захватили столовые приборы? - уточнил человек, быстрым взглядом окидывая спальню, в коей уже не было ни следа от передвижного столика с сервизом. - Ставьте прямо сюда.       - Об этом я... забыла, - прижав ушки, повинилась Стилл Харт, опуская поднос с тортом на участок кровати, куда указывал Лис.       - У нас есть ложечка для размешивания лекарств, - напомнил о себе Хилл.       - Благодарю, - откликнулся попаданец, протягивая руку к означенному предмету, воспарившему в телекинетическом поле розового единорога.       - Рад быть полезен, - как-то автоматически произнёс жеребец, после чего встрепенулся и добавил: - Я, пожалуй, пойду. Нужно ещё сообщить её величеству, что вы проснулись, да и другие пациенты меня ожидают. Оставляю вас, Грей Фокс, на копытца лейтенанта Харт: она - отличный специалист, пусть и пошла в гвардию. Будьте с ней поласковее, а то я по личному опыту могу сказать, что под внешней твёрдостью и холодностью часто скрывается ранимая суть...       - Вам пора, доктор, - будто бы подтверждая слова розового единорога, ледяным тоном заявила Стилл Харт.       - Ещё раз, доктор Хилл, спасибо вам за рассказ и помощь, - поспешно вставил свою реплику мужчина, уже вооружившийся ложкой.       - Это мой долг, Грей Фокс, - кивнул собеседник, уже направляясь к выходу, но остановившись перед дверью добавил: - Не забывайте мою просьбу. Это очень важно для всей Эквестрии.       "Просьбу? Это он о том, чтобы я не распылялся?", - промелькнуло в голове Лиса.       Дожидаться ответа пони не стал, решительно выйдя из спальни и закрыв за собой дверь. Оставшись же с кобылкой, явно чем-то раздосадованной, человек почувствовал себя несколько неловко.       - Лейтенант, не хотите присоединиться? - вопрос был сопровождён движением ложки, указывающим на торт. - А то боюсь, что я столько не съем. Мне не хотелось бы, чтобы это кулинарное изделие пропало.       - Спасибо, но я на службе, - ровным голосом отказалась стражница, чем неожиданно задела какие-то струнки в душе путешественника.       "Я чувствую, что совершаю очередную глупость... но почему бы не попробовать спровоцировать эту пони на то, чтобы она сама захотела попробовать торт?", - из глубины души пришло ощущение предвкушения... и ложка в первый раз опустилась вниз, зачерпывая немного крема.                   ***       - ...Что если увеличить продолжительность солнечного периода за счёт закатов и восходов? - верблюд, одетый в фиолетовый халат и тюрбан, сидя на подушке для посетителей сделал небольшой глоток из белой чашечки, от которой исходил одуряющий аромат каких-то трав. - Лунный диск будет оставаться на второй половине небосвода, как и солнечный, вися над горизонтом, что позволит вашим подданным наслаждаться его видом прямо во время обыденной работы.       "И этого типа называют недалёким?", - в очередной уже раз мысленно изумилась Найтмер Мун, второй час к ряду общающаяся с послом Верблюжьих Эмиратов в своём кабинете, обустроенном в одной из ранее пустовавших комнат дворца (занимать кабинет сестры она не захотела, так как это выглядело бы слишком... просто слишком).       - Не могу не согласиться с тем, что эта идея звучит крайне интересно, - сидя за столом на своей подушке, облачённая в корону и нагрудник иссиня-чёрная аликорница сделала паузу, после чего добавила: - К сожалению, осуществление данной задумки вынудит меня трижды отвлекаться на движение светил. Я же не могу себе позволить так надолго забрасывать королевские дела.       - О... Проявляемая вами ответственность не подлежит сомнениям, но старый Амир уверен, что луносветная госпожа обязательно что-нибудь придумает: не нам - простым смертным... оспаривать мудрость хозяйки небесных огней, - заявил собеседник с самым серьёзным, даже величественным видом. - Однако же я могу обещать, что если вы сочтёте возможным удовлетворить просьбу султанов, то поступающие в Эквестрию товары станут дешевле на три процента.       - Насколько мне известно, в начале года пошлины выросли на пять процентов, - негромко заметила крылато-рогатая пони.       В этот самый момент на луну наползло облачко, в результате чего в комнате заметно потемнело и стало менее уютно. Впрочем, на посла данная случайность если и произвела эффект, то он этого никак не показал.       - Жизнь в нашей стране не столь приятна и легка, как в Эквестрии: у нас нет земнопони, которые выращивали бы богатые урожаи даже на бедной земле; нет пегасов, контролирующих погоду и способных пролить дожди на изголодавшуюся по влаге землю; наша магия хороша, но применять её столь же свободно, как это делают единороги, не может почти никто, - виновато развёл копытами верблюд. - Рост цен, в первую очередь, обоснован ростом населения, что вынуждает нас закупать продукты питания у соседей. Эквестрия в их числе.       - Понимаю, - величественно кивнула владычица ночи, и как раз в это время облачко проплыло дальше, благодаря чему лунный свет вновь залил кабинет. - Полагаю, в обмен на отмену некоторых пошлин мы бы могли помочь друг другу.       - Внемлю вашей мудрости, луносветная госпожа, - собеседник отодвинул от себя посуду, всем видом демонстрируя предельное внимание.       - Эквестрия может поставлять Верблюжьим Эмиратам дождевые тучи, а если понадобится - будет присылать своих специалистов на работы, - Найтмер Мун помнила, как именно они с Селестией... в те далёкие времена, когда между ними ещё не возникла пропасть отчуждённости... демонстрировали отдельным племенам пони выгоду сотрудничества, чтобы укрепить связи между ранее враждебными народами. - Если эта услуга заинтересует султанов, то вы сможете обсудить её стоимость с моими помощниками.       - Ваша мудрость не знает границ, - с тенью задумчивости в голосе и во взгляде отозвался Амир. - Я сообщу совету о вашем щедром предложении сразу же после завершения нашей беседы.       "Вот и хорошо. Пусть сперва присутствие пони в Эмиратах и будет вызывать недоверие, а то и недовольство верблюдов, но уже лет через пятьдесят, когда сменятся поколения, это будет восприниматься как само собой разумеющееся", - время для аликорнов не имело столь уж критичного значения, как для большинства жителей Эквуса, что позволяло строить долгосрочные планы там, где другие правители смотрели только на годы, ну или десятилетия вперёд.       Разговор вернулся в неспешное русло, но вскоре был прерван стуком в дверь, после чего внутрь зашёл стражник из числа бэтпони.       - Случилось что-то важное? - одарив подданного требовательным взглядом, спросила крылато-рогатая кобыла.       - Ваш... гость, Владычица, проснулся и ожидает встречи в покоях, - тщательно подбирая слова, ответил перепончатокрылый летун.       "Гость... Грей Фокс? Так скоро? Нужно..." - оборвав цепочку мыслей, правительница посмотрела на посла.       - Луносветная госпожа, прошу простить мне мою бестактность, но обстоятельства непреодолимой силы требуют моего присутствия в ином месте, - верно оценив ситуацию, заговорил верблюд. - Могу ли я просить перенести нашу аудиенцию на иное, удобное вам время?       "И всё же, почему его считали недалёким?" - задалась вопросом аликорница.       - Что же, раз дела столь важны, то мы не имеем причин отказать, - величественно изрекла Найтмер Мун, после чего поднялась со своего места на все четыре ноги. - О следующей аудиенции вас известят заранее.       Распрощавшись с послом, Владычица Ночи направилась в свои покои, чувствуя душевный подъём, из-за коего приходилось прилагать осознанные усилия, дабы не начать пританцовывать. В конце концов, нынешние пони были слишком чувствительны, так что, увидев танцующую иссиня-чёрную аликорницу, долгое время считавшуюся чуть ли не воплощением зла, могли не выдержать крушения картины мира.       "Возможно... мне стоит однажды это проверить?", - проскользнула в голове озорная мысль, вызвавшая в голове образ чопорных дневных гвардейцев, стоящих словно статуи с отвисшими челюстями.       Эта ночь была по-настоящему хороша: на улице сияли звёзды, собранные в яркие созвездия и диск луны, земля источала тепло, коим напиталась за чуть более короткий чем установлено законом день, ну а самое главное - мерзкий шепоток больше не тревожил крылато-рогатую пони. Словно вишенка на воображаемом торте, которые, судя по слухам, любила Селестия, Грей Фокс пришёл в себя спустя несколько часов после применения своего навыка, а не через те же семь суток.       "Возможно ли, что он стал сильнее? Или же привык к нагрузке? А может быть, дело в том, что моё состояние было не таким плохим как прежде? Спрошу об этом после того как награжу. Хм... Но что ему предложить? Титул и земли вряд ли заинтересуют того, кто путешествует между мирами. Золото? Это слишком вульгарно. Себя? Скажу, что раз спас, то должен взять на себя ответственность. Хи-хи... Забавное, наверное, у него будет выражение морды. Жаль... что это маловыполнимо. Хотя... почему бы и нет? Грей Фокс - красивый жеребец, добрый и смелый, если не сказать авантюристичный. Уже сейчас перед ним я раскрылась больше, чем перед кем-либо ещё... Да и вообще... Почему нет? Неужели я не заслуживаю личного счастья... хотя бы ненадолго? После всего пережитого до, во время и после изгнания мне необходим кто-то близкий, способный поддержать и помочь... Кто-то, кто будет надёжным тылом в этом изменившемся мире. Грей же не похож на лицемерного придворного, жаждущего подлизаться, чтобы взобраться повыше. Ну а я... Я ведь красива? А зубы - мелкий недостаток. И вообще... Кто откажется стать парой для императрицы?" - ещё немного поколебавшись, крылато-рогатая пони приняла окончательное решение, начав идти чуть быстрее (при этом даже её осанка стала более величественной и естественной).       Встречные слуги и стражники, при виде почти сияющей Найтмер Мун кланялись и поспешно расступались, провожая её удивлёнными, недоверчивыми, опасливыми взглядами. Впрочем, на окружающих в эти секунды Владычица Ночи обращала самый минимум внимания, чего было достаточно, чтобы не пропустить внезапную атаку.       Вот наконец впереди показались двери спальни, распахнувшиеся под действием телекинеза, и глазам иссиня чёрной аликорницы предстала неоднозначная картина: серый единорог сидел на кровати и ел... торт, орудуя маленькой ложечкой, при этом изображая нечто непонятное, а приставленная к нему лейтенант дневной гвардии, избранная за наличие навыков целителя, стояла неподалёку и краснела мордочкой, старательно стараясь не скашивать взгляд. Появление правительницы явно застало обоих пони врасплох, заставив замереть на несколько мгновений.       "Чем они тут занимаются?!", - промелькнула в голове крылато-рогатой кобылы возмущённая мысль.       Найтмер порадовалась тому, что только сегодня Фокс использовал на ней своё воздействие, благодаря чему эмоции удавалось контролировать намного лучше. В ином случае белой единорожке могло и не поздоровиться (всё же её приставили к жеребцу не для того... чем бы они тут не занимались).       - Лейтенант, - голос владычицы ночи был ровным и холодным. - Можете быть свободны. Ваши услуги... сегодня... больше не понадобятся.       - Рада служить, ваше величество, - резко побелев, будто и не было на мордочке румянца, подданная стала переминаться с ноги на ногу.       "И чего она стоит? Ах да... я же перегораживаю выход. Вот глупо же получилось", - мысленно поморщившись, иссиня-чёрная аликорница вошла в комнату полностью и подошла к постели, тем самым освободив единорожке дорогу.       Младшая кобылка, старательно выдерживая темп и следя за осанкой, чеканя шаг, вышла за дверь и закрыла телекинезом створки. В следующую секунду с той стороны раздался дробный цокот, напоминающий бег.       "Какие же нынешние пони впечатлительные. Впрочем, она хотя бы в обморок не падала, да и пока находилась в поле зрения, старалась соблюдать приличия", - медленно вдохнув и выдохнув, Найтмер Мун перевела взгляд на Грей Фокса.       - А мы тут... тортиками балуемся, - невпопад произнёс жеребец, после чего указал ложкой на кондитерское изделие и предложил: - Присоединяйся.       У владычицы ночи дёрнулось ухо, но спустя пару мгновений она улыбнулась и кивнула, после чего произнесла:       - Спасибо, Грей, - сняв с ног накопытники, иссиня-чёрная аликорница запрыгнула на кровать и уселась на круп, магическим барьером отрезала примерно половину торта, подхватила его телекинезом и поднесла к мордочке, начав медленно вращать в воздухе, примериваясь для укуса. - Чем вы тут занимались?       ...       "Да уж. Неудобно вышло", - думал про себя Сергей, наблюдая за действиями крылато-рогатой пони, рог коей тускло светился магией, благодаря чему кусок торта парил в воздухе.       - Ну... Я это... - чувствуя, как уровень интеллекта стремительно падает до обозначения "Лесник Хогвартса", Лисин отвесил себе мысленный подзатыльник, после чего воткнул ложку в свой кусок кондитерского изделия. - Если честно, то я просто пытался убедить лейтенанта Стилл Харт, чтобы она составила мне компанию за десертом.       Звучало это достаточно глупо, в особенности если учитывать контекст ситуации. Однако же ещё несколько минут назад мужчине всё казалось вполне логичным.       - А ты времени зря не теряешь, - хмыкнула Найтмер Мун, после чего совершила "кусь", отхватив от торта заметный кусок, при этом вымазав мордочку в креме, который из-за тёмной шёрстки выделялся особенно контрастно. - М-м-м... Вкусно.       - В каком смысле - не теряю времени? - с почти слышимым скрипом шестерёнки в голове Лиса проворачивались, высекая искры и перемалывая случайные мысли словно зерно в жерновах мельницы.       - Ну как же? - насквозь фальшиво удивилась собеседница, слегка шевельнув большими крыльями, после чего высунула язык и облизнулась, снимая крем с мордочки. - Не успел проснуться, как уже пытаешься затащить в постель ещё одну кобылку. В МОЮ постель...       "Ещё одну?" - промелькнуло в голове человека, встретившегося с прищуренным подозрительным взглядом.       - Я ничего такого не хотел, - поспешил заверить Сергей, на что иссиня-чёрная аликорница ответила ещё одним укусом торта.       - Фефю, - с набитым ртом, совсем не аристократично ответила крылато-рогатая пони, от удовольствия даже зажмурившаяся. - А может быть табун - это не так плохо?       "Что?", - так как последнюю фразу владычица ночи произнесла крайне тихо, будто бы говоря с собой, Лисин не был уверен, что правильно её расслышал.       - Лейтенант Харт достаточно умная, исполнительная и умелая пони, - продолжила рассуждать сама с собой Найтмер Мун. - Нужно будет присмотреть ещё кого-нибудь, чтобы Грей...       - Что? - на этот раз мужчина всё же не сдержался, чувствуя нечто тревожное, нависшее над его головой словно один небезызвестный меч.       - М... Я это вслух сказала? - широко распахнув глаза, смущённо произнесла иссиня-чёрная аликорница.       "Не "мы", а "я"? Определённо, это прогресс. Я бы даже порадовался, но уж больно контекст смущающий", - подумал человек, молча кивая.       - Это... не важно, - после непродолжительной паузы, владычица ночи отмахнулась. - Грей Фокс, мы хотим отблагодарить тебя за твою помощь: если бы не ты, нас могли ожидать очень неприятные времена. Назови награду, которую ты хотел бы получить и мы обещаем, что сделаем всё, чтобы ты её получил.       "А вот теперь - самое неприятное. Похоже, что Найтмер ещё не поняла, что моё заклинание не сработало", - все посторонние мысли из головы Лиса вымело напрочь, а сам он начал активно шевелить извилинами, стараясь придумать наиболее мягкую формулировку.       - Ваше... Найтмер Мун, - Сергей глубоко вдохнул, а затем произнёс на выдохе: - Я не заслуживаю награды, так как ничего не смог сделать...       - Твоя скромность очень мила, но мы настаиваем на том, что твоё деяние заслуживает награды, - чуть настойчивее, с лёгкой полуулыбкой заявила владычица ночи.       - Я ничего не сделал, - предпринял ещё одну попытку Лисин, на грани сознания коего мелькнула и погасла мысль о том, что возможно и не стоит ничего доказывать.       - Даже если нам помогло воздействие артефакта, сам по себе он остаётся лишь бездушным предметом без воли и разума, - торжественно объявила иссиня-чёрная аликорница, затем указала копытцем на мужчину и добавила: - Без тебя, ничего бы не получилось. И если ты ещё раз откажешься от награды, мы оскорбимся.       Последние слова прозвучали с явным намёком, который нельзя было не заметить.       "Чувствую себя дрессировщиком львов, который осознанно дёргает их за хвосты", - хмыкнул про себя Лис, прикрывая глаза и собирая волю в кулак.       - Заклинание не сработало, - отчеканил попаданец. - У меня не хватило сил активировать его, а перезарядка займёт полгода.       "Вот. Сказал. Теперь надо ждать реакцию этой пони", - констатировал внутренний голос, пока человек продолжал сидеть в опустившейся на комнату тишине.       - Ты... шутишь? - спросила крылато-рогатая кобыла. - Это не смешно.       "Если бы шутил", - внутренне вздохнул Сергей, отрицательно качнув головой.       - Найтмер Мун, я не вру и не шучу, - голос Лисина звучал ровно и спокойно, пусть сам он чувствовал огромное напряжение. - Артефакт сообщил, что у меня попросту не хватает сил, чтобы активировать заклинание. Накопитель же будет заряжаться несколько месяцев.       - Это... Но ведь я... - посмотрев на правительницу Эквестрии, мужчина увидел потерянное выражение на её мордочке. - Ты... Что нам... мне... Что теперь...       "Стоит ли сейчас говорить об Элементах Гармонии? Или может быть нужно дать ей самой всё обдумать?", - Лис сжал пальцы рук в кулаки.       - Возможно... в Эквестрии есть другие средства, чтобы помочь? - голос человека был твёрдым, пусть он и не ощущал в себе демонстрируемой уверенности. - Те же Элементы Гармонии, например...       В следующий миг крылато-рогатая кобыла вскинулась, вскочила на ноги, ринулась вперёд и правым передним копытом ударила Сергея в грудь, заставляя опрокинуться на спину. После этого он осознал себя уже прижатым к постели, в то время как над ним склонилась оскаленная мордочка Найтмер Мун, глаза коей сияли бирюзовым огнём, одновременно и завораживающим, и пугающим...       - Пр-р-редатель, - прорычала пони, обдав Лисина обжигающим дыханием. - Решил подставить нас под удар Элементов Гармонии? Что тебе предложили дневные выродки?       - Я не... - попытался возразить мужчина, но усилившееся давление на грудь не позволило закончить.       - Молчать, - припечатала владычица ночи. - Мы доверились тебе и едва не совершили ошибку. Больше такого не повторится.       "Не хорошо..." - почувствовав, как и в его душе вскипает злость, мужчина напряг все мышцы.       - Да послушай же! - обеими ладонями схватив кобылу за голову, Лис буквально прижал её нос к своему лицу, от чего она на миг опешила. - Я... ХОЧУ... ТЕБЕ... ПОМОЧЬ. Включи уже логику.       В ответ раздалось рычание, узкие зрачки собеседницы сжались в вертикальные щёлки, рывком она выпрямилась, вырвав свою голову из хватки человека. Мордочка исказилась в смеси гнева и брезгливости, обнаженные зубы угрожающе поблёскивали... но удара не последовало.       - Найтмер... - попытался позвать попаданец.       Кобыла не ответила, вместо этого рывком спрыгнула с постели, распахнула створки дверей, ведущих на балкон, выбежала под открытое небо, распахнула крылья и прыгнула через бортик. И пары секунд не прошло, как её уже и след простыл, и лишь растерянный Грей Фокс остался лежать на кровати, тяжело вдыхая и выдыхая прохладный воздух, врывающийся в спальню.