***
После утренних гигиенических процедур, из-за которых Сергей пропустил смену дня на ночь (впрочем, он видел это уже столько раз, причём в исполнении разных аликорнов, что особенно не расстроился), завтрака в компании Найтмер Мун и разговора о планах на сегодня, наступило время приниматься за работу. К моменту, когда Лисин вышел за двери покоев владычицы ночи, в коридоре его уже ожидали сразу пять кобыл, две из коих были пегасами, а три — единорогами. «Опустим то, что в моей свите нет ни одного жеребца. Интересно, а меня не обвинят в расизме за то, что я не беру в свою команду земнопони? Детектор лжи вроде Эпплджек или генератор хороших эмоций в лице Пинки Пай нам бы точно не помешали», — как-то отстранённо подумал мужчина. — Всем доброй ночи, — поприветствовал свою команду Лис, поочерёдно посмотрев в мордочки каждой из кобыл. — Готовы к подвигам на благо родины? — Так точно, господин Фокс, — нестройным хором отозвались пегаски и единорожки. — Небесная колесница уже запряжена и ждёт отправки, — дисциплинированно отчиталась Твайлайт Спаркл. — Я собрала некоторые сведения о мисс Флаттершай и её семье. Мы можем с ними ознакомиться в дороге. — Я позволила себе сообщить в Клаудсдейл о нашем визите, — подала голос Старлайт Глиммер, перехватывая инициативу у будущей хранительницы Элемента Гармонии. — Нас будут ожидать в городе пегасов. — А я… я… — Литлл Винг, выступив вперёд и заставив всех посмотреть на себя, на секунду смешалась, а затем заявила: — А я взяла с собой термос с кофе и свежее печенье. Вот. Последнее слово белая пегаска сопроводила хлопком крыла по перемётной сумке, что вызвало скептичный фырк Рейнбоу Дэш. Стилл Харт, в свою очередь, предпочла промолчать, но и у неё на боках виднелись сумки, надетые поверх доспехов серо-стального цвета. — Отлично, — отозвался Лисин, слегка хлопнув ладонями, обтянутыми пижамными перчатками. — Раз вы обо всём позаботились, то не будем терять времени. Рейнбоу, готова встретиться с подругой? — Эм… — обладательница радужной гривы, в эту ночь облачившаяся в такую же броню, как и её напарницы, на секунду смешалась… но тут же встряхнулась и отозвалась: — Всегда готова. «Как пионер. Грей Фокс сказал «Надо», Рейнбоу Дэш отозвалась «Есть». Хм… Или там как-то по-другому было?» — отмахнувшись от несвоевременных мыслей, попаданец отдал команду на выдвижение, после чего как-то незаметно для себя оказался зажат в коробочку из кобыл. Литлл Винг и Стилл Харт пристроились в нескольких шагах позади, замыкая процессию, Дэш и Глиммер шли справа и слева, ну а Спаркл вырвалась вперёд, показывая дорогу. По пути во двор, где уже стояла шикарного вида тёмно-фиолетовая открытая колесница, запряжённая полудюжиной бэтпони, они ни о чём не разговаривали, будучи погружёнными в свои собственные мысли. Лишь после того, как все разместились на двух диванчиках, расположенных друг напротив друга в своеобразном салоне кареты, человек решил заговорить: — Твайлайт, что тебе удалось узнать об интересующей нас пони? Рейнбоу, если у тебя будет что-то важное, что нужно добавить — не стесняйся вставлять комментарии. — Я и не думала стесняться, — заверила голубая летунья, усевшаяся рядом с сиреневой единорожкой на сидении напротив. — Угу, — усмехнулась Винг. — Чтобы стесняться, нужно хотя бы знать, что это такое. — Кто бы говорил, — гордо вскинулась будущая Элемент Верности. — Я хотя бы… — Мы на службе, — напомнила Харт, перебивая обеих пегасок. — В свободное время можете проверить, у кого крылья шире. — Пф-ф, — почти синхронно выдали обе крылатые пони, после чего белая пегаска проворчала чуть слышно: — Ясно же, что у меня…***
«Ох уж эти пегаски: вечно соревнуются из-за каких-то глупостей. Очевидно же, что в кобыле главное — ум», — бросив на Грея быстрый взгляд, сиреневая единорожка при помощи телекинеза извлекла из перемётных сумок четыре тонкие папки, которые уложила себе на колени. — Семья Шай состоит из четырёх пони: Спирминт Шай — глава семьи и бывший ведущий специалист по контролю качества погодной фабрики, несколько лет назад вышел на пенсию, но до сих пор числится как внештатный консультант; миссис Дейзи Вилл Шай — домохозяйка, частый участник конкурсов цветочников; Зефир Бриз — младший брат интересующей нас пони, инструктор по фитнесу, член добровольческой дружины Клаутсдейла. Произнося свою маленькую речь, Твайлайт доставала из папки фотографии, которые передавала Фоксу. Сам серый единорог же, после того как всматривался в изображения на прямоугольниках жёсткой бумаги, позволял своим спутницам ознакомиться с внешностью названных пони. — А Зефир Бриз красавчик, — заметила Литлл Винг, поворачивая фотографию тёмно-салатового пегаса с тёмно-соломенной гривой так, чтобы всем был виден стоящий на облачной площадке крылатый жеребец с бугрящейся атлетичной мускулатурой, с явным вызовом смотрящий в объектив камеры. — Наверняка у него от кобылок отбоя нет. Рейнбоу, ты же с ним знакома? — Неужели ты хочешь стать одной из кобылок, от которых отбоя нет? — ехидно осведомилась голубая летунья, затем фыркнула и добавила куда-то в сторону: — Чего ещё можно было ожидать… — Не суди о других по себе, — огрызнулась белая крылатая кобыла. — Меня в жеребцах внешность интересует не в первую очередь. Куда важнее решимость, готовность постоять за себя, ум… Да и вообще, я хотела спросить, не ждать ли нам проблем от твоего бывшего? — Чего?! — ошарашенно выпучила глаза Дэш, да и остальные пони, кроме, возможно, Грея, выглядели немногим лучше. — Ну как же, — Винг усмехнулась. — Ты дружила с его сестрой… — Знаешь что? — обладательница радужной гривы подалась вперёд, прищурилась и угрожающе опустила уши. — Что? — невинно выгнула брови бывшая член Вандерболтов, тоже подаваясь вперёд. — Не твоё… дело, — процедила голубая летунья, яростно сверкнув глазами. — Хватит, — одним словом прервал зарождающийся конфликт Фокс, в голосе коего лязгнул металл, отчего даже сиреневая единорожка вздрогнула и заморгала, будто бы выныривая из созерцательного транса. — Никаких провокаций и шуток с намёками внутри группы. Мы на задании, и я не потерплю диверсий… осознанных или нет. Понятно? — Так точно, — поспешно ответила белая пегаска, отстраняясь от соперницы и откидываясь на спинку дивана, пользуясь при этом тем, что сидела рядом с жеребцом. — Да… Грей, — после короткой паузы, всё же отозвалась Дэш, при этом явно продемонстрировав Винг, что с их покровителем у неё куда более тёплые отношения. «Это будет долгая поездка», — подумала про себя Твайлайт, встретившись взглядом со Стилл Харт, которая одним выражением глаз выразила желание стукнуть свою напарницу (возможно, обеих). — Рейнбоу, что можешь добавить о родственниках Флаттершай? — решил вернуть разговор в конструктивное русло серый единорог. В это самое время белая летунья достала из своей сумки термос, открутила металлическую крышку, затем налила в неё содержимое контейнера и протянула Фоксу. Жеребец взял из её копытец импровизированную кружку, поблагодарив мимоходом, отчего вздорная кобыла расплылась в самодовольной улыбке, незаметно (для охраняемого) скорчив рожицу Дэш.***
«Хоть кому-то произошедшее пошло на пользу», — разглядывая фотографию Зефир Бриза, кьютимарка коего напоминала веер из перьев, мысленно констатировал Сергей, отпивая из крышки термоса. Со слов Дэш выходило, что младший брат Флаттершай после происшествия с сестрой сильно изменился: переборов свою неуверенность, он стал заниматься спортом и принял решение, что должен защищать свою семью «Как настоящий жеребец». Родители подобной метаморфозе сына только радовались, так как хотя бы у одного их жеребёнка всё складывалось более или менее хорошо. Спирминт Шай своим цветом напоминал Лиру, имел розовые усы и причёску, похожую на кремовое пирожное. На фотографии он был в светло-голубом свитере, его кьютимарка представляла из себя три обычных облачка… чем-то похожих на то, которое было у голубой пегаски до раскрытия её истиного таланта. «Характер добродушный, сам педантичный… Имеет коллекцию облаков в банках. Ну-у-у… кто-то коллекционирует марки, кто-то модельки машинок. Так что ничего странного», — мазнув взглядом по строчке с возрастом пегаса, Лисин с некоторым удивлением отметил, что летун для пенсионера довольно молод (каких-то пятьдесят лет). Внутренний голос ехидно заявил, что у самого Лиса должно быть больше общего именно с родителями хранительниц Элементов Гармонии… если бы он был хоть немного более серьёзным. В конце концов, если бы было так, то возможно, и жена от него не ушла бы? «М-да, куда-то совсем не туда мои мысли устремились. А мужика жаль: я бы сам себе места не находил, если бы с Марьей случилось что-то такое», — прикрыв глаза, мужчина медленно вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, после чего перешёл к следующему личному делу. Дейзи Вилл Шай была похожа на более зрелую Флаттершай (ну или это хранительница Элемента Доброты была похожа на маму). Впрочем, отличий во внешности тоже набиралось немало: более тёмная жёлтая шёрстка, бордовые грива и хвост, чуть более насыщенные бордовые глаза, будто бы осторожно выглядывающие из-за прямоугольных тонких очков. На шее она носила жемчужное ожерелье, в ушах виднелись серёжки в виде ромашек. Кьютимарка же представляла собой рисунок в виде трёх разноцветных цветков. «Домохозяйка, любительница цветов, заботливая мать с не слишком бойким характером. Думается мне, что повезло её мужу», — краем зрения заметив, что Стилл Харт, тоже внимательно слушавшая рассказ обладательницы радужной гривы, как-то подозрительно хмурилась, глядя то на фотографию миссис Шай, то на него. Тем временем колесница уже почти добралась до облачного города, в лунном свете буквально сияющего белизной: в прямом смысле воздушные купола возвышались над аккуратными домиками, чем-то неуловимо напоминающими иглу… или зефирины. Прямо на глазах у попаданца к основному поселению, стоящему будто бы на большом толстом блине, пристыковалось ещё одно облачко, которое тянули двое пегасов… — Очуметь, — сам не заметив того, как задержал дыхание, изрёк немолодой уже человек, до этого момента искренне считавший, что его уже ничем не удастся шокировать настолько, что слов не хватит для выражения своих эмоций. — Добро пожаловать в Клаудсдейл, — приобняв Сергея крылом, на что белая единорожка фыркнула, голубая пегаска поморщилась, а сиреневая волшебница смутилась, изрекла Литлл Винг, пряча в сумку уже закрытый термос. — Старейший и крутейший из городов Эквестрии! У нас даже есть облака, которые, по слухам, видели времена виндиго. — Чушь, — буркнула белая единорожка. — Всем известно, что даже пегасья магия не способна так долго удерживать влагу. — А вот и да, — гордо вздёрнула носик бывшая Вандерболт. — Исторические ценности мы храним не хуже единорогов и земнопони. Просто не устраиваем бесполезные склады разного старинного барахла по поводу и без. — Музеи истории — это очень важный элемент общества пони, — поучительным тоном вмешалась Твайлайт Спаркл. — Благодаря тому, что мы помним свершения и ошибки прошлого, можем прогнозировать будущее, чтобы избегать неверных решений. — Только вот что-то не сильно это помогло, — чуть слышно проворчала белая летунья, но продолжать спор благоразумно не стала. — Нас встречают? — то ли спросила, то ли констатировала бывшая дневная гвардейка, указывая на приближающийся край облака, где собралась небольшая делегация из пегасов. — Я сообщила о цели нашего прибытия, — впервые за перелёт подала голос Старлайт Глиммер, заставив Лиса наконец-то обратить внимание на то, насколько задумчивой и подавленной она выглядела. «Подозрительно. Во время разговора она определённо прислушивалась. Может ли быть так, что она винит себя из-за слов, сказанных мной при нашей первой встрече?» — Сергей почувствовал некоторую вину за то, что заставил пони взвалить на себя ответственность за Старлайт из другой истории… тем более, что полной гарантии верности этой теории у него всё же не было, пусть она и хорошо всё объясняла. — Твайлайт, ты не могла бы взять на себя переговоры со встречающими? — спросил Лисин у сиреневой единорожки. — Я… Я? — удивилась будущая (вероятная) хранительница Элемента Магии. «Я-я… Пони фантастиш», — мысленно хмыкнул мужчина, вспомнив широко известную фразу из специфичного кинематографа. — Я не слишком хорошо общаюсь с официальными представителями власти, — виновато улыбнулся Лис. — У тебя в этом явно больше опыта. Справишься? — …Да, — решительно тряхнув гривой, кивнула Спаркл. — Положись на меня, Грей. — Положусь, — согласился попаданец, не заметив, как слегка потемнела мордочка собеседницы. — Винг, Дэш, помогите Твайлайт. Ну… Изобразите её охрану или что-нибудь вроде того. Вам виднее. — Сделаем, — откликнулась голубая пегаска, натянуто улыбнулась и пихнула локтем волшебницу. — Твайлайт, ни о чём не волнуйся, я прикрою твой круп. — Пф, — фыркнула бывшая Вандерболт. — Предоставь это профессионалам! Я обо всём позабочусь… Грей. — Это точно, — негромко прокомментировала Стилл Харт. — Винг — специалист в прикрытии крупов. Особенно после косяков. — Точно! — гордо вскинулась белая летунья, но тут же возмутилась: — Эй! Ты на что намекаешь? — Ни на что, — бликнув прямоугольными очками, невозмутимо прикрыла глаза белая единорожка. — Мисс Спаркл, мисс Глиммер, вам известны заклинания для прогулок по облакам? Я не сомневаюсь в том, что магия пегасов пропитывает Клаутсдейл, но мне будет спокойнее, если у нас будет подстраховка. «Хождение по облакам. Вот ведь… Спокойно, Сергей, прорвёмся», — не успев начать паниковать, человек усилием воли заставил себя сосредоточиться. — Я, честно говоря, не знаю этого заклинания, — признался Лисин, за время уроков магии, когда его учила Луна, до этой темы дойти не успевший. — Всё в порядке, — оживилась Спаркл. — Мне несколько раз приходилось летать в Клаудсдейл… по работе. Так что я выучила нужные чары. Сейчас наложу. — Я тоже знаю это заклинание, — заговорила Старлайт. — Но это… наверно… неважно. — Очень даже важно, — вскинул руку с выставленным вверх указательным пальцем мужчина. — Магию, наверное, нужно будет обновлять? А у Твайлайт могут найтись другие дела. Так? — Я не… — начала было говорить сиреневая единорожка, однако же сама себя оборвала, о чём-то задумалась, а потом понятливо кивнула. — Да. Так и есть. — Разбирайтесь со своими единорожьими делами быстрее, — поторопила всех Рейнбоу. — Мы уже приземляемся. «А почему приземляемся, если приоблачиваемся?» — промелькнул в голове Лиса странный вопрос, который тут же вылетел из головы, едва Твайлайт начала колдовать. Колесница замедлилась и опустилась на ровную белую площадку, похожую на лёд, хотя попаданцу издалека казалось, что облако должно быть чем-то вроде ваты. Пони тут же стали выбираться наружу: первыми свои места покинули две пегаски, за ними навстречу делегации Клаутсдейла вышла Спаркл, а вот Старлайт человек придержал, прикоснувшись к плечу, чтобы заглянуть в глаза обернувшейся пони и спросить: — Как ты себя чувствуешь? — Всё хорошо, — чуть поспешно ответила Глиммер. — Не стоит обо мне беспокоиться. Не будем заставлять других ждать. Едва успев произнести последние слова, единорожка выскользнула через открытую дверцу, нагоняя Твайлайт. — Она врёт, — негромко констатировала Стилл Харт, а когда Лис посмотрел на неё, смутилась и добавила: — Мисс Глиммер что-то беспокоит. «Ну… хотя бы ясно, что мне это не показалось», — подумал Лис, кивнув белой единорожке. Прежде чем сделать шаг из кареты на ровную поверхность посадочной площадки, Сергей колебался несколько мгновений, но затем всё же себя пересилил. Когда же его нога коснулась белого материала, он почувствовал, как под весом тела прогибается нечто, похожее то ли на батут, то ли на водный матрац. При этом чем сильнее становилось давление, тем более увеличивалось сопротивление. «Сила действия равняется силе противодействия? Ну или просто опора многослойная. В конце концов, продавить один слой материала проще, чем два… или сто два», — промелькнуло в голове Лисина, краем сознания отметившего, как быстро стучит его сердце. Не успел мужчина и осмотреться, а рядом уже стояла белая единорожка, невозмутимо замеревшая в готовности… к чему-то. Тем временем Твайлайт, сыпля чопорными фразами, на что получала столь же формальные ответы от делегации крылатых жеребцов и кобыл, демонстрируя немалый опыт общения с чиновниками, договорилась о сопровождении до дома семейства Шай, попутно представив Лиса и других своих спутников. «Её стоило взять с собой хотя бы ради того, чтобы отгородиться от здешних чиновников», — внутренне посмеялся попаданец, на миг почувствовавший себя так, будто у него появилась личная секретарша (а то и не одна, если учитывать ход Винг с кофе). Дождавшись, пока все формальности будут улажены, человек вместе со своими спутницами направился по широкой городской улице, краем уха слушая монолог одного из сопровождающих, рассказывающего об истории Клаудсдейла. Оказалось, что облачный материал, состоящий из водных пузыриков и плёнок, пропитанных магией пегасов, действительно укладывается слоями, что позволяет сохранять упругость, прочность и снижает затраты усилий на поддержание конструкций. Дома в городе пегасов имели куполовидные крыши, один-два этажа с балкончиками, откуда можно было легко взлетать, если у тебя были крылья… а ещё могли отделяться от общей платформы, чтобы быть отбуксированными в другое место. «Волшебный конструктор. Не удивительно, что карта города отсутствует, как факт: любое строение, расположенное в центре, уже на следующий день может оказаться на окраине. Не завидую я здешним почтальонам», — в памяти возник образ серой пегаски с пшеничной гривой и косыми глазами, а в голове появилось подозрение, что проблемы со зрением у неё образовались как раз из-за попытки сориентироваться в этом упорядоченном беспорядке. Пару раз на пути процессии встречались стайки жеребят, носящихся по широким ровным улицам, ограниченным символическими фигурными заборчиками, за коими виднелись небольшие ухоженные дворики. При виде единорогов и человека (коего тоже принимали за рогоносца), они спешили скрыться где-нибудь в переулке, чтобы, уже находясь на некотором отдалении, с любопытством перешёптываться и тыкать копытцами… «А ведь для пегасов фраза про замки из воздуха должна иметь иной смысл, чем для людей», — подумал Сергей, скользя взглядом по очередному строению, напоминающему дом в римском стиле (со внутренним двором и аркой входа во внешней стене). — Вот мы и на месте, — объявил сопровождающий, указывая на двухэтажный дом с очередной куполовидной крышей, а также открытой террасой на втором этаже. — Дом семьи Шай. Им уже сообщили о вашем прибытии, так что вас ожидают. — Благодарим за помощь, — вежливо улыбнувшись, отозвалась Спаркл. — В своём отчёте я обязательно упомяну ваш профессионализм. — Не стоит беспокойств, — жеребец средних лет улыбнулся и чуть нервно добавил: — Я бы не хотел привлекать лишнего внимания. Ну… Вы понимаете… «Помощь Найтмер Мун и её посланникам — не то, чем можно гордиться?» — мысленно предположил Лис, но ответа на свой вопрос, разумеется, не получил.***
Шелест ветра в кронах, уханье ночных птиц, вой волков. Кривые ветви, будто лапы, тянущиеся к ней, чтобы схватить, впиться, разорвать на куски… Тени, будто живые монстры, колышущиеся и смеющиеся скрипучими голосами… Прижимая к себе правое крыло, которое болело при каждом движении, она оглядывалась по сторонам широко распахнутыми глазами и не решалась даже пискнуть. Разбитые копытца ныли, прижатые к телу ноги подрагивали от каждого шороха, доносящегося до ушей. Казалось, что за ближайшими стволами притаились силуэты хищников, только и ждущих момента напасть. — Рейнбоу… — тихим шёпотом позвала маленькая кобылка, чувствуя, как дрожит её горло и щиплет глаза. — Рейнбоу Дэш… Ответа не было, лишь тьма вокруг стала гуще, а скрип ветвей вновь напомнил насмешливый смех. Подруга, которая со дня знакомства всегда была рядом и приходила на помощь… на этот раз не появилась. «Она не придёт», — прозвучала в голове мысль, похожая на голос Лайтнинг Даст. «Зачем ей такая бесполезная рохля, как ты? Зачем кому-то вообще нужна такая слабачка!» — вторил голос Флеша Сентри. — Это неправда… — зажмурившись, она замотала головой, чувствуя, как по мордочке текут горячие слёзы. — Рейнбоу… «Ты ей не нужна, а то она бы уже пришла», — прошелестел хор насмешливых голосов. Далёкий гром заставил вздрогнуть, сжаться сильнее и попытаться забиться в ямку под корнями дерева. Шелест ветра и скрип ветвей усилились, темнота набегала со всех сторон… пока наконец вовсе не вытеснила остатки света. Силуэты, будто бы только и ждали того, вышли из-за стволов и, сомкнув круг, стали приближаться к кобылке, старающейся спрятаться в норке, накрыв голову единственным здоровым крылом. Сверкнула молния, выхватывая морды древесных волков, сияющих зелёными глазами. Кривые острые зубы в разверзнутых пастях приблизились, пахнуло тошнотворной гнилью, сердце в груди испуганно замерло, а затем громыхнул гром, заставивший вздрогнуть землю… …Свалившись с кровати, Флаттершай распахнула глаза и приподнялась на дрожащих ногах, начав дико озираться. В её комнате горели три ночника, похожие на банки с кружащимися внутри светлячками, благодаря чему в помещении было пусть и не светло как днём, но и тени почти что отсутствовали. В дополнение ко всему в круглые маленькие окна заглядывал лунный свет, лучи которого падали на укрытый пушистым ковром облачный пол. «Я дома», — поняла жёлтая пегаска, шумно дыша и слушая тяжёлый стук собственного сердца. Взгляд сам собой упал на прикроватный столик, где словно бы в насмешку стоял флакон с зельем Сна Без Сновидений, которое родители покупали у зебры-алхимика, живущей где-то внизу. Вкус у лекарства был немного неприятный, но оно помогало забыться на несколько часов и не просыпаться до самого рассвета. К сожалению, от самих кошмаров это не избавляло, так что стоило только прервать курс приёма, как сны о том времени, когда она выживала в диком лесу, возвращались. Также любой звук или запах мог унести её в тот жуткий лес. Всхлипнув, крылатая пони опустилась на пол и прикрыла мордочку копытцами, крепко зажмурив глаза. Воспоминания пробудили боль в груди, о которой она, казалась бы, почти забыла… или же верила, что забыла? Она не помнила того, как её нашли, да и не знала, кто доставил её домой, но вот все события после первого пробуждения в комнате сохранились удивительно чётко. …Мама долго не отходила от дочери, постоянно с ней разговаривала, пыталась привлечь к своему хобби по выращиванию цветов, но от запаха земли младшая кобылка впадала в ступор. Отец, занимавший важную должность на погодной фабрике, всё чаще брал отгулы и отпуска, пытался гулять с дочерью во дворе, но так и не смог добиться, чтобы она сама переступила порог двери. Младший брат, добрый и наивный Зефир Бриз… однажды ночью увидевший старшую сестру, забившуюся под стол на кухне и тихо плачущую, пообещал ей, что всегда будет её защищать. Она же смогла только слабо улыбнуться в ответ… Дни складывались в месяцы, а они — в годы. Мама и папа искали докторов, читали много книг, чтобы немного расширить жизненное пространство Флаттершай, боящейся покидать свою комнату, перестроили дом. Время от времени появлялась Рейнбоу Дэш, которая просила прощения, говорила, что очень за неё волновалась, но в её глазах читались только тоска, боль и… разочарование. «Ей не нужна такая бесполезная подруга», — осознавала истинность этих слов жёлтая пегаска, после каждой новой встречи чувствующая себя всё хуже. Единственным другом крылатой кобылки остался младший брат, который приходил с ней поиграть, вместе почитать книжки, порисовать. Иногда он рассказывал истории о мире за стенами дома, но… это звучало слишком натянуто и недостоверно. А однажды, несколько лет назад, она услышала отголоски скандала, в котором участвовали Зефир и Рейнбоу… Флаттершай, правда, хотела выйти и попросить их не ссориться, но… стоило оказаться рядом с дверью, которая вела в коридор, как ноги стали ватными и отказались слушаться. Она слышала, как Дэш ушла, и… больше не приходила. В ту ночь кошмары были особенно сильными, а утром родители привели доктора… Отдушиной Флаттершай стали приключенческие книги о смелой пегаске, без страха и сомнений бросающейся в новые испытания, чтобы ловкостью, хитростью и умом победить очередного злодея и спасти древнее сокровище. У неё были уверенность в себе, ловкость, сила, весёлый характер… Она была всем тем, чего не хватало самой жёлтой кобылке, что боялась выйти в туалет, если в коридоре находился кто-то ещё. «Нужно вставать», — мысленно произнесла пони, убирая копытца от мордочки, чтобы посмотреть на свои ноги чуть затуманенным взглядом. Блёклая жёлтая шёрстка не скрывала худобу, из-за которой можно было увидеть каждую косточку. Единственное, чем она могла бы гордиться — это грива и ухоженные крылья, за которыми помогал следить Зефир, но из-за того, что пони боялась гостей, видели их только родители. Прищурившись и сморгнув набежавшую на глаза влагу, кобылка поднялась на четыре копытца и подошла к маленькому столику с закрытым шторкой зеркалом. Правой передней ногой она нашарила тонкую оправу аккуратных очков с овальными стёклами, которые тут же водрузила себе на мордочку, отчего мир вокруг сразу стал более чётким (всё же злоупотребление книгами и привычка сидеть в полумраке не слишком хорошо сказались на зрении). Отодвинув шторку, жёлтая пегаска посмотрела на своё отражение, выглядящее одновременно и растрёпанным, и помятым. Очки скрывали отёки под глазами, придавая кобылке некоторое сходство с библиотекаршей, с которой её могли бы спутать… если бы она выходила из дома. Выдвинув ящик стола, пони достала гребешок для гривы, щётку для шёрстки, принадлежности для ухода за перьями, пилку для обработки копытец. Всё это было разложено на столешнице, после чего туда добавилась миска с ароматной жидкостью для умывания, запах коей напоминал о летнем солнечном дне в поле с ромашками. К счастью, хотя бы это не вызывало ассоциаций с ночным лесом… Утренние, хотя, наверное, правильнее было бы называть их вечерними, процедуры заняли примерно полчаса. После этого Флаттершай выглядела гораздо свежее, пусть с худобой и блёклостью шёрстки ничего сделать не удавалось. Зефир, конечно, предлагал воспользоваться какой-то краской, но она отказалась, напомнив младшему брату, что ей всё равно не перед кем красоваться. «А как же я?» — вспомнились слова возмущённого жеребчика, вызвав на губах едва заметную мимолётную улыбку. Снова задёрнув шторку и тем самым избавляясь от очередного страха, что с той стороны стекла за ней кто-нибудь может наблюдать, Флаттершай неторопливо подошла к стене с окном, поднялась на задние ноги, для чего взмахнула крыльями ради устойчивости, а потом передними копытцами опёрлась на край своеобразного иллюминатора. Там, на улице, царила лунная ночь, кажущаяся обманчиво тихой и спокойной… «Ночь темна и полна ужасов», — промелькнула в голове мрачная мысль, заставившая коротко вздрогнуть и вздыбить шёрстку на загривке. Жёлтая пегаска не знала о том, что в действительности случилось, но родители рассказывали о возвращении Найтмер Мун и исчезновении Селестии. В первые ночи, когда солнце вовсе не поднималось, она старалась не выходить из своего подушкового форта, опасаясь передвигаться даже по комнате, так как из тьмы в любой момент могли вырваться… кто-нибудь жуткие. Зефиру даже приходилось спать рядом, чтобы его старшая сестра не мучала себя бессонницей. «Ведь это я должна была бы заботиться о нём», — грустно подумала крылатая кобылка. В тот день, когда вновь встало солнце, Флаттершай впервые за долгие годы чувствовала себя действительно счастливой: она думала, как, наверное, и многие другие пони, что принцесса Селестия сумела вернуться и прогнала лунную кобылу, но… это оказалось обманом. Выяснилось, что какой-то жеребец сумел убедить новоявленную императрицу, что Эквестрии нужно солнце, чтобы не погибнуть. «Насколько смелым нужно быть, чтобы спорить с Найтмер Мун? Он — настоящий герой… как в книжках. Жаль только, что даже героев не хватает для того, чтобы всё исправить окончательно», — тихо вздохнув и прикрыв глаза, кобылка попыталась представить себя хотя бы спутницей героя, вместе с которым они… Осторожный стук в дверь заставил жёлтую пони отстраниться от окна, развернуться к двери передом и прижать ушки и крылья. Несколько секунд ей понадобилось, дабы произнести два слова так, чтобы голос не дрожал: — Кто там? — Это я, дорогая, — прозвучал ответ мамы, отчего напряжённые мышцы расслабились, пусть и не до конца. — Ты уже встала? Можно войти? Торопливо осмотревшись, Флаттершай быстро подбежала к кровати, подтянула одеяло и соорудила из него некое подобие гнезда, откуда выглядывала, словно из убежища. Лишь после этого она ответила: — Заходи, мама. Дверь осторожно приоткрылась, и в щель просунулась жёлтая голова старшей кобылки, которая окинула взглядом комнату и безошибочно нашла дочь, вновь спрятавшуюся в своём убежище. Чуть натянуто, но всё же нежно улыбнувшись, она получила виноватую и смущённую улыбку в ответ, после чего приоткрыла створку шире и проскользнула внутрь целиком, закрывая проход за собой. — Как спалось, дорогая? — остановившись в нескольких шагах от кровати, где её было хорошо видно, Дейзи Вилл Шай постаралась заглянуть в глаза дочери, но та привычно опустила мордочку так, чтобы чёлка упала словно занавеска, отгораживая её от мира. — Я… — Флаттершай попыталась ответить, но её голос затих, из-за чего она беззвучно шевелила губами. — Милая?.. — терпеливо переспросила старшая пони, чувствующая застарелую грусть от осознания собственной беспомощности что-либо изменить. «А ведь когда-то мы мечтали, что будем нянчиться с внуками», — промелькнула странная мысль в голове домохозяйки, уже почти и не надеющейся, что хотя бы её младший жеребёнок наконец-то обратит внимание на тот табун кобылок, что бегают за ним хвостиком и едва ли в рот не заглядывают. — Я… забыла выпить зелье, — выдавила из себя младшая пегаска, ещё чуть ниже опуская голову, из-за чего одеялковое гнездо оставляло видимой только верхнюю половину мордочки, прикрытой гривой. «Ох…» — сердце в груди матери ёкнуло, стоило ей только вспомнить, как тяжело её малышка переживает свои кошмары, приходящие каждый раз, лишь только зелье зебры-алхимика закончится. — Всё уже закончилось, Флатти, — постаралась успокоить кобылку Дейзи Вилл Шай, переступив передними ногами от желания подойти и обнять дочку, чувствующую себя более или менее спокойно только в обществе младшего брата. — Всё позади. Я рядом… Хочешь кушать? Я приготовила твой любимый морковный пирог. Не дожидаясь ответа, старшая летунья изогнула шею и схватила зубами свёрток, удерживаемый под правым крылом, после чего подошла к кровати и положила ношу на её край. Тут же она отступила на два шага и снова улыбнулась, при этом стараясь не показывать, как ей непросто вести себя, будто ничего не случилось. — …Спасибо, — тихим шёпотом ответила обладательница розовой гривы. — Я… потом поем. — Не торопись, дорогая, — старшая кобыла отвела взгляд в сторону, немного помолчала, а затем объявила: — К нам сегодня должны прибыть важные гости. Мне нужно всё подготовить, чтобы мы не ударили мордочкой в грязь. — Я… понимаю, — отозвалась Флаттершай, выглядывая из-за прядей чёлки. — Чуть позже мы с отцом к тебе зайдём, — пообещала родительница, но, подумав, добавила: — Зефир отправляется на почту. Возможно, сегодня придёт твоя посылка. — …Здорово, — младшая пони приподняла уголки губ, пусть из-за края одеяла этого и не было видно. — Я пойду… — Дейзи Вилл Шай постояла на месте ещё несколько секунд, развернулась и направилась к двери. Когда старшая пони уже прикоснулась к створке, до неё донёсся тихий, но удивительно громкий для её дочери голос: — Мама, я тебя люблю. — И я тебя люблю, дорогая, — тепло ответила домохозяйка, стараясь скрыть выступившие на глазах слёзы. — Увидимся позже. Хорошо? — …Хорошо, — последовал ответ, снова прозвучавший едва слышным шелестом. «Прости, мама. Я… не могу», — зажмурившись, Флаттершай услышала, как открылась и закрылась дверь, ведущая в коридор дома, и только почти через минуту смогла собраться с мыслями, чтобы вновь выглянуть из-за одеяла. Подхватив передними копытцами бумажный свёрток, крылатая кобылка затащила его в своё убежище и развернула, чтобы обнаружить внутри пышный кусок ещё тёплого пирога, а также закрытую бутылку яблочного сока. Живот тут же дал знать о том, что в него нужно что-нибудь поместить, так что пони решила не медлить и приступила к своему завтраку…***
День (хотя теперь уже скорее ночь) Зефира начался ещё до заката: покинув свою постель, через распахнутое окно он вылетел на площадку за домом, окружённую кадками с цветами, выращиваемыми мамой, осмотрелся в поисках возможных свидетелей… и приступил к разминке. Вопреки тому, что можно было ожидать от пони его телосложения, наибольшую часть времени он тратил не на тяжёлые нагрузки мышц, а на растяжку, скручивания тела, статичные напряжения ног, спины и крыльев (для последнего использовалась конструкция в виде рамы из металлических труб, похожая на куб, куда можно было забраться целиком). За привычным занятием время летело незаметно, так что пегас едва не пропустил как закат солнца, так и восход луны на звёздное небо, кажущееся довольно красивым… пусть и нагоняющим невесёлые мысли. Впрочем, он уже давно приучил себя не думать ни о чём серьёзном, пока занимается физкультурой, вместо этого полностью концентрируясь на дыхании, ритме сердца, ощущении боли в натруженных мышцах. «Было бы смешно, если бы инструктор по фитнесу являлся толстяком, либо каким-нибудь дохляком», — мысленно повторял молодой летун всякий раз, когда в нём просыпалась лень, требующая полежать в постели ещё чуть-чуть… Когда-то давно, когда Зефир был совсем маленьким, он искренне считал, будто ему всё по крылу и перед ним открыты любые двери. Однако в то же самое время, несмотря на эту уверенность, в глубине души таился страх неудачи, который не позволял всерьёз заняться чем-то конкретным, дабы не потерпеть в этом неудачу. Ведь так просто было говорить: «Я смогу сделать это не хуже, а даже лучше… если захочу». Всё изменилось в день, когда пропала Флаттершай. Подробности о происшествии, когда его сестра упала с разбитого облака, он узнал гораздо позже, но те долгие дни, когда мама выглядела разбитой и подавленной, потерянной и слабой, как никогда раньше, а отец старался бодриться и через силу улыбался сыну, поддерживая и жену, навсегда отпечатались в памяти жеребёнка. Никто не знает, но мятный крылатый пони искренне злился на глупую старшую сестру, умудрившуюся влипнуть в неприятности на ровном месте, тем самым расстроив маму и папу. Он не сомневался, что Флаттершай найдётся, и даже ждал того момента, когда её будут отчитывать… А потом жёлтую пегаску, исхудавшую, растрёпанную, запуганную и потерянную, привезли домой. Глядя на неё, жеребчик не мог поверить в то, что его любимая старшая сестра, скромная и тихая, но всегда готовая поиграть с ним и помочь в чём-либо, превратилась… в тень самой себя. Она вздрагивала от каждого шороха, просыпалась от собственного крика ночами, пряталась от всех под одеялом или забивалась в угол комнаты… «Я никому не позволю вредить моей семье», — решительно стиснув зубы, взмокший, словно земнопони-фермер после целого дня работы в поле, молодой пегас вновь нырнул в окно своей комнаты, подхватил заранее подготовленное полотенце зубами и бесшумно вышел в коридор, чтобы первым добраться до душа. Уже находясь в маленькой комнатке с круглым окошком под потолком, а также дождевой тучкой над головой, летун позволил себе расслабиться. Лягнув правой задней ногой стену, он передал импульс пегасьей магии, который дошёл до тучки и запустил короткий холодный дождь. К счастью, все крылатые имели неплохое сопротивление холоду, а потому то, что для других пони могло считаться закалкой здоровья, для них являлось обыденностью. …В тот день, когда Зефир увидел Флаттершай и осознал произошедшее по-настоящему, он пообещал себе, что сделает всё возможное и невозможное, чтобы этот ужас не повторился ни с кем из его семьи. Все силы, до этого момента направляемые на разные глупости, он сконцентрировал на заботе о маленькой и хрупкой кобылке, более не боясь браться за работу из-за возможной неудачи. Ведь страх потерять родную пони был куда сильнее всего, что жеребчик испытывал ранее…***
Выйдя из душа и просушившись, насколько это вообще было возможно, Зефир направился на кухню к родителям, уже принявшимся за завтрак (или ужин?). С первого взгляда молодой жеребец заметил, что отец и мать выглядят как-то необычно и будто бы… торжественно. — Сын, — глава семейства скупо улыбнулся, всем видом выражая гордость и поддержку. — Дорогой, ты опять себя изводишь на тренировках, — запричитала мама, начав суетиться перед плитой, похожей на тумбочку из облачного материала с металлическими спиралями на верхней плоскости и грозовым облачком в качестве элемента питания внутри. — Если я буду выглядеть хуже, чем мои клиенты, это будет смешно, — пожал крыльями младший летун. — Доброе утро… вечер… Гхм. Мы кого-то ждём? Устроившись перед столом, поджав под себя ноги и взявшись передними копытами за вилку и ложку, Зефир приступил к уничтожению цветочно-овощного салата, в котором ощущались как кусочки сыра, так и варёного яйца. На второе сегодня были варёная картошка и рыбное филе, что было не только вкусно, но и полезно для хрящей, которые у всех летунов требовали особенного внимания. — Хе-хе, — старший крылатый пони посмеялся, после чего добавил: — Ты не единственный, кто путается с обозначением времени суток. Из Кантерлота официального приказа не приходило, так что в Клаудсдейле решили, что вечер так и останется вечером. — Ой, Зефир, ты же не знаешь… — всплеснула передними копытцами жёлтая кобылка, чуть неловко поправляя свои очки. — К нам сегодня должны прийти важные пони из Кантерлота. — И чего им нужно? — младший пегас отправил в рот очередную ложку салата, меланхолично его пережёвывая, при этом ритмично взмахивая ушами. «Опять какая-нибудь погодная инспекция из желающих выслужиться перед Найтмер Мун чиновников. Погодники говорят, что с этой переменой дня и ночи все вообще с ума посходили: расписание дождей никак не устаканивается», — нет, лично Зефир не видел в ночи ничего плохого, а порой ему даже нравилось смотреть за перемигивающимися узорами из далёких маленьких огоньков, но новоявленная императрица, определённо, даже не представляла себе всех тех проблем, что вызвала её прихоть. — Дело в том… — накрутив бордовую прядку на левое переднее копытце, что явно демонстрировало сильное волнение, крылатая кобыла замолчала и посмотрела на мужа, прося у него поддержки. «Что-то мне это не нравится», — нахмурился Бриз, разом почувствовавший, как голод отступил и аппетит пропал. — Сын, нам сегодня сообщили, что для разговора с твоей сестрой должен прибыть личный помощник Найтмер Мун, — отложив столовые приборы и немигающим взглядом смотря на младшего жеребца, произнёс Спирминт Шай. — Что? — недоуменно переспросил молодой летун. — Зачем это?.. — Нам не сообщили, — развёл крыльями старший летун. — Ты сам должен понимать, что пони такого уровня не просят разрешения… — Нет, — припечатал Зефир, чувствуя, как в душе всколыхнулся гнев. — Я ничего не собираюсь понимать! — Тихо, — одним словом «срезал» эмоциональный взлёт сына глава семьи, немигающим взглядом смотря глаза в глаза. Несколько секунд Зефир хмурился, стиснув зубы и раздувая ноздри, но потом опустил голову и уставился в тарелку. — Мы тоже не в восторге от этого известия, но если начнём грубо артачиться, то можем сделать только хуже, — примирительно изрёк отец. — И куда хуже? — недовольно уточнил Бриз, чувствуя, как мышцы непроизвольно закаменели. — В темницу под Кантерлотом, — абсолютно серьёзно ответил Спирминт Шай. — Туда же, где сейчас сидят пони, выступавшие на стороне принцессы Селестии в тот день. Или ты думаешь, что Найтмер Мун тихо стерпит пренебрежение своими приказами? …Молодой пегас не думал. Из-за известия о том, что его сестру хочет потревожить какой-то павлин из столицы, ему вообще стало непросто соображать. Впрочем, слегка успокоившись, он понял, что родители правы, но… — Я остаюсь дома, — уверенно заявил Зефир, затем поднял взгляд на отца и добавил: — Если кто-то и будет говорить с Флаттершай, то только в моём присутствии. Старший пегас хмыкнул, слабо улыбнулся и кивнул, после чего сказал негромко: — Я обо всём договорюсь. Главное — не мешай. Понял? — Да, — со вздохом ответил младший летун, прекрасно понимающий, что ничего иного всё равно не добьётся. — Кушайте скорее, пока второе не остыло, — поспешила сменить тему разговора мама, заставив Зефира ощутить стыд за своё поведение.***
«Везёт пегасам: собрали облака, напитали магией, слепили дом… и живут спокойно. Никаких тебе кирпичей в три стоимости, грузовиков с песком, заказа бетономешалки и толпы рабочих. Был бы я крылатым, тоже переселился бы на какую-нибудь тучку. Хотя… А был бы там интернет? Кабельного телевидения точно не было бы… Или же этот кабель использовался бы как якорь, чтобы дом не улетел никуда с места прописки», — усилием воли подавив неожиданно проснувшееся волнение, Сергей вместе с Твайлайт и Старлайт, которые пристроились справа и слева соответственно, приблизился к дверной створке (пегаски выстроились позади вместе со Стилл Харт). После того, как Лисин постучал, прошла примерно минута, прежде чем дверь открылась и на пороге появился немолодой уже пегас, одетый в точно такой же свитер, как и на фотографии. В мультсериале подобные условности, когда герои предстают перед зрителями в одном и том же образе, оправдывались необходимостью сохранять узнаваемость (ну или ленью художников…), в реальной же жизни это выглядело несколько странно. — Чем могу быть полезен? — первым подал голос летун, скользнув взглядом по мордочкам кобыл и лицу мужчины. — Грей Фокс, специальный помощник Найтмер Мун по деликатным вопросам, — представился Лис, а сиреневая единорожка в это время достала из перемётных сумок грамоту. — Мои помощницы — Твайлайт Спаркл и Старлайт Глиммер. Наша охрана — Литлл Винг, Стилл Харт и Рейнбоу Дэш. — Спирминт Шай, — представился хозяин дома. — Не могу сказать, что сильно рад нашей встрече. Прошу, проходите: я бы не хотел давать соседям лишних поводов для перессудов. Посторонившись, жеребец позволил группе гостей войти в просторную прихожую, поздоровался с голубой летуньей, негромко добавив, что она давно их не навещала. Обладательница радужной гривы на это густо покраснела мордочкой, опустила взгляд и пробормотала невнятное оправдание о том, что не могла уйти со службы. — Мистер Фокс, — после того как дверь была закрыта, глава семейства Шай будто бы преобразился, став чуточку выше, немного шире и заметно увереннее. — Мне сообщили, что вы хотите видеть мою дочь, но не дали никаких подробностей. Понимаю, это может быть государственным секретом, но в наших обстоятельствах… Я вынужден настаивать на том, чтобы вы объявили настоящую причину своего визита, дабы мы могли подготовить Флаттершай к разговору. В ином случае… это может навредить её здоровью, чего я, как отец, допустить не могу. — Мистер Шай… — начала было говорить Спаркл, но была прервана прикосновением к плечу в исполнении попаданца (остальные пони предпочитали молчать, давая право слова другим). — Понимаю, — взглянув в глаза крылатого жеребца, человек невесело улыбнулся. — Уверяю, если бы был другой выход, я бы им воспользовался. Спирминт несколько секунд всматривался в маску Сергея, явно видя что-то своё, а затем кивнул и изрёк: — Верю. Но всё же буду настаивать на ответе. — Если коротко, то мы должны спасти Эквестрию… ну и остальной мир заодно. И без Флаттершай нам не справиться. — Не хотелось бы вас разочаровывать, да и как отцу… мне неприятно это говорить, но моя дочь — не та пони, которая вам нужна, — хозяин дома грустно улыбнулся. — Если быть объективным, то трудно найти менее подходящую для этого пони. — Поверьте, она — та, кто нам нужен, — возразил Лисин. — Понимаю, что сейчас она может быть не готова, но именно в ней скрыт великий потенциал, которому просто нужно помочь проявиться. — Вы не представляете, о чём говорите, — вздохнул Спирминт Шай. — Думаете, мы не пытались? Мы перепробовали всё… — Дядя Спирминт, — позвала Рейнбоу, опередив готовую что-то заявить Твайлайт, вышла вперёд и повернулась боком. — Вы ведь помните мою кьютимарку? — Разумеется, помню, — даже возмутился жеребец. — Я не такой уж и старый, каким ты меня считаешь. — Посмотрите на неё сейчас и скажите, что думаете, — попросила обладательница радужной гривы, взглядом постаравшись передать мужчине, что у неё всё под контролем. Хозяин дома нахмурился, но не стал спорить и перевёл внимание на круп молодой кобылки. Секунду он недоумевал, а затем его брови приподнялись в удивлении, после чего прозвучал вопрос: — Рейнбоу, ты пририсовала себе молнию? — За кого вы меня принимаете?! — возмутилась уже охранница Лиса. — Это моя настоящая кьютимарка. Грей… Мистер Фокс помог мне раскрыть свой полный талант! Я… Я думаю… Возможно… Если он смог помочь мне, то и Флаттершай… Постепенно, по мере произносимых слов, голос голубой пегаски становился всё более тихим, пока она окончательно не замолчала. — Мистер Грей Фокс помог и мне, — решила внести свою лепту Спаркл. — Моя кьютимарка тоже была… неполноценной. Зато сейчас я себя чувствую так, будто бы всю жизнь проходила с шорами на глазах. — Хм… — жеребец помолчал, подумал и констатировал: — Рейнбоу всегда была той ещё хулиганкой, но врать в подобном уж точно не стала бы. А вы, леди, что скажете? Мистер Фокс и вам помог? — Ну-у-у… — Литлл Винг прижала копытце к скуле. — В каком-то смысле… — Мы просто охрана, приставленная для безопасности нашего подопечного, — перебила подругу Стилл Харт, сверкнув очками на белую пегаску. — Просто охрана?.. — изобразил разочарование в голосе попаданец. — А я думал… Я надеялся… что мы друзья. Начавшая было паниковать единорожка замерла, приоткрыла рот, затем насупилась и слегка покраснела мордочкой. — Хе-хе… Вижу, «просто охрана», — развеселился Спирминт Шай, повернулся к последней молчаливой пони и спросил: — А ты что скажешь, милочка? Мистер Фокс и тебе помог, или же тебя к нему приставили? — Грей Фокс вытащил меня из темницы и позволил… исправить ошибки, — твёрдо и решительно ответила Старлайт, встретив взгляд жеребца глаза в глаза, от чего всё веселье на его морде тут же угасло. — М-да, — летун ещё раз осмотрелся. — Грей Фокс, я… Хорошо. Вы можете поговорить с моей дочерью, но только в нашем присутствии. И… если ты сможешь ей помочь… — Отец! — в прихожую вышел Зефир Бриз, диким взглядом смотря на гостей, зло раздувая ноздри. — И ты поверил этим… этим… Да их нужно было гнать ещё на моменте, где они заикнулись о спасении мира. Тем более когда речь идёт об этой цветастой… — Сын, — осадил младшего пегаса Спирминт Шай. — Мы с тобой это обсуждали. — Я не собираюсь позволять каким-то мошенникам играть с чувствами моей сестры, — не стал слушать родителя младший жеребец. — Вы пройдёте только через моё бездыханное тело! «Священная Санта-Барбара… Ну зачем такие громкие слова?» — пока человек отвлёкся на свои мысли, вперёд успела выйти Литлл Винг, ехидно и азартно ухмыляясь. — Это ты зря сказал, красавчик. Если не перестанешь так пушить перья, то фанаток у твоей внешности резко поубавится…