***
— Здесь находится та, кто вам нужна, — заявил ночной гвардеец, останавливаясь перед ничем непримечательной деревянной дверью, каковых в длинном коридоре, освещённом лишь несколькими масляными светильниками, было довольно много. — Её магия, конечно, заблокирована, но я всё же рекомендую не оставаться с преступницей один на один. — Я ценю ваши советы, офицер, — Сергей слегка улыбнулся. — Но думаю, что смогу в случае крайней необходимости отбиться от волшебницы, лишённой её основного оружия. Во всяком случае, до прихода подмоги точно продержусь. — Подтверждаю, — Литлл Винг потёрла щёку левым передним копытцем. — Если заключённая полезет драться — отобьётся. А вот если она задумает что-то ещё… На последних словах пегаска выразительно поиграла бровями, заставив Стилл Харт удручённо вздохнуть. Вторая летунья, обладающая радужными гривой и хвостом, старательно держалась позади и «не отсвечивала», всё ещё будучи несколько под впечатлением из-за ситуации, в которой познакомилась с начальством. «Я бы даже подумал, что она меня побаивается. Но как-то это не вяжется с образом Рейнбоу Дэш… Не могли же события, которые произошли недавно, так её надломить? Видимо… придётся применять радикальные методы пробуждения таланта этой пони. А ведь как не хочется…» — решительно переложив решение этой проблемы на Лисина из будущего, мужчина кивнул на дверь. — Всю ответственность, офицер, я беру на себя, — твёрдо объявил Лис. — Мои спутницы это подтвердят. — Мы будем находиться сразу за дверью, — заверила попаданца единорожка. — Но мне кажется, что наше вмешательство не потребуется: эта пони достаточно разумна. — Моё дело предупредить, — пожал крыльями перепончатокрылый жеребец, затем вставил ключ в замок и провернул его до щелчка, после чего отодвинул засов и приоткрыл створку: — Никаких фокусов. Отойти к дальней стене и держать копыта на виду. Сергей подобрался и твёрдым шагом переступил порог небольшой, типовой камеры, в которой имелся соломенный матрац, клетчатый плед, ведро с водой и дырка в полу в дальнем углу, прикрытая деревянной крышкой. В свете луны, пробивающемся через забранное решёткой маленькое окно под потолком, стараясь сохранять гордый и непоколебимый вид, стояла единорожка, само существование коей в своё время породило немало словесных битв на форумах фанатов пони (кобылка, победившая аликорна даже без полноценного магического образования…). — Если что-то случится… — Литлл Винг бросила взгляд на заключённую. — Мы будем за дверью. — Всё будет мирно и тихо, — заверил летунью человек, после чего вернул внимание волшебнице. — Я — Грей Фокс. Рад с вами познакомиться, мисс Глиммер. «Ещё больше я был бы рад познакомиться только с твоей копией из не свершившегося будущего, которая и породила эту ветку событий» — добавил про себя Лис. — Здравствуйте, мистер Фокс, — стараясь смотреть прямо в глаза Сергею, отозвалась кобылка, но её уши, отклонившиеся назад и попытавшиеся прижаться к голове, всё же выдали волнение и напряжение. — Вы пришли по приказу Найтмер Мун? Меня наконец-то решили осудить? В последних словах таилась слабая бравада, которой Старлайт пыталась компенсировать собственный страх. Всё же невзирая на всю свою решимость, все уроки и тренировки, она оставалась пони мирного времени, когда самым страшным преступлением считалось мелкое воровство, хулиганство, а серьёзные происшествия оставались либо случайностями, либо попросту замалчивались перед общественностью. Конечно же Лисин знал, что на границах время от времени происходили столкновения с бандитами, из лесов и болот выходили монстры… но всё это не шло ни в какое сравнение с пришествием Найтмер Мун, одолевшей Селестию и захватившей власть. Со стороны единорожки более чем оправдано было ожидать какой-либо кары за то, что она сражалась на стороне белой аликорницы, да ещё и отказалась идти на сотрудничество, когда ей предложили склониться. — Я здесь действительно благодаря разрешению Найтмер Мун, но исключительно по собственной инициативе, — дождавшись, пока закроется дверь, мужчина развёл руками и улыбнулся. — Мисс Глиммер, я не буду врать, говоря, что отношусь к вам непредвзято. Дело в том, что у меня имеется информация, из-за которой я могу предполагать, что именно ваши действия являются причиной нынешних событий. — Мои? — последние слова Лиса заставили пони отшатнуться, широко распахнуть глаза и в неверии указать на себя правым передним копытцем. — Но ведь я ничего не сделала… Я… Оказалась слишком слабой… Да? Вы считаете, что мы проиграли из-за моей ошибки?.. — Нет-нет, я неверно выразился, — подняв руки в останавливающем жесте, попаданец заговорил успокаивающим тоном. — Понимаете, существует теория мультивселенной, которая гласит о том, что любая попытка изменить прошлое на самом деле создаёт ещё один вариант событий, при котором изначальная ветка истории остаётся неизменной. Путешественник во времени может как создать новую реальность, будучи полностью уверенным в том, что изменил прошлое и вернулся в будущее, так и послужить причиной того, что события привели именно к тому результату, который и послужил причиной данной попытки. Вторая ситуация является следствием согласованности событий, и эта теория гласит, что какие бы действия путешественник в прошлое ни совершил, они уже были учтены историей… — Я изучала эти теории, — перебила Лисина Старлайт. — Принцесса Селестия настаивала, чтобы перед тем как приступить к практике магии времени, все единороги сперва ознакомились с теорией… Но… Я не понимаю… «Интересная информация. А почему в известной мне истории Твайлайт об этом не знала? Впрочем, глупо продолжать ориентироваться на мультфильм в таких мелочах» — вновь подняв руки, останавливая монолог кобылки, мужчина вздохнул. — У нас есть информация, мисс Глиммер, что ваш двойник из другой ветки реальности применила заклинание Старсвирла, чтобы нарушить ход событий и изменить историю, — внимательно следя за реакцией единорожки, заявил Лис. — В конце концов, она вернулась в свою реальность, так как события были возвращены к изначальному варианту, но вмешательства в других параллелях остались. — Я… Она… Зачем? — глаза собеседницы были круглыми как блюдца, но по какой-то причине она не пыталась обвинить Сергея во лжи. — Насколько мне известно, у принцессы Селестии должна была быть определённая ученица, которая нашла бы верных подруг, чтобы вместе с ними стать хранительницей Элементов Гармонии… и исцелить Найтмер Мун, — заложив руки за спину, мужчина сделал небольшую паузу. — Вместе они совершили бы ещё несколько подвигов, под присмотром сестёр-аликорнов познавая аспекты магии и дружбы, чтобы в конце концов одна из них стала новым аликорном. Однако же, в какой-то момент истории их путь пересёкся с некой Старлайт Глиммер, которая правила деревней равенства, где жили пони с отобранными кьютимарками. По мнению этой пони, именно кьютимарки были причиной всех бед, а без них эквестрийцы могли заниматься тем, чем сами хотели. — Но ведь кьютимарки — это символ таланта, к которому у пони предрасположенность, — возмутилась собеседница. — Разве можно не любить то, что у тебя получается лучше всего, и к чему тебя тянет?.. — Исключения случаются, — заметил Сергей. — И та Старлайт Глиммер считала, что так будет лучше. В результате она вступила в противостояние с хранительницами Элементов Гармонии и… почти победила. Да-да… Обычная единорожка почти победила молодого аликорна и ещё пять пони из группы поддержки. Учитывая, что ранее они справились с Найтмер Мун, Дискордом, Сомброй… достижение заслуживает уважения. Впрочем, после своего поражения она сперва сбежала, а потом стала ученицей ученицы Селестии, но не для того, чтобы исправиться… — Она хотела отомстить? — дрогнувшим голосом спросила заключённая, после чего её голова низко опустилась. — И… похоже… отомстила. — Да, — грустно улыбнулся Лисин, подошёл поближе к кобылке и сел на корточки, после чего протянул правую руку и, подцепив её подбородок, заставил вновь посмотреть на себя. — У этой истории хороший конец: ученица принцессы и её новая подопечная после непродолжительного противостояния примирились, а затем вернулись в своё время и свою реальность. Старлайт Глиммер всерьёз взялась за изучение дружбы, как магического и социального явления, а затем и помогла спасти всех принцесс вместе с Эквестрией, чем заслужила всеобщее уважение. Не только хранительницы Элементов Гармонии, но и другие пони признали её, а кроме того… у неё появились свои верные подруги, с которыми их связывают общие приключения. — Зачем вы мне это рассказываете? — шмыгнув носом, спросила волшебница, не совершая ни единой попытки отстраниться. — Пусть их история уже ушла далеко вперёд, но наша только начинается, — Сергей подмигнул, после чего убрал руку от мордочки пони. — Я знаю, что вы — не та Старлайт Глиммер, как и другие версии тех же пони сильно отличаются от своих двойников. Однако же все ваши судьбы связаны в той или иной степени, а потому именно вам будет проще всего… не вернуть историю к изначальному варианту, а написать свою собственную версию будущего. Мы уже делаем первые шаги, чтобы изменить нынешнее положение, но нам понадобится любая помощь. И вы, мисс Глиммер, одна из тех пони, кто может внести свою лепту. Впрочем, я ни на чём не настаиваю и, если вы захотите остаться в стороне… — Я согласна, — перебила мужчину Старлайт, вскидывая голову и решительно сверкая глазами. — А если я ошибаюсь и ваша копия в произошедшем не виновата? — склонил голову попаданец, изучая реакцию собеседницы. — Всё равно, — упрямо цокнула копытцем единорожка. — Если я могу помочь, то сделаю это. И… Я ведь не могу уступить той Старлайт, которая всё же стала героем? — Хех… — Лис усмехнулся. — Отличный настрой. Но предупреждаю: во-первых, придётся делать то, что я скажу; а во-вторых… будет трудно. — Как-нибудь справлюсь, — отозвалась волшебница, после чего добавила: — Можете на меня рассчитывать… Грей.***
Рэйнбоу стояла в коридоре темницы и смотрела вперёд, стараясь не обращать внимания на тяжёлый взгляд белой пегаски. Единорожка, как и ночной гвардеец, что охранял заключённых, старательно игнорировали это молчаливое противостояние, то ли не желая вмешиваться, то ли ожидая развязки… «Гнилое сено. Плохая сегодня ночь», — посетовала Дэш, в очередной раз коря себя за то, что умудрилась с первых же минут создать у напарниц о себе дурное впечатление. — Что? — наконец не выдержала голубая летунья. — У меня что-то на мордочке? — Сама мордочка больно уж наглая, — заявила Литлл Винг в ответ, тут же продолжив: — То, что ты сумела вовремя подмазаться и клятву принесла с нами — это ловко получилось, но не думай, что я тебе уступлю первенство. — Ты о чём вообще? — опешила обладательница радужной гривы. — О месте в табуне жеребца, — огрызнулась собеседница, сделав это достаточно тихо, чтобы за дверью ничего не было слышно. — Я, между прочим, своё место заслужила своими талантами. — М-да… — изрекла Стилл Харт, а когда на неё обратились взгляды двух крылатых кобыл, просто поправила очки на переносице и попросила: — Не обращайте на меня внимания. — Ты на чьей стороне? — возмутилась бывшая вандерболт, чувствуя укор в голосе подруги. — На стороне Грея Фокса, — ровным голосом ответила единорожка, наклонив голову так, что стёкла очков блинкнули, отразив свет фонаря. — Ну и на твоей. В ином случае меня бы здесь не было. Винг прикусила язык, насупившись, после чего бросила хмурый взгляд на Рейнбоу и пообещала: — Я буду за тобой следить. Так что без шуток. — Ветер в крылья, — фыркнула Дэш, чувствуя раздражение и обиду (не то, чтобы она так уж хотела присоединяться к какому-то табуну, но раз уж её сюда прислала Найтмер Мун, да и две другие кобылы приносили вполне однозначную клятву, выбора как-то не оставалось). Наступила тишина и время снова потянулось как жевательная резинка: голубая пегаска, привыкшая избавляться от неприятных мыслей какой-нибудь работой или тренировками, неожиданно осознала, что сомнения и воспоминания начали её нагонять. Чтобы не скатиться в рефлексию, она постаралась сконцентрироваться на своих невольных напарницах и… сёстрах по табуну. «Тц… Не думала я, что так скоро попаду в чью-то семью. И ведь ещё положение у меня подчинённое жеребцу, что вообще ни в какие ворота! Нет, жеребец Грей знатный и довольно приятный на вид, но… совсем не мой идеал. Хорошо, что хотя бы копыта не распускает, пусть и только пока что. Может мне повезёт и на меня ему сил не хватит? Всё же слухи говорят…» — обдумывая своё положение в очередной раз, Рейнбоу поймала себя на том, что слишком поторопилась с клятвами, которые теперь либо придётся исполнять несмотря на собственные желания (и нежелание), либо нарушать ценой позора, изгнания, а то и заключения в тюрьму. Учитывая, что главной кобылой табуна может являться Найтмер Мун, что бы там о себе ни думала одна белая курица, варианты уклонения от взятых на себя обязательств вообще отсутствовали. Да и что-то внутри самой пегаски откровенно противилось осознанному нарушению клятв, пусть и данных под состоянием аффекта от целого ряда неудач. «Может быть всё обойдётся? В конце концов… не для красоты же он нас собирал! Вандерболт, дневная гвардейка, дневная пони из ночной гвардии… Хвостец! Да мы на какой-то коллекционный боевой табун похожи. Тц… Ладно. Я справлюсь… Не так уж это и плохо… Да? Другим кобылам даже нравится» — покосившись на Литлл Винг, строящую из себя гордую стражницу, Дэш почувствовала раздражение, которое переросло в решимость утереть сопернице нос, даже если для этого придётся делать совсем не то, о чём мечтала маленькая радужногривая кобылка. Мордочка голубой летуньи практически пылала от смущения, но, к счастью, из-за темноты в коридоре это было не так заметно. Да и остальные пони старательно на неё не смотрели… — А Твайлайт Спаркл? — внезапно даже для себя спросила Рейнбоу. — Она у своего брата, — напомнила Стилл Харт. — Знаю, — поморщилась Дэш, дёрнув ушами. — Она в табуне или?.. Обе напарницы задумались. Лишь спустя почти минуту тишины, Литлл Винг ответила: — Вряд ли. Клятву она не приносила. — Зато она с Грей Фоксом минимум на день дольше нас, — заметила Стилл Харт. — Тц… — белая летунья поникла. — А ведь верно. Хотя… — Да вы можете говорить о чём-нибудь другом, кроме своего табуна? — зашипел ночной гвардеец. — А тебе завидно? — ехидно спросила Винг. — Завидуй молча, — одновременно с белой летуньей фыркнула Дэш. — Теперь их две, — удручённо вздохнула Харт.***
— Тут я закончил, — сообщил Сергей, выйдя из камеры Старлайт Глиммер, осмотрелся и спросил: — Твайлайт ещё не выходила? — Никак нет, мистер Фокс, — первым ответил ночной гвардеец, опередив всех трёх кобыл отряда Лисина. — Мисс Спаркл ещё не закончила своё посещение родственника. — Понятно, — мужчина остановился за порогом и поманил за собой единорожку, неуверенно показавшую мордочку из-за открытой двери. — Заключённую я забираю под свою ответственность. Нужно заполнить какие-то бумаги?.. «Была бы тут Твайлайт, было бы проще», — мысленно констатировал Лис, почти физически ощущая недовольство стражника. Рука попаданца сама собой легла на медальон, служащий доказательством его полномочий, обеспечиваемых именем Найтмер Мун. В результате этого простого действия бэтпони, хотевший возразить, ощутимо поник и пробормотал: — Я подготовлю все необходимые бумаги. О вашем решении будет доложено Владычице. Если заключённая совершит действия, которые будут расценены как враждебные… — Я же сказал, офицер, что беру всю ответственность на себя, — терпеливо констатировал Сергей, после чего взглянул на единорожку, рог которой по прежнему украшало кольцо блокиратора магии. — Мисс Старлайт, могу я рассчитывать на вас? — Я не стану создавать неприятностей, — заверила Глиммер. — Вверяю свою судьбу в ваши копыта, Грей Фокс. — Вы об этом не пожалеете, — улыбнулся мужчина, вновь возвращая внимание к своему отряду. — Леди, в наших рядах пополнение. — Ещё одна… — совсем тихо простонала Литлл Винг, но тут же встряхнулась и вернула себе серьёзный вид. «М… Не понял» — промелькнуло в голове Лисина, однако же уточнить он ничего не успел, так как в этот момент из камеры Армора вышла сиреневая единорожка, имеющая весьма взволнованный вид. — Грей!.. — увидев Лиса, волшебница подскакала вплотную и, встав на задние ноги, попыталась опереться на плечи попаданца передними копытцами, вынудив его подхватить себя, хватаясь ладонями за предплечья. — Прости… Ты срочно должен переговорить с Каденс. Это очень важно. — По какому вопросу? — не понимая энтузиазма Спаркл, Сергей решил подробно её распросить, прежде чем делать выводы. — Если Каденс прикажет заключённым тихо и мирно ждать, пока мы решаем проблемы, они будут вынуждены подчиниться, — заявила кобылка с сияющим взором. — И Шайнинг будет иметь все причины, чтобы контролировать исполнение этого приказа. — Это должно сработать, — заметила Старлайт, которую Твайлайт заметила только сейчас. — Здравствуй, Твайлайт Спаркл. Рада, что с тобой всё в порядке. «Прозвучало это как-то слишком уж холодно, да и с каким-то осуждением. Или я себе всё придумываю?» — мужчина и оглянуться не успел, как залившаяся краской сиреневая единорожка отступила назад, высвободив свои передние ноги из его хватки, после чего встала на четыре копытца. — Здравствуйте… мисс Глиммер, — неловко отозвалась будущая хранительница Элементов Гармонии. — Просто Старлайт, — улыбнулась освобождённая заключённая. — Думаю, сейчас именно твой статус выше. — Раз все поладили, то давайте займёмся делами, — изрёк Сергей. — А то планов у нас много, но времени больше не становится…***
— Тёплое молоко, ваше высочество, — служанка, прикатившая к дверям покоев Твайлайт небольшой столик на колёсиках, подняла крышку с кастрюльки, внутри которой в воде стояла бутылочка с соской, после чего копытцем указала на соседнюю вазочку. — Кристальная пудра… Вы уверены, что нужна именно она? Я могу принести сахар… — Нет-нет, всё именно так, — поспешно отозвалась Каденс, телекинезом подхватывая и бутылочку, и вазочку. — Молодым драконам необходим материал для укрепления костей. В дикой природе им приходится есть кристальную крошку, остающуюся от сломанных родителями драгоценных камней, ну а нам придётся обойтись помощью ювелиров. — М… Как скажете, — глупо моргнув, горничная секунду постояла неподвижно, после чего спросила: — Могу я ещё чем-нибудь вам помочь? — Ну-у… — принцесса любви выглянула в коридор и воровато осмотрелась, после чего произнесла заговорщическим шепотом: — Ты можешь принести кулёк ореховых конфет в сахарной глазури. — Молодые дракончики едят ореховые конфеты? — изумилась молодая кобылка, с каким-то даже восторгом глядя на розовую аликорницу. — Да… едят, — правым передним копытцем пригладив гриву, неловко хихикнула крылато-рогатая пони. — Мне пора. Торопливо закрыв дверь, Каденс поспешила к постели, где в импровизированном гнезде лежал её подопечный. Не то чтобы ей раньше приходилось сидеть с дракончиками, но опыт работы сиделкой для пони вполне имелся, а так как Твайлайт предпочитала сказкам энциклопедии… «Сколько же я всего нового узнала, когда искала ответы на вопросы, возникшие из-за очередной сказки» — на мордочку принцессы любви выползла улыбка, тут же исчезнувшая, едва она увидела, что кровать пустая. — Ой-ёй… — вырвалось у розовой аликорницы. — Малыш? Куда ты?.. Молоко и крошка были поставлены на стол, после чего крылато-рогатая пони сосредоточилась на собственной магии и сплела заклинание поиска. В следующую секунду от неё во все стороны хлынула прозрачная волна телекинеза, будто бы ощупывающая предметы, передавая информацию прямо в голову волшебницы. — И как Шайнинг пользовался этим прямо во время тренировок? — потерев висок левой передней ногой, кобылка легла на пол перед кроватью и подцепила копытцем край свисающей простыни, чтобы поднять его и подсветить рогом утопающее в темноте пространство. — Приветик. Как ты сюда забрался? Маленький ящер, до этого момента спокойно лежавший свернувшись клубком, попытался ретироваться, но опытная нянька окутала его облачком телекинеза, окружила защитным полем и настойчиво притянула к себе. Подхватив детёныша передними ногами, принцесса любви приняла сидячее положение и потёрлась мордочкой об чешуйчатую голову. — Тебе надо помыться, — заявила Каденс. — Ур-р-рур-р-р… — жалобно ответил малыш, взглянув на свою сиделку жалобными-жалобными глазами. — Ладно, — сжалилась розовая аликорница. — Сперва ты покушаешь. Посиди здесь, пока я всё приготовлю. Усадив дракончика обратно в гнездо из подушек, крылато-рогатая нянька отвернулась к столу и, взяв бутылку молока, с сомнением посмотрела на соску. Немного подумав, она освободила горлышко, а затем залила половину содержимого сосуда в миску, тем самым превращая пудру в некое подобие каши. Поворошив результат кулинарных экспериментов серебряной ложечкой, она развернулась обратно и… — Та-а-ак… Это уже не смешно. Вернув посуду на стол, Каденс ещё раз применила заклинание поиска, резко обернулась назад и увидела, как миска с импровизированной кашей начинает падать на пол. Её рывок был стремителен настолько, что даже мысль о возможности использовать телекинез не успела постучаться в голову. Впрочем, главная цель была достигнута, и завтрак непослушного дракончика оказался спасён. — Фух, — всё же перехватив миску магией, принцесса любви поднялась на ноги и посмотрела на сиреневого ящера, сидящего на краю стола с невинным видом. — Как ты это делаешь? Ответом, ожидаемо, было молчание и взгляд грустных-грустных глаз, отчего розовая аликорница по какой-то неведомой для себя причине ощутила вину. Однако же встряхнувшись, она заставила себя собраться с мыслями, зачерпнула кристального порошка с молоком и решительно произнесла: — Ты всё равно должен хоть немного поесть. Это ради твоего же блага… — Буэ… — рыгнул малыш, тут же окутываясь клубами зелёного дыма, чтобы исчезнуть из поля зрения крылато-рогатой кобылы. Пони открыла рот от изумления, несколько мгновений стояла неподвижно, затем зажмурилась и помотала головой. Не решаясь больше оставлять миску на столе, она развернулась к кровати, чтобы заметить как под краем простыни скрывается чей-то хвост. — Я умудрялась накормить Твайлайт Спаркл, которая увлекалась новой книгой, — возмущённо заявила Каденс. — И ты не сможешь бегать от меня вечно!***
Скрывшись под кроватью, он почувствовал себя в безопасности хоть на какое-то время, пусть и понимал, что долго бегать не сможет. В конце концов, даже тот огонёк в груди, который в первый раз удалось применить абсолютно случайно, просто неудачно рыгнув, сейчас чувствовался едва тлеющим угольком. «Эта розовая четвероногая хочет меня отравить. За что? Что я ей сделал? Конечно, в прошлой жизни у меня были неблаговидные поступки, но ведь в этой!..» — додумать свою мысль бывший попугай не успел, вновь почувствовав, как его окутывает некое магическое облако, осторожно оторвавшее маленькое тельце от пола и потащившее к свету. Попытки сопротивляться оказались бесполезны, как и вероятность вдохнуть в себя чужую магию провалилась. А ведь вспоминая возможности Джафара, он на это сильно рассчитывал. Тем временем крылато-рогатая незнакомка, оставленная фиолетовой однорожкой в качестве надзирателя, усадила своего поднадзорного в ловушку из подушек и, применив телекинез, притянула к себе миску с отравой. При этом она неотрывно смотрела на ящера, не отводя взгляд и даже не моргая, отчего по чешуйчатой спине бежали мурашки. «Вот так всё и закончится, да? Мне даже вырасти не дадут? Эх… Я, конечно, люблю драгоценности, но совсем не настолько, чтобы ими давиться!» — собрав остатки огонька в груди, пленник четвероногой мучительницы попытался ещё раз провернуть трюк с перемещением, но… — Не так быстро, — усмехнулась злодейка, правой передней конечностью прикоснувшись к открытому рту, развеивая зелёное облачко. — Фу… Это отвратительно. «Конец. Я обречён… Когда сиреневая рогатка придёт, это розовое чудовище просто скажет, что я подавился, отравился, ну или ещё как-нибудь самоубился» — ему стало настолько жаль себя, что на глазах выступили слёзы, из-за чего взор затуманился. Мучительница, увидев скатившиеся по мордочке слезинки, почему-то замерла, а потом что-то спросила, но ответа ожидаемо не получила. После недолгого молчания, она подхватила ящера передними конечностями, прижала к пушистой груди и начала покачивать, при этом издавая мурлыкающие звуки, похожие на песню. «Неужели меня не будут травить?» — промелькнула в голове робкая надежда. В этот самый момент маленькое тельце решило предать своего хозяина и широко зевнуло. Тут же в рот залетела ложка, полная стеклянной отравы с горкой. «Ах ты подлая, жестокая, бессердечная…» — начав отплёвываться и дёргаться, малыш даже не заметил, как на зубах легко и непринуждённо хрустит крошка, примерно половину которой он всё же проглотил. Причитания злодейки, пытающейся говорить добрым голосом, он не слушал, так как всё равно не понимал. Да и могла ли она сказать что-то хорошее? И вот когда четвероногая мучительница пыталась заставить съесть вторую ложку подобия каши, ему удалось извернуться, чтобы взмахом хвоста перевернуть миску на её голову…***
— Каденс, мне нужна… — начала говорить Твайлайт, распахнув дверь в свои покои, но тут же замерла с открытым ртом и удивлённо распахнутыми глазами, немигающим взглядом смотря на свою бывшую няню, удерживающую на вытянутых передних копытцах маленького дракончика, в то время как по её гриве и шее на спину, грудь и плечи стекали струйки чем-то подкрашенного молока. — А… Я не вовремя. Да? — Ты как раз вовремя, Твай, — выдохнув, принцесса любви подхватила ящера телекинезом, чтобы перенести его на кровать, затем передними ногами сняла с головы перевёрнутую миску, рассыпав по полу какую-то крошку. — Мне нужно передохнуть, но я всё равно его накормлю. Последние слова были произнесены зловещим тоном, да ещё с какой-то нездоровой улыбочкой, отчего сиреневая единорожка ощутила, как у неё по спине пробежал табунок мурашек. Впрочем, встряхнувшись, она отогнала от себя неприятное ощущение, мысленно отвесив себе подзатыльник: Каденс ведь была самой доброй, внимательной и заботливой няней в мире, и уж точно не могла желать плохого своему подопечному. И даже то, что её причёска сейчас представляла из себя довольно унылое зрелище, никак не могло этого изменить. — Ну… — Спаркл переступила передними ногами, после чего решительно вошла в комнату, произнося почти торжественно: — Грей Фокс, познакомься с принцессой Ми Аморе дэ Каденс. Каденс, это тот самый жеребец, с которым ты хотела встретиться. — Рад знакомству, ваше высочество, — изрёк серый единорог с платиновой гривой, морда коего приняла нейтральное выражение, стоило ему увидеть розовую аликорницу. «Наверное… стоило предупредить о нашем визите» — виновато подумала сиреневая единорожка, устремив на старшую подругу извиняющийся взгляд. — Я много о вас слышала, Грей, — смахнув с мордочки прядку гривы, тут же заткнутую за ухо, крылато-рогатая пони поднялась на все четыре ноги и смущённо улыбнулась. — Прошу простить мой недостойный вид: дайте мне пару минут и я приведу себя в порядок. — О, не стоит волноваться: вы выглядите восхитительно, — заявил жеребец, чем заставил Твайлайт почувствовать лёгкий укол недовольства (всё же пусть она и любила Каденс, но её, как любую кобылу, уязвляли постоянные комплименты в адрес принцессы любви). — Лёгкая небрежность в образе лишь придаёт вам дополнительного очарования. — Хи-хи… Вы мне льстите, — прикрыв рот копытцем, розовая аликорница стрельнула взглядом в сторону Грея. — Где мой нынешний вид, а где — лёгкая небрежность… — Разве что самую малость, — развёл передними копытами Фокс, одаривая собеседницу лучезарной улыбкой. — Признаться честно, давно хотел с вами познакомиться, но никак не получалось этого сделать. — Что же… прекрасно, что наши желания совпали, — кивнула Каденс, переходя на официальный тон. — А сейчас прошу меня простить, но мне нужно посетить уборную. Твайли, дорогая, присмотри за своим подопечным, а то я опасаюсь, что его непоседливость сыграет злую шутку. — Хорошо, Каденс, — легко согласилась Спаркл, взглядом провожая практически сбежавшую в смежное помещение принцессу. — Грей, а где остальные? Жеребец оглянулся на оставшуюся позади дверь, пожал плечами и ответил: — Видимо, они не хотят мешать. Значит, тут ты живёшь? Мило… Привет, малыш. Из-за слов гостя, сиреневая единорожка почувствовала неловкость от бардака, устроенного её старшей подругой. По какой-то причине ей вовсе не хотелось, чтобы Грей считал её неряхой и грязнулей, а потому, прежде чем в голове оформилась осознанная мысль, чародейка начала прибираться при помощи специализированной магии (в конце концов, не всегда же рассчитывать на горничных?). Дракончик, лежащий в гнезде из подушек, прошипел что-то недовольное, на что Фокс отреагировал неожиданными словами: — Такой маленький, а уже ругается. — М… Ты понимаешь, чего он хочет? — оторвавшись от своей работы, Твайлайт посмотрела на жеребца, вопросительно вскинув брови.***
— Ну-у-у… — Сергей задумчиво почесал подбородок, внимательно рассматривая маленького ящера, столь же пристально изучающего его. — В некотором смысле. А ты — нет? — Нет, — медленно покачала головой Спаркл. — И что он говорит? «Полагаю, не стоит озвучивать фразу про глупых четвероногих садистов…» — мысленно усмехнулся Лисин. — Если в общих чертах, то он возмущён тем, чем его кормят, — обтекаемо ответил мужчина, после чего обратился уже к дракончику: — Кстати… А ты почему не ешь кристаллы? В ответ раздалось шипение, рычание, фырканье, после чего перед глазами Лиса возникло диалоговое окно, словно в каком-то чате… === Дракон-малыш: — Вот сам бы и жрал эту отраву. Ты меня понимаешь? Почему я понимаю тебя, но не других разноцветных рогоголовых? === — Хм, — попаданец обдумал прочитанное, приходя к выводу, что пижама продолжает переводить его речь на разные языки, понятные для слушателя, но при этом оставалось не ясно, почему ответы дракончика переводятся в письменный формат. — Называй нас «пони». Это будет менее обидно. И вообще: драконы этого мира едят кристаллы. Вроде как им это нужно для нормального развития. И я не издеваюсь. — О чём вы говорите? — подбежав к Сергею, Твайлайт тронула его за ногу копытцем и посмотрела снизу вверх горящими любопытством глазами. — И как ты его понимаешь? Это твой талант! — В каком-то смысле да, — хмыкнул Лисин, после чего не удержался и потрепал Спаркл по макушке, отчего она смутилась, покраснела мордочкой и отступила на несколько шагов. — Гхм… Ну или часть таланта. Иногда мне кажется, что мой дар — попадать в неприятности. Всё остальное только дополнение, помогающее из них выпутаться. — А-а-а… Понятно, — по внешнему виду сиреневой единорожки было ясно, что она поняла что-то не то, но мужчина решил не фокусировать на этом внимание. — Так о чём вы говорите? Ты можешь помочь мне с ним поговорить? — Только не долго, — решил немного осадить научный интерес своей спутницы Лис. — У нас, если ты не забыла, есть важные дела, которые не терпят отлагательств. — Не забыла, — опустив ушки, поникла кобылка, но тут же встрепенулась и добавила: — Но пока Каденс занята, мы можем заняться чем-нибудь другим. «Получив свою новую-старую метку, Твайлайт обрела вместе с ней и научный интерес? Или это просто раскрылся её характер, до того подавляемый… чем-то? Впрочем, это сейчас не важно», — решив не терять время, Лис принялся переводить фразы пони ящеру и наоборот. Выяснилось, что малыш помнит свою прошлую жизнь, в которой был попугаем у высокопоставленного чиновника города-государства Аграбы. Сергею пришлось приложить неимоверно много усилий, чтобы не уточнить, не Яго ли его звали, тем самым не выдавая собственную природу попаданца. Вместо этого он решил проследить за поведением облысевшего пернатого, получившего чешую и возможность изрыгать огонь… пусть и пока что неосознанно. «Что-то мне уже не кажется хорошей идея оставлять его один на один с пони. Уж больно хитрая это была птица. Нужно будет подгадать время для личного общения без посторонних» — приняв такое решение, не откладывая дело в долгий ящик, Лис стал планировать предстоящий серьёзный разговор. С одной стороны, появление ещё одного попаданца, тем более настолько неординарного, могло стать ещё одной проблемой в нагрузку к тем, что уже требовали решения. С другой же стороны, если убедить Яго (если это действительно он) в необходимости помогать Твайлайт, то можно было быть уверенным, что единорожка получит пусть и ворчливого, но верного, хитрого и умного помощника. Трудолюбием Спайка, конечно, он похвастать не сможет, но ради достижения личного блага, которое должно быть связано с благом для одной конкретной пони, будет изворачиваться изо всех сил…***
Посмотревшись в зеркало, Каденс удовлетворённо кивнула собственному отражению, после чего повернулась к выходу. У неё было что обсудить с Грей Фоксом, но для лучшего эффекта требовалось предстать в наиболее приятном свете, чему перевёрнутая и надетая на голову миска с едой для маленького, вредного и хитрого дракончика совсем не способствовала. «И всё равно я не сдамся. Он у меня наестся досыта, не будь я Ми Аморе дэ Каденс!», — торжественно, пусть и только в своей голове, пообещала принцесса любви, после чего вернулась в спальню Твайлайт. — А… — удивлённо произнесла розовая аликорница, глядя на подопечного, вылизывающего длинным языком миску. — Как? — Каденс? — повернулась к крылато-рогатой пони Спаркл, сидящая прямо на полу, поджав под себя задние ноги, в то время как её спутник устроился на краю кровати, рядом с ящером. — Ты не поверишь! С последней фразой сиреневая единорожка подскочила на ноги и гарцующей от возбуждения походкой, подошла к бывшей няне. При этом по горящим глазам волшебницы было ясно, что она узнала нечто интересное, чем буквально жаждет поделиться. — Постараюсь поверить, — против воли принцесса любви улыбнулась, в то же время протянув правое переднее копытце, чтобы заправить за ухо младшей подруги выбившуюся из гривы прядку. — Грей умеет разговаривать с драконами! — сперва смутившись, но тут же откинув посторонние мысли, воскликнула Твайлайт. — Он понимает, что говорит дракончик… хотя тот ничего не говорит, а только шипит и рычит! А ещё… он отвечает на вопросы и вообще… помнит свою прошлую жизнь. — Ты права, Твайли, верится с трудом, — вздохнула розовая аликорница, подняв укоризненный взгляд на серого единорога, по всей видимости решившего поиздеваться над доверчивой кобылкой. «Я была о тебе лучшего мнения», — одним взглядом передала крылато-рогатая пони. — Но это правда! — возмутилась сиреневая единорожка, даже притопнув копытцем. — Грей рассказал, что дракон несколько раз телепортировался… Я даже не представляла, что подобное вообще возможно. А потом он убедил малыша, что нужно есть кристаллы, чтобы расти. «Просто он лучше меня обращается с драконами. Знает какой-то секрет?», — поймав себя на том, что чувствует укол ревности, Каденс постаралась успокоиться и мыслить непредвзято. Возможно ли было, что она чувствовала обиду на то, что Твайлайт искренне восхищалась кем-то другим? Вряд ли. В конце концов, она не ощущала ничего подобного ни в отношении тётушки Селестии, ни Шайнинга… Так с чего бы ситуации измениться теперь, когда речь шла о явно подозрительном незнакомце, занимающемся тайными делами для Найтмер Мун? «Я опасаюсь, что он задурит Твайли голову и втянет её в неприятности? Но ведь раньше этого не было. Да и куда уж дела могут быть хуже, если Эквестрией правит Найтмер Мун?», — встряхнувшись, принцесса любви постаралась улыбнуться как можно радостнее, чтобы не расстраивать единорожку и не вызвать у неё подозрений. — Могу я задать пару вопросов, Грей Фокс? — её тон прозвучал излишне официально, но в этот раз кобыла решила, что так даже лучше. — Разумеется, ваше высочество, — ответил улыбкой жеребец. — Отвечу, на что смогу. Ну и на то, о чём мне говорить не запрещено. — Вот и чудненько, — цокнув друг об друга передними копытцами, обладательница рога и крыльев направилась к кровати, чтобы приступить к активному разоблачению притворщика… если тот, конечно, и в самом деле дурил голову подопечной.***
«Режим «подозрительная тёща»? Не хватает только стопки блинов, да рюмки водки, чтобы уж точно как в песне было», — мысленно хмыкнул Сергей, разглядывая усевшуюся на край кровати Каденс, устроившуюся в позе, более подходящей человеку, нежели пони (задние ноги сжаты и свисают с края кровати, хвост уложен поверх бёдер и прикрывает низ живота, передние копытца сложены на коленях, а крылья расстилаются по кровати). — …Так почему ты говоришь, дракончик не ел то, что я ему давала? — слегка улыбаясь, подозрительно прищурив глаза и развернув ушки в сторону Лисина, спросила принцесса любви. «Нет. На тёщу всё же не похожа. Скорее… старшая сестра?», — решил для себя мужчина, устроившийся вполоборота к собеседнице, правой рукой опираясь на кровать. — Дело в том… — немного поколебавшись, Лис решил не приукрашивать истину, по крайней мере в этом случае. — Он считал, что вы… — Ты, — поправила попаданца пони, невинно помахала ресницами и добавила с улыбкой: — Я не такая старая, чтобы обращаться ко мне настолько официально. — Он думал, что ты, Каденс, хочешь его отравить, — легко согласился с поставленным условием Сергей, а затем продолжил, не давая собеседнице и слова вставить: — В прежней жизни дракона, когда он был другим существом, несколько раз травили неугодных едой с осколками битого стекла. Вот он и решил, что от него хотят избавиться наиболее болезненным способом. «Правда, не понятно, почему он не попытался убежать?», — сам у себя спросил Лисин, с сомнением покосившись на ящера. — Я… Отравить? — глаза розовой аликорницы широко распахнулись, принимая форму правильного круга, а рот приоткрылся, будто бы она хотела что-то сказать, но не находила слов (даже поза стала не такой… провокационной). — Я бы никогда… «Возможно, я поторопился со своими выводами. Стоило смягчить правду?», — отмахнувшись от этих мыслей, мужчина немного придвинулся к крылато-рогатой кобыле, протянул руку и положил ладонь на плечо, тут же ощутив, как собеседница вздрогнула и напряглась. — Я тебе верю, Каденс, — твёрдым голосом, не предполагающим сомнений, заявил Лис, заглядывая в глаза начинающей паниковать принцессы. — Это было недоразумение. Малышу я об этом уже сказал и всё объяснил. Так что и зла на тебя он не держит, а даже чувствует себя виноватым. — С-спасибо, — вдохнув и выдохнув, розовая аликорница сперва опустила взгляд к полу, потом подняла голову и вновь посмотрела на попаданца, чтобы натянуто улыбнуться, шевельнуть плечом и игриво спросить: — У тебя, Грей, тяга… помогать аликорнам? — Это мой дар, — совершенно серьёзно заявил человек, затем отпустил плечо собеседницы и приложил руку к груди. — И моё проклятье. — Хи-хи… — прикрыв рот копытцем, тихо посмеялась пони, затем взмахом ноги отбросила назад чёлку и приняла совершенно серьёзный вид. — Ты не мог бы перевести для меня несколько фраз? Всё же… я бы хотела… — …Убедиться в том, что я всё не придумал? — уточнил Сергей с ноткой ехидства, на что Каденс сперва вскинулась, но тут же насупилась, а затем коротко кивнула. — Понимаю и не осуждаю. Что нужно перевести?.. Следующие несколько минут Лисин служил переводчиком для розовой аликорницы, а также фиолетового дракончика. В какой-то момент к беседе присоединилась и Твайлайт, задавшая давно витавший в воздухе, но почему-то никем не озвучиваемый вопрос: — А как тебя звали… раньше? «Вот сейчас мы и узнаем, верны ли мои предположения», — повторив слова единорожки, мысленно констатировал мужчина, радуясь такой удаче. Спустя пару секунд молчания, малыш всё же решился и прошипел ответ, проявившийся новым диалоговым окном перед глазами Лиса. Только из-за того, что он уже подозревал нечто подобное, лицо человека так и не изменилось, да и голос не дрогнул, когда произносил единственное слово… — Яго.***
После того, как Каденс узнала, что маленький дракончик считал, будто бы она пыталась его убить, аликорнице потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Сейчас, смотря назад с высоты почти тридцатиминутного опыта, она со смущением могла сказать, что вела себя глупо… «Сама придумала себе непонятно чего, начав ревновать Твайлайт, начавшую восхищаться кем-то ещё», — мысленно фыркнула принцесса любви, разглядывая успевшего задремать Яго (Спаркл отошла в уборную, оставляя бывшую няню и своего нынешнего начальника наедине). — Грей, ты ведь хочешь собрать новых хранителей Элементов Гармонии? — негромко спросила розовая аликорница, переводя внимание на серого единорога, сидящего перед ней на краю той же кровати. — Да, — не стал отрицать жеребец, пожав плечами. — Но это секрет. — Разумеется, — искренне улыбнулась крылато-рогатая пони, после чего хмыкнула. — Я не буду расспрашивать, как и зачем… И вообще… Ты уже много сделал как для Эквестрии, так и для нас в целом. Просто скажи, чем я могу помочь? — Каденс, нам нужно, чтобы ты приказала заключённым темницы не сбегать, не вступать в сговор против Найтмер Мун и… не совершать других опасных действий, когда их переведут в поселение для временного содержания, — собеседник сделал паузу и добавил: — Если у нас всё получится — это будет временная мера. Если же нет… Жить в деревне под присмотром стражи лучше, чем выживать в камерах темницы. Да и вообще… было бы крайне хорошо, если бы у Найтмер Мун не было причин для волнения: лишний стресс может привести к очень… нехорошим последствиям. — М-м-м… — прикусив нижнюю губу, крылато-рогатая пони задумалась, переосмысляя сложившуюся ситуацию, а через некоторое время кивнула. — Мы предложим взять на себя часть работы, но я совсем не уверена, что её величество нас послушает. Но я могу попытаться приказать дневным пони сохранять спокойствие и не устраивать беспорядков. Для этого мне придётся отправиться в тур по городам… Но Найтмер Мун может не пожелать отпускать меня из Кантерлота. — Пока что будет достаточно твоего приказа для пони, находящихся в ближайшем доступе, — заверил Фокс. — Мы постараемся справиться со своей задачей быстро. — Можешь на меня рассчитывать, — улыбнувшись, пообещала Каденс. — Я сегодня же поговорю с пони в темнице… и придворными. И… Грей, тебе нужна грамота, которая будет удостоверять, что ты действуешь с полного одобрения и при полной моей поддержке? Моя официальная власть, конечно, не так уж и велика, но если в своей работе ты столкнёшься с пони, которые остаются верны старой власти, это может помочь избежать ненужных трудностей. — Это будет очень кстати, — заверил принцессу любви собеседник. — Не помешает ещё и средство связи, вроде дневника Твайлайт, в котором она пишет отчёты для Найтмер. — Я всё устрою к утру, — заверила розовая аликорница, взглянула в глаза собеседнику и попросила: — Если вы будете далеко от дворца, присмотри за Твайлайт…