***
«Кто бы говорил о свите», — подумал про себя Спирминт Шай, вспоминая тот табун, который сформировался вокруг его сына (и который он старательно не замечает все эти годы, отчего кажется подругам ещё более привлекательным). — Отговорить мне вас не удастся? — подал голос старший жеребец, в словах коего прозвучали усталость, досада, разочарование. На секунду показалось, что Грей Фокс смутился, а в его взгляде промелькнуло нечто… похожее на вину, смешанную с упрямой решимостью. Младший летун просто стиснул зубы и отвернулся, как и всегда с момента нахождения Флаттершай, собираясь отстаивать своё право решать, что для неё лучше. Отец, разумеется, мог бы запретить, поставить сына на место, ну или же прогнать гостей с порога дома, но… какое бы решение им ни было принято, оно оказалось бы неверным. «Проще смириться и лететь по ветру, чем бороться с каждым встречным порывом», — он понимал, что этот подход почти преступен, но ничего не мог с собой поделать (слишком велика была скопившаяся за годы усталость; слишком страшно было потерять расположение сына; слишком опасно было выступать против личного помощника Найтмер Мун). — Обещаю, что всё пройдёт без травм, — произнёс серый единорог, постаравшийся успокоить хозяина дома. — Я здесь совершенно не для того, чтобы кому-то вредить. — А вот я не буду обещать, — заявил Зефир. — И для чего бы ты ни пришёл, но уже успел причинить вред. Так что если хочешь помочь — просто уходи. — Неужели ты испугался? — переведя своё внимание на младшего летуна, рогатый пони усмехнулся. — Идём, — хлестнул хвостом по воздуху Бриз, решительно проталкиваясь к выходу между гостями, при этом специально задевая плечами кобыл. «Сын…», — внутренне поморщился Спирминт Шай, внешне сохраняя спокойствие и невозмутимость, дабы хотя бы иллюзия контроля ситуации оставалась в его копытах. — Мистер Фокс, — обратился старший пегас к единорогу. — Я приношу извинения за слова и поведение моего сына. Просто… он очень любит свою сестру и не хочет, чтобы кто-то причинил ей вред. Реальный или вымышленный — нет разницы. — Понимаю и не держу зла, — кивнул собеседник, после чего добавил негромко: — И вас, Спирминт Шай, я тоже понимаю. У меня и самого есть дочь, за которую я готов драться до последнего… Но, должен заметить, что есть ситуации, когда нам следует отступиться. Чрезмерная забота помогает справиться с проблемой… на первый взгляд, но создаёт куда больше трудностей в перспективе. Даже если сейчас я проиграю и буду вынужден уйти, через какое-то время Флаттершай столкнётся с необходимостью взаимодействовать со внешним миром самостоятельно. Зефир — хороший брат, но ему необходимо строить свою личную жизнь… Прошу прощения. Это не моё дело. — Вы правы, — глава семьи вздохнул, затем слегка усмехнулся и пояснил: — Во всём правы. Идёмте, не будем заставлять публику ждать. Взмахом крыла указав гостям на дверь, старший пегас осторожно придержал обладательницу радужной гривы, которая хотела выскользнуть вместе с остальными. Кобылка, не желая встречаться взглядом с летуном, потупила взгляд и постаралась вжать голову в плечи… «Как же всё это непросто», — подумал про себя жеребец, чувствуя новую волну усталости, что давила на спину будто каменная плита. — Рейнбоу Дэш, я рад, что ты пришла в наш дом: Флаттершай по тебе очень скучала, — сделав паузу, он продолжил чуть тише: — Я не виню тебя в том, что случилось с моей дочерью, и… буду очень рад, если ты сможешь прилетать к ней почаще. С Зефиром мы сами поговорим, чтобы он вам не мешал. «Не виню. Сейчас не виню», — вздохнул про себя Спирминт Шай, ещё несколько лет назад в мыслях ругавший неуклюжую, самоуверенную кобылку… Но ведь она — всего лишь пони, которая имеет свои слабости. Разве ей нельзя иметь право на ошибку? — С-спасибо, мистер Шай, — сморгнув слезинку, пробормотала Рейнбоу Дэш. — Простите, мне надо быть снаружи.***
— Правила такие: я не использую крылья, а ты — рог; никаких укусов, ударов по глазам или в пах; тот, кто первый упал — проиграл, — отчеканил Зефир Бриз, стоя напротив Сергея на расстоянии полудюжины шагов. — Согласен, — спокойно отозвался Лисин, заметивший периферическим зрением, что их импровизированный поединок, который должен был проходить на дороге перед домом семейства Шай, привлёк внимание соседей и простых зевак. — Начинаем по сигналу? — Начинаем, когда упадёт битс, — заявил молодой пегас, между маховыми перьями правого крыла коего сверкнула золотая монетка. — Если не хочешь опозориться, то сейчас самое время отказаться и уйти. — Если я сдамся без борьбы — вот это будет позор, — хмыкнул мужчина, разминая плечи круговыми движениями. — Хм… — летун прищурился, немигающим взглядом впиваясь в попаданца. — Достойные слова… — Грей Фокс победит, все преграды сокрушит! — донёсся голос Литлл Винг из-за спины Лиса, где на расстоянии десятка метров стояла группа кобылок, прибывших с ним из Кантерлота. — Что ты делаешь? — эхом пронеслось шипение Стилл Харт. — Отстань, — отмахнулась от подруги белая пегаска. — Я оказываю моральную поддержку. И вообще… лучше помогите… м-м-м! — Хах… — крылатый пони ухмыльнулся в лицо Сергею. — Таскаешь с собой группу поддержки? Привык, что за спиной стоит толпа фанаток? — Зефир вперёд, победа ждёт! Зефир летит и победит! — прозвучал хоровой выкрик с противоположной стороны улицы, отчего у Бриза отчётливо дёрнулось веко. — Не хочу это слышать от того, кто имеет свой фан-клуб, — припечатал Лисин, бросив взгляд на табунчик кобылок, собравшийся в полутора десятках метров позади его соперника. — Тц… — цыкнул сквозь зубы пегас, но как-то комментировать появление собственных болельщиц не стал. — Нас обходят! Ну-ка, Харти, Дэш, покажем им превосходство гвардии!.. — вновь попыталась втянуть напарниц в своеобразное противостояние бывшая Вандерболт. — Грей Фокс — комета: с тобой победа! — звонким колокольчиком пронёсся над облачной улицей голосок Твайлайт Спаркл. — Что? Я просто пытаюсь помочь… — Бросай уже монету, — борясь с желанием приложить ладонь к лицу, попросил мужчина своего противника. На этот раз Зефир ничего не сказал, молча отправляя битс в полёт. Золотой кругляш же, сверкнув плоскостями в лунном свете, упал на ровную плотную площадку и замер… «Уже второе моё сражение с пони в этом мире. Моя жизнь определённо свернула куда-то не туда», — отметил про себя Лис, смещаясь влево, в то время как Бриз шагнул вправо, начав перебирать всеми четырьмя ногами (в отличие от той же Винг он вперёд не бросался, отчего возможность подловить его на контратаке значительно уменьшилась). Мир послушно замедлился, из-за чего доносящиеся со стороны болельщиц пегаса выкрики растянулись в восприятии, превратившись в некое подобие зажеванной пластинки. Попаданец отчётливо видел то, как под шкурой летуна, прижавшего крылья к бокам, перекатываются жгуты крепких мышц, предназначенных явно не только для показухи… «Придётся хорошенько постараться. Поражение пусть и не станет чем-то критичным, но значительно усложнит мне выполнение моей задачи. Да и просто по-человечески жаль как Флаттершай, так и её семью. Ведь Зефир даже не понимает, насколько вся эта ситуация на него давит», — Лисин не мог похвастаться дипломом профессионального психолога, но некоторые вещи видел так, словно бы читал открытую книгу, а потому и не мог всерьёз злиться на крылатого жеребца. И вот они двинулись навстречу друг другу, практически стелясь над облачной площадкой… — Ха! — воскликнул Зефир, по всей видимости желая напугать Сергея, одновременно с тем нанося удар правым передним копытом в челюсть. — Хэ… — перехватив ногу жеребца, Лисин попытался совершить бросок, но инерция движения оказалась слишком маленькой, да и противник вывернулся так, чтобы сгиб сустава позволил согнуть ногу под неудобным углом. Ещё несколько секунд мужчина пытался ухватить летуна поудобнее, чтобы бросить через бедро, но тот не отставал и тоже делал попытки совершить захват передними копытами. Поочерёдно они совершали попытки подсечь опорные ноги, но всякий раз эти порывы проваливались. В результате Лис и Бриз сцепились в клинче, буквально уперевшись лбами, шумно сопя и кряхтя при попытках совершить рывок. — А ты неплох… для единорога, — заметил крылатый пони, в очередной раз дёрнув ушами от громких выкриков со стороны зрительниц. — По тебе и не скажешь, что ты занимаешься атлетикой. — Я вообще полон талантов, — хмыкнул попаданец, переставляя ноги так, чтобы закрутить противника на месте, тем самым пытаясь лишить его опоры (со стороны же это выглядело, будто они танцуют без музыки, под одним им слышимый ритм). — Я бы и о тебе сказал что-нибудь хорошее… но предпочитаю де… кобылок. — Пф… — Зефир фыркнул, в очередной раз пытаясь достать колено человека задним копытом. — По тебе видно. — Это что за инсинуации? — возмутился Сергей. — Ещё скажи, что случайно окружил себя кобылами? — криво усмехнулся Бриз, рывками корпуса пытаясь раскачать противника. — Мы просто коллеги, — заявил Лисин. — У меня с ними исключительно профессиональные отношения. — Даже не хочу спрашивать, что у тебя за профессия, — поддел мужчину жеребец. — Кобылий угодник? Жигало?.. — По себе других не судят, — обиделся Лис. — Фитнес-тренер… Небось за счёт кобылок, приходящих за твоими услугами, твоё заведение и держится. — Это… тебя не касается, — огрызнулся летун. — И вообще… — Ты прав, — перебил собеседника попаданец, ещё раз пытаясь оторвать пегаса от опоры, но тот применил контактный телекинез, примагничиваясь к облачному покрову, уплотнённому магией крылатых. — Что? — не понял Зефир, на секунду даже сбавив напор, за что едва не поплатился. — Меня это не касается, — пояснил человек. — Как и тебя то, какие у меня отношения с помощницами. Пусть между нами ничего кроме профессиональных отношений и нет. «Только Рейнбоу Дэш призналась, что хочет от меня жеребят… но это было в состоянии аффекта, так что не считается. Ну и Литлл Винг говорила что-то такое… Но она стукнутая… мной… по голове. Хотя бы с остальными всё проще. Хм… А ведь выходит, что именно пегаски…», — оборвав поток мыслей, ушедших совсем уж куда-то не туда, Сергей вновь попытался подсечь ногу противника. — Ты… серьёзно не видишь? — даже несколько сбавил в неприязни Зефир. — Ты либо дурак, либо… В общем, я дам тебе совет… — Оставь себе… А? — попросил мужчина. — Лучше сдавайся, пока ещё можешь. — Обойдёшься, — фыркнул противник, совершая новую попытку удобнее ухватить Сергея передними ногами. — Я предупреждал, — Лисин напрягся изо всех сил, твёрдо упёрся ногами и приготовился к рывку. «Максимальная мощность!», — мысленно скомандовал мужчина, используя простенький триггер, собираясь сделать ставку на один решающий рывок. === Запрос обрабатывается… Запрос удовлетворён. Активирован форсажный режим «максимальное усиление». === Не успел Лис удивиться, как его тело буквально наполнилось воздухом, став необычайно лёгким. Пижама словно бы ужалась, став обтягивать торс ещё плотнее, жилы запульсировали, а в висках застучала кровь. Ему даже показалось, что на костюме появились вены стального цвета… — Ра-а-а! — совершив рывок, попаданец оторвал Зефира от облачной площадки (на задних копытах жеребца остались плёнка и водяные пузырьки, за которые он цеплялся контактным телекинезом), на долгую секунду застыл стоя вертикально, держа выпучившего глаза летуна над головой, а затем встал «мостиком», обрушая спину пони на гладкую поверхность улицы Клаудсдейла. === Форсированный режим отключен. Зафиксированы незначительные повреждения организма. Активирована ускоренная регенерация. Внимание! Повторная безопасная активация форсированного режима будет возможна через двадцать девять минут тридцать пять секунд. === «И что это было?», — сам у себя спросил человек, но ответа не получил (впрочем, догадки у него имелись). Не желая терять времени, Сергей быстро перевернулся со спины, на которую упал после приёма, произведённого в стиле какого-то рестлера, оказался стоящим на четвереньках и прыгнул грудью на всё ещё ошеломлённого Бриза. Прижать пегаса к поверхности импровизированной арены оказалось несложно, как и взять в захват его ногу. — Ха… ха… Ты проиграл, — заявил Сергей, чувствуя, как его начинает терзать жуткий голод, сопровождаемый жаждой. — Сдавайся… и покончим с этим. — Я… — взгляд летуна прояснился, брови решительно сдвинулись, а зубы сжались. — Ты не… — Довольно, — прозвучал голос главы семейства Шай, заставивший всех замолчать, а противников замереть. — Господин Фокс, вы победили. Если вы отпустите моего сына, то мы пройдём в дом и поговорим как взрослые пони. Моя жена уже накрыла на стол и ждёт гостей. — Не смею возражать против вашего предложения, — несколько неуклюже ответил Лисин, отпустив младшего пегаса, чтобы осторожно подняться на ноги. — Это был хороший поединок… — Я не проиграл! — попытался резко вскочить Зефир. — Сын, не позорь нас, — холодно лязгнул голос старшего жеребца. — Прими своё поражение с достоинством, как и положено взрослому пегасу. Бриз замер с приоткрытым ртом, на его морде отразилось неверие… а затем он будто бы сдулся, опустив голову и повесив крылья. Лис почти услышал, как что-то сломалось, из-за чего ему стало очень неуютно. — Я… приношу свои извинения и признаю своё поражение, — пробормотал крылатый жеребец. — Прошу меня простить… мне нужно побыть одному. Едва прозвучали последние слова, недавний противник человека поплёлся прочь от дома, а затем и вовсе взмахнул крыльями, взмывая ввысь. Попаданец хотел что-то сказать, окликнуть его, но не успел сформировать сколь-нибудь подходящую фразу… — Мистер Фокс, я приношу извинения за поведение своего сына, — монотонно произнёс Спирминт Шай, смотря куда-то мимо владельца пижамы-единорога. — Следуйте за мной: я и моя жена будем рады оказать гостеприимство вам и вашим спутницам.***
— Зеф, ты был потрясен! — воскликнула Скарлет Роуз, едва догнала молодого крылатого жеребца, устроившегося на облаке на некотором отдалении от Клаутсдейла. — Ещё бы чуть-чуть и… Э-эх! Нужно было валить этого рогача сразу! Ярко-красная пегаска с чёрно-красной гривой, на крупе которой красовалась кьютимарка в виде розы с острыми шипами, как всегда была энергичной, шумной, вспыльчивой и… неуместно восторженной. Впрочем, Бриз давно привык просеивать её болтовню, пропуская мимо ушей почти весь информационный мусор. — Он, определённо, жульничал, — сердито заявила Старри Скай, являющаяся тёмно-синей пегаской с серебристыми гривой и хвостом, с кьютимаркой в виде цепочки из семи звёзд. — Я видела, как в последний момент у этого единорога вздулись вены. — Да он, наверное, надорвался, — фыркнула Скарлет. — Хорошо, хоть облака не испачкал. А то помню я слухи, которые о пегасах всякие… земнопони распускают. — Ох, Розочка, уж перед нами-то можешь не притворяться, — хмыкнула Шэдоу Фловер, как всегда появившаяся словно бы соткавшись из тени, ехидно улыбаясь белозубой улыбкой, ярко выделяющейся на фоне угольно-чёрной шёрстки, посверкивая рубиновыми глазами из-под тёмно-серой чёлки. — Твоё отношение ко всем не пегасам мы знаем… — Кто бы говорила, — нахохлилась красная пони. — Сама-то… — Ты не ушибся? — спросила у единственного на облаке жеребца Аква Лили, являющаяся летуньей с шёрсткой цвета морской волны, бело-зелёными гривой и хвостом, и шапочкой медсестры в виде рисунка на крупе. — Ушиблась только его гордость, — заметила тёмная кобылка, говоря словно бы в сторону. — Ты вообще на чьей стороне? — нахмурилась Старри Скай. Шедоу Фловер откинулась на спину, раскинув крылья в стороны, затем перевернулась на бок и подперев голову передним копытцем, накрылась вторым крылом словно одеялом, при этом выставив из-под него согнутое колено. В лунном свете её шёрстка заблестела, словно была облита маслом, что являлось хитрым обманом зрения, являющимся частью её таланта. Сдув спадающую на глаза чёлку, она посмотрела на подавленного жеребца и заявила: — Я на стороне Зефа. Но это не значит, что я собираюсь потакать его самобичеваниям, обидам и меланхолии. Вы же, если продолжете подтирать ему сопли… — Да я тебя… — вспыхнула Скарлет Роуз. — Тихо вы, — строго зыркнула на подруг Лили, отчего те осеклись и удивлённо покосились на тихоню. — Зефир, у тебя что-нибудь болит? «Душа… и гордость. Тут Шэдоу права», — подумал про себя летун, вспоминая недавние события и то, как его отчитал собственный отец, словно неразумного жеребёнка ставя на место (в каком-то смысле он был прав, так как вовремя вмешался и не дал выставить себя с худшей стороны, только вот лучше от осознания этого не становилось). — Я в порядке, Аква, — успокоил подругу, которая ходила в фитнес, а затем и устроилась работать туда же в медицинский кабинет только ради него. — Я же говорила, — фыркнула тёмная пони, тут же проваливаясь в облако, так как её попыталась стукнуть Скарлет, чтобы спустя пару секунд её голова вынырнула рядом с Бризом, хмурым взглядом уставившись в его глаза. — Проигрывать неприятно… правда? — Шэдоу… — начала было выговаривать подруге Старри Скай, но была прервана пегасом. — Пусть говорит, раз уж начала, — внимание крылатого жеребца полностью сконцентрировалось на обладательнице чёрной шёрстки, которая на это самодовольно усмехнулась. — Ты у нас жеребчик хоть куда: спортсмен, красавец, заботливый брат… — кобылка сделала паузу, опуская веки. — Я не помню случая, чтобы ты кому-то уступал за последние… Хм. Я вообще не помню таких случаев. Должна сказать, что это тебя почти оправдывает за реакцию, когда этот единорог хлопнул тобой по облаку как мухобойкой. Только вот… — Не тяни, — манера речи Шэдоу Фловер, делающей театральные паузы для нагнетания обстановки, в подобных ситуациях откровенно бесила, но сорваться на неё Бриз не мог, за долгие годы привыкнув быть терпеливым, улыбчивым, справляющимся с эмоциями самостоятельно. — Ты правда решил проиграть этому жеребцу… во всём? — вопросительно выгнула брови собеседница, высунув передние копытца из облака так, чтобы скрестить их под подбородком. — Ты о чём? — не поняла Скарлет. — Я всего не знаю, — дёрнув на подругу ухом, красноглазая кобылка прищурилась. — Однако из того, что мне удалось подслушать, выходит, что у твоего противника какие-то дела к твоей семье. И пока ты тут рефлексируешь о своём поражении, он со своим табунком может делать у тебя дома… всякое. — Тц… — Зефир захотел стукнуть себя копытом по лбу, так как эта простая, очевидная мысль почему-то вылетела из его головы (не иначе как одна из рогатых кобыл постаралась, а то и сам Грей Фокс, пока они боролись). — Мне надо лететь, — заявил пегас, вскакивая на ноги и раскрывая крылья. — Зеф, мы… — попыталась встрять Роуз. — …Подождём тебя в клубе, — перехватила инициативу Старри, передним копытцем заткнув рот подруги. — Будь осторожен. Хорошо? — А если влипнешь в неприятности — зови, — подмигнула тёмная пони. — Я тут же примчусь, где бы ни была и сколько бы взмахов нас ни разделяло. Жеребец на это никак не ответил, уже сорвавшись в полёт, при этом стараясь обогнуть ещё одну группу пегасок, направляющихся к их облаку. — И кто расскажет девчонкам, что вообще случилось? — спросила Роуз, отстранив от себя ногу Скай.***
«Слишком уж напряжённая тут обстановка», — сидя на облаке в виде упругой подушки за столом, состоящим будто бы из тёплого льда, Сергей пил чай из широкой и глубокой чашки без ручек, но с гранёными боками, удобными для копыт пони, закусывал пирожками, а также думал о том, что всё пошло не самым лучшим из возможных вариантов (избиение сына на глазах главы семьи с требованием допустить его до дочери, которая от страха не может решиться выйти из комнаты — совсем не то, с чего требовалось начинать знакомство). — Хотите ещё? — спросила Дейзи Вилл Шай, вежливо и натянуто улыбаясь, сидя справа от устроившегося во главе стола мужа. Семейная пара пегасов усадила за стол всех прибывших из Кантерлота гостей, не считаясь со званиями и рангами: старшая летунья особое внимание уделила Рейнбоу Дэш, специально для неё принеся хрустящие шарики, похожие на кукурузные, мотивировав это действие тем, что подруга дочери не любит пироги. Сама обладательница радужной гривы, скомкано поблагодарив хозяйку, явно чувствовала себя не в своей тарелке и старательно прятала мордочку в своей чашке. — Значит, мистер Фокс, это вы уговорили Найтмер Мун вернуть нам день? — просто для того, чтобы завязать разговор, спросил Спирминт Шай. — Ну… да, — решил не скромничать Лисин, но тут же добавил: — Правда я считаю, что рано или поздно она сама бы пришла к этому решению. Да и если бы кто-нибудь другой решился с ней поговорить, у него были шансы на успех. «Какой-нибудь Анон точно справился бы. В фанфиках они всегда справлялись. Стоп! Так выходит, что я — Анон?», — от этого вывода, к которому привёл странный выверт его сознания, мужчина впал в некую прострацию (больно хорошо в эту теорию укладывалось всё происходящее, в том числе и признания кобыл, желающих от него жеребят). — Что-то не так? — всполошилась старшая пегаска. — Вам не нравится? — Что вы, миссис Шай, всё очень вкусно, — улыбнулся Лис, с усилием воли отгоняя от себя несвоевременные мысли о своей судьбе. — Просто я задумался. «Хотя удача Анонов мне бы и не помешала», — отметил про себя попаданец. — Грей помог мне и Рейнбоу Дэш раскрыть свой скрытый потенциал, — заговорила Твайлайт, в голосе которой звучали благодарность, гордость и ещё что-то, что человек распознать не сумел. — Я уверена, что если кто-то и может помочь вашей дочери — это он. «Ведь их сыну я уже помог… Да», — внутренне поморщился Сергей, стараясь не демонстрировать своего недовольства внешне. — Я думаю, что для начала неплохо было бы узнать суть проблемы от тех, кто имеют с ней дело непосредственно, — заговорила Старлайт. — Мистер Шай, миссис Шай, вы не могли бы описать нам… симптомы? Всё же диагноз, вынесенный докторами — это лишь сухие строки на бумаге. Прошу прощения, если вам это неприятно… — Если нужно для дела — мы всё расскажем, — поставив чашку на стол, глава семьи сложил передние ноги на краю столешницы, оглядел собравшихся в гостиной пони, а затем обратился к жене: — Дорогая, ты не проверишь Флаттершай? Она, наверное, тоже хочет чая. — Хорошо, дорогой, — виновато, но в то же время благодарно отозвалась крылатая кобыла, улыбнувшись мужу и поднявшись со своего места. — Чувствуйте себя как дома и не стесняйтесь себя обслуживать. Я скоро вернусь. Договорив, пони торопливо вышла в коридор и скрылась за косяком двери. Её супруг же, прочистив горло и выпрямив спину, размеренным голосом начал рассказывать: — Флаттершай — наш долгожданный жеребёнок: когда она появилась на свет, мы в ней души не чаяли и старались от всего оберегать. Наверное… это и послужило первопричиной становления её характера… «Если вспомнить о том, что происходило в каноне истории, то Флаттершай уж точно нельзя обвинить в слабохарактерности. Так что, как мне кажется, воспитали её родители более чем хорошо. А вот Зефир… который только что сбежал, хотя перед этим хвалился готовностью защищать сестру — другое дело. Пусть в этом мире он и выглядит более сильным, но внутри, похоже, остаётся всё тем же», — вслух, разумеется, Лис этого говорить не стал, молча слушая монолог главы семьи Шай. Спирминт Шай рассказал, как они с женой пытались сперва водить дочь к врачам, но затем перешли к обратной тактике и уже приглашали докторов домой. Средств на это было потрачено немало, но положительной тенденции практически не наметилось, и только Зефир сумел хоть немного растормошить сестру. Наибольшее же внимание Лисина привлекло то, что жёлтая пегасочка не может спать без кошмаров, если не пьёт специальное зелье от зебры-алхимика, которое приходится закупать впрок… «Зекора, ты ли это? А ведь эту героиню сериала мне встречать так и не доводилось… Если подумать, то я даже основную шестёрку видел не всю, не говоря уже о второстепенных, а то и третьестепенных героях сериала. Зато с принцессами успел переобниматься почти со всеми, только Каденс и остаётся необнятой. Не о том думаю», — прервав ход своих мыслей, устремившихся куда-то не туда, мужчина постарался построить в своём воображении стройную цепочку рассуждений. Зебра-алхимик, предположительно, была Зекорой, которая могла сделать зелья от кошмаров, вроде сна без сновидений из вселенной мальчика с модным шрамом. Гипотетически, она могла бы придумать средство вроде успокоительного для аликорна, дабы решить проблему Найтмер… хотя бы временно, дабы у самого Лиса появилось больше времени на спокойную работу (а там, в худшем из вариантов, уже пижама должна была перезагрузиться). Кроме того, перед полосатой кобылкой с некоторой вероятностью можно было бы без риска раскрыться, чтобы хотя бы посоветоваться, а то и получить какое-нибудь лекарство для Светки… «И всё же нет. Раскрываться перед ней, если она меня сама не раскроет — дело глупое. Я, конечно, верю в благоразумие отшельницы, говорящей стихами и живущей в диком лесу среди разных монстров, в конце концов и Баба-Яга любила природу и не любила шумные города, но если она окажется слишком впечатлительной или же посчитает меня угрозой… В общем, нет. Да и вряд ли ей удастся приготовить лекарство без обследования, опираясь только на симптомы неизвестного существа. Но… после решения проблемы Найтмер попробовать стоит. В крайнем случае — телепортируюсь», — решив, что за успокоительным заглянуть всё же стоит, а то мало ли иссиня-чёрная пони сорвётся в самый неподходящий момент (за день до применения Элементов Гармонии, например), попаданец переключился на нынешнюю проблему. — Кошмары, говорите… — у человека в голове замелькали отсылки на различные произведения, начиная от каноного для мира пони Тантабуса, заканчивая преступником с Улицы Вязов и фанфиками про разных сноходцев. — Думаю, у меня есть решение этой проблемы. — Правда? — в глазах жеребца, который по мере собственного монолога впадал в подобие депрессии, внезапно вспыхнул огонёк надежды, отразившийся и на выражении мордочки Рейнбоу Дэш (Твайлайт, Старлайт, Винг и Харт просто проявили любопытство). — Не совсем у меня… — смутился Сергей, начав чесать затылок правой рукой. — Но я думаю, что Найтмер Мун не откажет мне в просьбе помочь. В конце концов — это её специализация. — Грей… Специализация Найтмер Мун — кошмары, — в наступившей тишине напомнила Твайлайт. — И движение светил, — поддержала Глиммер. — И захват власти… — в свою очередь произнесла Дэш. — Чего? Я не права, что ли?! — Я всегда думала, что специализация Найтмер Мун — сражения, — заявила Литлл Винг. — Ну и кошмары… и конфеты… — Гхм… — белая единорожка кашлянула в копытце, скрывая смех. — Эй! — возмутилась бывшая Вандерболт. — А почему ещё на Ночь Кошмаров мы собирали конфеты, чтобы принести их в дар Найтмер Мун? — Гхм-гхм, — прокашлялся Лисин, возвращая к себе общее внимание. — Вообще-то, специализация принцессы Луны — защита пони от врагов как в реальном, так и в мире снов. Именно выполняя свой долг она пострадала и стала Найтмер Мун. — А?.. — выпучила глаза белая пегаска. — Но… — попыталась что-то сказать Стилл Харт, но замолчала. — Это… — Старлайт неопределённо взмахнула копытцем в воздухе. — Невероятно, — кивнула Спаркл. — Честно говоря, я… Мне трудно в это поверить. — В любом случае, даже если Найтмер Мун — это принцесса Луна, пострадавшая от какой-то тёмной магии… — Спирминт Шай сделал паузу, после чего припечатал решительным тоном: — Я не думаю, что просить о помощи с кошмарами пони, которая сама страдает от кошмаров и нуждается в помощи — это хорошая идея. — Вероятно, вы правы, — после непродолжительного молчания согласился Сергей. — Однако же даже если мы не можем попросить её помочь напрямую, она остаётся самым квалифицированным специалистом по снам, с которым вообще возможно посоветоваться. И раз уж дело обстоит так, то я постараюсь добыть всю возможную информацию, как помочь Флаттершай. Обещаю. — Если у вас, Грей Фокс, это получится, вы обяжете всю нашу семью, — заверил крылатый жеребец. — Больше мне сказать нечего. «Кое о чём ты ещё рассказать можешь», — мысленно заметил Лисин, подняв правую руку в останавливающем жесте. — Вы упомянули алхимика, у которого покупаете зелья для дочери, — мужчина на миг замялся. — Мне бы не помешал контакт с этим специалистом… для личных целей. «Всё же не стоит рассказывать, что собираюсь предложить Найтмер Мун пить успокоительные, которые будет готовить иностранный алхимик», — промелькнуло в голове Лиса. — Да… Конечно, — Спирминт Шай согласно качнул головой. — Я могу описать, как добраться до её дома… В этот самый момент входная дверь распахнулась и в дом ввалился запыхавшийся Зефир Бриз. Промчавшись через прихожую и коридор, он застыл на пороге гостиной и облегчённо выдохнул, осознав тот простой факт, что не опоздал на самое важное для сестры событие. Младший из пегасов был растрёпан, однако в нём уже не ощущалось подавленности, которую попаданец чувствовал после их короткого противостояния, что одновременно и радовало, и немного настораживало. В конце концов, если бы он упёрся прямо сейчас, то мог значительно усложнить задачу человека и его команды, вплоть до отказа Флаттершай идти на какой-то контакт с кем-либо из гостей. — А знаете, о чём я подумал? — обладатель шикарных розовых усов неожиданно азартно улыбнулся, метнув взгляд на вздрогнувшего от нехорошего предчувствия сына. — Зефир с удовольствием отведёт одну из ваших спутниц прямо к дому алхимика. Мисс Литлл Винг, не согласитесь ли вы составить компанию молодому пегасу во время прогулки на открытом воздухе? — Я? — удивилась белая летунья. — Мой долг — служить и защищать Грея Фокса. — Я уверен, что здесь мне ничто не угрожает, — заверил подчинённую Сергей, слёту уловив идею хозяина дома. — Винг, ты меня очень обяжешь, если разведаешь путь до интересующего места и узнаешь, готовит ли алхимик лечебные, сонные, успокоительные зелья. А ещё спроси: есть ли средства, чтобы погрузиться в чужой сон. «А вдруг да? А то пижама — это хорошо, но мало ли, вдруг у неё таких функций не обнаружится. А я у Луны слишком мало учился, чтобы проворачивать такие трюки… Да и учила она меня в основном другой магии», — констатировал Лисин, внимательно посмотрев в глаза бывшей Вандерболту. — Я… Можешь на меня положиться, Грей, — решительно выпрямившись и выпятив грудь, отозвалась Литлл Винг, затем выскользнула из-за стола и встала на все четыре ноги. — Всё исполню в лучшем виде. — Сын, проводи мисс Винг к дому алхимика, где мы закупаем зелья, а затем дождись, пока она задаст все вопросы и сопроводи обратно, — твёрдым голосом велел Спирминт Шай. — Но отец… — начал было возражать молодой пегас, однако же встретившись со взглядом родителя, замолчал, несколько секунд молчаливо боролся, но затем отвёл глаза. — Мы же договаривались… — Это было до того, как ты решил распушить перья, — отчеканил старший жеребец. — Считай, что это наши извинения за доставленные неудобства. И вообще — быстрее слетаешь, скорее вернёшься. — Хорошо, — недовольно буркнул летун, взглянул на навязанную спутницу, которая ему лучезарно и весело улыбнулась, развернулся к выходу и велел: — Не отставай. Я не хочу тащиться всю дорогу со скоростью беременной мухи. — Пф-ф… — фыркнула белая пегаска. — Хочешь погоняться, малыш? Не будь я на службе, показала бы тебе разницу между любителями и профессионалами. Бриз молча ушёл, так и не ответив на провокацию, а бывшая Вандерболт посмотрела на своего командира и, весело подмигнув, игривым голосом пообещала: — Я распрошу у этого алхимика всё-всё… «Отчего-то я не сомневаюсь, что распрашивать она будет обо всём. Мне даже перед Зефиром стало чуть-чуть стыдно… Главное — чтобы о деле не забыла», — промелькнуло в голове у мужчины, когда в доме снова установилась тишина. — Гхм… — Спирминт Шай прочистил горло, прикрыв рот правым крылом. — Прошу прощения, господин Фокс. Наверное… нам надо начинать? — Да, — согласился Лис, поднимаясь из-за стола. — Раньше начнём — раньше поймём, что делать. — Идите за мной, — сделав приглашающий жест копытом, крылатый жеребец поднялся на ноги и направился к выходу из гостиной. — Комната Флаттершай совсем рядом…***
— Ну же, дорогая, мы с папой будем рядом, — пыталась уговорить дочь выбраться из её одеялкового форта Дейзи Вилл Шай, стоя неподалёку от кровати, где младшая пегаска и спряталась. — Я-я-я… — младшая кобылка выглянула из-за края своего укрытия, посмотрела на маму, мордочка которой выражала мольбу, а затем снова спряталась и задрожала всем телом. — Не-е-ет… Я не могу. Голос Флаттершай звучал совсем тихо, словно шелест ветра среди ветвей в зимнюю ночь, но благодаря тишине в спальне старшая пони её расслышала. Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом родительница пообещала: — Я поговорю с ними. Может быть… вы сможете пообщаться через дверь? — Я-я-я… Постараюсь, — после некоторого времени внутренней борьбы, всё же ответила обладательница розовой гривы. — Я тебя люблю, дорогая, — Дейзи Вилл Шай произнесла это с теплотой, после чего добавила: — И всегда буду любить. Что бы ни случилось. Подходи к двери, как будешь готова и… постучи. Хорошо? — Угу, — младшая летунья кивнула, несмотря на то, что старшая пони не могла этого увидеть. Раздались удаляющиеся шаги, а затем негромко хлопнула дверь. Лишь после этого Флаттершай, ещё некоторое время прислушивавшаяся к тишине, осмелилась выглянуть из своего укрытия, а затем и вовсе вылезти наружу. Покосившись на створку, перекрывающую путь в коридор, она неуверенно сглотнула, прикрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, распахнула веки, после чего решительно зашагала к цели. Пять шагов… четыре… три… два… один… Чем ближе она была к двери, тем медленнее переставлялись ноги, пока наконец крылатая пони вовсе не остановилась. Чуткие уши слышали какие-то голоса, смысл слов коих не удавалось разобрать из-за малой громкости, но почему-то в воображении встала картина мамы, с расправленными крыльями охраняющей вход… «Я такая жалкая», — промелькнуло в голове молодой пони, от чего ушки поникли а взгляд упёрся в пол. Очки, медленно, но крайне упорно поползли к кончику носа, угрожая сорваться вниз, из-за чего пришлось придержать их копытцем, попутно незаметно проведя по щеке, проверяя шёрстку на наличие влаги. Впрочем, в этот раз слёз не было, что не могло не радовать. «Я справлюсь. Я… Мне нужно учиться говорить с посторонними. Ну… Хотя бы так», — попыталась убедить себя обладательница розовой гривы, крепко зажмуривая глаза и делая шаг вперёд… — Ой, — отшатнувшись назад, Флаттершай упала на круп и потёрла кончик носа сгибом правой передней ноги, чувствуя как на глазах всё же наворачиваются слёзы. «Неуклюжий цыплёнок», — вспомнилось прозвище, которое в жеребячьем саду ей прилепили одногодки. Снова зажмурившись, кобылка сняла очки, утёрла глаза, помотала головой и, вернув окуляры на прежнее место, вновь посмотрела на дверь. Ей очень хотелось сбежать в своё маленькое укрытие, свернуться клубком и… «Нет», — сама себя оборвала крылатая пони, ближе придвинулась к створке и занесла копытце для удара. Тук-тук-тук…***
«Кто там?», — голосом мультипликационной птички прозвучало в голове Сергея, который вместе со своими спутницами, а также родителями будущей хранительницы Элемента Доброты стоял перед дверью в одну из спален. Уже открыв было рот, чтобы заговорить с прячущейся внутри пони, Лисин сам себя остановил и задумался. То, что он узнал о жёлтой пегаске, и то, что помнил из мультсериала говорило, что ей будет минимум не комфортно общаться с абсолютным незнакомцем. Однако же выход из этой ситуации находился совсем рядом… — Дэш? — громким шёпотом позвал мужчина. — А? Да, Грей? — в тон ему отозвалась обладательница радужной гривы, явно вынырнувшая из каких-то своих мыслей. — Скажи что-нибудь, — велел Лис, кивнув на створку. — Что сказать? — моргнув, растерянно спросила летунья. — Поздоровайся, для начала, — посоветовала Стилл Харт, а на вопросительные взгляды двух других единорожек пояснила: — Винг временами тоже… задумывается. — Не сравнивай меня с этой… — взбеленилась, пусть и шёпотом, голубая кобылка. — Флаттершай ждёт, — напомнила Старлайт, выразительно покосившись на дверь. Рейнбоу будто бы сдулась, жалобно посмотрела на попаданца, но тот был непреклонен. В результате, сглотнув и облизав губы, она постаралась произнести достаточно бодро: — Привет, Флатти. Установилась тишина, которую никто не нарушал даже шумным дыханием. Спирминт Шай и его супруга, грудью вставшая на защиту комнаты дочери и не отступавшая до тех пор, пока ей не пообещали не пытаться войти внутрь… пока младшая кобылка сама не откроет, навострили уши и, будто это могло помочь разобрать слова, широко открыли глаза. «И всё же, какие большие у пони глаза. Хм… «Бабушка-Бабушка, а почему у тебя такие большие глаза, и шёрстка яркая, и крылышки?». «Потому, что я — пони, «. Хм-да. Придёт же в голову», — Лисин едва удержался, чтобы не поморщиться и не начать трясти своим котелком, но к счастью его отвлёк тихий шёпот, всё же донёсшийся из-за створки. — П-привет, Рейнбоу. — Продолжай, — подбодрила голубую пегаску Твайлайт. — У тебя отлично получается. «Поздоровалась она, действительно, классно», — иронично подумал мужчина, но вслух, разумеется, добавлять этого не стал (не хватало ещё неуместными комментариями довести до стресса уже завербованную хранительницу Элемента Верности). — Как ты?.. — спросила обладательница радужной гривы, тут же закусила нижнюю губу и жалобно поглядела на мужчину, будто бы тот мог что-то изменить. «Нужно было подготовить список фраз для разговора. В следующий раз так и поступлю. И поручу сделать это Твайлайт», — решил про себя Лис. — Х-хорошо, — прозвучало с той стороны двери совсем тихо, словно шелест ветра в листве в пасмурный день (почему представилась именно такая погода попаданец и сам не знал). — А ты? — Я… Много всего случилось, — голубая пегаска непроизвольно взлохматила свою гриву. — Последние дни выдались особенно тяжёлыми, но сейчас всё наладилось. У меня даже кьютимарка поменялась… Представляешь? — …Здорово… наверное, — снова ответил тихий голос, а затем Флаттершай, по всей видимости собравшись с духом, заявила: — Я… скучала. «Вот блин», — мысленно выругался человек, видя, как его подчинённая замерла, а затем поникла, будто ей сперва дали в живот, а затем выпустили воздух, словно из шарика. Осторожно приблизившись к будущей хранительнице Элемента Верности, Лис положил ладонь ей на плечо, чувствуя прохладу брони под пальцами, а когда она подняла взгляд, постарался ободрительно кивнуть, одними губами шепча: «Всё хорошо, Дэш». — Флаттершай… — голос Рейнбоу дрогнул, она вздохнула, ещё раз взглянула на Сергея и, словно бы бросаясь с обрыва, затароторила: — Я очень скучала, Флатти. За эти годы не было и дня, чтобы я о тебе не вспоминала. Прости… Прости, что не приходила к тебе так долго. Просто мне… мне было стыдно. Понимаешь? Я… Я обещала, что буду рядом; я обещала, что буду тебя защищать; Я… Я отвратительная подруга. На последних словах из глаз голубой пегаски полились слёзы, а её уши всё же поникли. Однако же она плакала тихо, без всхлипов или тяжёлых вздохов, и даже на скользящую по гриве ладонь Лисина внимания будто бы не обращала. — Ты… не должна извиняться… Рейнбоу, — после нескольких десятков секунд молчания, всё же раздался ответ из-за двери. — Ты ни в чём не виновата… Я… Это я — бесполезная пони. — Не говори так! — вскрикнула обладательница радужной гривы, лбом ударяясь об дверь, чтобы отступить на шаг и с искренней ненавистью посмотреть на преграду. — Флаттершай, ты — моя лучшая подруга! Лучшая и… После тебя у меня так и не появилось новых друзей. Я… Каждый раз, когда кто-то пытался со мной познакомиться ближе, нежели просто знакомые, я чувствовала себя так, будто предаю тебя. — Но… — тихий шёпот так и не зазвучал вновь. — Флаттершай, прости меня, — Дэш тихо выдохнула. — Я бы очень… очень-очень хотела… чтобы ты дала мне ещё один шанс. Самый последний шанс. Помнишь, как в жеребячестве… как ты помогала мне умываться после потасовок? Помнишь, как учила считать и следила, чтобы я не бегала весь день голодной? Помнишь, как мы вместе прогуливали древнюю историю, а нам за это влетало от родителей? Ты… Ты всегда меня поддерживала, Флаттершай. И пусть все считали, что я нашла кого-то, за кем могу присматривать и кого защищать… На самом деле, Флатти, это ты заботилась обо мне. И в тот единственный раз, когда я была тебе нужна по-настоящему… меня не было рядом… В коридоре вновь установилось молчание: Лис чувствовал себя крайне неуютно, будто бы услышал нечто очень личное, практически интимное, а оглядевшись вокруг, он понял, что и другие случайные свидетели ощущают себя не лучше. А затем будущая хранительница Элемента Доброты заговорила: — Ты не должна извиняться, Рейнбоу. Если бы я не была такой беспомощной, тебе бы не приходилось постоянно за меня бояться… — Я хочу бояться, Флаттершай, — перебила её Дэш. — Я хочу бояться за тебя… за других пони, за… Ведь если я буду бояться, то это лишь значит, что мне есть, за кого чувствовать страх. И даже если бы ты была самой Селестией, это совершенно не означало бы, что я не буду бояться. Понимаешь? Пожалуйста, Флаттершай… не прогоняй меня. Поддавшись какому-то наитию, Лис начал отступать от двери, попутно ухватив за гриву ойкнувшую Твайлайт, а затем и Старлайт, молча на него покосившуюся. К счастью, единорожки быстро поняли, чего он хочет и, медленно пятясь, стали отступать в гостиную. Стилл Харт, контролировавшая обстановку гораздо лучше двух других волшебниц, без понуканий пошла вместе со всеми, тем самым оставляя голубую пегаску перед дверью одну. «Ну?..», — затаившись за косяком двери, попаданец стал вслушиваться в звуки, не решаясь даже выглянуть из-за своего укрытия, дабы не вспугнуть то странное ощущение, что повисло в воздухе. Тем временем створка, перекрывающая вход в комнату Флаттершай приоткрылась и, сверкнув стёклами очков в свете лампы, в образовавшуюся щель посмотрела жёлтая пегаска. Несколько секунд кобылки смотрели друг на друга, а потом… — Привет, Флатти, — неловко улыбнувшись, стараясь смахнуть с мордочки влагу, произнесла обладательница радужной гривы. — Привет… Дэши, — осторожно ответила та. — М… Можно войти? — после короткой неловкой паузы, спросила гвардейка. — Д-да, — явно пересиливая себя, отозвалась затворница. — Н-но… Ты же не одна? — А… — будто бы только сейчас вспомнив, зачем прибыла в этот дом, Рейнбоу осмотрелась вокруг, но никого не увидела. — А-а-а?.. «Чувствую себя героем какого-то романа… ну или сериала с претензией на драматичность», — мысленно хмыкнул человек, высунулся в проход, встретился взглядом с подчинённой, увидел Флаттершай, тут же шмыгнувшую за створку двери и кивнул. — Иди, — произнёс он, жестом руки подгоняя голубую летунью. — Мы завтра вернёмся и поговорим. — Спасибо, — искренне и тепло, совсем не «круто» улыбнулась обладательница радужной гривы, затем отвернулась, словно смутившись этого своего порыва, а потом прошмыгнула в дверь в спальню подруги, которая захлопнулась за её спиной. — Похоже, на этом наш сегодняшний визит можно закончить, — полностью вернувшись в гостиную и поочерёдно встретившись глазами с пони, констатировал Сергей. — Как только вернётся Литлл Винг, мы отправимся в Кантерлот. — Но вы так и не поговорили с Флаттершай, — заметила старшая кобыла, нахмурившись. — Думаю, что сегодня — не лучший день, — качнул головой Лисин. — Тем более, ей сейчас гораздо важнее поговорить с Рейнбоу Дэш, чем с непонятным гостем из столицы. Им обеим это важнее. — Понимаю, — смягчившись, хозяйка дома благодарно улыбнулась. — Спасибо вам… всем. Возможно… Возможно вы действительно сможете помочь Флаттершай. И я рада, что вы хотите ей помочь, а не использовать её…***
— Мы уже прилетели? — спросила Литлл Винг. — Нет, — ответил Зефир Бриз. — А теперь? — спросила белая пегаска. — Нет, — отозвался салатовый пегас. — А сейчас? — вновь подала голос крылатая кобыла. — Да, прилетели, — зависнув в воздухе над кронами леса, над коим в некотором отдалении виднелся Клаутсдейл, молодой крылатый жеребец уставился на свою спутницу. — Довольна? — Агась, — самодовольно улыбнулась бывшая член Вандерболтов, складывая передние ноги на нагрудной броне. — И где дом алхимика? — … — летун глубоко вздохнул, медленно выдохнул, прикрыл глаза и пробормотал: — Мне начинает казаться, что Грей Фокс хотел сплавить подальше совсем не меня… — Ты что-то сказал? — с намёком на угрозу в голосе приподняла одну бровь представительница древнего рода военной аристократии. — Тебе показалось, — процедил сквозь зубы жеребец, совершенно не желающий тратить время ещё и на разборки с этой курицей (в конце концов, пока он здесь возится — Флаттершай остаётся почти без защиты). — Ф-ф-фух… — рядом возникла ещё одна кобылка, взмахом правой передней ноги утеревшая пот со лба. — Зеф, и куда ты так рванул? «Ох… Будто мне одной проблемы было мало», — едва удержавшись от того, чтобы закатить глаза к небу, Зефир внимательно посмотрел на тяжело дышащую подругу, пусть и занимающуюся спортом, но всё же не такую выносливую как он… или эта гостья из Кантерлота. — Скарлет, а ты зачем за нами полетела? — вопрос прозвучал с долей фатализма в голосе, так как если эта пони что-то вбила себе в голову, было проще это проигнорировать, нежели пытаться её переубедить. — Как это «зачем»?! — искренне вознегодовала Роуз, затем ткнула копытцем в сторону белой кобылы и заявила: — Я тебя один на один с этой вертихвосткой не оставлю. — Хи-хи… Кто-то говорил о табуне нянек? — ехидно усмехнулась Винг, прищурив глаза на жеребца. — О табуне нянек я ничего не говорил, — раздражённым тоном огрызнулся Бриз. — Не важно, — высокомерно ответила гвардейка (или кем она там была при Фоксе?). — Уж поверь, подруга: мне этот доходяга и даром не нужен. Меня привлекают настоящие жеребцы… — Я тебе не подруга, сестрёнка, — фыркнула красная пегаска. — И мало ли, что ты там лепечешь: Зефир — лучший жеребец КлауДсдейла,так что все твои отговорки — пустой трёп. Не считать же за настоящего жеребца этого рогатого недомерка? — Я тебе не сестрёнка, девочка, — оскалилась в явно недоброй улыбке белая пони. — И кого это ты назвала недомерком?.. — Молчать! — рявкнул Бриз, прекрасно чувствующий то, к чему идёт этот разговор. — Дом алхимика точно под нами. Так что летим, пока она спать не легла. Скарлетт… можешь пойти с нами, но не отвлекай. Поняла? — Целиком и полностью, милый, — прошелестел голос из-за спины, а стоило летуну обернуться, как он увидел чёрную кобылку с красными глазами и тёмно-серой гривой. — Ты же не думал, что мы отпустим тебя одного? «Порой их навязчивость… раздражает», — промелькнуло в голове Зефира, стоило ему узнать Шэдоу Фловер. — И почему я не удивлён? — сам у себя спросил Бриз, всё же закатывая глаза к небу. — Просто ты хорошо нас знаешь, — подмигнула тёмная кобылка, а затем покосилась на белую пегаску и с намёком на угрозу произнесла: — Я за тобой слежу. — Да ради… Найтмер, — хотевшая сперва сказать «Да ради Селестии», Винг в последний момент поправилась, чем вызвала у новых спутниц недовольные выражения мордочек. — Веди, доходяга. Поморщившись, жеребец дёрнул ушами и резко спикировал вниз, скрываясь среди крон деревьев, тем самым заставляя бывшую члена Вандерболтов следовать за собой. Две другие пони отстали на считанные мгновения, вскоре присоединившись к паре «беглецов», приземлившихся на скрытую от посторонних глаз поляну перед домом, примыкающим к раскидистому дереву. — Хм… Атмосферно, — осмотрев утопающую в тенях хижину, крыша коей была сложена из соломы, а над дверью висела голова древесного волка, отметила Литлл Винг. — Испугалась? — широко улыбнувшись, с насмешкой в голосе спросила тёмная пони, оказавшаяся справа от белой пегаски. — Пф… Было бы чего бояться, — высокомерно отозвалась личная стражница приближённого Найтмер Мун. — Не маловат домик для алхимика? — Это прихожая, — не оборачиваясь на кобыл, буркнул в ответ Зефир, приближаясь к входной двери. — Само жилище внутри ствола. — Оу… — гостья из Кантерлота потёрла шею правым передним копытцем. — Стильно. Бриз никак не стал это комментировать, а просто постучал в дверь и стал дожидаться ответа. Вскоре до слуха четверых пони донёсся приятный кобылий голос, произносящий слова в необычном певучем стиле: — Стук гремит, аж дом трясётся: кто-то в двери мои рвётся. Гость нежданный, обожди, зверя в чаще не гневи. «Чего?», — удивлённо выпучила глаза Винг, на что Скарлет и Шэдоу только усмехнулись (они были знакомы с манерой речи местной алхимика, пусть лично и не контактировали). Дверь распахнулась, и пони поморщились, прищуривая глаза от света лампы, висящей позади хозяйки дома. Только проморгавшись и привыкнув к освещению белая пегаска осознала, что перед ней стоит зебра, с интересом разглядывающая гостей. Ещё спустя пару секунд она заметила бусы из деревянных клыков, браслеты из каких-то камушков на передних ногах, необычно уложенную гриву. — Вау… Подруга, научишь делать такую же причёску? — прежде чем сообразила, что и кому говорит, спросила белая пегаска. Красная и тёмная пони удивлённо и разочарованно воззрились на гостью, ничуть не испугавшуюся «стра-а-ашную ведьму из леса». Сама алхимик, смерив летунью изучающим взглядом… улыбнулась и заявила: — Если хочешь — научу, гриву лично уложу. Заходи, коль не боишься, что назад не возвратишься. — Хм-пф, — гордо вскинула голову Литлл Винг, делая уверенный шаг вперёд. — Было бы чего бояться; нужно с делом разобраться… Тьфу ты. Какой прилипчивый стиль. — Хи-хи-хи… — рассмеялась зебра, прикрыв рот копытцем, затем взглянула на жеребца и уточнила: — Ты пришёл ко мне по делу: сестра зелий захотела? Я недавно вам дала состав от плохого сна. — М… Нет, — после секундного ступора, летун мотнул головой и указал крылом на белую спутницу. — Я её провожаю. У неё к вам, Зекора, какое-то важное дело. На последних словах Бриз сердито глянул на гостью из Кантерлота, но та на это и ухом не повела, широко и лучезарно улыбаясь. — Ну а вы ко мне пришли… либо тоже по пути? — взгляд алхимика переместился на красную и тёмную пегасок, что тоже помотали головами. — Что же, вас я не гоню, но решительно прошу: мне работать не мешайте, не шумите… ожидайте. С этими словами полосатая кобыла посторонилась, приглашая клиентку войти, а когда та миновала дверь — закрыла створку, словно бы отсекая путь назад. Бывшая Вандерболт же, с любопытством осмотревшись по сторонам, обратила внимание на висящие на стенах маски, пучки каких-то трав, грибы нанизанные на нитки, корзинки с шерстью и перья птиц, собранные в подобие метёлочек. Тут же на полках стояли горшочки, флакончики, бутылочки… словно в каком-то магазине. — Коль желание серьёзно, хочешь изменить свой стиль, то присядь для разговора — расскажи всю правду-быль, — с этими словами хозяйка дома указала на низкую деревянную скамью, стоящую в дальнем от входа углу перед невысоким столиком.***
Устроившись за столом, выставив перед гостьей корзинку пресного печенья, блюдце с вареньем и кувшин молока с двумя кружками, зебра принялась ждать рассказа белой пегаски. От её слуха не укрылось то, что снаружи дома ведётся некий разговор, да и пони, как казалось, стало чуточку больше чем прежде. — Тут, в общем, такое дело… — Литлл Винг потёрла затылок, растрепав себе гриву, посмотрела на отложенный в сторону шлем, а затем вернула взгляд к хозяйке дома. — Есть такой жеребец… «Ох… ещё одна кобыла, что любви не получила», — промелькнуло в голове алхимика, понимающе улыбающейся своей посетительнице, послушно ожидая продолжения. — Не волнуйся — говори, да всю правду доложи, — поняв, что ранее смелая и даже наглая летунья стушевалась, полосатая отшельница решила её подбодрить. — Что за пони? Он хорош? Жеребцу цена не грош? — Да Грей — жеребец получше многих, — возмутилась инсинуациям гостья, неосознанно потерев скулу и чуть мечтательно улыбнувшись, но тут же себя одёрнула. — В общем… вокруг него крутится куча кобыл и я… не уверена… Нет! Я хороша и всё такое… Но конкурррентки… Табунком за ним бегают, словно хвостик. — Этот пони — не Зефир? «Хвостик» видела я с ним, — многозначительно подмигнула Зекора, желая проверить то, не пытается ли Винг навешать ей лапшу на уши, придумав какого-то другого жеребца, чтобы усыпить бдительность соперниц (а то ей вовсе не хотелось, чтобы её лавка превратилась в место разборок пегасок). — Пф… Этот доходяга? — пренебрежительно фыркнула собеседница, взмахнув крылом в сторону выхода. — Да он и копыта Грея не стоит! И вообще… Что «и вообще», белая летунья так и не сказала, снова замолчав и уткнувшись взглядом в стол, нервно став постукивать копытцем по деревянной столешнице. — От меня ты хочешь что — форму гривы, да и всё? — искренние эмоции кобылки показали, что она действительно не очередная фанатка Зефира Бриза, что немного радовало, так как жеребчик и без неё не знал куда себя девать (ухаживаний подруг он предпочитал не замечать). — Хочешь, чтобы он влюбился… в дурня разом превратился? — Нет! — возмутилась и ужаснулась крылатая пони, пристукнув передними ногами по столу. — Простите. — Не волнуйся, всё в порядке: с тех, кто любит — взятки гладки, — улыбнулась гостье зебра. — Виновата я сама, провоцируя тебя. Чем же мне тебе помочь? Соблазнить его не прочь? — А можно… что-нибудь без негативных эффектов и дурмана? — помахала копытцем в воздухе Винг. — Если я его опою, то сама себя уважать не буду. То, что о чём-то крылатая пони умалчивает было понятно, но допытываться Зекора не собиралась. — Кое-что есть для тебя, чтобы ты пред ним цвела, — подмигнув, обладательница полосок склонилась вперёд и зашептала заговорщическим голосом: — Без сомнений, жеребцы, будут с зельем тем твои. Расцветёшь ты как цветок: только дай на это срок. Слушай, что тебе скажу — ты раскроешь красоту: будешь вся благоухать, шерсть лосниться, ярче стать. И на разум, без сомнения, ни малейшего давления; лишь здоровьем пышет тело, соблазнительное дело. — Беру, — решительно выдохнула Литлл Винг, сверкнув азартными искорками в глубине глаз. — Жди меня и я приду, — велела Зекора, ловко соскальзывая со своего сидения, чтобы поспешно удалиться в дом, улыбаясь очередному удачному договору. Зебра искренне радела за успех своего дела: для неё алхимия была словно жизнь своя. В запахе кипящих зелий, отметая все сомнения, она видела красу, что не знал никто вокруг. …Ну а кроме того, её талант позволял помогать гостям, приходящим по разным делам. У кого-то хромало здоровье, кто-то хотел что-то в себе изменить, а кому-то требовалась уверенность и сила, дабы полностью раскрыться. Нынешняя посетительница не была такой уж уникальной, а потому Зекора и не сомневалась, что сможет ей угодить. Тем более, подходящие составы были сварены с запасом…***
«Вот теперь-то я им всем покажу! Никуда Грей от меня не уйдёт», — самодовольно ухмыльнувшись, Винг мечтательно зажмурилась, затем встряхнулась и, достав свой кошелёк, начала перебирать находящиеся в нём монетки. Вскоре хозяйка дома вернулась, выставила на стол шесть флакончиков, вставленных в деревянную коробочку и произнесла: — Один флакон пей перед сном, результат увидишь днём. «Сон… Точно!», — вспомнив то, зачем её послали, белая пегаска едва не застонала в голос, с огромным трудом удержавшись от желания врезать себе копытцем по мордочке в порыве чувств. Однако же актрисой бывшая Вандерболт была отвратной, из-за чего Зекора сразу заметила изменившееся настроение гостьи. Задав же вопрос, что тревожит кобылку, она получила ответ, в котором прозвучало сразу несколько вопросов: «Продаются ли целебные зелья?», «Есть ли сильные успокоительные?», «Существует ли зелье, помогающее проникнуть в чужой сон?». — Лекарств много у меня, есть буклетик — там цена, — задумчиво отозвалась алхимик, вновь сидящая на прежнем месте. — Буклет?.. — удивлённо вскинула бровки Литлл Винг, не ожидавшая подобного от отшельницы (уж больно антураж жилища намекал на некоторую… отсталость хозяйки). — Не считай меня дремучей: лес — родник составов лучших, — поучительно и капельку укоризненно пояснила полосатая кобыла. — Извини, — смутилась крылатая пони, почувствовав себя крайне неловко, от чего неосознанно отвела взгляд. — Так… как? — Зелье для успокоения я продам, в том нет сомнения, — медленно ответила погрузившаяся в свои мысли Зекора. — Для прогулки в мире снов… нету у меня основ. Нужен мне ингредиент, что в стране у пони нет. Получить его непросто: В Зебрику отправь запросы. — А… А? — многозначительно захлопала глазами летунья. — Хм, — зебра постучала копытцем по подбородку. — Напишу тебе состав — список из десятка трав: всё добудешь — приходи, будет зелье для души. Ты заказ свой покупаешь или только лишь решаешь? Литлл Винг мотнула головой, заставив гриву колыхнуться, а затем, мысленно попрощавшись со своей зарплатой, ответила: — Беру. И зелье для меня, и успокоительное… «Последнее, может быть, сама продегустирую. А то чувствую, что понервничать мне придётся», — подумала про себя бывшая Вандерболт, в то время как алхимик снова удалилась в дом.