***
Распахнув глаза, Найтмер Мун несколько долгих секунд лежала и смотрела в пространство перед собой, плохо осознавая происходящее вокруг. К счастью, её ступор продлился совсем недолго, и вскоре она вспомнила, где находится, а также то, что происходит в мире. «Что за чушь это была? Танос-Дискорд, создавший Эквус; солнце, работающее на каком-то реакторе холодного синтеза; Старк-селестия, читающая Твайлайт Спаркл сказку о мире лысых приматов…», — фыркнув от сюрреализма приснившейся картины, владычица ночи крепче обняла серого единорога, потеревшись мордочкой о его плечо. Ровное дыхание, свежий запах шёрстки, спокойное тепло тела в объятьях успокаивали нервы и заставляли умолкнуть мерзкий шепоток на краю сознания. После сна мышцы ощущались вялыми, мысли постепенно обретали чёткость и быстроту, живот слабо заурчал, напоминая о желательности что-нибудь перекусить. Но нежелание покидать столь удобную постель и жеребца, всё ещё тихо сопящего рядом, всё же пока что оказывалось сильнее. Минувшим утром, подняв солнце, утомлённая событиями ночи иссиня-чёрная аликорница решила перенести разговор с подробным разбором дел на вечер. Грей, успевший привести себя в порядок после своих приключений, так и не решившийся рассказать о поединке с пегаской, позволил крылато-рогатой пони такую слабость. «Я правильно сделала, что не стала сообщать ему о своём решении вчера. Лучше уж обрадовать после отдыха…», — попытавшись представить себе реакцию Фокса на известие о появившемся у него табуне, Найтмер с удивлением потерпела неудачу. Обычный жеребец на его месте должен был бы радоваться, но серый единорог прибыл из другого мира, где взгляды на отношения могут отличаться. Впрочем, кобыла решила не терзаться на эту тему, напомнив себе о возможности вернуть всё назад, если вдруг что-то пойдёт не так. «И почему я не подумала об этом раньше? Решила, что если он — пони, то и обычаи в его мире такие же… А ведь Грей говорил, что у них даже магия считается вымыслом… ну или просто хорошо спрятана от обычных граждан», — немного подумав, владычица ночи пришла к выводу, что всему виной её усталость, а также посетовала на то, что столь мало знает о своём… близком друге (пока что только близком друге), несмотря на все его рассказы. Осмотревшись в комнате, в которой было довольно светло из-за солнца, пробивающегося через окна и стеклянные двери, иссиня-чёрная аликорница широко зевнула, опустила взгляд на безмятежную морду жеребца и улыбнулась. Ей вновь вспомнился сегодняшний сон, вопреки обыкновению оказавшийся совершенно неконтролируемым, а также остающийся неосознанным вплоть до самого пробуждения. «Моя сила вышла из-под контроля… Это может быть случайностью, но не стоит расслабляться. Следует провести исследование и принять меры, чтобы подобного не повторилось. Надеюсь, что это не повлияло на Грея», — прислушавшись к эмоциям, исходящим от единорога, крылато-рогатая кобыла успокоилась, так как ни страха, ни чего-либо столь же яркого её сосед по постели не испытывал. Неохотно отстранившись от Фокса, стараясь двигаться крайне осторожно и максимально бесшумно, правительница Эквестрии слезла с кровати и потянулась, распахнув крылья во всю ширь. Вырвавшийся изо рта зевок, едва не заставивший вывихнуть нижнюю челюсть, вынудил зажмуриться и ощутить, как влага выступила в уголках глаз… «Пони меня боятся за острые зубы, а Грей относится к этому спокойно», — промелькнула в разуме крылато-рогатой пони очередная мысль, вновь вызвавшая ощущение тепла в груди, вместе с тем в очередной раз выделяя серого единорога среди стада обывателей, даже если они аристократы и стражники. Встряхнувшись, аликорница магией распахнула стеклянные двери и, стараясь шагать максимально тихо, вышла на балкон. Её чувство времени говорило, что отведённый на день срок уже вышел, а потому следовало сменить светила местами, а затем возвращаться к делам… кажущимся совершенно бесконечными. Из-за обилия незначительных вопросов, требующих её внимания, время от времени стало появляться желание переложить эту обязанность на кого-то другого. «Не ты ли хотела править? Селестия справлялась с этим тысячу лет. Неужели ты хуже?», — осведомился ядовитый внутренний голос, заставивший зло стиснуть зубы, в то время как настроение заметно испортилось.***
В чистом голубом небе светило золотое солнце, тёплый летний ветер гулял над крышами домов и играл с кронами деревьев, многочисленные яркие пони носились по улицам, перепрыгивали с дома на дом, парили по специально отведённым для пегасов воздушным коридорам, пролегающим между клановыми кварталами. Над поселением же возвышалась гора с высеченными на них мордочками прежних правителей скрытого селения, коими были первая принцесса Селестия, известная своими техниками света, вторая принцесса Луна, вошедшая в историю как гениальный ритуалист и иллюзионист, третья принцесса Твайлайт, получившая титул Профессор за то, что изучила и создала более тысячи техник… Четвёртое место занимало изображение принцессы Старлайт, которая правила менее года, и пала в сражении, защищая селение, после чего должность вновь была вынуждена занять сиреневая аликорница (мечтавшая о спокойной жизни наставника для жеребят). С тех пор как третья принцесса вернулась на трон, на чём настаивали главы многочисленных кланов, минуло уже двенадцать лет. Успело подрасти и выучиться новое поколение пони, которые не знали ужасов войны, а свою будущую профессию представляли несколько идеализированно… В классе Академии в этот день проходил экзамен на звание генина, состоящий из трёх этапов: теоретический тест, демонстрация навыков копытного боя и демонстрация магических техник. Для получения проходного балла требовалось успешно сдать хотя бы два зачёта, с чем у большинства жеребят не возникало проблем. Однако же среди выпускников была одна рыжая пегасочка с маленькими крыльями, которая слишком часто прогуливала уроки, а с техниками справлялась один раз из пяти. Первый этап, как и предполагали преподаватели, она с треском провалила, на втором показала себя выше среднего, когда умудрилась избить своего противника исключительно за счёт напора. Когда же пришло время магии… — Неуд, — посмотрев на расплывающегося иллюзорного клона, констатировала учитель Чирили. — Но… У меня же почти получилось! — возмущённо воскликнула Скуталу. — Дайте мне другую технику: замена у меня отлично выходит! — Прости, но экзамен ты провалила, — безапелляционно заявила земнопони, ставя красную печать в бланк. — Не будь такой строгой, — заговорил второй наставник, коим был единорог по имени Санбёрст, как и Чирили находящийся в звании чунина. — Скуталу отлично сдала второй этап экзамена, да и на первом ей чуть-чуть не хватило для проходного балла. — Правила написаны для всех одинаковые, — припечатала земнопони, после чего обратилась к повесившей голову и прижавшей ушки пегасочке: — У тебя будет ещё один шанс сдать экзамен, но только через полгода. Советую тебе хорошенько к нему подготовиться. — Прости, Скуталу, — развёл копытами жеребец, изобразив сочувственную улыбку. — Я ничего не могу поделать… Медленно выйдя из академии, старательно избегая других пони, рыжая пегасочка устроилась на качелях, которые находились на игровой площадке. Её взгляд устремился туда, где подруг встречали их сёстры, радующиеся новеньким протекторам с символом селения словно бы и сами были жеребятами. Другие выпускники, встречающиеся с родителями, гордо демонстрировали символы принадлежности к элите… «Почему так? Я же старалась… Я четыре года тренировалась… Это не справедливо!», — крик души крылатой кобылки так никто и не услышал, да и к её месту никто не подошёл, предпочитая обходить стороной маленького демонёнка… — Скуталу, — обратился к кобылке учитель Санбёрст, незаметно подкравшийся к бывшей уже ученице. — А?.. — удивлённо заморгав, летунья осознала, что уже прошло несколько часов. — Кажется… я задремала. — Я заметил, — улыбнулся единорог. — Скажи, ты всё ещё хочешь сдать экзамен? — Конечно! — вскинулась было маленькая пони, но тут же стушевалась и повесила голову. — Учитель Чирили не позволит мне перездать. — А что ты скажешь на информацию, что существует ещё один, секретный экзамен? — хитро прищурившись, жеребец приложил копыто к губам. — Тш-ш-ш… Не здесь. Пойдём, я угощу тебя лапшой и расскажу подробности… В ближайшей забегаловке Скуталу узнала, что для молодых генинов есть второй способ получить свой протектор. Для этого требовалось пробраться в башню принцессы, чтобы выкрасть из её кабинета свиток с секретными техниками, а затем доставить его на оговорённое место в лесу. Это испытание доказывало, что ученик уже достиг уровня, когда ему можно поручать миссии высокого ранга… Дождавшись ночи, когда в башне не осталось никого постороннего, рыжая пегасочка забралась в окно нижнего этажа и, миновав все сигнальные барьеры, словно бы их вовсе не было, дошла до кабинета сиреневой аликорницы. Сама Твайлайт находилась здесь же, уснув прямо в своём рабочем кресле с какими-то бумагами, разбросанными на столе. Искомый свиток же лежал на полке бокового шкафа, будучи закрытым только стеклянной дверцей… К собственному удивлению, маленькая летунья беспрепятственно забрала цель своего задания, выбралась из башни и преодолела путь до парка, на полянке которой и стала ждать учителя Санбёрста. Ну а пока у неё было время, она решила заглянуть в свиток второй принцессы… просто чтобы удовлетворить своё любопытство. — Скуталу, ты что здесь делаешь? — спросила Чирили, выйдя из-под крон деревьев, уставившись на бывшую ученицу широко распахнутыми глазами. — Я выполнила задание, учитель! — подскочив на месте, браво отрапортовала летунья, после чего добавила: — И я не читала свиток. Нет-нет… Он сам раскрылся. — Что? Какой свиток? — земнопони тряхнула головой. — Рассказывай всё с самого начала. — Не думаю, что это нужно делать, — прозвучал голос жеребца, появившегося во вспышке искр на ветке одного из деревьев. — Отличная работа, Скуталу, ты идеально провела кражу свитка второй принцессы. Вместе с ним нас примут в любом селении, и ты получишь своё звание генина. — Учитель Санбёрст… — испуганно прижала ушки к голове кобылка, глядя на хищно усмехающегося жеребца. — Ч-что вы говорите? — Что это значит, Санбёрст? — нахмурилась Чирили, вставая между жеребцом и подопечной. — О каком свитке ты говоришь? — О том, который Скуталу украла из кабинета принцессы Твайлайт, за что теперь будет объявлена преступницей… каковой и является все эти годы! — спрыгнув на землю, единорог стал надвигаться на земнопони, принявшую защитную стойку. — Скажи, отродье, ты никогда не задумывалась о том, почему тебя ненавидит или презирает всё селение? — Не смей! — зарычала Чирили, бросаясь в бой. — Беги, Скуталу, я его задержу… Вспыхнула магическая молния, которую земнопони приняла на копытце, тут же заземляя её в почву, после чего ударила ногой по земле, выбивая шрапнель из камней, полетевших в жеребца. Однако же жеребец успел телепортироваться, оставив на своём месте иллюзию, а появившись позади кобылы, лягнул её обеими ногами, отбрасывая в ствол дерева, по которому та и сползла вниз. — Ты всегда была слабачкой и пустоголовой наседкой, — фыркнул Санбёрст, накладывая на себя иллюзию кобылы-земнопони… …Рыжая пегасочка бежала не разбирая дороги до тех пор, пока не споткнулась о выступающий из земли корень, из-за чего покатилась кувырком, всё же не отпуская от себя украденный свиток. Она уже поняла, что учитель Санбёрст её обманул, а ещё от неё не укрылось, что жеребец знал какую-то тайну… «Все знают, но молчат», — промелькнула горькая мысль в голове, пока маленькая пони пыталась встать. — Скуталу, где ты?! — послышался голос взрослой кобылы, в котором звучала тревога. — Санбёрста схватили, Скуталу! Выходи, тебе ничего не угрожает! Дёрнувшись, пони с маленькими крылышками сглотнула, почувствовав что-то неладное. Вместо того, чтобы выйти навстречу земнопони, она попыталась забиться в нору между большими корнями… — Вот ты где, — появившаяся впереди фигура, выглядящая как Чирили, злорадно оскалилась. — Далеко же ты убежала, мелкое отродье. — Ты… Что ты сделал с учителем Чирили? — выбравшись из своего убежища, превратившегося в ловушку, предварительно оставив там свой свиток, летунья решила дать бой… пусть и понимала всю его безнадёжность. — Эта глупая клуша получила то, что заслужила, — скинув иллюзию, единорог стал наступать на бывшую ученицу. — Идём со мной, Скуталу. Вместе мы сможем устроиться в любом селении. Ты ведь не думаешь, что после содеянного тебя оставят в покое? Не теперь, и уж точно не тебя. Ты ведь хочешь узнать, что с тобой не так? А ответ прост: двенадцать лет назад на наше селение напал Серый Лис… Четвертая принцесса смогла остановить его, ценой своей жизни запечатав монстра в жеребёнка. Нужно говорить, кем был этот жеребёнок? — Я… — пискнула крылатая кобылка, уперевшись крупом в ствол дерева. — Но… — Ты — отродье демонического лиса, — ухмыльнулся Санбёрст. — Из-за тебя погибло много хороших пони… Из-за тебя погибла Старлайт! Единорог тяжело дышал, его бока вздувались, ноздри трепетали, изо рта едва ли не текла пена бешенства. В глазах бывшего учителя легко читался приговор, отчего кобылке стало очевидно, что даже если она пошла бы с ним добровольно, то долго не прожила бы. — Где свиток, Скуталу? — пытаясь изобразить добрый голос, что у него совершенно не получалось, спросил жеребец. — Вместе мы сможем уйти, и ты начнёшь новую жизнь. — Я… Я никуда не пойду, — приготовившись к бою, пегасочка расправила крылья. — Я не предатель! — Плевать, — фыркнул Санбёрст и наклонил голову, зажигая рог: — Сам найду… — Не-е-ет! — прыгнувшая наперерез Чирили вытолкнула ученицу из-под удара молнии, но сама получила ожог на боку и тут же свернулась калачиком. — Хах… Отродье, — сплюнул единорог. — Снова из-за тебя страдают хорошие пони. — Не слушай его, Скуталу, — тяжело дыша, сквозь силу произнесла земнопони. — Ты добрая, хорошая кобылка… — Которую ты ненавидишь как и все остальные, — хохотнул жеребец. — Мне надоел этот спектакль! Подскочив к старшей кобыле, бывший учитель академии встал на дыбы и попытался нанести удар, но рыжая пегасочка бросилась на него, вынуждая защищаться. Получив пинок копытом, она отлетела к дереву и ударилась спиной, от боли теряя сознание… — Скуталу!.. — испуганно простонала Чирили. — Не такое уж это отродье и страшное, — хмыкнул Санбёрст, обходя беспомощную земнопони, чтобы приблизиться к бесчувственной пегасочке. — Не смей её трогать, ублюдок, — процедила учительница, стараясь подняться на дрожащих ногах, что у неё получалось просто отвратительно. — Тебе бы рот с мылом вымыть, — пренебрежительно фыркнул единорог. — Всё же ты жеребят… учила. Но раз так хочешь, то сперва я займусь тобой. На этих словах жеребец развернулся мордой ко взрослой кобыле и зажёг свой рог, готовясь завершить это глупое противостояние. Из-за этого он не заметил того, как крылатая пони окуталась серой дымкой, после чего пружинисто оттолкнулась от земли, чтобы в следующий же миг впечатать оба задних копыта прямо под хвост бывшего учителя. При этом её собственная мордочка скривилась, будто бы от фантомной боли… — А-а-а… — неожиданно писклявым голосом взвизгнул предатель, выпучивший глаза и открывший рот во всю ширь, чтобы после этого свалиться с подкосившихся ног и попытаться свернуться клубком. Молодая пони, едва все её ноги коснулись земли, прыгнула вперёд и пнула единорога в лоб, прямо по основанию рога, отчего голова дёрнулась назад, а и без того выпученные глаза закатились окончательно. Тяжело дыша, она стояла над поверженным противником, чувствуя, как уходят неожиданно появившиеся силы, колени начинают дрожать, а на глазах выступают слёзы. — Скуталу, — позвала земнопони, делая осторожный шаг к бывшей ученице, припадая на больной бок. — Я… Я не хотела… — шмыгнула носом кобылка, прижимая ушки и крылья. — Я не знала… Я… Я не чудовище! Последний возглас был криком души, за коим последовали ничем более не сдерживаемые рыдания. Чирили, всё же дохромавшая до подопечной, обняла её передними ногами и прижала к себе, начав гладить по голове совсем ещё жеребёнка, доверчиво прильнувшего ко взрослому, проявившему каплю теплоты. — Разумеется ты не чудовище, моя маленькая пони, — прозвучал голос из темноты, а затем пространство залил яркий свет, исходящий от рога сиреневой аликорницы, чьи копытца с шелестом примяли опавшую листву. Следом за правительницей с неба спустились и пегасы из стражи, споро окружившие, связавшие и утащившие прочь предателя. Пегасочка же, широкими от страха глазами глядя на крылато-рогатую пони, спиной прижалась к своей бывшей учительнице, начав мелко подрагивать. — Я не хотела говорить об этом так рано, — Твайлайт грустно улыбнулась и прикрыла глаза. — Я хотела, чтобы у тебя было нормальное детство, но… получилось плохо. Да? — В… Ваше высочество, — тихо произнесла Скуталу. — Что со мной будет? Я… — Ты молодец, моя маленькая пони, — прервала её Спаркл, а затем из-под широкого крыла принцессы вылетела повязка с протектором, которая подлетела к пегасочке. — И если ты всё ещё хочешь стать генином, то я буду рада стать той, кто вручит тебе эту вещь. — П-правда? — недоверчиво переспросила кобылка, получив в ответ утвердительный кивок. — Но слова учителя Санбёрста… Это ведь не может быть правдой? — К сожалению, Скуталу, по всей видимости Санбёрст тронулся умом после того, что случилось со Старлайт: они были очень близкими пони, а потому, чтобы облегчить свою боль, он решил переложить вину на кого-то… кто был доступен, — сиреневая аликорница прикрыла глаза, печально склонив голову. — Мне жаль, что мы не заметили этого раньше. Возможно, будь мы внимательнее изначально, всего этого можно было избежать. Нет, Скуталу, ты не чудовище. Двенадцать лет назад, когда ты появилась на свет, на наше селение действительно было совершено нападение пони в маске, которая контролировала Серого Лиса. Однако же Старлайт Глиммер, ценой своей жизни смогла её остановить, а монстра, именуемого «человек», запечатала в жеребёнка с высоким магическим потенциалом. Таких как ты называют «джинчурики»: вы являетесь героями уже по той причине, что сдерживаете разрушительную силу настоящих монстров. Некоторые пони, не слишком умные, либо же как Санбёрст — потерявшие кого-то близкого из-за человеков, начинают воспринимать вас продолжением этих существ. Другие же опасаются того, что однажды они могут вырваться, из-за чего стараются сохранять дистанцию… Прошу прощения. Я думаю, мы сможем продолжить этот разговор позже, а сейчас куда важнее оказать помощь твоей наставнице…***
«Вот… плоский хлебушек. Мои обычные сны уже то ещё безумие, но это… полный бизнес», — мысленно простонал Сергей, чувствуя как ноет тело, словно бы это его, а не Скуталу из сна отлягали, медленно приходя в сознание, чтобы с облегчением обнаружить себя лежащим на широкой кровати в спальне Найтмер Мун. В комнате уже потемнело, пусть благодаря пижаме это и не создавало неудобств, так что можно было сделать однозначный вывод о наступлении новой ночи. Самой хозяйки покоев рядом не было, но это ещё ни о чём не говорило, так как она могла отойти по какой-нибудь малой нужде… или же отправиться выполнять королевские обязанности (успевшие порядком наскучить и начавшие вызывать раздражение). «До сих пор чувствую себя как биджу в джинчурики… Не хочу больше таких снов! Эй! Кто-нибудь! Как это выключить?», — Лисин не ожидал никакого результата от своих мыслей, но крик души неожиданно получил ответ, коим стало появившееся перед глазами сообщение… === Желаете отключить функцию просмотра теоретических вероятностей истории? Внимание! В случае деактивации данной функции автоматически будет отключён постановщик помех, защищающий сон владельца от проникновений посторонних личностей. Пассивная защита может не справиться с вторжением существ категории «A». Продолжить отключение? «Да»/«Нет» === «А-а-а?.. А так можно было?», — немного растеряно подумал мужчина, вновь и вновь перечитывая текст сообщения, пытаясь отыскать подвох (которого не могло не быть). С одной стороны, сны не так, чтобы слишком уж сильно мешали, да и были достаточно забавными… в основной своей массе. Однако же временами хотелось просто отдохнуть, без просмотра какого-то сюрриалистичного сюжета. «Отключить или не отключить? Отключу. Хоть спать буду нормально», — не без колебаний приняв это решение, Лис мысленно нажал «Да», тут же получив подтверждение проведённой операции. Задумавшись, попаданец сделал новый запрос, но на этот раз на тему того, чтобы после перемещения в другой мир просыпаться не рядом с принцессами. Ответ пришёл незамедлительно… === Желаете отключить привязку телепортации к объекту-якорю «принцесса»? Внимание! Необходимо заменить объект привязки, чтобы сохранить гарантию безопасности жизни и здоровью. Ввести имя нового якоря для перемещений? «Да»/«Нет» === «А вот это уже интересно. Значит, если я введу например… Дискорд, то буду появляться рядом с драконикусом? Нет-нет, такого счастья мне не нужно. Да и он, скорее всего, не поймёт такого юмора. Или же наоборот поймёт, но слишком хорошо, из-за чего мне точно будет не смешно. А что если ввести… например… «единорог»? Да и если припомнить, то безопасность — это вещь весьма условная: один раз меня переместило к Луне, которая меня отлягала, а второй — к Селестии в бункер», — введя новые данные в строку, человек мысленно надавил на кнопку подтверждения, после чего получил сообщение, что операция прошла успешно. В голове начали гулять мысли, что вероятно он зря решил покопаться в настройках спросонья. В конце концов устанавливали их умные лю… разумные, наверняка знающие о том, как что работает гораздо лучше «чайника» в магии, выучившего пару простых трюков. А следовательно, что без подробного изучения инструкции своими шаловливыми руками лучше никуда не лезть… «Пожалуй, защиту разума во время сна лучше включить обратно. А то мало ли что? У меня тут Найтмер Мун, в прямом смысле под боком ночует», — пришла в голову здравая мысль, но реализовать её времени уже не осталось. — Ты уже проснулся, Грей? — раздался голос от дверей, ведущих на балкон, а стоило повернуть голову, как в поле зрения появилась иссиня-чёрная аликорница с яркими изумрудными глазами, грива которой развевалась на неощутимом магическом ветру, крылья были сложены, а белоснежные зубы почти сверкали в улыбке. — У меня есть для тебя приятный сюрприз. Вчера я не хотела тебя тревожить, да и мы оба устали, так что было решено все разговоры отложить на сегодня. «А ведь красивая она. Правда что-то мне подсказывает, что многие пони на моём месте почувствовали бы себя крайне неуютно», — подумал Лисин, принимая сидячее положение. — Доброй ночи, Найтмер, — отозвался мужчина. — У меня тоже есть новость… и просьба. Даже две. Это касается наших успехов с Элементами Гармонии. — Тогда, если ты не против, я начну первой, — заявила владычица ночи, будто бы смутившаяся на краткий миг, но тут же взявшая эмоции под контроль, чтобы провозгласить: — Грей Фокс, по итогам вчерашнего поединка, в котором ты победил Литтл Винг, честь, достоинство и верность этой пегаски находятся в твоих копытах. Ты волен пользоваться своим положением в её отношении, либо же отвергнуть её… тем самым нанеся оскорбление всей её семье. Кроме того, единорожка Стилл Харт, с которой вы уже знакомы, пожелала разделить судьбу своей подруги, так что теперь и её будущее зависит от твоего решения. «А-а? Что?», — мысли в голове Лисина на мгновение зависли, а затем между ушами словно бы зашумел старый процессор девяностых годов, начавший перезагрузку. В разуме мужчины всплыли события, произошедшие минувшей ночью, связанные с агрессивной пегаской. Следом за этим из глубин памяти всплыл фрагмент книги «Меч Без Имени», где главный герой одолел рыцаря, который после этого стал его оруженосцем… И пусть ситуация, самую капельку, отличалась от юмористической истории (хотя о том, где больше юмора, ещё можно было поспорить), но у Лиса как-то не было большого опыта в общении с аристократами средневековья, на которое отдалённо похожа нынешняя Эквестрия. «Мы подрались на поединке, и я победил, при этом каким-то образом умудрившись задеть честь пегаски. После этого об этом благодаря Твайлайт, а может, и ночному гвардейцу, узнала Найтмер Мун… В результате, Литлл Винг решила ну или была назначена… моим оруженосцем? Даже в моей голове это звучит как-то бредово, но за неимением гербовой будем писать на обычной бумаге. Стилл Харт же решила вписаться за подругу. Ну… Могу только похвалить её за это», — составив для себя примерную картину произошедшего, попаданец пришёл к выводу, что ничего страшного не будет, если с ним станут ходить ещё две кобылы, как минимум знающие мир за пределами дворца, а как максимум — способные вытащить его из возможных неприятностей. — Я сделаю всё, чтобы оправдать оказанное мне доверие, — вслух произнёс человек, чувствуя неправильность из-за того, что настолько торжественный момент он встречает сидя на кровати. «Всё равно этого никто не видит. А с новыми подчинёнными я постараюсь вести себя более… достойно», — мысленно пообещал себе Сергей. — Я в этом не сомневаюсь, — с явным облегчением заявила иссиня-чёрная аликорница, на мордочку коей вернулась улыбка, после чего запрыгнула на кровать и села напротив Лисина, гордо выпрямив спину и сложив крылья на боках. — Так о чём же ты хотел сообщить нам… мне? «Я должен донести до неё свои мысли медленно и деликатно», — подумал мужчина, собираясь с мыслями. — Вчера мы с Твайлайт сумели провести вылупление окаменевшего драконьего яйца, в результате чего единорожка смогла изменить свою кьютимарку на полноценную звезду, что полностью соответствует метке других её версий из виденных мной миров, — Лис вдохнул и продолжил: — Теперь, я уверен, что она сможет стать хранителем Элемента Магии, а чтобы поддержать её желание помочь в нашей проблеме, требуется пойти на некоторые действия… В общем: тебе следует перевести заключённых из темницы в охраняемое поселение. Заранее взяв у них обещание не устраивать беспорядков и не пытаться сбежать. — Нашей проблемы… — повторила иссиня-чёрная аликорница, мордочка коей будто бы покраснела на миг, но тут же вернулась к нормальному своему цвету, а затем нахмурилась. — Грей, я безмерно рада, что твой план реализуется, но освобождать сторонников Селестии — не лучшая идея. — Никто не говорит об освобождении, — подняв руки, поспешил объяснить Лис. — Я лично готов с ними поговорить и всё объяснить, после чего они будут переведены в закрытое поселение, где за ними присмотрит стража. Это необходимо для того, чтобы показать пони свою способность не только договариваться, но и прощать, и давать шанс исправиться, и… — Я поняла, — перебила его крылато-рогатая кобыла, правым передним копытом прикоснувшись к груди человека. — Не продолжай. Я… не уверена, что готова прощать. «Думай, голова, шапку куплю», — стал лихорадочно соображать попаданец, прекрасно осознающий то, что деликатность у него не получилась. — Никто не требует, чтобы ты их простила, — обхватив ладонями ногу пони, Сергей заглянул ей в глаза и заговорил самым проникновенным тоном: — Однако же разумные работают эффективнее и охотнее не тогда, когда морковка находится только позади, но и когда ещё одна висит прямо перед носом. — Чего? — не поняла Найтмер Мун, вскинув брови. Лисин постарался объяснить, смягчая обороты, о принципе двух морковок и рабочего ослика, от одной убегающего, а за другой гоняющегося. Владычица ночи в процессе осознания картины покраснела, прижала уши и крылья, выпучила глаза… но не перебивала. — Фу, — прикрыв рот копытцем, наконец изрекла иссиня-чёрная аликорница. — Никому об этом не рассказывай. Тем более Твайлайт Спаркл, раз уж она так важна для твоих планов. — Так… ты даёшь своё разрешение? — уточнил мужчина, не слишком надеющийся на положительный ответ. — Пони, которые будут поселены в деревню, можно снабдить блокираторами магии. С крыльями, думаю, тоже можно что-нибудь придумать. Кроме того, если они дадут своё слово не сбегать и не вредить, то станут примером для других эквестрийцев… А ещё с их помощью можно будет выманить наиболее радикальных граждан, недовольных нынешним режимом. — Вижу, ты всё продумал, — хмыкнула аликорница, подняла голову и вздохнула, зажмурив глаза, после чего явно через силу ответила: — Я дам своё разрешение, Грей Фокс, если ты сам займёшься этим поселением. Вся ответственность за успех или провал тоже ляжет на тебя. И, разумеется, никто не снимает с тебя обязанности продолжить исполнение плана о сборе новых хранительниц Элементов Гармонии. Кобыла замолчала, вернула взгляд к задумавшемуся и явно загруженному услышанным человеку, после чего с ноткой вины в голосе добавила: — Я доверяю тебе, Грей, и готова идти на некоторые… уступки. Тебе окажут всю помощь, которая понадобится в этом деле. Просто… не обмани меня. Хорошо? «Это прозвучало почти жалобно», — подумал Сергей, вновь видя свою собеседницу с новой стороны. — Я сделаю всё, что в моих силах, — пообещал Лисин. — И, если уж зашла об этом речь, то мне понадобится пегаска по имени Рейнбоу Дэш.***
— А-а-ам… — поднеся ложку ко рту маленького фиолетового дракончика, Твайлайт Спаркл терпеливо смотрела на то, как её новый подопечный обнюхивает угощение, а затем отворачивается. — Спайк, тебе нужно кушать, чтобы вырасти… Хотя бы вырасти. Покосившись на ложку, висящую в облаке телекинеза, сиреневая единорожка вздохнула: достать наваристый бульон во дворце было не так уж и сложно, но по всей видимости маленькие огнедышащие ящеры не любят курицу. Учитывая же, что и от свежего молока он тоже отказался, перед кобылкой вставала реальная проблема того, чем же кормить дракончика. Стук в дверь отвлёк волшебницу от безрадостных мыслей, вынудив сперва опустить ложку в миску и отставить их на письменный стол, затем уложить Спайка в гнездо из подушек и одеяла, собранное на кровати. После этого пони спрыгнула с ложа и быстрым шагом пересекла комнату, оказавшись рядом с дверью, чтобы тут же её распахнуть. — Каденс! — радостно воскликнула Спаркл, тут же заключая розовую аликорницу в объятья. — Ты-то мне и нужна. — Тише-тише, Твайли, — придержав воспитанницу передними копытцами, принцесса любви вошла внутрь и принюхалась. — С каких пор ты ешь куринный суп? — В этом и проблема, — вздохнула сиреневая единорожка, захлопывая дверь. — У меня трудности с малышом. — М-м… Малышом? — вскинула бровки розовая аликорница, остающаяся в счастливом неведении по поводу событий минувшей ночи, так как приказом Найтмер Мун на это была наложена печать секретности, а сама единорожка просто запамятовала сообщить бывшей няне о своих свершениях. — Понимаешь… Я не знаю, к кому мне обратиться: мама далеко, а время не терпит, — младшая пони нетерпеливо загарцевала на месте. — Ты единственная, к кому я могу без страха обратиться, и кто сможет дать действительно толковый совет. «Малыш, плюс странные пристрастия к еде, плюс повышенная возбуждённость…», — крылато-рогатая кобыла почти услышала щелчок, с которым все детали мозаики встали на место, из-за чего её глаза округлились, а рот приоткрылся. Однако же Каденс сумела взять себя в копытца буквально за секунду, чтобы тут же оказаться рядом с подопечной и приобнять её крыльями. — Всё хорошо, Твайлайт, — заговорила принцесса любви. — Дыши ровно. Это… полностью нормальный и естественный процесс, с которым сталкивается каждая взрослая пони. — Правда? — встретившись взглядом со старшей подругой, сиреневая единорожка спросила: — И ты? — Я… пока что нет, — вздохнула розовая аликорница, алея мордочкой и отводя взгляд. — Но однажды — обязательно. Но сейчас мы говорим не обо мне, а о тебе: как зовут того жеребца, с которым у вас… малыш? Практически силой усадив младшую кобылку рядом с собой на пол, обладательница рога и крыльев стала лихорадочно соображать, что же ей делать. — Твайли, я никак не думала, что у тебя это случится раньше, чем у меня. Но не волнуйся: мы со всем справимся, — торопливо защебетала розовая аликорница. — Ну? Не молчи же. Кто он? — М… Грей Фокс, — с каплей недоумения в голосе ответила волшебница. — Вчера мы ходили в школу для одарённых единорогов, и на полигоне для испытания энергоёмких чар… — Грей Фокс?! — буквально вспыхнула крылато-рогатая пони, но тут же осеклась и буквально сжалась. — Прости-прости… Только не нервничай. Я не хотела тебя испугать. Ты говоришь о том самом Грей Фоксе, который… с Найтмер Мун? — Ну… да, — несколько раз моргнув, ответила Спаркл. — С нами был ещё ночной гвардеец, но он в основном наблюдал… — Ах! — мордочка Каденс окончательно сменила цвет, а краснота стала переползать на шею, полностью захватив уши. — Этот… Этот… Он тебя принуждал?.. — Н-нет, — испуганная такой реакцией старшей подруги, отозвалась Твайлайт, уже начавшая подозревать, что они говорят о разных вещах. — Я сама согласилась… — Слава Селестии, — выдохнула принцесса любви, но тут же нахмурилась. — Твайлайт, ты должна мне пообещать, что если когда-нибудь он сделает что-то… против твоей воли, ты всё сразу расскажешь мне. Ничего не бойся: я смогу тебя защитить от всего… Даже если мне придётся бросить вызов Найтмер Мун. — А… Хорошо, — это заявление вновь выбило сиреневую единорожку из колеи, заставив потерять нить разговора. — Он знает о малыше? — продолжила напор розовая аликорница, придерживая младшую пони за плечи. — Конечно же, — ответила младшая кобылка. — Благодаря нему всё и получилось. — Хи-хи… Конечно, — нервно кивнула обладательница рога и крыльев. — И как он к этому отнёсся? — Грей Фокс был рад и поздравил меня с успехом, — ответила Спаркл. — Найтмер Мун об этом уже знает? — озвучила мучающий её вопрос Каденс, представляя себе гнев кобылы, чей жеребец сделал жеребёнка на стороне. — Он сказал, что сам ей обо всём доложит, — ответила младшая пони. — Что-то не так, Каденс? — Всё хорошо, Твай, — успокаивающим тоном ответила принцесса любви, улыбаясь. — Если он сам всё расскажет — это будет прекрасно. Вы уже решили, как будете воспитывать малыша? «Этот… кобылапник! Как он посмел домогаться Твайлайт в первый день знакомства? Да если Найтмер Мун его не прибьёт, я… Ничего я не сделаю. Твайлайт мне этого точно не простит. Ладно. Если он обидит Твайлайт, то его никакая Найтмер Мун не спасёт: заставлю влюбиться в кактус и выброшу в пустыню», — мысленно пригрозила розовая аликорница. — Мы об этом ещё не говорили, но думаю, что он останется у меня, — ответила сиреневая единорожка. — Правда… я не уверена, что справлюсь с воспитанием. Он совсем ничего не ест. На последних словах ушки младшей кобылки поникли, а взгляд стал встревоженным. — Я тебе помогу: вместе мы сможем… — тут разум крылато-рогатой пони зацепился за оговорку, заставляя вновь прокрутить в голове разговор. — Твайлайт, ты так говоришь, будто малыш уже родился. — Технически — он вылупился, — поправила бывшую няню волшебница. — Вчера мы провели ритуал над окаменевшим яйцом дракона, и я сумела его вылупить. А ты о чём подумала? Нахмурившись, Спаркл подозрительно прищурила глаза. — Я-а-а-а… Ни о чём, — пошла в отказ обладательница рога и крыльев. — Тебе показалось. — Ты подумала, что я с Грей Фоксом… — мордочка единорожки вспыхнула, а затем она захихикала, заставив старшую подругу сердито и обиженно засопеть, но быстро успокоившись, подалась вперёд и крепко её обняла. — Спасибо, Каденс. — За что? — растерялась принцесса любви. — Ты была готова принять то, что у меня… я… Ну… ты понимаешь, — смущающаяся волшебница сделала паузу, досчитала до десяти и продолжила ровным голосом: — И несмотря ни на что ты была готова мне помогать и защищать меня. Спасибо. — Не за что, глупышка, — обняв воспитанницу в ответ, розовая аликорница добавила: — Ты же мне почти как сестра. — Точно, — отстранившись, Твайлайт стукнула друг об друга передними копытцами. — Каденс, я должна тебе сказать, что мы с Греем… — Вы с Греем?.. — выразительно изогнула брови принцесса любви, затем, пока подопечная ловила ртом воздух, нахмурилась и добавила: — Твайли, я рада тому, что ты так легко общаешься с этим жеребцом, но постарайся не слишком с ним сближаться. Всё же он очень близок с Найтмер Мун, и я… опасаюсь её реакции. Нет! В случае необходимости я встану на твою сторону… но хотелось бы этого избежать. — Я понимаю, о чём ты, — после секундной паузы ответила Спаркл, затем прижала ушки и шёпотом добавила: — Надеюсь, что правильно понимаю. А то все эти недопонимания превращаются в какой-то цирк. — Я рада, — проигнорировав вторую половину фразы, слегка покраснев щеками от смущения, изрекла розовая аликорница. — Так что ты хотела сказать? — Гхм… — кашлянув, сиреневая единорожка смерила собеседницу предупредительным взглядом и заговорила: — Грей Фокс обещал, что в случае нашего успеха с драконьим яйцом он поговорит с Найтмер Мун о том, чтобы перевести Шайнинга и других заключённых темницы в какую-нибудь деревню. Там они будут находиться под охраной и наблюдением, но зато не в камерах. Вот… — Это же здорово! — воскликнула крылато-рогатая пони, вскидывая ушки и широко распахивая крылья. — Ты думаешь, ему можно верить в этом? — Я… — Спаркл задумалась на секунду, вспоминая минувшую ночь, после чего уверенно кивнула. — Да, Грею можно верить. Найтмер Мун может с ним не согласиться, но он, как минимум, попробует её убедить. — Тогда нам остаётся пожелать ему успеха, — констатировала Каденс. — Чем я могу помочь тебе прямо сейчас? Ты ведь позвала меня не только для того, чтобы поделиться новостями. — Дело в Спайке, — стушевавшись, сиреневая единорожка поднялась на ноги и взмахом правого переднего копытца позвала собеседницу за собой. — Давай я лучше покажу…***
«Судьба — странная штука. Только кажется, что дела наладились, как происходит некий поворот, который переворачивает всё с ног на голову», — размышлял про себя маленький фиолетовый ящер, лёжа на спине и глядя снизу вверх на двух пушистых разноцветных существ, головы которых появились в его поле зрения. Сиреневое четвероногое существо с синей гривой с двумя полосками, что-то объясняло розовому с разноцветной гривой, колышущейся на неощутимом ветру. У них обоих из лбов росли рога, огромные глаза и треугольные уши помогали легко читать эмоции, а речь состояла из подобия щебетания, фырканья и нормального человеческого диалога… пусть и произносимого на незнакомом языке. …И они обе, с вероятностью в девяносто процентов, были самками. «Карма. Если бы я знал, что эта штука действительно существует, то всю первую жизнь только и делал бы, что переводил старушек через дорогу, а потом снимал котят с деревьев. Где-то я заблудился по дороге жизни, и похоже, не одной», — подумал про себя дракончик, прикрывая глаза и стараясь игнорировать навязчивых четвероногих. Всё началось с того, что однажды он умер, но… вместо прекращения существования, попадания в бесконечную темноту, ну или хотя бы чистилища (на рай или ад всё же не заработал) проснулся в каком-то узком и тесном пространстве. Несколько секунд попыток пробиться наружу привели к тому, что окружающая преграда пошла трещинами и лопнула, позволив узреть окружающий мир, оказавшийся лавкой торговца птицами. Пожалуй, с ума он не сошёл только потому, что запретил себе верить в то, что всё вокруг реальность. Ну, а будучи уже сумасшедшим, попросту не смог свихнуться ещё раз. Благодаря этому, когда примерно через две недели пришло смирение, здравость ума вернулась… Год переродившийся красный попугай учился говорить, летать, просто ходить. Другие птицы его сторонились, чувствуя какую-то неправильность, что вполне устраивало летуна, совершенно не желающего ни играть, ни тем более устраивать личную жизнь с пернатыми красотками. Мир за пределами лавки-шатра оказался жарким, шумным, похожим на какую-то восточную страну… но до жути примитивную. В конце концов, ни у одного человека не было мобильника, фонарика или другого электронного устройства (даже механические часы отсутствовали, а вот мечи на поясах у стражей порядка наоборот имелись). Чтобы питаться чем-то кроме дрянного корма, приходилось буквально клянчить еду у прохожих, повторяя фразы вроде: «Птичка хочет сухарик». Но хуже всего оказались дети, коим нравилось выщипывать перья у яркого красного попугая. Но однажды всё изменилось… — Я назову тебя Яго, — изрёк высокий худой мужчина в алых одеяниях с чёрным плащём, хищным лицом, чёрными глазами и именем, пробудившим в душе панику и восторг. — Ты же зови меня Джафар. Я ведь не ошибся: ты гораздо умнее, чем хочешь казаться. С того дня жизнь буквально закипела: Яго и его новый хозяин договорились о взаимопомощи, обучении, поддержке. Советник султана Аграбы был хитрым, жестоким и довольно одиноким человеком, из-за чего даже то подобие дружбы, что образовалось в их дуэте, могло считаться настоящим чудом. Яго шпионил, прикидываясь обычной птицей, выслеживал нужных людей, подслушивал разговоры, воровал документы и передавал послания. Его напарник учил его читать, рассказывал основы магических искусств, поил специальными зельями и проводил некие ритуалы, призванные помочь продлить жизнь (год или два — для попугая уже много). В какой-то момент летун даже рассказал визирю об электричестве и других чудесах технологий, на что получил ряд закономерных вопросов… А потом произошла та проклятая встреча с Алладином, отправленным за лампой джинна. Как бы Яго ни предупреждал своего напарника, но в этот раз Джафар оказался слишком самоуверен… «Женщины… имя вам — коварство», — мысленно вздохнул дракончик, вновь переродившийся, но теперь в теле фиолетовой ящерицы, за которой ухаживала четвероногая разумная лошадка. В голову сама собой закралась мысль, что если дело в карме, то срочно нужно что-то в своей жизни менять, а то не ровен час и после очередной смерти, открыв глаза, он осознает себя одним из разноцветных прямоходящих монстров с антеннами на головах и мониторами для просмотра видеороликов в животах. А ведь там, если верить слухам из первой осознанной жизни, даже сама концепция смерти отсутствует, что гарантирует заточение до конца времён…***
— Ты готова, Харти? — толкнула подругу крылом Литлл Винг, пока они приближались к покоям Найтмер Мун, вышагивая по утопающему в тенях коридору. — Угу, — вздохнула единорожка, скосив взгляд на подругу. — Всегда готова. В этот день обе кобылы были облачены в серо-стальные нагрудники, того же цвета латные юбки до середины бёдер, на которых отображались их кьютимарки, а также накопытники, звонко цокающие по мраморному полу. Броню дневной стражи, как и униформу вандерболтов, им пришлось оставить дома (к счастью, интенданты позволили сохранить их на память, просто списав как утилизированные из-за полной негодности), ну а на новое обмундирование символы нанести ещё не успели, так как герба Грей Фокса никто не знал. — Харти, ну не дуйся ты так, — опустив уши, состроила жалобный взгляд пегаска, после чего улыбнулась и подмигнула. — Я же знаю, что жеребчик тебе понравился. А сейчас мы получили полный карт-бланш и даже придумывать причину, чтобы находиться рядом не надо. — Винг… — волшебница подавила желание выругаться, вместо этого только хмуро глянула на летунью, сверкнув стёклами прямоугольных очков. — Что? — невинно захлопала глазками крылатая пони. — Понравившийся тебе жеребчик будет на расстоянии вытянутой ноги, и это с полного позволения Найтмер Мун. — Я… понимаю, — Стилл Харт отвернулась, несколько секунд молчала, а потом негромко пояснила своё состояние: — Я всегда считала, что добьюсь своего счастья сама. Завоюю жеребца… как мама… а не буду подарена ему, как трофей из-за дурости подруги. Последние слова прозвучали ядовито, отчего Литлл Винг потупилась, чувствуя стыд. Она, разумеется, могла бы заявить, что единорожка сама решила разделить её «наказание», но это было бы чернейшей неблагодарностью за поддержку и заботу. В конце концов на тот момент, когда аликорница ещё не объявила свой приговор, они действительно ждали худшего. — Харти? — позвала пегаска, ещё раз осторожно толкнув спутницу крылом. — Что? — повернулась к ней волшебница, глаза которой на этот раз выражали усталость и смирение. — Ну… я… это… — неуверенно начала летунья, сжала зубы, встряхнулась и заявила: — Завоюй его. Что тебе мешает? — М… В смысле? — растерялась от подобной постановки вопроса бывшая дневная гвардейка. — Грей Фокс тебе понравился? Не отрицай: чем-то он тебя зацепил… как и меня, — крылатая пони приложила крыло к мордочке и хихикнула смущённо. — В общем… Покажи ему, какая ты на самом деле. Если он достойный жеребец, то не станет пользоваться своим положением, и у вас будут все возможности узнать друг друга без перехода к… более тесному общению. — А если нет? — вопросительно изогнула брови Стилл Харт. — Тогда я ему врежу, — совершенно серьёзно ответила пегаска. — А потом… после меня он и думать не захочет о чём-то ещё. Хе-хе… Единорожка только закатила глаза к потолку, выражая всё, что думает о плане подруги. Впрочем, она не могла не признать, что после этих слов ей стало заметно легче, так что даже улыбка в уголках рта появилась. Однако же сомнения и страхи не ушли окончательно, а только затаились в глубине души, но этого уже было достаточно для того, чтобы планировать свои дальнейшие действия. В конце концов, Винг была в чём-то права: Грей Фокс казался достойным жеребцом, который вряд ли будет пользоваться покровительством Найтмер Мун, чтобы лезть к кобылам с непристойностями. Да и после самой иссиня-чёрной аликорницы, когда он целыми днями лежал без сознания, вряд ли его так уж интересуют подобные развлечения. В худшем же случае… всегда можно будет присоединиться к пленникам темницы, чтобы сохранить остатки своего достоинства. С другой стороны, если всё пойдёт наиболее хорошим образом, то можно будет рассчитывать на настоящие, крепкие отношения. И пусть в табуне она не будет одна, но против Литлл Винг ей и раньше не пришло бы в голову возражать (нужно же присматривать за этой пустоголовой балбеской, которая и в спальне сумеет найти неприятности на свой многострадальный круп), а Найтмер Мун и вовсе поднимает статус семьи на недостижимый уровень. Благодаря всем этим мыслям, до поста стражи, состоящего из бэтпони в тёмно-фиолетовых доспехах, они добрались в приподнятом настроении. Единорожке оставалось только продемонстрировать свиток с печатью её величества, чтобы у перепончатокрылых летунов отпали все вопросы и возражения, после чего они разошлись в стороны, одарив обеих дневных пони странными взглядами. Переглянувшись, кобылки встали перед дверями, и Стилл Харт подняла правую переднюю ногу, чтобы сперва постучать, тем самым предупреждая о появлении гостей. Однако же не успела она коснуться створки, как откуда-то позади раздался шум…***
Дэш опаздывала. Она не могла в это поверить (хотя… всё же могла), но это был факт. Минувшим утром, после смены на посту ночной гвардии, голубая пегаска едва ли не в первый раз участвовала в посиделках со своим отрядом, наконец-то ощутив, как рушится воздвигнутая между ними стена непонимания, а сегодня после заката пришёл приказ о переводе. С одной стороны — это было обидно, так как Рейнбоу уже привыкла к своим перепончатокрылым коллегам, да и они к ней притёрлись, с другой же — приказ поступил от самой Найтмер Мун. Причём в качестве дополнения шла записка, что из-за секретности ей всё объяснит новый командир. Так что же произошло, из-за чего обладательница радужных гривы и хвоста опаздывала на первый день новой службы? В конце концов, свиток ей передали уже на построении, что произошло почти час назад. Ответом же на вопрос являлось короткое, но ёмкое слово — месть. «Дискордовы идиоты», — скрипнув зубами, подумала летунья, на поворотах помогая себе бежать при помощи взмахов крыльями, которые и гасили инерцию, и придавали ускорения. На самом деле голубая пегаска понимала, почему оказалась заперта в арсенале, куда пришла сдать боевое оружие: придворные, как и прислуга, оставшаяся после принцессы Селестии, прекрасно знали о том, что её перевели в ночную гвардию за какие-то заслуги. Учитывая, что она числилась в особом отряде белой аликорницы, несложно оказалось провести параллели, даже не зная подробностей сражения с Найтмер Мун. Правда то, что возможные недоброжелатели затаились, убаюкало бдительность, заставив попасть в ловушку в самый неподходящий для этого момент. «Будто бы существует подходящий момент для неприятностей», — мысленно фыркнула крылатая кобылка, выходя на новую маршевую скорость. Недоброжелатели действовали осторожно, вроде бы и не причинив явного вреда, но при этом откровенно подставив «предательницу» (возможно, что даже и без кавычек): когда Дэш вошла в хранилище арсенала, некто попросту захлопнул металлическую дверь, закрыл замок и сломал ключ, оставив торчать кончик обломка. Прибежавший на стук и крики дежурный попытался освободить пегаску своими силами, но это у него не получилось, так что пришлось идти за единорогом, которого ещё требовалось найти. Вообще, Рейнбоу подозревала, что в её конфузе виноват именно дежурный стражник, просто разыгравший перед крылатой кобылой сцену. Только вот доказать это она не могла, да и времени разбираться у неё не оставалось, из-за чего пришлось спустить всё на тормозах. Сейчас же, когда двери, картины, гобелены и прочие украшения коридоров мелькали на периферии зрения, она задавалась вопросом… почему вообще осталась во дворце? Награда от владычицы ночи была не то, чтобы желанной и приятной, но о том, чтобы сбежать куда-нибудь в глушь и спрятаться от собственной ошибки, она всерьёз не думала. «Почему я? Почему всегда я?!», — сердито стиснув зубы, крылатая пони буквально вылетела из-за очередного поворота и с запозданием поняла, что её путь наконец-то окончен. Две кобылы в незнакомой серо-стальной броне стояли перед дверью, охраняемой двумя бэтпони в униформе ночной гвардии. На появление обладательницы радужных гривы и хвоста они отреагировали поворотом голов, но больше ничего сделать не успели: даже единорожка, рог которой вспыхнул магической аурой, опоздала на какие-то доли секунды, прежде чем разогнавшееся тело врезалось в неё и её напарницу-пегаску. Лязг металла, грохот удара… и три тела, сцепившиеся между собой в живой шар, протаранив дверь вкатились в покои иссиня-чёрной аликорницы. К счастью, сама хозяйка спальни отсутствовала, но вот её жеребец находился здесь, встретив вторженцев стоя у дверей балкона. «Блеск, Рейнбоу. Ты только что отлично себя зарекомендовала перед новым командиром. Лучше и быть не может», — промелькнули мысли в голове голубой пегаски, сумевшей оттолкнуться от двух других пони, чтобы перекатиться на живот и подняться на ноги, при этом раскрыв крылья для большей устойчивости (после бега, удара и кувыркания пол немного покачивался под копытами). — Господин Грей Фокс, Рейнбоу Дэш для несения службы прибыла.***
— Это было очень… зрелищное появление, — изрёк Сергей, сверху вниз глядя на двух пегасок и единорожку, две из коих поднимались на ноги с весьма… многообещающими выражениями мордочек. — Отставить. Последний приказ предназначался двоим бэтпони, тенями скользнувшим в покои Найтмер Мун и уже готовым наброситься на голубую летунью. Однако же услышав голос Лисина, а затем бросив на него короткие взгляды и получив знак в виде отрицательного покачивания головой, они молча поклонились и поспешили вернуться на свой пост, закрыв за собой створки. «И почему я чувствую себя как наложник султанши? Бр-р-р… Какие только глупости в голову не лезут», — мысленно вздохнув и поморщившись, мужчина обратил внимание на оставшихся двух гостий, коими оказались уже знакомые Стилл Харт и Литлл Винг (одна его лечила, другую он избил). — Ты что творишь, дура безмозглая? — совсем по-змеиному зашипела белая пегаска, надвинувшись на Рейнбоу. — Совсем ума лишилась? — Не твоё дело, — огрызнулась Дэш, сдвинув брови и развернувшись ко второй летунье. — Нечего было стоять в проходе. — Да ты ещё и слепая? — оскалилась белая пони. — Мы, если ты не заметила, находились у двери… — Смир-р-рно! — неожиданно для всех рявкнула единорожка, из-за чего не только крылатые кобылы, но и сам Лис непроизвольно вытянулся, почувствовав, как проснулись старые рефлексы. — Стройся! К моменту второго приказа человек уже справился с удивлением, а потому и не бросился к кобылам, послушно вставшим плечом к плечу. Сама Стилл Харт же, повернувшись к попаданцу, чётко произнесла: — Господин Грей Фокс, Литлл Винг, Стилл Харт и… — быстрый взгляд на голубую пегаску не укрылся от Сергея, но понять вложенные в него эмоции он не смог. — …Рейнбоу Дэш в ваше распоряжение прибыли. Наши честь, верность и жизни — ваши. Располагайте нами так, как посчитаете нужным. Едва отзвучали последние слова, кобылы склонились в поклоне, опустившись на колени. Лишь обладательница радужной гривы замешкалась, растерянно осмотрелась, но затем упрямо стиснула челюсти и повторила своеобразную клятву. «Точно рыцарский орден получается. Ну… да так будет и легче работать», — решил Лисин, в памяти которого всплыли сведения о возможном упрямстве одной задиристой пони, что только что поклялась ему в верности (откровенной паники, промелькнувшей в глазах и на мордочке возможной хранительницы Элементов Гармонии он не заметил). — Встаньте, — постаравшись придать голосу торжественности, приказал мужчина. — Для меня честь быть здесь и принимать ваши клятвы, и в свою очередь я обещаю, что не подведу вашего доверия. «Нужно было заранее придумать речь, а то в голову ничего толкового не лезет. Ну да сделаем вид, что так и должно быть», — успокоив себя такими мыслями, Лис ещё раз осмотрел переданный ему отряд, в который входили три кобылы (четыре, если считать Твайлайт). — Сегодня перед нами стоит задача получить согласие заключённых дворцовой темницы на переезд в поселение лёгкого режима: они должны дать обещание на то, что не попытаются сбежать и не будут строить козней действующей власти, — человек помолчал. — За ними, разумеется, будут следить стражники-бэтпони, но это лучше, чем прозябать в камерах. Как я понимаю, многие из них являются вашими коллегами, а потому у меня будет просьба поспособствовать их убеждению. — Господин… — начала было Дэш, подняв правое переднее копытце, затем с сомнением покосилась на двух других кобыл, вернула взгляд на попаданца и заявила: — Грей, мне лучше не участвовать в этой миссии.