***
Появившись во вспышке магии далеко от дворца, Найтмер Мун стала стремительно планировать на своих крыльях вниз. Гора с городом остались позади, в небе сияли звёзды и луна, в груди яростно стучало сердце, а в голове с грохотом сталкивались мысли. Обострённым зрением владычица ночи нашла внизу небольшое озеро, похожее на гладь зеркала и, не долго думая, устремилась к нему. Вскоре она уже врезалась в поверхность водоёма вытянутыми передними ногами, со сложенными стрелой крыльями, уходя на глубину. Прохладная вода в мгновения промочила шёрстку, забралась под перья, остудила голову и проникла в нос, заставив фыркнуть, тем самым выдыхая часть запасённого воздуха. После этого, ощутив под собой илистое дно, кобыла оттолкнулась всеми четырьмя копытами, чтобы тут же резко вынырнуть и глубоко вдохнуть. Расправив крылья, которые легли на поверхность озера так, словно были предназначены помогать плавать, иссиня-чёрная аликорница сосредоточилась и сменила конфигурацию магического притягивающего поля, чтобы было удобнее грести копытцами. Это помогло ей в кратчайшие сроки добраться до суши, дабы выйдя на берег отряхнуться… «Увидели бы меня сейчас придворные, то наверное попадали бы в обморок от ужаса. Как же: сама императрица отряхивается будто собака» — злая усмешка скользнула по губам кобылы, грива и хвост коей оказались совершенно сухими и вернули себе полуматериальный вид. Подойдя к кромке воды, Найтмер Мун наклонилась и взглянула на своё отражение. С той стороны хмурым взглядом ей ответила крылато-рогатая пони, чья шёрстка прилипла к телу, тем самым лишая черты части плавных линий, а на нижней челюсти образуя некое подобие бородки. Глаза, тускло сияющие бирюзой, сейчас казались особенно большими, выразительными и… — Жуть, — выдохнув, констатировала правительница Эквестрии. — Встретив такую красотку в тёмном переулке, я бы сама отдала кошелёк. Мысль о том, чтобы кто-то попытался ограбить аликорна, как и о необходимости особе её положения носить с собой золото, вызвала тихий фырк. Всё же в отличие от Селестии она не собиралась потакать подданным в подобных вещах: в конце концов, если владычице ночи было что-то нужно, она это брала (никогда не забирая больше необходимого, не разделяя чужой любви к накопительству вещей). Оторвав взгляд от воды, иссиня-чёрная аликорница посмотрела на луну, сияющую с небес и будто бы наблюдающую за ней. Где-то там находилась сестра, заточённая Элементами Гармонии на тысячу лет… «Элементами Гармонии, которые этот… этот…» — назвать Грей Фокса предателем не получалось даже мысленно, так как кобыла прекрасно чувствовала его эмоции, в коих не имелось злого умысла. Ей хотелось рычать, кричать, крушить и ломать из-за того, что решение проблемы, преподнесённое буквально на блюдечке, столь же внезапно исчезло и стало недосягаемым. На какой-то миг в голове даже возникла идея бросить жеребца в темницу, а затем пытать до тех пор, пока он не применит это своё заклинание, но… «Это будет явным безумием» — покачав головой, Найтмер Мун начала прогуливаться по траве, растущей вокруг небольшого водоёма, ещё раз прокручивая в голове последние события. — Если рассуждать непредвзято… Пф-ф… Я и непредвзято — это слова, которые не могут стоять в одном предложении, — криво усмехнувшись, владычица ночи помотала головой, заставляя гриву растрепаться красивым ореолом. — Я считала, что навык сработал и моё безумие отступило; Грей Фокс признался, что у него ничего не получилось и предложил другой способ лечения; я сорвалась… на единственного пони, которому доверилась. Я — дура? Вопрос был задан в темноту ночного леса, окружающего озеро, но ответа, к облегчению крылато-рогатой пони, так и не последовало. Впрочем, это совершенно не избавляло от необходимости придумать решение навалившихся проблем… «Грей Фокс не хотел мне зла, но после моей выходки… Но я ведь не могу согласиться, чтобы против меня использовали Элементы!» — бесшумно ступая по траве, иссиня-чёрная аликорница покачивала головой из стороны в сторону, а её уши дёргались при малейшем звуке, приходящем со стороны. На грани сознания снова звучал тихий шепоток, словно бы уговаривающий кобылку на что-то явно нехорошее. Только вот она старательно не вслушивалась в эти слова, концентрируясь на совершенно других мыслях. В голову Найтмер Мун постучалось осознание, заставившее на миг сбиться с шага, что даже невзирая на невозможность применения этого странного умения, нахождение рядом с Грей Фоксом её успокаивало. Стоило же представить, что спать придётся одной, оставаясь один на один со своим безумием, как холодок бежал по спине, заставляя шёрстку вставать дыбом. «Нужно попросить его продолжить спать в моей… постели» — едва эта мысль окончательно сформировалась, как мордочка буквально запылала смущением, отчего даже навязчивый шёпот отступил. Однако же в следующий миг ушки владычицы ночи прижались к голове, а грудь сжали тревога и страх: после её сегодняшней выходки единорог мог решить, что помощь иссиня-чёрной аликорнице не стоит рисков. Да и вообще… он уже мог вернуться к себе домой, просто переместившись прямо из спальни (и ни чары, ни стража не смогли бы ему помешать). «Он ведь меня не бросит?» — спросила сама у себя крылато-рогатая пони. «Почему нет? Он мне ничего не должен и рисковать не обязан» — ответил внутренний голос. — Нет, — яростно мотнув головой, непроизвольно зажмурившись, правительница Эквестрии шумно задышала. — Он ведь обещал… «Это было до того, как ты на него напала» — напомнил мерзкий шепоток. Сглотнув горький комок, вставший в горле и мешающий дышать, Найтмер Мун распахнула глаза, в уголках коих скопилась влага. Собравшись с духом, она присела и оттолкнулась от земли, распахивая крылья во всю ширь, чтобы мощным взмахом подбросить себя ещё выше, оставляя озеро далеко внизу. Не успевшая до конца обсохнуть, шёрстка холодила, и это чувство смешивалось с холодком, липкими щупальцами протянувшимся к самому сердцу… «Ты ведь не мог меня бросить? Не сейчас… Не так…» — крепче стиснув зубы, владычица ночи применила заклинание телепортации, чтобы появиться в воздухе в сотне метров перед дворцом. Скользя по потокам ветра, она подлетела к своему балкону, инстинктивно опустив взгляд к полу. Её копытца едва не зацепились за бортик, но удара удалось избежать новым взмахом крыльев, позволившим зависнуть на одном месте, чтобы затем медленно опуститься на пол. — Грей, я… — слова встали в горле тугим клубком, не желающим разматываться и покидать рот иссиня-чёрной аликорницы, так и застывшей на пороге своей спальни с видом побитой собаки. Никакой реакции не было, и лишь прохладный ночной ветерок ласкал шёрстку, остужая разгорячённое волнением тело. В груди стало неприятно больно, но крылато-рогатая кобыла всё же собралась с силами и подняла взгляд… тут же едва не вскрикнув от радости и облегчения. Стеклянные двери всё ещё были распахнуты, но это не имело никакого значения, так как всё внимание правительницы Эквестрии сконцентрировалось на сером единороге с платиновой гривой, который тихо спал на краю её кровати. Создавалось отчётливое ощущение, что он долго ждал, но в конце концов не смог справиться со своей усталостью. В душе виновницы его волнений даже возникло чувство стыда, смешанное с изрядной долей радости и облегчения. «Он не ушёл, не сбежал, остался со мной!» — от желания запрыгать на месте от переполняющих её чувств, Найтмер Мун удерживало только нежелание разбудить жеребчика стуком своих копыт по полу. Осторожно войдя в комнату, владычица ночи закрыла за собой двери, после чего подхватила Грей Фокса полем телекинеза и подняла над кроватью, перенося ближе к её середине. Немного подумав, она и сама забралась на постель и улеглась на живот, устроив голову поверх вытянутых передних ног. Серый единорог, так и не проснувшийся во время всех этих действий, оказался уложен рядом, а затем и накрыт крылом. «К Дискорду все королевские обязанности. Если будет что-то важное, меня обязательно разбудят. Ну, а пока…» — иссиня-чёрная аликорница мягко улыбнулась, что должно было выглядеть мило, невзирая на её грозную внешность. — Спасибо, Грей… и прости, — прошептала кобыла, после чего укрыла своим крылом жеребца, за столь краткий срок знакомства ставшего для неё кем-то очень важным. «А у Селестии есть такие пони?» — промелькнула мысль в голове засыпающей правительницы…***
— Ты меня вообще слушаешь? — недовольно нахмурившись, розовая аликорница, одетая в бело-голубое платье, приблизила свою мордочку вплотную к собеседнику, отчего в нос ударил аромат её духов. — М… Да? — осторожно ответил Грей, старательно пытаясь сообразить, что происходит и где он находится. — Правда? — недоверчиво прищурилась принцесса любви. — И о чём я говорила? Взгляд Фокса метнулся из стороны в сторону, пытаясь найти ответ на стенах, потолке, полу и даже собственных… передних ногах. С некоторым удивлением он осознал, что стоит на четырёх копытах, что по какой-то причине казалось неправильным, но ощущалось совершенно естественным. Впрочем, об этом можно было подумать и позже, так как розовая аликорница продолжала ждать ответа. «Просторный светлый зал, скамьи для гостей, столы с белыми скатертями и едой у стен, оркестр играет музыку… Свадебный марш?» — отметив, что одет в чёрный фрак с прицепленным к отвороту пиджака белым цветком, жеребец бросил взгляд на гостей уже рассаживающихся по местам. В первом ряду сидели отец в костюме-тройке серого цвета, мать в тёмно-синем платье, Сомбра во фраке и плаще, о чём-то разговаривающий с Лисиным старшим, постоянно посмеиваясь (заметив внимание серого единорога, он отсалютовал бокалом, удерживаемым правой передней ногой). На соседней скамье сидели Твайлайт Спаркл, Флаттершай, Рейнбоу Дэш, Рарити, Пинки-Пай и Эпплджек, красующиеся одинаковыми платьями подружек невесты. — Ну? — поторопила Грея Каденс. — Расслабься и получай удовольствие, — выдал первое, что пришло в голову Фокс, чем заставил принцессу любви удивлённо моргнуть. — Если упростить… то да, — наконец отстранившись на шаг, констатировала розовая аликорница. — Но не вздумай сказать об этом ещё кому-нибудь. «Да что тут происходит?» — рефлекторно кивнув, серый единорог проводил взглядом крылато-рогатую пони, поскакавшую куда-то в дальний конец зала, чтобы скрыться за занавесью, закрывающей вход в соседнее помещение. — Готов? — прозвучал мужской голос слева, хозяином коего оказался Шайнинг Армор, одетый в чёрный фрак. — М… Нет, — совершенно честно ответил единорогу Грей, у которого от количества цветов, гирлянд, других украшений, развешенных по залу, уже в глазах ребило. — А ты? — Ха-ха… — рассмеялся капитан королевской стражи, правой передней ногой почёсывая затылок. — Кольца у меня. Так что всё в ажуре. Ты главное не забудь свою речь… Ты ведь не забыл? На последних словах собеседник подозрительно прищурился. «Да что тут вообще происходит? Похоже на свадьбу… но чью? Шайнинга и Каденс? Тогда почему здесь мои родители?» — по всей видимости, в глазах Фокса отразилась растерянность, так как собеседник закатил глаза к потолку и вздохнул. — Ладно уж, — наконец изрёк Армор. — Я буду шёпотом подсказывать, просто повторяй. Понял? — Да, — на этот раз серый единорог кивнул уверенно, чем вызвал у гвардейца ободряющую улыбку. — Ты и оглянуться не успеешь, как всё закончится и начнётся новая жизнь, — пообещал Шайнинг. Не успел Грей и рта открыть, чтобы задать вопрос, как заиграла музыка, и все гости мигом стихли. Армор тут же подобрался, подтолкнул Фокса плечом и взглядом указал на красную ковровую дорожку, куда первым и направился. Серому жеребцу не оставалось ничего, кроме как последовать за ним (от идеи сбежать по-тихому он отказался, чувствуя на себе десятки взглядов). «Кажется… я видел пегасов в окнах. Будто бы они кого-то караулят» — промелькнуло в голове растерянного Грея. — Не подведи меня, — заговорил Шайнинг, делая первые шаги по дорожке. — Это очень важный день для всей Эквестрии. «Похоже, что я — шафер» — появилась в межушной пустоте мысль, показавшаяся достаточно реалистичной. Занавеси, перекрывавшие проход в смежное помещение, открылись, а на ковровую дорожку выступили белая и тёмно-синяя аликорницы, облачённые в изящные платья с полупрозрачными вуалями, скрывающими мордочки. Рядом с ними вышагивала гордая Каденс, ярко сверкающая улыбкой и полным энтузиазма взглядом. «Жена Шайнинга привела ему двух невест? Я даже завидую… немного» — подумал серый жеребец, подходя к высокому силуэту в рясе, который появился будто бы из-под земли. — Дискорд… — узнав существо, каждая часть тела коего отличалась от остальных, нервно просипел Грей. — Ну да, — согласился Армор. — Кто ещё может закрепить союз двух венценосных принцесс и их жениха? «Каденс?» — подумал Фокс, но вслух ничего говорить не стал. Тем временем они дошли до драконикуса и остановились, чтобы в опустившейся на зал тишине своеобразный священник откашлялся. Дух хаоса явно хотел выдать какую-то шутку, но стоило ему посмотреть на Флаттершай, которая глядела в ответ настолько жалобным взглядом, что даже у серого единорога сердце защемило, как весь настрой балагурить пропал. — Мои маленькие пони… и не только, — начал свою речь Дискорд, но услышал намекающее покашливание Селестии. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы связать нерушимыми узами брака, не имеющего гарантийного срока и срока годности, три любящих сердца!.. «А не четыре? Хотя, если подумать, то Каденс с Шайнингом уже женаты. Неужели фанфики по миру пони верны и тут есть табуны со старшей женой? Тогда это довольно иронично: младшая аликорница станет главной в королевской семье» — размышляя так, серый жеребец окончательно успокоился, на автомате повторяя за шепчущим почти в самое ухо Армором. — Объявляю вас мужем и жёнами, — чуть громче чем прежде произнёс драконикус, захлопывая толстую книгу. — Целуйтесь уже: все тут только ради этого и собрались. «Шутник…» — мысленно хмыкнул Грей, скашивая взгляд на белого единорога. В следующую секунду произошло непредвиденное: белая аликорница откинула с мордочки фату, приблизилась к Фоксу и впилась губами в его губы. Поцелуй оказался быстрым, удивительно робким, оставившим привкус ванили. Пока он «обтекал», выпученными глазами глядя перед собой, место старшей сестры заняла Луна… а зал взорвался топотом копыт и радостными криками. — Это мой сын! — утирая скупую мужскую слезу изрёк отец. — Мой мальчик так быстро вырос, — всхлипнула мать. — Сла-а-адко! — кричали Сонбла и Пинки Пай. «Да какого… происходит?!» — когда вторая невеста (или уже жена?) отстранилась, взгляд переставшего зависать серого единорога метнулся к духу хаоса, как одному из возможных виновников происходящего. — Нет-нет, дорогуша, — покачал когтистым пальцем в воздухе Дискорд, хитро ухмыляясь, чтобы затем подмигнуть. — Если я полезу к тебе целоваться, меня Флатти не поймёт. Да и сестрёнки расстроятся. Так что расслабься и получай удовольствие. Идите и новобрачьтесь! Новая вспышка ликования сопровождалась тем, что из-под фаты Селестии выскользнули розовые пряди гривы, выхватившие из воздуха два кольца, тут же надетые на рог Фокса. В то же время на рогах принцесс появилось по одному кольцу. — Это… недоразумение… — попытался протестовать жеребец, однако же его подхватили под передние ноги всё те же пряди гривы белой аликорницы, с довольным видом направившейся к выходу из зала. — Помогите!.. Прокричал Фокс, пытаясь вырваться. Однако же шагающая рядом Луна только улыбнулась и заявила: — Я уверена, дорогой, что ты и сам прекрасно справишься…***
Сон раскололся на осколки, которые рассыпались и истаяли, но оставили в разуме яркие картинки, что отпечатались с чёткостью клейма, оставляемого раскалённым железом. Сергей проснулся рывком, шумно втянув носом воздух и распахнув глаза, чтобы уставиться в потолок спальни… «Сон… Просто сон» — медленно выдохнув, Лисин ощутил, как встали дыбом волосы, а на лбу выступила испарина, в то время как сердце стучало с такой скоростью, будто он пробежал марафон. Постепенно воспоминания всплывали из затуманенной головы, вставая в стройную цепочку, что позволило окончательно успокоиться и расслабиться. Мужчина даже тихо хохотнул над собственной впечатлительностью, а затем пошевелил руками… тут же осознав, что справа к нему кто-то прижимается, а сверху его укрывает совсем не одеяло. «Не сон?» — вспыхнула в разуме человека паническая мысль, в то время как всё тело буквально задеревенело от напряжения. Рядом раздалось ворчание, в котором слышались отчётливые женские нотки, затем правый бок ощутил движение, будто прижимающееся к нему существо потянулось. Лис скосил взгляд в ту сторону и повернул голову, тут же встретившись взглядом с большими яркими глазами Найтмер Мун. «Слава Зойдбергу: это был просто сон» — облегчение и радость от вида иссиня-чёрной аликорницы оказались настолько сильными, что попаданец не смог сдержать дурацкую улыбку, чем немало смутил лежащую рядом пони. В эти секунды человеку было совершенно наплевать на то, что он проспал возвращение владычицы ночи, как и на то, почему они снова лежали рядом в одной кровати. Главным было то, что свадьба с участием двух принцесс, Дискорда, его родителей и толпы пони оказалась обычным… — Доброй ночи, Грей, — прервала стройное течение мыслей Сергея правительница Эквестрии. — Прости, я не хотела тебя будить. Произнеся последние слова, пони сложила крылья и приняла сидячее положение, отводя взгляд в сторону и прижимая ушки к голове. В эти секунды она выглядела совсем не той грозной воительницей, что пугала одним своим присутствием… Впрочем, Лисин и раньше чувствовал себя в её присутствии довольно комфортно. — Я сам виноват, — тоже приняв сидячее положение, согнув ноги в коленях и обхватив их левой рукой, мужчина зарылся в искусственную гриву правой пятернёй, желая почесать затылок. — Прости… Порой я говорю не подумав. Просто ничего умнее мне в голову не пришло. — Хорошо, Грей Фокс, — изобразила торжественный тон собеседница, затем подняла правую переднюю ногу и прикоснулась копытцем к плечу Лиса. — Мы даруем тебе своё высочайшее прощение. Несколько секунд они молчали, после чего иссиня-чёрная аликорница зажмурилась и прыснула от смеха, отвернувшись в сторону и прикрывшись крылом. Человек тоже хохотнул, чувствуя, как его отпускает последнее напряжение. В глубине души возникло хулиганское желание пихнуть смеющуюся над ним кобылу в бок, но на этот раз порыв удалось подавить: в конце концов, Найтмер Мун была не совсем в себе и на подобное могла отреагировать агрессивно. Впрочем, с высокой долей вероятности он просто перестраховывался и ничего страшного не произошло бы в любом случае. — Мир? — предложил попаданец, когда хозяйка покоев успокоилась и снова посмотрела на него яркими зелёными глазами. — Мир, — согласилась владычица ночи, взгляд которой от глаз мужчины внезапно поднялся чуть выше, после чего брови крылато-рогатой пони поползли вверх. — А-а-а… Грей Фокс, когда ты успел жениться и почему я этого не замечала? — В далёком будущем, на тебе и Селестии… — не подумав ляпнул Сергей, тут же поперхнувшись. — Как жениться? Когда?.. — Мы об этом и спрашиваем, — нахмурилась владычица ночи, вновь перешедшая на обращение к себе во множественном числе, что было нехорошим знаком. — Тем более интересно, причём здесь Мы и… Селестия? «Думай, голова, а то нас опять бить будут» — не слишком весело пошутил Лисин, лихорадочно соображая, чтобы ответить иссиня-чёрной аликорнице. — Дело в том… — мужчина мысленно скрестил пальцы, посмотрел в прищуренные зелёные глаза и решил открыть правду, пусть и частичную: — Мне приснился странный сон, в котором праздновалась свадьба меня и… — Нас? — вскинув брови, уточнила крылато-рогатая пони, заставляя человека поторопиться, на что получила утвердительный кивок и виноватое пожатие плечами. — Это… странно. Но не объясняет колец на твоём роге. — А-а… Чего? — совсем растерялся Лис, затем поднял руки к голове и ощупал ту часть пижамы, о которой говорила собеседница, действительно обнаружив два ободка. — Э-это что? — Это не смешно, Грей Фокс, — похолодевшим тоном заметила Найтмер Мун. — Если ты женат, тем более дважды, то следовало сказать об этом при нашем первом разговоре и не… Владычица ночи замялась, её взгляд вильнул в сторону, а мордочка будто бы слегка покраснела. «Бред какой-то» — приложив некоторые усилия, Лисин скрутил оба кольца с рога, после чего на раскрытой ладони поднёс их к своему лицу. — Я был женат, но только один раз и несколько лет назад развёлся, — чётко произнёс мужчина. — Я ведь об этом рассказывал во время нашего чаепития. Понятия не имею, откуда взялись эти штуки. Разве что, пока я спал?.. — Ты подозреваешь, что мы могла это сделать?! — искренне возмутилась иссиня-чёрная аликорница, глаза коей сверкнули зелёными огоньками. — Да что ты о себе возомнил? — Тогда раз это не мои и не твои кольца, то я их выброшу, — заявил Лис, сжав ободки в кулаке. — Стой, — вскинула передние ноги в останавливающем жесте пони. — Ты ведь сказал, что мы… в твоём сне… женились? — Ну… да, — ответил попаданец, не совсем понимая, чего эта крылато-рогатая особа так волнуется (феномен материализации объектов из сна был странным, но… из общего ряда магических происшествий не сильно выделялся). — Мы просим тебя… — начала говорить Найтмер, но осеклась, поставила передние ноги на кровать, прикрыла глаза и медленно вздохнула. — Я прошу тебя не спешить и сохранить эти кольца хотя бы до тех пор, пока не станет известно как они появились. «Чего это она? Впрочем — не важно. Выкинуть их я всегда успею, а ссориться с правительницей Эквестрии из-за какого-то недоразумения не стоит» — приняв решение, Сергей сосредоточился и вызвал интерфейс, после чего отправил кольца в пространственный карман. — Договорились, — произнёс Лисин вслух, улыбнулся и шутливо добавил: — Но носить их я не стану. А то вдруг слухи пойдут?***
«Выйти замуж за Грея? Это было бы… Но Селестия. Неужели мы с ней?.. Бред. Но выйти замуж…» — прокручивая эти мысли в голове по кругу, иссиня-чёрная аликорница настолько задумалась, что даже не заметила того, куда серый единорог дел кольца (а ведь ей хотелось их осмотреть, чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки, но просить показать сейчас было бы слишком нагло и подозрительно, тем более что имелась более важная тема). — Грей, мы… я бы хотела попросить у тебя помощи, — собравшись с духом, произнесла крылато-рогатая пони, встречаясь взглядом с красными глазами жеребца. — Я с удовольствием помогу, но даже не знаю чем, — виновато отозвался собеседник, от коего чувствовались искренность, вина, беспокойство. «Как же приятно, когда за тебя искренне волнуются» — подумала правительница Эквестрии, позволяя себе несколько мгновений насладиться этим чувством. — Ты сможешь помочь, Грей, даже не сомневайся, — убеждённым голосом констатировала Найтмер Мун. — Во-первых, я прошу тебя делить со мной постель, пока мы не найдём иного способа… решить мою проблему. Твоё присутствие меня успокаивает. — В смысле — «делить постель»?.. — как-то нервно спросил жеребец, от коего полыхнуло напряжением. — Спать в одной постели — не более, — поспешила заверить единорога, оказавшегося несколько более стеснительным, нежели от него можно было ожидать Найтмер. — Пожалуйста, Грей. «Возможно, это и станет тем толчком, который… Не важно» — оборвав себя, владычица ночи постаралась состроить самую просящую мордашку, усиленно давя зарождающееся в глубине души раздражение (с одной стороны, её возмущало то, что жеребец раздумывает над столь щедрым предложением, но с другой — она понимала, что даже любой из гвардейцев-бэтпони вовсе мог упасть в обморок). — Хорошо, — решительно отозвался собеседник, после чего добавил с улыбкой: — Если это тебе поможет, то я готов. Однако же, Найтмер Мун, должен напомнить о том, что не всегда смогу присутствовать рядом. Однажды мне придётся уйти… «Это мы ещё посмотрим. Я уж постараюсь, чтобы у тебя не возникло желания уходить» — промелькнули мысли в голове иссиня-чёрной аликорницы, удивившие даже её саму. — Спасибо, — искренне поблагодарила крылато-рогатая пони, отбрасывая несвоевременные размышления. — Для меня это много значит. Для всех пони, аликорны в этом не являлись исключением, важен был физический контакт. Только вот самая могущественная кобыла в королевстве, окружённая ореолом мрачности, страха и благоговения, оказалась этого лишена, так как подданные просто не решались нарушить определённых границ… да и сама не могла себя пересилить и заставить сделать первый шаг. К счастью, Грей Фокс либо увидел, либо просто угадал желание своей собеседницы, сперва осторожно прикоснулся к плечу, но, не встретив сопротивления, приобнял старшую пони. Это было не то, чего на самом деле хотелось правительнице Эквестрии, но даже этого оказалось достаточно, чтобы в груди вспыхнул тёплый огонёк, будто бы отгоняющий страхи и сомнения. Некоторое время они так и сидели, после чего Найтмер осторожно высвободилась и, взглянув жеребцу в глаза, произнесла: — Я понимаю, что нужно найти постоянное решение, а потому… прошу именно тебя заняться поисками хранителей для Элементов Гармонии. Не спорь, Грей Фокс: тебе я доверяю свою жизнь и свой разум. Это больше, чем я могу доверить любому другому пони. Так что… прошу, не предай моего доверия. «Этого я не переживу» — добавила владычица ночи мысленно, неосознанно прижав уши к затылку.***
За окном стремительно поднялось солнце, разгоняя ночную темноту, запели птицы, весело трепал закреплённые на флагштоках знамёна ветер. Твайлайт Спаркл, вернувшись в свои покои во дворце, несколько долгих секунд со смешанными чувствами смотрела на наступивший день… а затем решительно задёрнула шторы, погружая спальню в полумрак. Ей требовалось хорошенько отдохнуть, чтобы после заката с новыми силами взяться за свою работу. «Раньше я частенько засиживалась в библиотеке допоздна, но и подумать не могла, что когда-нибудь придётся полностью перейти на ночной образ жизни» — широко зевнув, фиолетовая единорожка потёрла сгибами передних ног зажмуренные глаза, после чего забралась в свою тёплую и уютную кроватку, оставшуюся единственным местом, где можно было забыть о всех невзгодах и волнениях. Тонкое и лёгкое одеяльце, связанное мамой на день Согревающего Очага, словно пушистое крыло укутало усталую пони, будто бы стремясь защитить от всего внешнего мира, внезапно оказавшегося не таким и дружелюбным. Впрочем, стоило признать и то, что из-за жеребячьих сказок, описывавших Найтмер Мун древним злом, от её правления Спаркл подсознательно ожидала много худшего… «Как это было в первые дни, до появления этого… Но ведь не может быть, чтобы она была злой из-за?.. У меня ведь тоже нет особенного пони, но я не злая!» — чувствуя, как начинает пылать смущением мордочка, кобылка сердито засопела и постаралась отвлечься, начав в уме считать кроликов, прыгающих через забор. … Внезапный стук в дверь заставил Твайлайт вздрогнуть и дёрнуться, запутываясь в одеяле, из-за чего она едва не свалилась с кровати. Распахнув слипающиеся глаза, периферическим зрением отметив, что из-за занавесок всё ещё пробивается солнечный свет, она зевнула и спустилась с кровати на пол, поморщившись от повторившегося стука. «Ни минуты покоя» — мысленно пробурчала сиреневая кобылка, направляясь к двери, на ходу стараясь пригладить растрёпанную гриву. — Я могу вам помочь? — приоткрыв створку и выглянув в коридор, единорожка увидела хмурого бэтпони в доспехах ночной гвардии, отчего у неё по спине пробежал табунок мурашек. В голове очень невовремя всплыли нехорошие слухи о перепончатокрылых пегасах, а в поле зрения, словно специально, не было ни одного дневного пони. Пришлось делать над собой осознанное усилие, дабы отогнать глупые мысли и успокоить разыгравшееся воображение. — Вас вызывает Владычица Найтмер Мун, — глядя на единорожку хмурым взглядом жёлтых глаз с вертикальными зрачками, произнёс жеребец, а затем добавил: — Вам следует прибыть в её кабинет немедленно. — Случилось что-то срочное? — вскинув бровки, поспешила уточнить кобылка, готовясь сорваться в галоп хоть сейчас (в конце концов, от неё зависело то, насколько безболезненно для обычных пони пройдёт смена власти…). — Не могу знать, — отрезал гвардеец. «Значит, на нас не напали. Уже хорошо» — чуть расслабилась Спаркл, так и не успевшая толком отдохнуть после рабочей ночи. — Могу я привести себя в порядок, прежде чем идти к её величеству? — сделала очередную попытку узнать, насколько же срочно дело волшебница, ловя себя на том, что после вызова Селестии, в какое бы время суток он ни произошёл, помчалась бы со всех ног невзирая на внешний вид. -… — собеседник одарил дневную пони тяжёлым изучающим взглядом, отчего по спине вновь пробежал табунок мурашек, а затем кивнул. — Пять минут. Не больше. Поблагодарив, Твайлайт закрыла дверь и принялась наводить суету в собственной комнате, чтобы уложиться в отведённый срок…***
Сидя на бархатной подушке, Найтмер Мун вскользь просматривала бумаги, которые подсунули ей для одобрения или отказа: высокая стопка документов, расположившаяся на правой стороне письменного стола, медленно перекочёвывала на левую сторону, разделяясь на три бумажные башни поменьше. Процесс казался монотонным, бесконечным… и медитативным. Вероятно, кого-то другого подобная работа утомляла бы, но иссиня-чёрная аликорница сумела найти в ней неожиданную положительную сторону, заключающуюся в возможности узнать о том, чем живут её подданные из первых копыт. Конечно же, не стоило строить своё мнение опираясь только на бумаги, но у владычицы ночи имелось ещё и царство снов, позволяющее заглянуть в жизнь любого пони так, чтобы он этого даже не осознал и вёл себя абсолютно естественно (ведь если крестьяне знают, что с проверкой прибывает аликорн, то стараются вести себя показательно идеально). «Впрочем, для полноты картины стоило бы иногда посещать города и самостоятельно» — промелькнула мысль в голове крылато-рогатой пони, при помощи телекинеза укладывающей очередной подписанный лист бумаги, куда более тонкой и гладкой, чем тысячу лет назад, в одну из трёх маленьких стопок. За окном светило яркое солнце, в свете коего читать было несколько удобнее, чем в свете луны, что Найтмер была вынуждена признать хотя бы для себя. Учитывая же, что за последнюю неделю резко увеличились расходы на свечи и иные средства искусственного освещения, используемые чиновниками и слугами, владычица ночи стала задумываться о целесообразности некоторых своих ранних действий. Только вот признать это означало бы заявить, что Селестия была права… «Не бывать этому» — нахмурившись, мысленно припечатала иссиня-чёрная аликорница, раздражённо дёрнув ушами. Крылато-рогатая пони ещё раз перечитала жалобу, подсунутую каким-то купцом, поставила размашистую подпись и шлёпнула печать отказа. Настроение, ещё недавно находившееся на неплохом уровне, резко упало едва ли не к самому полу, а желание продолжать возню с макулатурой пропало. «Вот бы вернуться в комнату и…» — мечтательный настрой тоже оказался разбит, но на этот раз стуком в дверь и сунувшим внутрь кабинета голову стражником, доложившим о прибытии Твайлайт Спаркл. Приказав впустить посетительницу, Найтмер Мун решительно отодвинула от себя письменные принадлежности и приняла величественную позу, полуприкрытыми глазами уставившись на вход. Вошедшая спустя несколько секунд сиреневая единорожка, являющаяся секретарём, доставшимся в наследство от побеждённой Селестии, в свете новой информации стала выглядеть по-иному… «Упорная, честная, старательная, умная… в достаточной степени смелая» — констатировала владычица ночи, вспоминая всё то, что уже успела узнать о той, кого Грей Фокс пророчил в хранительницы Элемента Магии. — Ваше величество, вы хотели меня видеть? — осторожно спросила сиреневая пони. «Не сказала бы, что так уж хотела» — хмыкнула про себя иссиня-чёрная аликорница. — Твайлайт Спаркл, скажи, что означает твой талант? — задала вопрос хозяйка кабинета, скользнув взглядом к бедру пони, на котором красовался символ в виде звезды, будто бы начерченной карандашом. «Если бы я не знала, что это настоящая кьютимарка, то подумала бы, что она сама себе её нарисовала» — промелькнуло в голове правительницы Эквестрии, пока она ждала ответа от той, кто могла стать решением её большой проблемы… ну или же ещё одной проблемой.***
Вопрос Найтмер Мун слегка сбил сиреневую единорожку с толку, одновременно с тем заставив вспомнить подробности получения кьютимарки. Она тогда училась в школе для одарённых единорогов, едва-едва пройдя по баллам через отборочный конкурс, да и то вытянув скорее на количестве знаний, нежели за счёт магии. Только где-то через месяц выяснилось, что и сил у неё вполне хватало, а своё испытание она провалила исключительно из-за волнения, которое мешало концентрации, но… к тому моменту репутация заучки и слабачки уже довлела над кобылкой. В тот день Спаркл сидела в библиотеке, старательно разбирая на составные части одно из первых действительно сложных заклинаний, выданных учителем их класса для изучения на дому. Для большей наглядности пони чертила схемы каждого элемента, чтобы затем было проще восстанавливать их в воображении во время создания чар, а в какой-то момент ей показалось, что некоторые части конструкции можно упростить, а другие вообще выкинуть. Вероятно, экспериментировать с заклинаниями без взрослых было не самой лучшей идеей, но Твайлайт настолько увлеклась своим проектом, что просто не смогла удержаться. В результате её трудов заклинание стало примерно на порядок проще и словно бы даже красивее, а на крупе появился узор в виде чёрных линий, складывающихся в узор звезды, будто бы нарисованный карандашом (парочка хулиганов даже пытались стереть «глупый рисунок воображалы», но вовремя подоспевший Шайнинг их разогнал). — Мой талант?.. — неуверенно спросила сиреневая единорожка, неосознанно прижимая ушки к голове, что вызвало недовольную гримасу на мордочке иссиня-чёрной аликорницы. — Мы именно это и спросили, — в голосе владычицы ночи прозвучала жёсткость, и даже солнечный свет за окном словно бы стал темнее. — Мой талант заключается в конструировании заклинаний, — торопливо ответила молодая пони. — Я могу оптимизировать и упростить заклинание, если в нём есть лишние детали или какой-то недостаток. Это помогает и при работе с бумагами… «Ведь у меня так и не получилось создать полностью новое заклинание, из-за чего путь в настоящую науку оказался закрыт» — промелькнула в голове кобылки грустная мысль, которую она постаралась от себя отогнать, напоминая себе о том, что многого добилась на своей нынешней работе. — Интересно, — Найтмер Мун задумчиво прикрыла глаза, но у Твайлайт всё равно не пропадало ощущение, будто она за ней наблюдает и взвешивает её полезность, отчего по спине бежали табуны мурашек. — У меня есть для тебя государственно важное задание. Ты можешь отказаться… «Нет-нет… Я согласна!» — хотела было закричать единорожка, почти физически ощутившая недосказанность в этой фразе, грозящую очень нехорошими последствиями для неё, а то и всей семьи (в конце концов, Шайнинг Армор всё ещё находился в камере под дворцом, и его судьба не была определена). — Я готова, ваше величество, — постаравшись выпрямиться во весь невеликий рост, звенящим от волнения голосом объявила сиреневая кобылка. — Мы в тебе не сомневались, — растянула губы в улыбке крылато-рогатая пони, но в отличие от принцессы Селестии, что улыбалась подданным словно своим жеребятам, у иссиня-чёрной аликорницы это получалось довольно жутко. — С этого часа ты поступаешь в распоряжение Грей Фокса, которому предстоит выполнить трудную миссию. Любой его приказ ты должна исполнять неукоснительно, словно бы он исходил от нас. Каждое утро от тебя требуется писать краткий отчёт в этом дневнике… На последних словах Найтмер Мун зажгла рог, после чего из ящика её стола вылетела тонкая книжица в чёрной обложке, в облаке магии перелетевшая к Спаркл, чтобы шлёпнуться на пол перед её копытцами. Тут же любопытство Твайлайт высунуло нос и она, раньше чем осознала, кому это говорит, спросила: — Это магический дневник? А что он делает?.. Простите, ваше величество… — Прекрати, — поморщившись, отмахнулась правительница Эквестрии, зелёные глаза которой сверкнули раздражением. — Это парный дневник, который отображает на своих страницах всё, что написано в его двойнике… и наоборот. Таким образом ты получаешь возможность отправить нам сообщение в любое время дня и ночи… но не думай, что это позволяет злоупотреблять нашим расположением. Единорожка сглотнула, поклонилась и пролепетала: — Я вас не подведу, ваше величество. Могу я задать вопрос? — Спрашивай, — дозволила владычица ночи. — Чем нам предстоит заниматься? — сиреневая пони выжидательно замерла, немигающим взглядом смотря на аликорницу. — А об этом тебе сообщит Грей Фокс, — ответила Найтмер Мун. — Он ожидает тебя в наших покоях, не заставляй его ждать.***
«Ой, да не перевелись ещё богатыри… Хм. А как должен звучать аналог богатыря в Эквестрии?» — размышляя на отстранённые темы, Сергей дожидался в спальне иссиня-чёрной аликорницы первую из кандидаток в хранительницы Элементов Гармонии, которой являлась Твайлайт Спаркл, а чтобы не тратить время впустую, проводил лёгкую разминку. От физической слабости не осталось и следа, и Лисин чувствовал себя готовым к новым свершениям, а также полным решимости сделать всё, чтобы закончить дело наилучшим образом. То, что крылато-рогатая пони ему доверилась, при этом согласилась на крайне рискованный для неё план, заставляло ощущать не только воодушевление, но и груз ответственности: всё же подводить знакомых он не любил, а в конкретном случае это ещё и грозило проблемами для целого мира. «Вот оно — чувство собственной важности. Ещё немного и моим ЧСВ можно будет подпирать небеса» — закончив разминку, мужчина подошёл к стеклянным дверям и посмотрел через них на улицу, туда, где находилась почти канонная Эквестрия, которую ему за все свои путешествия ни разу так и не удалось увидеть полноценно. — И как у других попаданцев так здорово всё получается? — сам у себя тихо спросил Лис, вспоминая многочисленные истории, начинающиеся с попадания в Понивилль, где незадачливому герою тут же устраивали приветственную вечеринку, чтобы потом поселить его в библиотеке или на ферме, а потом и вовсе помочь построить свой дом. — М-да. Мне ли жаловаться?.. «Думаю, многие из тех самых попаданцев, которые оказывались в Понивилле, многое отдали бы, чтобы поменяться со мной местами. А ведь у меня перед ними есть очень значительное преимущество — в любой момент я могу вернуться домой, захватив с собой какие-нибудь сувениры» — стоило вспомнить о проблемах, вызванных теми самыми сувенирами, как настроение заметно испортилось, что, впрочем, помогло вернуть себе рабочий настрой. Местная Твайлайт Спаркл оказалась не ученицей Селестии, а всего-навсего секретарём принцессы, а кроме того у неё нет дракона-помощника. Сами Элементы Гармонии были активированы с другими хранителями, большинство из коих сейчас сидят в темнице и ждут… непонятно чего, но одна из них умудрилась попасть в состав Шедоуболтов. «Одна фанатская теория утверждает, что без Пинки-Пай элементы не работают. Можно ли посчитать то, что случилось с Селестией, следствием отсутствия в команде этой розовой кобылки?» — в памяти всплыл один из снов, где учеником Селестии был Блюблад… который как раз и взял в свою команду пони из семейства Пай. Теория была откровенно притянутая за уши, но вспоминая личное знакомство с этой неординарной особой, сумевшей пробраться на его кухню, Сергей не мог однозначно сказать, что в ней нет истины. Впрочем, в своём плане по спасению Эквестрии он не собирался ограничиваться и останавливаться на части каноничной команды. Да и если уж в прошлом этого мира произошло нечто, изменившее историю, то как верный фанат мультфильма, он был обязан восстановить справедливость… «Куда-то меня не туда начинает заносить. И что-то мне подсказывает, что не всё будет так уж просто в этом деле» — стоило этим мыслям промелькнуть в голове человека, как во входную дверь кто-то постучал, заставляя вернуться к реальности. — Войдите, — отвернувшись от балкона, попаданец сцепил руки за спиной и устремил свой взгляд на выход из спальни, створки коего осторожно приоткрылись, демонстрируя мордочку сиреневой единорожки. — Здравствуйте, — поздоровалась Твайлайт, неловко улыбнувшись и зачем-то принюхавшись. — Её величество отправила меня к вам для помощи в неком государственно важном деле. «Ещё и подписку о неразглашении взяла… Хотя вряд ли. В конце концов, кто в Эквестрии достаточно отморожен, чтобы врать Найтмер Мун?» — стоило об этом подумать, как в голову пришла парочка каноничных имён не совсем злодеев, вполне на такое способных. — Грей Фокс, рад с вами познакомиться, — решил соблюсти формальности Сергей, разглядывая пони, которая пока что не стала принцессой дружбы, всем видом стараясь излучать доброжелательность. Кобылка на секунду замялась, запнулась на ровном месте, но тут же встряхнулась и торопливо ответила: — Меня зовут Твайлайт Спаркл, я тоже очень рада нашему знакомству, — будто бы на что-то решившись, молодая пони добавила: — Меня просили передать вам, что когда у вас появится свободное время, с вами хотела бы встретиться принцесса Каденс. — Если просила — встретимся, — согласился Лисин. — Хех… Похоже, что помогать принцессам — это моё призвание. — Нет-нет, вы не так поняли! — вспыхнув мордочкой, сиреневая единорожка упала на круп, выставляя перед собой передние копытца, коими замахала в воздухе. — Вам совсем не нужно помогать Каденс как Найтмер Мун. Она хочет просто поговорить с вами, выразить свою благодарность, ну и… Гостья замялась, подбирая слова для своего монолога. «Чего это с ней?» — удивился мужчина, подошёл поближе, присел на корточки и, оказавшись примерно на одном уровне глаз с Твайлайт, положил правую руку ей на левое плечо. — Не надо так нервничать: всё будет хорошо, — Лис улыбнулся, но собеседница вместо того, чтобы успокоиться и расслабиться, напряглась ещё сильнее. — Я обязательно уделю время принцессе Каденс. Она не будет огорчена… — Нет! — почти испуганно взвизгнула Спаркл, дёрнувшись всем телом. — В смысле… У Каденс есть особенный пони и… и… они готовятся пожениться! «Я чего-то не понимаю… и это становится привычным ощущением. Может тут где-то есть скрытая камера, через которую сидящая на луне Селестия смотрит реалити-шоу «Эквестрия» и ухахатывается?» — представив себе такую картину, Лис тяжело вздохнул, отчего его собеседница, которую он продолжал придерживать за плечо, прижала ушки к голове, голову втянула в плечи и будто бы сжалась, зажмурив глаза будто от страха. — Давай начнём сначала? — на всякий случай всё же убрав руку, чтобы не нервировать кобылку лишний раз, попаданец решил сменить тактику. — Я — Грей Фокс. Помощник Найтмер Мун… по деликатным вопросам. А ты?.. — Твайлайт Спаркл… секретарь её величества, — всё же открыв глаза и поднявшись на ноги, при этом сделав полшага назад, отозвалась единорожка. — Простите, я… — Забудь, — прервал её Сергей. — Сделаем вид, что наш разговор начался с самого начала. — Угум, — согласилась кобылка, после чего произнесла медленно, будто бы тщательно взвешивая слова: — Принцесса Каденс хотела бы с вами поговорить, когда у вас будет свободное время. — Я с удовольствием уделю время на разговор с принцессой, — столь же осторожно ответил Лисин. — Правда не сейчас: сперва мне понадобится некоторая информация. Хорошо? — Хорошо, — на этот раз собеседница даже улыбнулась и не стала бегать взглядом, что не могло не радовать. «Надо бы говорить с ней как можно более однозначно, а то похоже, что моё общение с Найтмер Мун сделало мне репутацию кого-то очень жуткого. Как бы в Дарта Вейдера при императоре на понячий мотив не превратиться» — найдя для себя объяснение поведения единорожки, Лис тепло улыбнулся, а затем встал в полный рост и отошёл к кровати, чтобы присесть на край. — Твайлайт… Ты же не против, если я буду обращаться к тебе так? — Лисин вопросительно вскинул брови, не слишком уверенный в том, как это видят окружающие. — Нет, — отозвалась Спаркл, тут же встрепенулась и торопливо добавила: — Я вовсе не против. — Хорошо, — мужчина сцепил кисти рук на коленях и приготовился к долгому диалогу (ну или монологу). — Расскажи о себе, пожалуйста. — Ч… Что рассказать? — вновь насторожилась сиреневая единорожка, вся поза коей излучала напряжение. «Так, воин, спокойнее. Нужно говорить более однозначно» — напомнил себе Лис. — Расскажи коротко о том, откуда ты, где училась, как получила кьютимарку, — пояснил попаданец, а затем шутливо добавил: — О личных тайнах, вроде первой влюблённости, я не спрашиваю. Не хочешь присесть?***
«Он вовсе не собирается «помогать» Каденс и спрашивает тебя о твоей жизни не для того, чтобы… познакомиться поближе. Просто ему нужно знать обо мне чуть больше, чтобы… выполнить задание Найтмер Мун. Точно» — мысленно убеждала себя молодая волшебница, начиная рассказывать помощнику «по деликатным вопросам» о своих ранних годах учёбы сперва в жеребячьем саду, а затем и подготовительной школе. Раз за разом Твайлайт приводила для себя доводы о том, что Грей Фокс с ней вовсе не заигрывает, а просто серьёзно относится к своим обязанностям, и то, что они находились вдвоём в спальне — совершенно ничего не означает. К Каденс он тоже не собирался приставать, а обещал просто поговорить… и вообще все эти домыслы — глупые фантазии Блюблада и других жеребцов. «Он просто помогает Найтмер Мун за закрытыми дверями, проводя с ней несколько часов в день наедине. Чего тут подозрительного? Да и вообще… неужели ему аликорна мало?! Я ведь обычная пони… совсем не такая как Найтмер… Уж точно не такая жуткая. Но у неё есть особенный пони, а у меня… Чем я хуже лунного кошмара?» — поймав себя на том, что её мысли свернули куда-то совсем уж не туда, Спаркл постаралась полностью сконцентрироваться на своей истории. — … В подготовительную школу я пошла в шесть лет, а так как жеребят там оставлять можно было только на полдня, а не на целый день как в садике, мама и папа решили нанять няню, чтобы за мной присматривать. Шайнинг тогда уже поступил в гвардейское училище и домой возвращался только на праздники, — сиреневая единорожка слегка улыбнулась, отводя взгляд к свету, льющемуся через стеклянные двери, ведущие на балкон. — Так мы и познакомились с Каденс… принцессой Ми Аморе дэ Каденс. Оказалось, что мне просто повезло, так как племянница принцессы Селестии искала несложную подработку, чтобы развеяться от собственных уроков во дворце, для придворных представив это как урок ответственности… На последних словах молодая кобылка хихикнула, вспомнив мордочку извозившейся в грязи няни, после того как они до самого прихода родителей сперва пересаживали кусты на заднем дворике дома, а затем искали воображаемый клад. Твайлайт так и не удалось завести настоящих друзей в садике, так как она больше любила читать и временами «занудствовала как глупые взрослые», из-за чего именно розовая аликорница, легко принимающаяся дурачиться, но при этом способная ответить почти на все возникающие у подопечной вопросы, стала первой настоящей подругой… не считая брата. Но Шайнинг — это совершенно другое и вообще вне всякой конкуренции. — Что-то случилось? — с нотками обеспокоенности задал вопрос серый единорог, вырывая Спаркл из её мыслей, свернувших к тому, что СБЛДН сейчас сидит в холодной и сырой камере, пока его сестра вынуждена выполнять приказы тирана и узурпатора, чтобы не дать Эквестрии скатиться в кошмар Вечной Ночи. — Нет-нет, всё в порядке, — попыталась улыбнуться и бодро поднять ушки сиреневая единорожка. — Твайлайт, давай договоримся, что не будем друг другу врать, — попросил Фокс, отчего кобылка инстинктивно сжалась, прижимая уши и опустив голову. — Я не собираюсь сердиться, угрожать, а если хочешь — пообещаю, что никому не расскажу о том, что ты рассказываешь. Не нужно бояться: я правда хочу помочь… если это в моих силах. — Я… — кобылка замолчала, неуверенно подняла взгляд на собеседника и почувствовала, как в её груди разгорается маленькая искорка надежды, которая была основанна на том, что Грей уже сделал для Эквестрии то, чего не смогли ни гвардия, ни высокопоставленные чиновники, ни даже сама принцесса Селестия — убедил Найтмер Мун вернуть пони солнце. — Мой СБЛДН… старший брат сейчас сидит в темнице. Он и другие хорошие пони…***
«Отлично, Серёга. И что ты скажешь теперь?» — сам у себя спросил мужчина, глядя в полные надежды, большие глаза сиреневой пони, которая только-только приоткрылась… но в любой момент могла вновь замкнуться и начать изображать верноподданническое поведение. — Это… будет сложно, — правой рукой зарывшись в пряди искусственной гривы, Лисин почесал затылок. — Всё же капитан дневной гвардии и остальные… Они — потенциальная угроза для стабильности нынешнего положения. — Я понимаю, — опустив взгляд к полу, расстроенно отозвалась Спаркл. — Я же не сказал, что ничего нельзя сделать, — поспешно добавил мужчина, не желая терять тот проблеск доверия, что возник в его отношении у единорожки. — Не обещаю, что смогу добиться освобождения, но… перевод в более приличные условия — это уже реально. Что ты скажешь, если пони из темницы, после обещания не устраивать беспорядков, поселят в какой-нибудь деревеньке под охраной? — Это было бы здорово, — искренне (как показалось Лису) улыбнулась пони. — Ты правда сможешь это сделать? — Приложу все усилия, — пообещал попаданец, мысленно уже начавший придумывать доводы для убеждения Найтмер Мун. — Но для большей вероятности успеха нам нужно будет показать результаты нашей работы. Понимаешь? — Да, — бодро вздёрнув ушки, полным решимости голосом заявила Твайлайт. — Я готова. Что нужно делать? — Сперва садись и закончи свою историю, — похлопав по кровати чуть в стороне от себя, Сергей кивнул головой. — После этого мы уже решим, как поступить. — Я… — во взгляде Спаркл промелькнули какие-то нечитаемые эмоции, а на мордочке отразилась краткая внутренняя борьба, сменившаяся твёрдостью и готовностью идти до конца. — Хорошо. На чём я остановилась? Забравшись на кровать, сиреневая единорожка уселась, поджав под себя задние ноги, и устремила взор на мужчину. Так как их головы теперь находились на примерно одном уровне, ей больше не приходилось смотреть снизу вверх, что, впрочем, не сильно меняло дело. — Ты рассказывала о знакомстве с принцессой Каденс, — напомнил Лис, обративший внимание на кьютимарку собеседницы, отчего на её мордочке на краткий миг возникло смущение. «Легко сказать — сделаю всё возможное, чтобы помочь. Однако же… как мне убедить Найтмер, что пленников нужно пусть не отпустить, а перевести куда-нибудь ещё? Вряд ли она оценит подобную инициативу с моей стороны. А если этого не сделать, то начавшие налаживаться доверительные отношения с Твайлайт полетят в трубу, что может негативно сказаться на её становлении хранительницей Элементов Гармонии… Или же, в случае успеха, вместо исцеления Найтмер она может пожелать… вернуть её на луну ещё лет на тысячу» — эти размышления не мешали Лисину слушать монолог сиреневой единорожки, в нужных местах кивая, задавая уточняющие вопросы, а временами посмеиваясь над попытками разрядить обстановку. Из рассказа стало понятно, что отсутствие радужного удара стало причиной того, что Спаркл не смогла вылупить яйцо Спайка, что должно было привлечь внимание Селестии, побудив её сделать сильную пони своей ученицей. Кьютимарку же, отличающуюся от метки своих двойников из других миров, она получила за умение систематизировать информацию и модифицировать заклинания, делая их проще, надёжнее, «дешевле» в плане магии. «В прошлые разы ей помог радужный взрыв, ставший причиной вылупления Спайка. А что, если попробовать добиться того же эффекта, но иными путями?» — возникшая в голове идея казалась сомнительной даже самому Лису, отчего он почему-то был уверен, что она сработает. — Ты ведь знаешь, где сейчас находится то яйцо? — уточнил человек, едва пони сделала передышку, чтобы перевести дыхание. — Какое?.. А… Окаменевшее яйцо дракона? — дождавшись утвердительного ответа, Твайлайт заявила: — Как и другой инвентарь должно находиться на складе школы одарённых единорогов. — Отлично, — обрадовался попаданец. — В таком случае, нам не составит труда получить к нему доступ. Мисс Спаркл, у нас с вами появилась первая миссия: мы должны найти заклинание для вылупления яиц, а затем заставить это яйцо проклюнуться. Знаю, что оно — окаменевшее, но я верю в твой талант модифицировать чары. Так что мы справимся.***
«Я верю в твой талант» — мысленно повторила Твайлайт, неосознанно прижимая ушки и чувствуя, как запылали от смущения щёки (из-за её работы и положения секретаря принцессы не так уж и часто привлекательные жеребцы говорили такие слова… не считая брата и отца, разумеется). — Но я знаю только о заклинании, которое ускоряет созревание куриных яиц, — призналась Спаркл, отгоняя от себя несвоевременные мысли. — Этого более, чем достаточно, — уверенно заявил Грей Фокс, вставая с постели на ноги. — Я знаю, что ты способна модифицировать чары под нужные нам параметры… И я знаю, что если ты сможешь доказать свою полезность в этом плане, мне будет гораздо проще убедить Найтмер Мун заменить заключение для пони в дворцовой темнице на что-нибудь вроде проживания в закрытом городке. Если ты не хочешь сделать это по приказу Найтмер Мун, то сделай для светлого будущего своего брата и прочих заключённых. — Я… — сердце сиреневой единорожки начало трепетать, а взгляд нервно заметался из стороны в сторону, но тут серый жеребец взял её за передние копытца, заставляя посмотреть в свои необычные красные глаза. — Ты справишься, Твайлайт Спаркл, потому что ты — это ты, — проникновенно произнёс помощник императрицы по деликатным вопросам, а затем добавил: — И я буду рядом, чтобы поддержать тебя. Помни, легко и просто всё получается только на словах, но ничего никогда не получается лишь у тех, кто не пытается вовсе. Там же, где не может справиться один, ему просто нужно позвать кого-нибудь ещё… и тогда всё точно получится. Ты не одна, Твайлайт Спаркл… В мыслях единорожки замелькали образы её родителей, брата, Каденс, принцессы Селестии… Она почувствовала, будто бы её передние копытца крепко сжали, отчего по телу разлилось тепло и уверенность, а на губах появилась робкая улыбка. Спустя несколько секунд она твёрдо заявила: — Я справлюсь. — Молодец, — улыбнулся и подмигнул Грей, отчего мордочка молодой волшебницы вновь вспыхнула, а в животе будто бы запорхали бабочки, но это ощущение оказалось мимолётным, так как он отстранился и почти мгновенно оказался рядом с дверью. — Не будем терять времени. У тебя есть какие-нибудь бумаги, подкрепляющие наши полномочия? — А… Да, — встряхнувшись, Спаркл соскользнула с кровати и бодрой рысью пересекла комнату, приоткрыла дверь и, выглянув в коридор, попросила: — Вы не могли бы передать мои сумки? Двое гвардейцев из числа бэтпони, невозмутимо сторожившие двери, молча подтолкнули к сиреневой единорожке тонкие перемётные сумки тёмно-фиолетового цвета, соединённые широким ремнём. Подхватив их телекинезом, волшебница полностью вернулась в комнату, уселась на круп и стала доставать на свет вещи, которые ей доверила Найтмер Мун. — Вот грамота, заявляющая о том, что её предъявитель — Твайлайт Спаркл — действует по приказу императрицы Найтмер Мун, из-за чего государственные служащие обязаны оказывать содействие в моих делах; а этот медальон-печатка является знаком владычицы ночи и предназначается… вам, — с этими словами молодая пони протянула Фоксу диск из белого металла, изображающий глаз с вертикальным зрачком, к коему крепилась цепочка. — На магическую печать наложено заклинание копирования, так что документ, на который она поставлена, будет отправлен лично Найтмер Мун. — Прикольно, — приняв украшение, серый единорог задумался. — А что можно делать с её помощью? — Ну… — Твайлайт приложила копытце к подбородку. — Аналогичная печать принцессы Селестии позволяла обращаться за помощью к городской страже, градоначальникам, оплачивать банковские счета. Возможно, с её помощью можно отправлять послания ограниченному количеству адресатов. На последних словах пони состроила виноватое выражение мордочки, тем самым показывая, что не слишком уверена в своих знаниях (всё же иссиня-чёрная аликорница могла вложить в своё изделие другие заклинания). В это самое время на улице стремительно потемнело, а на небо вместо солнечного диска взошла луна. Жеребец и кобыла молча дождались завершения этого процесса, после чего Грей Фокс надел цепочку себе на шею и произнёс: — Поспешим. Ночь впереди долгая, но не бесконечная. «И слава Селестии» — подумала про себя Спаркл, вовремя прикусившая губу, чтобы не ляпнуть этого вслух (некоторые привычки приходилось в себе усиленно подавлять, чтобы не спровоцировать ни бэтпони, ни саму Найтмер Мун).***
«Медальон-печатка, который можно использовать как кредитку. Вот меня терзают смутные сомнения… а не был ли подарок Селестии таким же?» — мысли о куске золота, из-за которого дома возникло столько проблем, в очередной раз подпортили Сергею настроение, заставив вспомнить о том положении, которое его ждёт после возвращения. Лисин, разумеется, не собирался прятаться вечно, и как только с делами в этом мире будет покончено, а аликорны помирятся, был намерен вернуться в свою не слишком уютную камеру. Временами у него, конечно, возникали мысли о том, чтобы задержаться подольше… но всякий раз он от них отмахивался. «Дома проблем не впроворот. Нужно Светке помочь, о Марье позаботиться, к родителям, наконец съездить. Куда я без них? Да даже если бы местные пони были не пушистыми четвероногими, то я бы всё равно не стал задерживаться на большой срок. В конце концов, одно дело — приключение и помощь, и совершенно другое — постоянное переселение. Даже в Хрониках Нарнии герои всегда возвращались домой, а в Мече Без Имени герой переехал в волшебное королевство только вместе с сыном… М-да. Представляю себе реакцию его бывшей, когда она узнала, что муж с сыном куда-то сбежал. И ведь угораздило его влюбиться в наёмную убийцу… будучи женатым мужиком» — мотнув головой, Лис зарылся в искусственную гриву правой пятернёй, через ткань пижамы начав чесать затылок. Тем временем Твайлайт первая распахнула дверь и вышла в коридор, где дежурили двое перепончатокрылых жеребцов. — М… Сэр, — окликнул мужчину один из бэтпони, привлекая к себе внимание. — Мы обязаны обеспечивать вашу безопасность. «Телохранители что ли? Вроде бы Найтмер что-то такое говорила… Или я путаю?» — попытавшись вспомнить этот разговор, попаданец был вынужден признать, что его память оказывается не такая уж и идеальная. — Вы собираетесь запретить мне покидать комнату? — встретившись с собеседником взглядом, спросил человек, жестом попросив Твайлайт подождать (хотя, вероятно, следовало дать ей объяснить стражникам ситуацию). — Никак нет, сэр, — поспешно отчеканил ночной гвардеец. — Я прошу разрешения сопровождать вас. Кроме того, нам следует оповестить дежурного о цели отбытия и предполагаемом времени, которое вас не будет. Второй гвардеец молча покивал, всем видом демонстрируя, кто именно является тем самым дежурным. «Логично. И почему я об этом не подумал?» — мысленно отругав себя за беспечность, Сергей коротко описал цель похода и предупредил, что вернётся к рассвету (что звучало несколько странно, будто он идёт на вечеринку с подружкой). Как бы там ни было, но спустя пару минут компания, состоящая уже из двух пони и человека, направилась по утопающим в полумраке, разгоняемом магическими светильниками, полупустым коридорам дворца Кантерлота. Лисин, обращая внимание на украшенные лепниной и гравюрами стены, гобелены и картины, неосознанно сравнивал нынешнюю обстановку с тем, что видел в других мирах… «А ведь когда-то для меня это было чем-то фантастичным и невероятным. С тех пор прошли годы… Но всё равно, несмотря ни на что, здесь красиво и даже уютно» — думал про себя мужчина, вслушиваясь в цокот копыт своих спутников. Вот наконец они спустились по одной из винтовых лестниц на первый этаж и, миновав просторный светлый холл, освещённый люстрой в виде большого колеса, с коего свисали магические шары, приблизились к выходу на улицу. Едва же стопы первого человека в Эквестрии (в очередной раз) ступили на мраморную дорожку под открытым ночным небом, как его обдало порывом ветра, а на расстоянии вытянутой руки появилась белая пегаска, зависшая на расправленных во всю ширь крыльях, облачённая в броню дневной гвардии. — Ты — Грей Фокс? — ткнув в сторону попаданца правым передним копытом, спросила она, а затем, не дожидаясь ответа, заявила: — Я вызываю тебя на поединок!