Просыпаясь с принцессами

      Появившись в изоляторе, и обнаружив себя сидящим на унитазе, Сергей поспешно отправил пижаму в свой пространственный карман, вернув себе тот самый вид, который имел до отправки в очередное путешествие. Посидев на месте ещё пару минут, приводя мысли в порядок и привыкая к ощущению отсутствия облегающей тело ткани, он поднялся на ноги и направился к кровати, сделав небольшую остановку у раковины, чтобы ополоснуть руки и лицо.       "Ну... своей изначальной цели я так и не добился, но всё равно... в этот раз мне есть чем гордиться", - мысленно констатировал Лисин, стряхивая лишнюю влагу с кистей.       Добравшись до кровати, мужчина аккуратно улёгся и заложил руки за голову, и усталым взглядом уставившись в потолок, мысленно начал перебирать события, произошедшие за минувшие дни (в его мире обернувшиеся секундами). На фоне тех свершений личные проблемы, вызванные обнаружением лишних драгоценностей в квартире, смотрелись какими-то незначительными... и вовсе не заслуживающими внимания.       "Подозрение в шпионаже и предательстве? Пфф... Подавайте мне проблемы мирового масштаба!", - мысленно усмехнулся Лис, только сейчас позволяя себе порадоваться успеху.       ...После того как Сергей, вместе со своими помощницами, собрал команду хранительниц Элементов Гармонии, у каждой из коих имелись свои собственные душевные проблемы, требующие лечения, вопрос исцеления Найтмер Мун стал делом считанных дней. На самом деле он больше опасался не того, что не справится со сбором кобыл, необходимых для активации магической бижутерии, а возможности попытки иссиня-чёрной аликорницы всё переиграть. В конце концов, одно дело - говорить о том, чтобы применить на себе магическое оружие, и совсем другое - действительно сделать это.       "Для Луны это было... как русская рулетка с неизвестным количеством патронов", - признал Лисин, которого в ночь использования артефактов и самого потряхивало от волнения (всё же к принцессе-императрице он привязался всерьёз, из-за чего опасался... что Элементы Гармонии её перекроят до неузнаваемости).       К счастью, пусть исцелённая принцесса ночи и немного ужалась в размерах, лишилась острых клыков, стала чуть более мягкой, но её "я" не пострадало. К сожалению... Селестия тоже не вернулась из ссылки, заставив пони волноваться о своём будущем и о том, что где-то они всё же ошиблись.       "Хорошо, что мне в голову пришла идея с кораблём. Впрочем, до этого мог бы додуматься любой попаданец", - промелькнуло на грани сознания мужчины, перед внутренним взором коего промелькнули мордашки кобыл, которые слушали объяснения о принципах полётов на луну при помощи ракет.       После своего исцеления Луна стала заметно более мягкой и менее раздражительной, однако же в ней не чувствовалось особой нервозности, да и проблем, вроде продемонстрированного в сериале посещения праздника в Понивилле не возникало. Впрочем, это не помешало ей и дальше использовать попаданца как подушку-обнимашку, пусть теперь в этом и не было особой необходимости. Однако же возмущаться Лисин даже не думал, так как подобное отношение принцессы ночи, во-первых, льстило, а во-вторых, давало возможность и дальше обучаться искусству сноходчества (даже начало получаться создавать небольшой архив в виде птицы Говоруна, подпитывающейся положительными эмоциями).       Над ракетой же, кроме Твайлайт Спаркл, Старлайт Глиммер и Санбёрста, привлечённого из-за воспоминаний о фанфике про космическую программу чейнджлингов, работала также и Трикси Луламун, оказавшаяся настоящим специалистом в области всего, что может взрываться и взлетать за счёт сгорания топлива. К счастью, известных из канона проблем, когда жеребец уделял внимание не кобылке, которой нравился, а её подругам, в этот раз не произошло (за что, вероятно, стоило поблагодарить Каденс).       Ни нападения чейнджлингов, ни возвращения Кристальной Империи, ни даже освобождения Дискорда за время подготовки к полёту не произошло. Сама же экспедиция прошла в условиях секретности, чтобы зря не обнадёживать пони в случае, если ничего не получится, так что эквестрийцы считали, что очередной запуск был только проверкой нового аппарата...       "Жаль, что меня не взяли космонавтом: пони как сговорились, в один голос заявляя "нет". И если Луну, с натяжкой понять можно, то остальные-то чего на её сторону встали? Лишили меня исполнения ещё одной мечты детства...", - мысленно посетовав на чересчур заботливых пони (преимущественно - кобыл), мужчина перевернулся на бок и прикрыл глаза, собираясь немного поспать в тишине, покое и одиночестве... которых временами сильно не хватало.       ...Возвращение Селестии прошло совершенно буднично: сперва пони активно общались с белой аликорницей через устройство связи, установленное в лунном модуле, которым управляла Черри Берри, а потом, когда аппарат приземлился на специальную площадку, о человеке на какое-то время вовсе позабыли. Этим он и решил воспользоваться, чтобы отправиться домой, предварительно оставив пару писем, чтобы не прощаться лично. Всё же очень много времени они провели вместе, чтобы можно было просто расстаться заявив, что "Мне пора домой".       "Надеюсь, девчонки не слишком расстроятся, что у них больше нет подзащитного, за которым нужно мотаться по стране. Наверняка вернутся в свои подразделения, а там и семейную жизнь наладят: не зря же Винг твердила, что ей нужен лучший жеребец?", - улыбнувшись этим мыслям, Лис расслабился и стал погружаться в ставший привычным транс, служащий переходным этапом между сном и явью, позволяющим попадать в план снов без каких-либо проволочек...       ...       Звук открывающейся двери заставил Сергея проснуться и резко принять сидячее положение, затуманенным взглядом уставившись на мужчину в форме, но без знаков отличия, появившегося в проходе. Неизвестный гость, красующийся горбатым носом и лысой головой, поджав губы осмотрел заключённого и произнёс:       - Лисин, на выход.       Не дожидаясь ответа, незнакомец вышел в коридор и оставил Лиса одного, при этом не потрудившись прикрыть за собой дверь. Пришлось быстро одеваться и выходить следом, затем следовать под конвоем до кабинета, где находились уже знакомые следователи и Комбат, выглядящий измотанным словно после марафона.       Бумажная волокита продлилась ещё около получаса, в течение которых на Сергея старались давить морально, чтобы показать всю серьёзность ситуации. Впрочем, после всего пережитого, он относился к подобному с долей нездорового безразличия, чем выводил безопасников из душевного равновесия. К счастью, они не решились как-либо проявлять своё недовольство и вскоре выпроводили проблемных "гостей".       Облачившись в раздевалке в возвращённые ему вещи, Лисин почувствовал себя одновременно и довольным, и усталым... в первую очередь - морально. Поэтому он даже не лез с разговорами к своему начальнику, тоже хранившему недовольное молчание до самого выхода на улицу.       - Лисин, обвинения с тебя сняли, но взятые из квартиры вещи сейчас находятся в хранилище доказательств... - пожилой военный, устремив взгляд вдаль, спрятал кисти рук в карманы кителя. - Когда их вернут - понятия не имею, но буду стараться поторопить процесс. Тебе я выбил недельный отпуск: всё равно проект уже закончен, а у тебя ещё и предлог подходящий есть... в общем - отдыхай и набирайся сил. И через неделю жду тебя на базе.       - Спасибо, товарищ Комбат, - искренне поблагодарил Лис, полностью повернувшись к старшему офицеру.       - Спасибо в карман не положишь... и в стакан не нальёшь, - проворчал собеседник.       - Всё будет, - заверил Сергей, после чего чуть смущённо спросил: - Вы меня до остановки не подкинете?       - Тогда уж, может быть сразу домой? - старший офицер хмыкнул. - Заодно и потренируюсь быть таксистом, если меня со службы погонят.       - Спасибо, товарищ Комбат, но... я бы хотел пройтись по улице и голову прочистить, - вдохнув полной грудью морозный воздух, младший из мужчин поднял взгляд к тёмному вечернему небу. - Всё же не каждый день меня в изолятор бросают.       "В тюрьме магических пони побывал, в человеческом изоляторе - тоже... Что дальше?", - промелькнула в голове саркастичная мысль.       - Ты это брось, Лисин, - серьёзно посмотрев подчинённому в глаза, пожилой мужчина положил ладонь ему на плечо и сжал. - Ничего страшного не случилось и ошибка быстро раскрылась. Так что - не думай делать какие-нибудь глупости. Понял? А то ведь меня внучка не поймёт, если её первый пациент с собой что-нибудь сотворит.       - Не-не... Не думайте плохого, - поднял руки в защитном жесте Лисин. - Я всё понимаю. Просто... настроение ностальгическое.       - Хм, - собеседник ещё секунду буравил Лиса взглядом, затем качнул головой в сторону машины и заявил: - Ну пойдём, подвезу тебя куда-нибудь...       ...       Поездка по вечернему, практически ночному городу была... скучной. Сергей сидел рядом с водителем и, положив правую руку на дверную ручку, смотрел на мелькающие за окном фонари, на сугробы грязного снега, на дома с горящими однотонным светом окнами. Ни злости, ни радости он не испытывал, чувствуя некое усталое опустошение, и даже перспектива увидеться с дочкой, гостящей у родителей, почти ничего не вызывала в душе.       "Что-то я совсем расклеился. Нужно встряхнуться и взять себя в руки, пока в гота или эмо не превратился", - представив себя в чёрной одежде, с выкрашенными в чёрный губами и длинными волосами, Лисин слегка улыбнулся, но тут же вернул себе серьёзное выражение лица.       Тем временем машина подъехала к дому номер четыре, на улице Красивых Молдавских Партизан, и водитель заглушил двигатель, не спеша гнать пассажира прочь.       - Лисин... Сергей, - пожилой мужчина откашлялся. - Без обид? Сам понимаешь - служба такая.       - Так точно, товарищ Комбат, - заставив себя улыбнуться, отозвался Лис. - Это было интересное разнообразие в моей жизни... хотя и слегка несвоевременное. И повторять его не хотелось бы.       - Ну... Тогда - отдыхай, - протянув младшему мужчине руку, хозяин машины добавил: - И береги себя, Лисин. Где мы ещё такого специалиста найдём?       Расставшись с командиром, Сергей захлопнул за собой дверцу машины, тут же зарычавшей двигателем и начавшей месить колёсами дорожную грязь. Быстрыми широкими шагами он добрался до входной двери, которая почему-то оказалась открытой из-за палки, просунутой между створкой и косяком.       "Никаких предупреждений не висит. Неужели кто-то из молодёжи балуется?", - пинком отбросив мешающую вещь, Лисин захлопнул за собой дверь и быстро стал подниматься по лестничным пролётам, чувствуя постепенно возрастающее нетерпение и пробуждающиеся желания.       - Сейчас бы отметить моё освобождение, - сам себе произнёс мужчина, нащупывая в кармане мобильный телефон. - Чем там Боксёр занимается?       Набрав номер друга, Сергей услышал немелодичный трёхтональный гудок, после которого механический женский голос оповестил, что "Абонент недоступен". Догадаться, что очередная трубка друга прожила заметно меньше чем на неё возлагались надежды было не сложно, что, в общем-то, не слишком удивляло. С другой стороны, это происшествие делало приятеля недоступным, так как пусть в телефонной книжке и имелся номер его жены, но звонить ей с вопросом "А Василий выйдет погулять?" было бы минимум глупо.       Квартира встретила своего владельца тишиной и запустением: загоревшийся под потолком свет показал, что недавние гости знатно наследили на полу, не слишком-то заботясь о чистоте своей обуви. К счастью, особого бардака в комнатах не обнаружилось... хотя с компьютером, вероятнее всего, безопасники поработали.       "Тьфу, блин. Всё настроение испортили, зар-разы. Вот и служи отечеству после такого...", - желания прибираться не было от слова "совсем", так что мужчина, переобувшись в домашние тапочки, направился прямо на кухню.       - Хотя бы холодильник не тронули, - Лис заглянул в камеру, находя остатки от головки сыра. - Хотя я помню историю, как одна семейная пара сделала в холодильнике тайник для золота.       Поставленный на газ чайник быстро закипел, растворимое кофе отправилось в большую кружку с четырьмя ложками сахара, наскоро нарезанные бутерброды разместились на тарелке внушительной пирамидкой. Со всем этим богатством Сергей устроился за кухонным столом, начав утолять разыгравшийся аппетит, попутно набирая сообщения для Марьи и мамы, решив не портить настроение и им своим хмурым голосом.       ...       Тишина, царящая в квартире... угнетала. Даже соседи не шумели, будто сговорились создать ощущение одиночества для одного отдельно взятого путешественника между мирами.       У Сергея мелькала в голове мысль о том, что нужно бы постирать и проветрить пижаму, так как пусть она и магический артефакт с невероятными возможностями, но носил он её не снимая действительно долго. Однако же от этого действия его остановила неожиданно проснувшаяся паранойя: ведь если СБшники обнаружат вещь, которой при обыске в квартире не было, у них снова могут возникнуть вопросы. Не говоря уже о том, что за ним могли следить в реальном времени...       "Ага: поставили видеокамеру в ванной, чтобы снимать порно с таким красивым мной", - хмыкнул про себя мужчина, старательно отгоняя в дальние уголки подсознания сюжеты шпионских фильмов.       Так и не придя ни к какому решению по поводу костюмчика, Лисин проследовал в гостиную, где его встретил укоризненным молчанием Кактус-кун. Пришлось возвращаться на кухню и готовить подкормку, чтобы побаловать единственного и самого неприхотливого в мире питомца.       "В следующий раз, если попаду в канонную историю, схожу к Флаттершай за каким-нибудь зверьком", - решил для себя Лис, вспоминая планы почтальона Печкина, когда ему подарили велосипед.       Из шкафа с различными приятными мелочами ничего, за исключением ожерелья из драгоценных камней, не пропало, что принесло в душу некоторое облегчение. После же наведения некого порядка на полках, Сергей плюхнулся на диван и включил телевизор, начав бездумно переключать каналы...       Тишина, разгоняемая звуками от колонок "зомбоящика" угнетала, фильмы, сериалы и передачи не вызывали никакого отклика. Казалось, что родной дом за прошедшее в мире пони время стал каким-то... неуютным.       "Может Пинки Пай призвать? То-то возможные наблюдатели удивятся", - отогнав и эту идею, Лисин выключил телевизор и бросил пульт на столик, с досадой откидываясь назад, закладывая руки за голову.       - Хочу выпить, - вслух заявил Лис.       "К Степану зайти, что ли? Нет. Ещё наведу на него какие-нибудь проблемы... Лучше пойду в бар. А там, может быть, познакомлюсь с кем-нибудь...", - приняв решение, мужчина взялся за мобильный телефон, начав вводить в поисковик нужные слова.       Спустя пару минут пролистывания объявлений, порой вовсе рекламирующих заведения из других городов (фильтр, определённо, следовало подправить), на глаза попалось интересное сообщение.                   ===       Вы голодны? У нас есть еда на любой вкус.       Хотите пить? Наша коллекция напитков не знает себе равных.       Вы одиноки? У нас есть алкогольные коктейли и значок смайлика в подарок.       Приходите сейчас и не пожалеете.                   ===       "Интригует. Пожалуй... за значком, действительно, можно сходить", - усмехнувшись, Сергей бросил взгляд на висящий на стене ковёр, где уже довольно давно не появлялось ничего нового.       Приняв решение, Лисин без промедлений приступил к его осуществлению: пробежавшись по квартире и выключив везде электричество, он оделся в спортивную куртку поверх чистых свитера и джинс синего цвета, запихнул в карман кошелёк с карточками и немного мелочи, сунул ноги в сапоги и, в последний раз оглянувшись, вышел за дверь. На миг ему показалось, что стоило бы остаться, да и вообще... Но иллюзия быстро развеялась, а затем и хлопнувшая дверь отогнала неприятные мысли.       Адрес бара мужчина запомнил легко: находился он не так далеко, чтобы искать какой-то транспорт, да и прогуляться, чтобы прочистить голову на морозе всё же стоило (Комбат, вопреки желанию подчинённого, довёз его до самого подъезда). К некоторому облегчению, ни на лестничной клетке, ни во время спуска со своего этажа Лис никого не встретил, чего краем сознания всё же опасался, так как это могло нарушить уже имеющиеся планы.       "Завтра позвоню в больницу и узнаю, как там дела у Светки. Жаль, что лекарства для неё так и не удалось найти... И с чего я взял, что в мире пони можно найти средство для лечения людей? Это же не мир Гарри Поттера, где добровольно отданная кровь единорога лечит от всякого разного... А жаль. Думаю, что Твайлайт, Старлайт, Харт и Рарити, не отказали бы в услуге", - воспоминания о подругах вызвали улыбку, которую не смог убрать с лица даже мороз, встретивший опытного попаданца на улице.       Несмотря на то, что с момента последней прогулки по городу прошло довольно много времени, ноги Лиса уверенно понесли его к предположительному месту дислокации бара "Сияющий Портал". Вообще, название казалось немного странным и, возможно, подозрительным, но... Лисин совершенно не хотел поддаваться приступам необоснованной паранойи.       "Вот бы это оказался портал... в Эквестрию из Школьных лет чудесных. Там и пони человекоподобные, и жеребцов они ценят высоко, и лекарства у волшебников имеются. М-да... Мечты-мечты. И почему меня ни разу не занесло к принцессам из того мира? Я даже на Кризалис в облике Каденс согласен! А то слишком жирно Шайнингу получается", - посмеявшись над собственными мечтами, мужчина налепил на лицо тканевую маску (о которой вспомнил только потому, что она защищала от неприятного ветра), и ускорил свой шаг.       Не то, чтобы Лиса действительно беспокоил холод: в конце концов после всех метаморфоз его тела, терпимыми стали казаться весьма широкие природные условия. Однако же "терпимо" всё же отличалось от "комфортно", так что даже имея возможность купаться в январе и обтираться снегом, сколь бы это ни было полезно для закалки организма, заниматься этим Сергей не спешил...       ...       Фасад здания, на первом этаже которого находился "Сияющий Портал" не впечатлял: обычный восьмиэтажный дом с высоким крыльцом, куда вели восемь широких ступенек и пандус для колясок украшали неоновые вывески, с одной из которых посетителям подмигивала эльфийка, явно срисованная с игры "Воркрафт". Стеклянные двери были затемнёнными, а также их украшали строчки текста, уже виденного в рекламе на сайте, из-за чего внутреннюю обстановку сходу было не оценить.       "Ну, хотя бы понятна отсылка названия. Надеюсь, это не место сходок ролевиков? Не готов я возобновлять знакомства с этой братией. Да и мои интересы всегда лежали в несколько иной сфере", - эти мысли не помешали Сергею взлететь по ступенькам и решительно распахнуть первую стеклянную дверь, из-за которой тут же подул тёплый ветер от установленных в импровизированном тамбуре обогревателей.       Потоптавшись на решётке, положенной на пол в проходной, Лисин распахнул вторую по счёту стеклянную дверь, оказавшись в достаточно просторном помещении, утопающем в полумраке. Прямо перед ним находилась барная стойка, за которой стоял и улыбался молодой мужчина со светло-золотыми волосами, одетый в современное подобие костюма трактирщика, который по законам жанра протирал тряпкой гранёную пивную кружку. В воздухе пахло хвоей и древесной смолой, пол красовался похожей на мозаику плиткой, справа и слева находились зоны с нарочито-грубыми деревянными столами и стульями, на стенах горели электрические "факела", а из динамиков лилась музыка...       "Ведьмаку заплатите чеканной монетой?", - оценил мотив Лис, подходя к стойке с самым решительным видом.       - Здравствуйте, - широко улыбнулся работник бара. - Что я могу вам предложить?       На стене, за спиной молодого человека висело нечто вроде меню: доска с несколькими столбиками картинок, рядом с которыми виднелись цена и название. Ассортимент был не то, чтобы богатый... но удивительно разнообразный (птица, мясо, рыба, салаты, каши, корнеплоды, алкоголь, чай, кофе, лимонад, сладости).       - Я за обещанным значком, - решил немного понаглеть Сергей, заодно проверяя реакцию бармена-трактирщика.       - А-а-а, - понимающе протянул собеседник, со стуком поставил стакан на стойку, наклонился и, немного пошебуршав в каком-то ящике, достал оттуда значок со смайликом золотого цвета, размерами чуть больше ногтя большого пальца. - Прошу. Вам в правую часть зала.       - Почему в правую? - уточнил Лисин, бросив взгляд в указанном направлении, где столы оказались небольшими квадратными, а сидели за ними либо одиночки, либо парочки.       - Левая сторона зала отдана для игроков, - извиняющимся тоном объяснил собеседник, указывая на прямоугольные столы, только два из которых были заняты компаниями по пять и семь человек, а ещё три стояли пустыми, но судя по картонным объявлениям на них, были зарезервированы. - Мы недавно открылись, но уже сейчас набрали неплохую популярность. Думаю, это из-за разрешения работать в условиях... Ну, вы понимаете.       "Чего? А... Маски-шоу", - хмыкнул про себя Лис, неосознанно прикоснувшись к своему лицу.       Приняв значок, мужчина закрепил его на воротнике куртки, бросил ещё один взгляд на компании людей, слушающих данж-мастеров, а потом с некоторым разочарованием отправился к свободному месту в правой части бара. На столе уже лежало меню, более подробно описывающее блюда и напитки, которые можно было заказать, а стоило только устроиться на неожиданно удобном, пусть и полностью деревянном стуле, как неподалёку практически материализовалась невысокая девушка с блондинистыми волосами, одетая в передник поверх современного платья горничной.       "Костюмчик довольно откровенный, но всё же не из секс-шопа", - отметил про себя опытный попаданец, как-то раз видавший нечто подобное на манекене.       Лис заказал себе острые крылышки, рыбную котлету с картошкой, литр светлого пива в пузатой кружке, парочку эклеров и торт с императорским именем. На миг ему показалось, что цены написаны не в бумажных деньгах, а в золотых, серебряных и медных монетах, но наваждение быстро рассеялось (всё же даже для отыгрыша бара-трактира, заводить собственную валюту для оплаты внутренних услуг было перебором).       Заказ принесли неожиданно быстро, причём не по частям, а весь сразу, что позволило выбирать с чего бы начать. На некоторое время после этого Сергей оказался потерян для мира, так как еда была действительно превосходной, не уступая готовке королевских поваров из Эквестрии, что уже о многом говорило.       "Да-а-а... Это место, определённо, станет одним из моих любимых. Нужно будет Марью сюда привести... возможно - с друзьями. Заодно и в настолку какую-нибудь поиграем. Эх... Даже не верится, что цены настолько демократичные", - доев последний кусок торта, Лисин откинулся на спинку стула с почти опустошённой кружкой пива в руках, только сейчас обратив внимание на то, что находится за столом не один.       - Ам... Привет? - чуть смущённо произнёс мужчина, глядя на высокую и стройную девушку с серебристыми волосами, большими фиалковыми глазами (настолько насыщенными, что сравнить получалось только с Твайлайт), аккуратным носом, высокими скулами и мягким изгибом малиновых губ, контрастирующих со светлой чистой кожей. - Прости, я тебя не заметил.       "Не теряйся, мужик: ты же не мог настолько уйти в себя от вкуса еды, что не заметил как напротив устроилась красотка с такими... глазами?", - лихорадочно соображая, как оказался в такой ситуации, Лис поставил кружку на стол и как-то рефлекторно похлопал левой ладонью по груди, открытой из-за расстёгнутой куртки.       - Разве? - удивилась особа, одетая в белую облегающую блузку, подчёркивающую какую-то нечеловеческую грацию, которой фонило каждое движение. - Мне казалось, что ты меня очень даже заметил, когда я спросила "Можно присесть?", а ты ответил "Угум". Неужели даже имени моего не запомнил?       - Ну-у... - сосредоточившись на событиях, сопровождающих истребление принесённой официанткой еды, Сергей был вынужден признать, что нечто подобное действительно имело место быть, но он слишком ушёл в себя и отвечал на автомате. - Прости.       - Хи-хи... - прикрыла рот ладошкой с тонкими изящными пальцами, украшенными серебристым маникюром собеседница. - Жизель... Ну или Жанна. Хотя, я буду благодарна, если ты будешь использовать первое имя.       - Грей... ну или Сергей, - решил пошутить Лисин. - Можешь обращаться ко мне как угодно.       - Договорились, - собеседница протянула руку, вынудив мужчину на мгновение заколебаться, а затем всё же просто её пожать (совершать какие-нибудь глупости вроде поцелуев пальцев он не стал, не желая выставить себя не только невнимательным типом, но ещё и клоуном или озабоченным). - Знаешь, Грей, для меня оказалось новым опытом, когда мужчина больше внимания уделял еде, а не мне.       - В свою защиту скажу, что был голоден, а тут действительно волшебно готовят, - попытался отшутиться Лис, левой рукой почёсывая щёку.       - Да, - согласилась Жизель, лёгким движением обведя ту часть зала, где они находились, заполненную до отказа (за столиками уже сидели по два-три человека). - Значит, пословица о пути к сердцу мужчины не врёт?       - Ты ничего не докажешь, - пошёл в отказ Сергей, состроив демонстративно невозмутимое лицо.       - А если я попрошу запись с камер видеонаблюдения? - заговорщическим тоном уточнила девушка.       - Я всё буду отрицать, - шутливо возмутился Лисин.       В этот самый момент официантка принесла Жанне бокал с молочным коктейлем и какой-то зелёный салат. Блондинка, элегантно отпив из соломинки, от чего мужчина почувствовал желание сглотнуть... но сдержался, взялась за вилку, начав ей ловко орудовать. На некоторое время за их столиком установилось молчание, но тишину разбавлял гул чужих голосов и звуки музыки...       "И чего такая девушка села рядом со мной? Я, конечно, мужчина в полном расцвете сил, как Карлсон, да и принцессы меня в постель пускать не брезгуют... но у нас ведь разница в возрасте лет пятнадцать-двадцать. Кстати о принцессах: а ведь если проводить параллели, то большинство знакомых мне девушек можно сравнить с пони из трёх стандартных рас, а Жизель... Так, наверное, выглядела бы как молодая аликорн, окажись она в нашем мире", - допив пиво, Лис задумался о том, чтобы заказать ещё, но взглянув на безалкогольный коктейль соседки решил, что это выглядело бы несколько невежливо.       После того как Жизель утолила первый голод, а Сергей заказал себе какао с эклером, беседа продолжилась в прежнем непринуждённом стиле. Девушка в основном задавала вопросы, смеялась над шутками, внимательно слушала о проблемах с бывшей женой, дочерью, кактусом (на этом месте рассказа она удивлённо вскинула брови, но ничего не сказала).       Разумеется, Сергей не поведал о своих приключениях в других мирах, так как это выглядело бы откровенным враньём или безумием, да и про работу не распространялся. Говорить с Жизель оказалось легко и приятно, в результате чего они просидели заметно дольше чем Лисин планировал изначально, а затем...       - Грей, может быть проводишь меня? - собеседница смутилась и, отведя взгляд добавила: - Уже довольно поздно, а я живу далеко от остановки...       - Это ведь не попытка заманить меня в тёмный переулок, где нас будут поджидать "старшие братья"? - изобразил подозрительность Лис.       - Н-е-т, - словно бы задумавшись, ответила Жанна.       - Тогда... - Сергей заставил себя стать серьёзным, взглянул в глубокие фиолетовые глаза и спросил: - Почему я? Не пойми неправильно: мне очень даже льстит, что такая девушка обратила на меня внимание. Просто... Ты бы могла найти кого-нибудь помоложе.       "Вот сейчас мне заявят, что я всё неправильно понял и вообще - дурак", - хмыкнул про себя Лисин, сожалея о том, что вечер так быстро закончился.       - Ты очень необычный человек, Грей. Я таких раньше не встречала, - сцепив пальцы рук под подбородком, собеседница улыбнулась и подмигнула. - Что же о возрасте... Поверь, ты совсем не старый. И вообще... разве ты не хочешь поучаствовать в маленьком и коротком приключении... без обязательств?       "Оп-па. И что ответить на столь откровенное предложение? А почему бы, собственно, и нет? В конце концов, самые близкие отношения у меня в последние годы были с пони, а это... совсем не то", - слегка усмехнувшись в ответ, мужчина слегка развёл руками.       - Вопросов больше не имею, - заявил Лис вслух. - Я в вашем полном распоряжении, леди Жизель.       - Чудно, - удовлетворённо смежила веки девушка, затем открыла глаза и стала собираться. - Тогда пойдём...       - А счёт? - Сергей всполошился, всё же место ему понравилось и оставить о себе неприятное впечатление, когда собирался сюда наведываться достаточно часто, ему не хотелось.       Вместо ответа, новая знакомая подозвала официантку и они быстро расплатились, затем девушка сбегала за курткой (удивительно тонкой, для такой-то погоды), после чего позвала Лисина к выходу. Попаданцу оставалось только залпом допить какао, на последнем глотке почувствовав стук чего-то металлического по зубам.       Сплюнув предмет на ладонь, он увидел похожую на битс монетку, но с изображением раскидистого древа на тыльной стороне. Удивившись подобному событию Сергей решил, что это очередная задумка для ролевиков, чтобы у посетителей остался какой-нибудь приятный сувенир, так что без долгих размышлений отправил металлический кругляш в карман.       Вдвоём они пошли к выходу, но не главному, как можно было ожидать, а служебному, что вызвало у Лисина вопросы, на которые Жизель только заговорщически приложила палец к губам. Паранойя бывалого попаданца вновь дала о себе знать, заставляя напрячься, но уверенность в своих силах, приобретённая в путешествиях, а также возможность призвать пижамку, чтобы телепортироваться в очередной мир, заставили откинуть сомнения.       "Ну что плохое меня может ждать? В худшем случае... какой-нибудь верзила, который попросит телефон позвонить, а то ему хлеб купить не на что. В лучшем же случае - это обычные бредни моего подсознания, ищущего заговоры там, где их нет. Было бы обидно из-за какого-нибудь недопонимания обидеть красивую девушку, предложившую... приключение", - взгляд Лиса сам собой опустился по спине спутницы вниз, туда где курточка едва прикрывала чёрную юбку, скрывающую явно длинные ноги.       Жанна ловко, будто далеко не в первый раз, открыла электронный замок в конце короткого коридора, обшитого деревянными панелями, после чего распахнула металлическую дверь и вышла под свет пары ламп на маленькое крыльцо. Холодный воздух ударил в лицо мужчины, заставив вспомнить о маске, но он тут же отбросил эти мысли и уверенно шагнул вслед за своей спутницей, минуя порог...       ...Голова кружилась, словно Лис сперва напился, а потом ещё и удар по голове получил. Проморгавшись, он обнаружил себя бредущим под руку с Жизель по какому-то помещению, утопающему в полумраке, где стоял ярко освещённый резной стол, за которым сидел темноволосый мужчина средних лет в неком военном мундире, явно века восемнадцатого-девятнадцатого (точнее сказать было трудно из-за не слишком хорошего знания мировой истории).       - Садись, Грей, - произнесла девушка, подведя Лисина к стулу, стоящему к столу боком.       "И куда я вляпался?", - вяло подумал мужчина, тяжело опускаясь на скрипнувший ножками стул, словно бы из него выдернули поддерживающий стержень.       - Кто такой? - поднял тонкую бровь незнакомец, крайне напоминающий представителя клана Хьюга, разве что без стрёмных глаз и с острыми длинными ушами.       "Чё?", - высокоинтеллектуально удивился попаданец, зацепившись взглядом за необычные слуховые органы брюнета.       - Новый рекрут из варварского техногенного мира, - звонким голосом, но словно бы на каком-то другом языке, который Лис понимал как-то интуитивно, ответила блондинка... у которой обнаружились такие же уши как и у незнакомца. - Высокий магический потенциал, для человека. Уже дал согласие на участие в приключении. Будет хороший материал...       - Это мы сами решим, - оборвал речь брюнет, затем посмотрел на Сергея внимательным взглядом, молча кивнул и взмахнул рукой. - Свободна. Отметка в твоём послужном списке уже стоит.       - Служу Вечному Лесу, - звонко отозвалась Жизель, развернулась на каблуках и, не прощаясь, зацокала каблуками прочь.       "Цок-цок... Как копытца у пони", - отстранённо подумал Лисин, чувствуя как сознание плывёт.       - Добро пожаловать на службу, воин, - чопорно заявил так и не представившийся ушастый. - Тебя ждут усиленная подготовка, магическое обучение, пара десятков лет службы... а если выживешь - почётная пенсия в личном особняке на границе королевства. Ты рад?       - Я уже служу... - попытался отказаться от перспективы человек, с огромным трудом ворочая мыслями в голове.       - Я так и думал, - ушастый поднял ладони и в них вспыхнул свет. - А теперь - не сопротивляйся. Будет больно.       После этих слов сияние затопило сознание Лиса, словно ластик стирающий карандашные наброски сметая мысли, эмоции, воспоминания...                   ***       - Что значит "Мы потеряли объект"? - седой мужчина, сидящий в высоком кожаном кресле за массивным деревянным столом, одетый в военную форму со знаками отличия полковника, подался вперёд и опёрся руками на столешницу. - Его только вчера отпустили. Как вы умудрились его проворонить?       - Наблюдение велось через навигатор в телефоне, с переадресацией запросов на наш сервер, чтобы мы могли отреагировать на любое подозрительное действие, - попытался объяснить один из двух мужчин среднего возраста в штатском, которые стояли в кабинете начальника, вытянувшись по стойке "смирно". - Время было позднее и мы решили никуда не отлучаться с позиции. Наблюдение за трафиком интернета показало, что объект ищет заведение, в котором можно выпить, после чего отправился по одному из адресов. В десять часов сорок восемь минут телефон исчез из сети...       - Если всё произошло вчера вечером, то какого ляда, вы только сегодня доложили о пропаже? - лицо полковника заметно нахмурилось, пальцы сжались на столешнице, но ответа он так и не услышал. - Идиоты. Оба у меня сортиры драить будете, за такой косяк. Подробные отчёты должны быть у меня на столе сегодня же... Свободны.       После того как за спинами сотрудников конторы закрылась дверь, хозяин кабинета несколько секунд хмуро буравил стол взглядом, затем хлопнул ладонями по подлокотникам и взялся за клавиатуру, чтобы напечатать отчёт и отослать в вышестоящую инстанцию, дабы голова болела у кого-нибудь другого.       ...       Спустя менее чем полчаса с момента обнаружения пропажи Сергея Лисина, на его квартиру, в дом родителей, на квартиру бывшей жены и в место, откуда пришёл последний отклик телефона, отправились машины с оперативниками службы безопасности. На месте проживания мужчины не было найдено ничего подозрительного: после последнего обыска ничего не изменилось и даже оставленные микрофоны не пострадали, а опрошенный сосед (находившийся в пьяном состоянии), вовсе не знал о возвращении приятеля. Старшие члены семьи и дочь смогли сообщить, что лично с разыскиваемым не говорили и только получили от него сообщения, ну а в жилище бывшей жены сотрудников конторы встретило запустение со слоем пыли, скопившейся за несколько дней.       Команда, отправившаяся на место последнего сигнала телефона Сергея Лисина обнаружила ничем не примечательное бар-кафе, где за потёртой стойкой их встретили администратор и два официанта, а в зале стояли многочисленные пластиковые столы и стулья. Опрос свидетелей показал, что минувшим вечером они вообще не работали, человека на фотографии не узнают, ни в чём не виноваты... но готовы идти на сотрудничество со следствием.       Собранные оперативниками отчёты, вызывающие у начальства зубной скрежет и головную боль, были отправлены в главный штаб... а уже на следующее утро в город приехали белые фургоны с красными крестами, похожие на скорые помощи. Прибывшие люди в белых халатах, зелёных шапочках и медицинских масках, носящие с собой чемоданчики с красными крестами, имели корочки с печатями, от вида которых на лысых головах начинали шевелиться волосы, а у знающих людей начинались приступы амнезии. Полковнику, в вотчину которого они заявились, оставалось только выделить своих людей в качестве сопровождающих, передать все собранные данные и засекретить личное дело пропавшего сотрудника завода.       ...       В квартире Сергея Лисина было необычно многолюдно: четверо человек в белых халатах с медицинскими масками на лицах и очками, напоминающими используемые пловцами в бассейнах, а также один военный со знаками отличия лейтенанта, прохаживались по комнатам и кухне, размахивая похожими на старые мобильные телефоны устройствами.       - Фиксирую остаточное тау-излучения фиолетового спектра, - констатировал младший из белохалатников, нажимая на кнопки своего "мобильника". - Похоже, что какое-то время здесь находился довольно сильный источник.       - Возможно - сам Лисин? - предположил его коллега.       - Ну или какая-то вещь, - поддержал третий масочник. - Слишком сильное и стабильное облучение, для простого одарённого.       - Коллеги, не забывайте о том, что пусть среди людей мы не встречали сильных одарённых, но это не исключает возможности появления подобного уникума, - возразил первый из гостей квартиры.       - Сомнительно, - парировал второй белохалатник. - Если бы источником излучения был сам Лисин, остаточный фон пропитал бы тут всё... А мы наблюдаем поверхностное воздействие, как если бы облучение началось совсем недавно.       - Стихийная инициация? - предположил третий масочник.       - Нет смысла гадать, - перебил сослуживцев четвёртый человек в белом. - Здесь мы уже ничего не найдём. Будем надеяться, что нашим коллегам на других объектах повезёт больше. Молодой человек, мы закончили. Можете запечатывать квартиру и... Вы ведь подписали соглашение о неразглашении?       ...       - Что вы себе позволяете?! - возмущался невысокий пухловатый мужчина, когда в его заведение ввалилась группа "медиков", сопровождаемых несколькими военными.       - По нашим сведениям, здесь обнаружена угроза биологического заражения, - заявил наиболее солидный из белохалатников человек, демонстрируя администратору раскрытый документ с официальной печатью и множеством непонятных надписей. - Сейчас мы всё проверим и, если вызов окажется ложным, принесём извинения вам и вашим посетителям.       - Без паники, граждане, - громогласно огласил помещение кафе-бара военный со знаками отличия капитана. - Выполняем требования докторов и всё будет хорошо. От вас требуется просто дохнуть в трубки, сдать мазки и ничего более...       Пока большая часть прибывших отвлекала внимание, четвёрка масочников прошлась по помещениям заведения, водя из стороны в сторону похожими на мобильные телефоны с антеннами устройствами. По их взглядам можно было понять, что увиденное им сильно не нравится, но ничем кроме хмурых выражений лиц, скрытых под маскировкой, они себя не выдавали.       - Тау-излучение жёлтого и красного спектров, - пробормотал один из сотрудников неизвестной конторы. - След достаточно сильный, но уже начинает рассеиваться.       - Всё как и в других городах, - вздохнул его напарник. - Мы прибываем только тогда, когда эти гады уже сбегают, при этом успев собрать свой "урожай", нам самим таких специалистов не хватает, а тут это.       - Опять в отчёте писать... - первый из мужчин махнул рукой в сторону чёрного хода. - Там след сильнее. Проверь, а я за тобой пойду...       Вопреки надеждам белохалатников, след обрывался сразу на небольшом крыльце, ведущем во внутренний двор, зажатый между тремя одинаковыми домами. Проверка сотрудников кафе-бара тоже ничего не дала: они были обычными людьми, со следами уже почти рассеявшегося воздействия тау-частиц жёлтого спектра...       Дело Сергея Лисина, после двух недель расследования, было отправлено в архив, а самого мужчину внесли в список пропавших без вести.        Где-то за городом, серое шестиэтажное здание обнесённое забором, куда не ходят рейсовые автобусы, и этой дороги нет на карте во время совещания какой-то конторы: - Комитету одобрена установка во всех крупных городах-миллионниках стационарных детекторов Тау-частиц, слишком уж эти гости обнаглели, будем их маскировать под вышки 5G нам самим нужны такие кадры. Также будет сформирована мобильно-оперативная группа "Резвые Поники" и производиться мониторинг в интернете всех новых кафе и заведений. - А почему "Резвые Поники"? - Ну это был их первый залёт, будет второй ещё хуже обзовём.       ...       Полгода спустя, в нескольких городах России почти одновременно открылись тематические кафе, куда активно созывались любители фэнтези, получающие рассылку через интернет. Однако же проработали они совсем недолго: уже через полтора дня после открытия к заведениям с удивительной синхронностью подъехали чёрные газели с тонированными стёклами, из задних дверей которых вывалились шестёрки мужчин в доспехах, словно бы косплеящих "Волчий дозор"... ну или закопчённых клонов из "Звёздных войн".       Со стороны это напоминало бандитский налёт фанатов научной фантастики на поклонников меча и магии, о чём тут же небезразличные граждане попытались сообщить службам правопорядка. Несмотря на то, что операция была санкционирована с самого верха, машины стражей порядка прибыли в рекордные сроки, однако вместо попыток остановить разборки, прибывшие сотрудники стали оцеплять район, отгоняя зевак и случайных прохожих.       К вечеру того же дня, на стол главы спецслужбы, занимающейся паранормальными угрозами, легла бумажная папка с отчётом о проделанной работе, где описывались все предпринятые меры и само скоротечное столкновение с противником. Электронная версия этих документов вовсе не существовала, а на самой папке стояла печать наивысшей секретности.       "...Удалось захватить две установки, предположительно портального предназначения. К сожалению, при отступлении противник успел их повредить, а из-за отсутствия знаний и специалистов, способных работать с так называемым маго-техом, устройства восстановлению не подлежат".                   ***       Приземлившись на крышу центральной башни дворца Кантерлота, Луна сложила крылья и несколько раз переступила копытами, разминая ноги. В свете вечернего солнца её тёмно-синяя шёрстка, на крыльях переходящая в иссиня-чёрные перья, блестела словно шёлк, что лишь подчёркивалось серебристым нагрудником и накопытниками, изображающими декоративные доспехи. На месте младшую сестру уже ждала Селестия, приветственно взмахнувшая крылом, тепло улыбнувшись самой близкой в этом мире пони.       - И всё же, Лу, мне кажется, нам пора передать эту честь ученицам, - заявила белая аликорница.       - Тия, скажи уж лучше, что ты хочешь окончательно избавиться от обязанностей, чтобы целыми днями бездельничать, - укоризненно, пусть и без огонька в голосе, отозвалась владычица ночи.       - То есть ты хочешь сказать, что будешь против возможности не вскакивать рано утром, дабы сменить ночь на день? - насмешливо выгнула брови старшая из сестёр. - А ведь именно тебя приходится будить едва ли не каждый второй цикл...       - Я не просто сплю, а работаю, - отведя взгляд и отвернув мордочку, чтобы скрыть выступившую на щеках краску смущения, отозвалась младшая крылато-рогатая пони.       - Прости, Лу, - проглотив слова о том, что с кошмарами вполне справляются её ученица и Министерство Снов, куда были собраны пони с хоть каким-то талантом к сноходчеству, принцесса дня виновато повесила ушки. - Ты всё ещё его ищешь?..       - И найду, - твёрдо ответила Луна. - А когда найду, то заставлю сильно пожалеть о своём бегстве. И не только я.       Последние слова тёмно-синяя аликорница произнесла совсем тихо, задумчиво устремив взгляд вдаль.       - Хи-хи... А ты не думала, что именно из-за этого Грей и прячется? - решив подбодрить сестрёнку, большая белая пони подошла к ней и слегка толкнула бедром. - Рейнбоу Дэш, Стилл Харт, Литлл Винг, Флаттершай... ты. А ведь и в других мирах могут быть кобылки, желающие выразить ему свою "благодарность". Я бы, к примеру, была очень даже не против...       - Тия! - возмутилась младшая из сестёр. - И не думай даже об этом.       - А чего такого? - насупилась белая аликорница. - Он, между прочим, меня из ссылки вытащил; моей любимой сестрёнке помог; собрал хранительниц Элементов Гармонии... чем несколько раз спас Эквестрию. Я была бы очень даже не против тесно познакомиться с таким выдающимся жеребцом.       - Дождёшься у меня, - пригрозила родственнице Луна копытцем. - Вот отправлю тебя обратно на луну...       - Ей! - излишне восторженно воскликнула принцесса дня. - Бессрочный отпуск в колонии!       - Пф, - отвернувшись, владычица ночи спрятала улыбку, изогнувшую уголки её губ. - Это как-то... странно. Да?       - То, что всего за тридцать лет пони научились летать на луну и построили там базу, с учётом практически отсутствующего прогресса в течение сотен лет? - Селестия вздохнула и отошла к краю крыши. - Знаешь... оборачиваясь назад я вижу, что сильно сдерживала их. Не со зла, а... просто из-за привычки. Ко всему новому я относилась со скепсисом и сомнением, из-за чего многие изобретения оставались в единственном экземпляре, либо выпускались малыми партиями, чтобы затем попасть на полки в музеях. Искусство, культура, семейные ценности... я уделяла этому больше времени чем прогрессу.       - И у тебя получилась превосходная страна, - заметила тёмно-синяя аликорница. - И сейчас, когда мы вступили в эпоху быстрого развития технологий, пони, а вместе с ними и другие народы, демонстрируют свои наилучшие качества... Только представь, сколько могло возникнуть проблем при повальном казнокрадстве? А если бы мастера легкомысленно относились к своей работе, трудясь "для галочки", а не на совесть? В поисках Грея я видела миры, где пони ходят на работу "от звонка и до звонка", а вместо честного труда занимаются чем угодно, чтобы "убить время". И это далеко не худший пример...       - Но ведь в Альянсе ничего подобного нет, - нахмурилась большая белая пони. - Ты ничего не хочешь мне объяснить, Луна?       - Нет, - спокойно ответила младшая из сестёр, но под суровым взглядом, в котором появлялось всё больше обиды, сдалась: - Ладно. Признаюсь: я выходила на контакт только с теми мирами, моральный облик жителей которых не слишком сильно отличался от наших пони. Миры, где насилие, воровство, жадность и обман - норма, мной обходились стороной. Был ещё один мир, где жеребцов в шесть раз больше кобыл, а вместо нас... Не важно.       - В шесть раз больше кобыл? - округлила глаза Селестия, расплылась в улыбке и притопнула копытцем. - Ты ведь запомнила, где этот мир находится?       - Поверь, Тия, это не так хорошо как звучит, - поморщилась владычица ночи. - И вообще... ты хочешь встретить свою жеребцовую версию?       - Пожалуй... это было бы забавно, - покивала принцесса дня, тут же вновь нахмурилась и спросила: - И сколько же миров, из-за твоего отсева, не попали в альянс?       - ... - прикрыв глаза, тёмно-синяя аликорница отвернулась, а когда её родственница уже решила, что вопрос будет проигнорирован, ответила с явной неохотой: - Примерно треть.       - Лу, ты же понимаешь, что мы могли им помочь? - спросила белая аликорница, не спеша выдвигать обвинения.       - Могли, - не стала спорить владычица ночи. - А могло случиться так, что их мировоззрение просочилось бы в наше общество; их преступники смешались бы с нашими пони; их ценности подменили бы то, к чему привыкли эквестрийцы. Ты готова рискнуть всем этим, чтобы навязать кому-то помощь, которую он не просил?       Некоторое время старшая кобыла молчала, затем прикрыла глаза и произнесла:       - Я понимаю твои опасения, Луна. Однако... в следующий раз мне бы хотелось, чтобы ты не принимала такие решения одна. Возможно мы и не можем помочь всем, но ведь всегда есть вероятность, что среди тех миров есть нуждающиеся, которым мы всё же помочь способны. Не обязательно выходить с ними на прямой контакт: наши пони будут способны исполнять роль скрытых разведчиков и "агентов влияния". Грей ведь показал, что один хороший пони в правильном месте и времени способен сделать очень многое.       - Я... Прости, Тия, - опустила голову тёмно-синяя аликорница. - Просто...       - Всё хорошо, Лу, - подойдя ближе, белая пони обняла сестру крыльями. - Давай поговорим об этом позже? Всё же солнце нужно опустить и луну поднять...                   ***       - Казнить, нельзя помиловать, - высунув изо рта кончик языка от усердия, написала на бланке бирюзовая аликорночка, сидящая за одним из двух письменных столов в кабинете, одна половина которого была оформлена в тёмно-синих тонах с рисунками созвездий, луны и будто бы застывших разноцветных вспышек, а вторая - в голубых и фиолетовых оттенках. - Вот! И кто теперь "Бестолковая позёрка"?       - Дай-ка посмотреть, - сиреневая крылато-рогатая пони, сидящая за вторым столом, при помощи телекинеза выхватила у своей соседки лист бумаги, подтянула его поближе к себе и, прищурив глаза, вчиталась в строки ровного текста, чтобы в следующую секунду её брови взметнулись вверх. - Ты серьёзно?!       - Абсолютно, - сложила передние копытца на груди Трикси. - Подобное преступление должно быть наказано по всей строгости закона.       - "Главного редактора газеты "Эквестрийский вестник", за неуместные шутки и оскорбительные комментарии в адрес Великой и Могучей Трикси, проводившей публичное благотворительное выступление на главной площади Кантерлота, приговариваю к сбрасыванию в водопад внутри деревянной бочки, связанной корабельной цепью", - прочитала вслух Твайлайт. - Тебе не кажется, что за высказывание о том, что ты должна заниматься государственными делами, а не показывать фокусы жеребятам... это как-то слишком уж жестоко?       - Этот негодяй заявил, что фокусы Трикси - прошлый век, - вздёрнула носик бирюзовая аликорночка. - И ещё он сказал, что я выполняю их при помощи магии, что нельзя считать настоящим искусством иллюзиониста! Вот пусть он сам попробует выбраться из закрытой бочки сброшенной в водопад и тогда посмотрим, кто из нас - иллюзионист.       - О Селестия... - прикрыла глаза Спаркл. - Трикси, если пони-нибудь тебе просто не нравится, ты не можешь бросать его в темницу или заставлять участвовать в твоём шоу.       - Почему не могу? - удивилась собеседница. - Наставницы Луна и Селестия передали нам все свои полномочия и обязанности...       - Обязанности, Трикси, - в десятитысячный раз уже повторила сиреневая кобылка. - Без малого тридцать лет мы уже сперва помогаем принцессам, а теперь и сами занимаем их места во главе государства, и ты всё ещё продолжаешь пытаться пользоваться своим положением, чтобы вершить мелочную месть за то, что кто-то не восхищается фокусами...       - Главный редактор этой газеты сказал, что теория межпространственных перемещений Спаркл-Фокса - чушь безграмотных жеребят, - злорадно объявила принцесса мечтаний, с удовлетворением видя как открывается и закрывается рот её подруги. - Всё ещё считаешь, что я была слишком строга?       - Да он... Он... Да что он понимает?! - возмущённо вскинулась сиреневая аликорница. - Эту теорию мы с принцессой Луной прорабатывали десять лет! С её помощью стало возможно создавать стабильные порталы в миры Альянса!..       - Да-да, - прикрыв глаза, согласно покивала Трикси. - Мы обязаны проучить этого вруна, ради популярности своей газетёнки готового оболгать даже принцессу бюрократии.       - Я - принцесса магии, - автоматически поправила собеседницу Твайлайт.       - А стопки документов на твоём столе говорят о другом, - хихикнула Луламун, за что ей в нос влетел смятый в шарик бланк с приговором. - Ах так? Это война!       С данным возгласом бирюзовая аликорночка выпустила луч магии в подругу, которая вовремя пригнулась, из-за чего ярко-оранжевое пятно расползлось по стене позади неё. Тут же Спаркл высунулась из-за своего укрытия и ответила на агрессию целой серией красящих заклинаний...       В рабочем кабинете младших принцесс Эквестрии разразился магический бой, в процессе которого стены, мебель и сами кобылки несколько раз меняли цветовую гамму, пока наконец стресс от дневной работы с бумагами не прошёл, а силы не иссякли окончательно. В конце концов, они просто развалились на ковре на свободном пространстве комнаты, лениво осматривая царящий вокруг бардак...       - Предлагаю перемирие, - заявила сиренево-розово-голубая принцесса бюрократии (магии).       - Так уж и быть, - усмехнулась принцесса мечтаний, после чего не удержалась, почесала зелёно-красно-бирюзовый бок и добавила: - Пусть я, определённо, побеждала.       - Пф... - отозвалась на такую браваду Твайлайт, затем подхватила телекинезом разбросанные бумаги, часть из коих пришлось чистить от красящих чар, чтобы вновь сложить их в стопку. - Старлайт прислала письмо с приглашения на праздник в честь рождения их с Санбёрстом младшей дочери.       - А почему она прислала приглашение тебе? - насупилась Луламун.       - Потому, что ты своё обязательно потеряла бы, если бы оно не находилось у меня, - усмехнулась Спаркл, но тут же вернулась к серьёзному тону: - Кроме нас будут Рейнбоу, Рарити, Флатти, Эпплджек, Пинки, Харт и Винг. Ну и Спайк, разумеется.       - Разумеется, - усмехнулась Трикси. - До сих пор не верю, что он всё же убедил Рарити выйти за него замуж. Я уж думала, что Белоснежка до конца дней будет ждать, пока вернётся Грей Фокс и, как спасший её рыцарь, возьмёт на себя ответственность. В конце концов... некоторые, в том числе и принцессы, до сих пор ждут.       - Н-ничего я не жду, - покраснела мордочкой Твайлайт. - Просто я ещё не нашла пони, с которым буду чувствовать себя комфортно.       - Гхм... Хи-хи... Я говорила не о тебе, - растянула губы в улыбке принцесса мечтаний. - Ладно-ладно. Кого ждать - твоё дело. В конце концов, во времени мы не ограничены... в отличие от некоторых.       - Да, - вздохнула погрустневшая Спаркл, вспомнив о трёх пегасках и единорожке, тоже не нашедших своих особенных пони из-за того, что ждали возвращения конкретного жеребца. - Ладно... Нужно проверить подготовку к завтрашнему празднованию юбилея Альянса. Ты со мной?       - Праздники - это по моей части, - заявила бирюзовая аликорночка, поднимаясь на ноги. - Так что... это ты со мной.                   ***       Группа пегасов в серо-стальных комбинезонах, с изображениями крылатых щитов на груди и крупах, заложив крутой вираж над главной площадью Кантерлота, под восторженные возгласы собравшихся на представление горожан, синхронно приземлилась на отшлифованные до блеска камни. В свете солнца, поднятого принцессами четыре часа назад, они гордо красовались вставленными в крылья металлическими перьями, делающими летунов по-настоящему страшными бойцами... Впрочем, за более чем полтора десятка лет, Серая Гвардия не вступала в реальные сражения, так как ни в самой Эквестрии, ни в Альянсе миров в целом, не осталось достойных для них противников.       - ...Командующий Серой Гвардии - капитан Литлл Винг! - провозгласил голос диктора, за которым последовали шумные возгласы зрителей, топот многочисленных копыт, свист и треск маленьких ветряков, коими размахивали жеребята.       - Нале-во. Шагом марш, - скомандовала пегаска, начиная маршировать к памятнику серого единорога с платиновой гривой, установленному прямо перед входом в дворцовый парк.       Щёлкали фотоаппараты, звучал торжественный марш, диктор надрывал голос в попытках рассказать какие-то исторические факты... до которых почти никому не было дела. Белая пегаска, высоко держа голову, чеканила шаг и неотрывно смотрела на постамент, где возвышался каменный Грей Фокс, застывший во время произнесения фразы "Гармония должна быть восстановлена!", выгравированной на табличке под его ногами. Он выглядел величественно, торжественно, в каком-то смысле даже сурово, но скульптура не могла передать и десятой части той харизмы, которой обладал сам оригинал.       "Да-а-а... Как вспомню нашу первую встречу, так шёрстка на загривке встаёт дыбом. Настоящий жеребец! Не то, что разные... Гхм. Когда мы его найдём, я ему покажу как сбегать от своего счастья", - последняя мысль вызвала у уже не молодой, но всё ещё выглядящей и чувствующей себя молодо летуньи предвкушающую улыбку, которую она тут же попыталась замаскировать сосредоточенным выражением.       ...Тридцать лет прошло с тех пор как её избранник наглейшим образом сбежал, и с тех пор Литлл Винг посвящала себя только тренировкам, службе в новообразованной гвардии, ну и, конечно же, поискам одного серого единорога, успевшего похитить немало кобыльих сердец. На все уговоры родственников о том, чтобы она хотя бы родила наследника, крылатая пони отвечала категоричным отказом, а пару раз даже серьёзно дралась с возможными претендентами на её копыто, выбивая из них дурь и выдерая из крыльев перья (чтобы знали, что "Тут им не там", что бы это ни значило).       ...Однажды Винг приснился странный сон, в котором она и Харти участвовали в неком соревновательном телешоу, ведущим коего была королева Кризалис. Её соперниками там были сразу несколько пар принцесс, среди которых встречались как вполне обычная Луна, так и дуэт из Луны с Найтмер Мун. Утром она рассказала об увиденном своей лучшей подруге (самой близкой из всех пони), в ответ получив заявление, что и она участвовала в этом состязании.       "Это знак. Грей вляпался в неприятности и его нужно спасти", - решила для себя белая пегаска и... отправилась к владычице ночи.       К сожалению, несмотря на все предпринятые усилия, даже принцесса Луна не смогла найти след сбежавшего от них жеребца (и чего ему, вообще, не нравилось?). Однако же они не теряли надежд, попутно установив постоянный контакт с некоторыми другими Эквестриями, благодаря чему появилась возможность как продлевать жизнь обычных пони, так и сохранять молодость и пиковую физическую форму.       - Смир-но! - остановившись перед памятником, летунья подняла взгляд на морду каменного жеребца. - Честь отдать.       Бойцы Серой Гвардии подняли к головам правые передние копыта, затем приложили их к сердцам и распахнули крылья. Их командир почувствовала, как в глаза попала соринка (и плевать, что мордочку скрывают лётные очки), а затем произнесла одними губами:       - Спасибо, Грей. Без тебя, мы бы пропали. ...Я найду тебя. Обещаю.                   ***       Это была небольшая хуманская деревня, раскинувшаяся на опушке Великого Леса, всего в паре дней пути от Вольных Баронств, управляемых советом воинов-чародеев, и в седьмице от границ Орочьих Степей. Местные жители, обитающие в двух десятках глинобитных домиков, как и обитатели соседних посёлков, коим высокорожденные дозволили поселиться в тени деревьев, служили одновременно и рубежом обороны, и своеобразной живой сигнализацией, миновать которую не могла ни одна армия соседей. Благодаря ним длинноухие хозяева могли не держать на своей границе большие силы, ограничиваясь редкими сторожевыми постами и патрулями.       Хуманы, как пренебрежительно их называли высокорожденные эльфы, в основном занимались охотой, собирательством и торговлей: возделывать поля им запрещалось, так как это вредило природе, но даров леса более чем хватало на сто-сто пятьдесят жителей деревни. В свободное же время приграничники тренировались владеть оружием и патрулировали местность, высматривая лазутчиков орков, ну или баронских выкормышей. Невзирая на то, что средний срок жизни человека колебался от сорока до шестидесяти, в мирное время, и от двадцати до сорока, в военное время, мечники из них вырастали неплохие, так как тренировки начинались с шести-семи лет.       Высокорожденные не позволяли своим слугам создавать слишком большие поселения, строить стены вокруг деревень, а когда возникал излишек детей - забирали их "для пополнения численности другой приграничной заставы". Учитывая общий уровень жизни людей в этом мире, простолюдины были рады даже такому обращению, так как это давало хоть какую-то стабильность и защиту. Впрочем, нередко взрослые мужчины дезертировали, подаваясь в Вольные Баронства... где и пропадали бесследно.       В такую деревню на закате очередного дня прибыл Серый Призрак. Или Гвах Экет как его обзывали по ведомости. Полностью седой мужчина, левую щёку которого украшал крестовидный шрам, вооружённый прямым мечом в деревянных ножнах, облачённый в мешковатую тёмно-серую одежду, скрадывающую очертания тела и пластику движений. Однако же наиболее примечательной деталью его внешности были глаза, радужки коих покраснели, ярко выделяясь на безэмоциональном лице хозяина.       За пару десятков метров от опушки, Грей сошёл с тропы и, шагая бесшумно будто настоящий эльф, не тревожа ни единую веточку и не приминая попадающуюся под ноги траву, добрался до заранее заготовленного схрона. Несколько долгих секунд он наблюдал за неприметным камнем, лежащим у корней высокого дерева с красными листьями, но не заметил чужих заклинаний, как и не почувствовал нарушения сигнального контура, установленного самолично.       "Всё,таки они расслабились. Мудрые и благородные хозяева не обратили внимания на жалкие попытки скрыть нечто незначительное, совершённые этим ничтожным слугой", - промелькнули в голове восторженные мысли, оттеняющие истинные эмоции того, кого на протяжении более чем двух десятков циклов считали опаснейшим убийцей на службе Великого Леса.       Подняв руки, Призрак сконцентрировался и выпустил небольшой импульс энергии, врезавшийся в булыжник. Несколько мгновений контур распознавал создателя, а после этого... камень исчез, оставляя вместо себя яму с мешочком монет, льняной рубахой, шерстяными штанами, кожаными курткой с металлическими заклёпками и высокими сапогами.       Не теряя времени хуман начал раздеваться, скинув в том числе и нижнее бельё, оголяя бледную, изрезанную множеством шрамов кожу, под которой перекатывались жгуты крепких словно гномья сталь мышц. На его спине красовался рисунок в виде корней дерева, один из коих тянулся к затылку, ещё два - к рукам, один к сердцу и два к ногам. Воспоминания о том, как это украшение появилось на плоти были одними из первых, что вернулись к недостойному слуге вопреки воле благородных и мудрых хозяев...       ...       ...Он лежал на животе, распятый на металлическом столе и смотрел в пол через прорезанное для лица отверстие. В поле зрения находились только мраморные плитки белого и голубого цвета, выложенные причудливым узором, а также обутые в остроносые сапоги ноги. До слуха доносились два звонких голоса, один из которых принадлежал взрослому мужчине, а другой - юноше (лет восьмидесяти-девяноста, если учитывать скорость взросления высокорожденных).       - Какой необычный образец, мастер Ласлегетхель, - прощебетал на незнакомом, но почему-то понятном языке юноша. - Я никогда не видел настолько здорового хумана. Мне даже кажется, что он лишён возможности стареть из-за деления клеток.       - Похоже на работу Минелтора: он как раз баловался экспериментами на лысых обезьянах, желая сделать из них долговечные и эффективные инструменты, - отозвался второй высокорожденный, скользя пальцами по спине человека и совершая уколы какой-то тупой иглой. - Если бы ему не запретили опыты из-за слишком высоких потерь подопытных я бы решил, что он всё же добился успеха. Возможно, что один из образцов всё же выжил и дал потомство, в результате чего пятое-седьмое поколение сумело пробудить в себе положительные качества.       - Учитель, тогда может быть мы не будем отправлять его в учебный корпус? - вновь зазвучал первый голос. - Если мы сможем повторить этот результат, то "призраки" станут много долговечнее и эффективнее.       - Я уже обдумал это, ученик, - ответил старший из собеседников. - Анализ тканей уже взят, а после установки Герба мы сможем взять и семенную жидкость. Сам подопытный нам не нужен. Так что... пусть военные радуются новой игрушке, пока мы спокойно займёмся изысканиями. Верно я говорю, обезьянин? Хороший образец. Очень хороший.       Ласково потрепав человека по затылку, старший высокорожденный возложил ладони на спину жертвы, а затем влил в рисунок магию, недовольно пробормотав:       - Ещё какая-то аномалия? Пространственное искажение?.. Жаль: уже не проверить. Герб его полностью закрыл...       ...       Одевшись в новую одежду, пусть и являющуюся куда более плохим артефактом, зачаровываемым лично на протяжении почти года, Грей скинул старую униформу в яму, поколебался и оставил там же рунный меч, являющийся слишком приметным. Вновь активировав защиту, он вернул камень на прежнее место, подхватил мешочек с монетами, который отправил за пазуху, после чего вернулся на тропу и, дождавшись пока солнце окончательно скроется из виду, вышел из леса.       "Назад дороги нет. Пока благородные господа считают, что...", - ощущение покалывания в спине и голове заставило оборвать течение мыслей, чтобы зашагать чуть быстрее, бездумно пялясь перед собой (было бы абсолютной глупостью активировать предохранитель Герба, находясь в шаге от свободы).       ...После установки Герба, воспоминания о чём ещё долго снились новоявленному "призраку", его присоединили к группе из девяти хуманов мужского пола и отправили в учебный лагерь. Два года они жили в одном из десяти деревянных бараков, выращенных из переплетения гибких деревьев, спали на походных одеялах, питались из одного котелка, постоянно соревновались в различных дисциплинах с ещё девятью десятками рекрутов. Всё это время единственной личной вещью оставалась золотая монета, являющаяся доказательством согласия на вступление в войска Великого Леса на контрактную службу.       "Призраков" учили драться врукопашную, фехтовать мечами, шпагами, орудовать копьями, секирами, ножами, стрелять из луков, арбалетов, метать дротики, звёздочки, плеваться иглами из духовых трубок. Каждый день им приходилось пить витаминные укрепляющие составы, чтобы затем десять часов заниматься физическими нагрузками, после чего были обязательные бои один на один, команда на команду, двое-трое на одного... При этом проигравшие ни разу не обходились без травм той или иной степени тяжести, но смертельных случаев так и не произошло (слишком уж много вкладывали в рекрутов, чтобы потерять их на учениях).       Хуманов учили эльфийской грамоте и языку высокорожденных простолюдинов, чтобы они могли общаться с командирами и между собой: всё же оказалось, что многие рекруты не знают общего языка. Одна из функций герба помогала понимать почти все языки, но на довольно примитивном уровне, другая же функция стимулировала мозговую активность для ускорения обучения, в то время как третья - ускоряла регенерацию, повышала болевой порог, снимала часть естественных ограничений.       Спустя шесть месяцев усиленных тренировок инструктора решили, что "призраки" достигли достаточного уровня, чтобы их можно было начать обучать магии. Разумеется, никто не собирался презренным хуманам раскрывать какие-то тайны: их просто заставили заучить ряд манипуляций при помощи энергии, знания о которых буквально впечатывали в головы при помощи менталистики и бесконечных повторений одинаковых действий. Тех же, кому посчастливилось иметь дар видеть магию, дополнительно заставили выучить рунный алфавит из шестидесяти четырёх символов, позволяющих на примитивном уровне работать с заклинаниями.       Грей довольно быстро выбился в лидеры сперва в физической подготовке, затем в плане лидерства и тактического мышления, ну а потом - магического потенциала. Учитель магии даже заявлял, что если бы он ни был хуманом, то лет через пятьдесят-сто мог бы сравниться со средним чародеем эльфов.       ...Спустя два года "призракам" выдали униформу и оружие, разделили на пятёрки и отправили на первое задание: один из людских царьков стал собирать силы в приграничном городе своего королевства, чтобы наложить свою хуманскую руку на торговлю с Великим Лесом. От Грея и его соратников требовалось проникнуть за стены, вырезать семью губернатора, советников, совершить диверсии в казармах и на складах, а затем тихо покинуть поселение.       Несмотря на то, что слугам Великого Леса хватало и знаний, и навыков, во время миссии что-то пошло не так: уже во время подрыва казарм "Гномьим Огнём", маги подняли тревогу и накрыли город защитным барьером. В результате, вместо тихого отхода пришлось устраивать беспорядки, пожары, ещё несколько взрывов... а затем - убегать от злого старика с полудюжиной помощников, выпустившего в район города, где пряталась часть оперативной группы "призраков" облако некромантической энергии (на собственных горожан магу было плевать).       По итогам разбора ошибок в штабе, миссия со скрипом была признана успешной, а затем началась чехарда одиночных и групповых заданий. Грей и его бойцы похищали, убивали, взрывали, поджигали... Иногда кто-то из них гиб, но на замену приходили более молодые, менее опытные, но всё ещё полностью здоровые новобранцы.       Контракт "призрака" был составлен на двадцать лет без учёта двух лет тренировок. Всё это время бойцы почти не отдыхали, не имели права заводить семьи, оставлять потомство. Впрочем, все желания, отличающиеся от исполнения приказов благородных и мудрых господ, либо отсутствовали полностью, либо же наказывались Гербом, способным как просто жечь, так и ударить разрядом магической молнии.       Что такое срок в двадцать лет для высокорожденного? Подобный отрезок времени они не рассматривают всерьёз: некоторые офицеры уходили в отпуск примерно в полтора-два раза более долгий. Для "призрака" же это была вся его жизнь.       Только к концу десятого года стало очевидно, что Герб, пусть и даёт своему носителю возможности, в разы превосходящие обычных людей, но и берёт за это дорогую плату. В группе Грея, сократившейся до семи бойцов, пятеро из коих являлись новичками на два-три года младше "первого поколения", не осталось никого не седого, да и выносливость стала падать. К пятнадцатому году не все они могли сдать физические нормотивы, установленные для выпускников лагеря, ну а к двадцатому...       Серый Призрак оставался сильнее, быстрее, выносливее многих, а за счёт опыта и мастерства стал любимчиком командования. Его отправляли карать неблагонадёжную мелкую аристократию, заигрывающую с людскими королевствами, а то и орками, за головами некоторых торговцев, а пару раз - дезертиров из числа военных эльфов.       Несмотря на то, что Призрак закрыл свой основной контракт, отпускать на пенсию его не спешили: слишком эффективным он был орудием, совмещающим в себе и магическую силу, и опыт множества успешных миссий, и невероятные для хумана физические показатели. Один навык ускорения, позволяющий на краткий период сравняться с мастером меча, тренирующимся не одну сотню лет, поднимал ценность мужчины на порядки. Среди командования ходили слухи, что самое последнее поколение "призраков" будет если не превосходить, то уж точно не уступать их лучшему оперативнику, но информации об этом было слишком мало для каких-то конкретных выводов.       ...К настоящему моменту из первого поколения "призраков" остались двое: Грей, всё ещё состоящий в списках действующих агентов, а также Блад, вышедший на пенсию и похожий на глубокого старика. Впрочем, старый напарник за счёт мастерства всё ещё мог некоторое время бороться с молодыми парнями (его поселили в доме в одной из приграничных деревень, сделав кем-то вроде старосты).       Грей сам не заметил того, как остался без привычной команды и превратился в абсолютного одиночку, на долю коего выпадали особенно деликатные миссии: устранить чиновника, украсть-перевербовать учёного, разорить преуспевающего торговца, столкнуть лбами два государства хуманов, желающие объединиться через брак наследников. Наверное так и продолжалась бы его жизнь, но один случай всё изменил: однажды во время отдыха после очередной миссии ему приснилась... лошадь синего цвета с зелёными глазами. И казалось бы, что присниться может и не такое, но во время пребывания в этом состоянии казалось, будто она откуда-то знакома, да и издаваемые звуки напоминали речь...       Позже, вспоминая первый столь необычный свой сон Призрак понимал, что и сам в те краткие секунды стоял на четырёх ногах. Но если бы на этом всё закончилось, то можно было бы смело отбросить волнения, только вот сны продолжились...       Грею снились города из камня и стекла, где ходили необычные люди; похожие на сказочные изображения из книжек для малышей дворцы, где обитали разноцветные четвероногие; маленькая девочка, почему-то зовущая его папой. Каждый раз после пробуждения у него болела голова, а Герб беспощадно жог спину, вызывая дрожь в конечностях, но он ни разу не обмолвился о своих грёзах благородным господам, не желая утруждать их своими проблемами (так это объяснялось себе).       Сперва из-за снов и Герба, а затем и из-за нежелания "призрака" выкладываться на полную, его успехи стали ухудшаться, что было принято за запоздавшее выгорание организма. Ему всё ещё давали отдельные миссии, но присматривали уже не столь внимательно, а также стали подыскивать замену... что несколько уязвляло самолюбие.       ...Примерно год назад Грей вспомнил пусть не всё, но многое и тогда же начал осторожную подготовку к бегству. Великие мудрые и благородные господа, уже списавшие его как израсходовавший большую часть полезности инструмент, сами дали в руки хумана необходимые ресурсы... в том числе и время. Оставалось лишь воспользоваться этим с умом.       "В Великом Лесу меня ждёт честь стать подкормкой для одного из деревьев; в людских государствах за мою голову заплатят золотом по весу всего тела; гномы вовсе не пускают хуманов в свои подземные города... за исключением торговцев с хорошей репутацией и послов. Оркам наплевать на всё, но они не слишком дружелюбны к инородцам. Остаются пограничные зоны, считающиеся ничейными и находящиеся под властью самых опасных и сильных незаконных группировок, бандитов, могущественных магов. Там можно некоторое время переждать, восстановиться, найти знания и силу... чтобы, разумеется, присоединить эти земли к владениям Великого Леса, во славу мудрых и благородных господ", - такие мысли крутились в голове человека, подходящего к невысокому двухэтажному дому старого алхимика, маскирующегося под травника, время от времени оказывающего различные услуги и эльфам, и инородцам...       Вообще, обращаться к этому квартерону эльфа было опасно: он мог как сдать своего гостя его хозяевам, так и продать кому-нибудь из заграничных соседей. Однако же другого выбора Призрак просто не видел, да и знал он об учёном кое-что важное: старику интереснее было провести уникальный эксперимент, а не заработать золото или благосклонность дальних сородичей, относящихся к смескам даже более брезгливо чем к чистокровным хуманам. Да и если уж быть до конца честным с собой, то иные варианты, вроде гильдии тёмных целителей в одном из городков людских королевств, были ещё хуже: с высокой долей вероятности они могли превратить временно беззащитного подопытного в донора органов для богатых клиентов.       Не успел Грей постучать в створку, как дверь распахнулась, а на пороге появился седой старик среднего роста, с сутулой спиной, правильными чертами лица, чуть раскосыми глазами и полностью человеческими ушами. Он был одет в свободную рубаху белого цвета, шерстяные чёрные штаны и коричневый жилет с парой больших карманов (если бы Призрак точно не знал его родословную, то принял бы за чуть необычного хумана).       - Заходи и разувайся, - отступив влево, надтреснутым голосом потребовал хозяин дома, убирая руку от спрятанного за косяком деревянного жезла. - Деньги принёс?       - Всё как договаривались, - коротко ответил "призрак", краем глаза заметив множество маленьких талисманов, висящих на двери с внутренней стороны.       ...       Старый алхимик не стал терять времени, а потому сразу провёл гостя в подвал, где у него были обустроены лаборатория, хранилища, а также небольшая тюрьма из трёх каменных мешков, в настоящий момент пустующая. Грею, после того как они спустились по широким каменным же ступенькам, пришлось раздеться до гола и улечься на металлический стол с дыркой для лица, очень похожий на тот самый, на котором Герб и устанавливали.       Хозяин дома предпочитал молчать, да и его гость старательно держал язык за зубами, чтобы случайно не спровоцировать активацию какой-нибудь скрытой функции изображённого на спине узора. Впрочем, за время своей службы он привык помалкивать и контролировать свои мысли, в случае нужды отвлекаясь воспоминаниями видов леса или цветов, вспоминая тексты стихов и иной "мусор".       Старик заставил пациента закусить деревянный кляп, затем ремнями затянул руки и ноги, сделал какие-то пометки в журнале, лежащем на рабочем столе, после чего с громким хлопком вытащил пробку из небольшой бутылочки. Предупредив, что сейчас будет больно, он начал лить холодный состав на голую кожу, немигающим взглядом следя за происходящими процессами. И если в первые секунды ничего особенного Призрак не чувствовал, то затем его глаза выпучились, зубы впились в кляп, руки и ноги напряглись, а из горла вырвалось глухое мычание.       - Не волнуйся: процесс проходит как и задумано, - с удовлетворением в голосе заявил алхимик, капая на разные участки спины дополнительные порции состава. - Структура Герба уже начала распадаться. Хм-м... Жаль, но и твоя энергетика повреждается. Но ты ведь не собирался оставаться магом? Нужно будет снизить концентрацию... в следующий раз.       Дальнейшего бормотания пожилого садиста-исследователя младший мужчина уже не слушал, полностью сконцентрировавшись на управлении внутренними резервами организма, дабы не дать повредиться сердцу и важным сосудам. Сколько продолжалась пытка он не запомнил, так как в какой-то момент потерял сознание, чтобы оказавшись в пустом чёрном пространстве увидеть перед собой странную птицу, сидящую прямо на воздухе.       - Птица-говорун обладает умом и сообразительностью. Умом и сообразительностью, - заявило существо, пару секунд помолчало и заявило: - Первичная угроза сознанию носителя устранена. Приступаю к загрузке архива памяти... Внимание! есть отличия от эталонной энграммы на 21.7% производим откат к безопасным настройкам.       - Какого аргх... - договорить человек не успел, ибо как раз в этот момент голову стали пронзать ощущения вспышек боли, похожих на уколы раскалёнными иглами, а в то же время перед внутренним взором начала проноситься жизнь Сергея Лисина.       ...Он пришёл в себя лёжа всё на том же столе, будучи накрытым простынёй, но уже без ремней на руках и ногах, а также и без кляпа. Обострённый слух улавливал скрип металлического пера по бумаге, тихое дыхание старика, потрескивание фитиля в масляной лампе. Спина чувствовалась словно бы не своя, но это было лучше всепоглощающей боли от сгорающей плоти и распадающейся энергетики.       "Это... полный и беспросветный песец. Сходил, называется, пивка выпить. Стоп! А как же Марья?", - воспоминания о дочери, хлынувшие в голову едва не заставили заскулить словно старый больной пёс, но тут же Лисин взял эмоции под контроль и напомнил себе, что время в разных мирах может идти по-разному, так что ничего ещё не решено.       Вспоминать о десятилетиях, проведённых в качестве чужой марионетки было неприятно, но мысли о мести Лис от себя гнал: не те у него были силы и возможности... во всяком случае - сейчас. Потом же, после выхода на контакт с Луной, уже посетившей его сон год назад, можно будет задуматься о многом...       "Как там говорилось в песне? Я ни одной обиды не прощу, пока не отомщу", - кривая усмешка тронула губы Сергея, но никак иначе его эмоции не проявились внешне.       Пользуясь относительной безопасностью, Лисин постарался войти в состояние для активации пижамы. Функция перемещения в другие миры могла помочь прямо сейчас оказаться в безопасном месте, да ещё и получить помощь от более "человечных" существ. Однако же появившееся перед глазами сообщение заставило скрипнуть зубами от досады.                   ===       Производится предварительный тест всех систем после перезапуска. Повреждение основного носителя информации. Повреждение энергетических структур. Повреждение... У Сергея появилось куча красных пунктов, и только несколько горели жёлтым, и пара зелёным.       Активирован модуль восстановления. Все функции будут недоступны триста шестьдесят дней.                   ===       "Всё не могло быть просто, да?", - сам у себя спросил Лис, но впасть в уныние себе не позволил.       Раз лёгкий путь временно оказался недоступен, ему требовалось продолжить исполнять ранее составленный план. Рано или поздно (второе предпочтительнее, но первое более реалистично), ушастые выродки узнают о его бегстве, после чего пустят по следу своих охотников. Возможно - бывших товарищей самого попаданца.       "Нужно замести следы", - мелькнула в голове мысль, но тут же была отброшена, так как следовать навязанным похитителями путём человек не собирался, даже если алхимик и заслуживал самого строгого наказания за свои эксперименты (всё же не все его подопытные были добровольцами).       ...       Остаток ночи и половину дня Сергей отлёживался и пил укрепляющее зелье, подстёгивающее регенерацию. Всё это время хозяин дома за ним присматривал и приносил похлёбку, похожую на какую-то бурду непонятно из чего, чтобы восстановить затрачиваемые на исцеление ресурсы организма. Впрочем, жаловаться на вкус было бы глупо, так как старик вовсе не нанимался быть нянькой для очередного своего пациента.       Ближе к вечеру Лисин уже смог встать на ноги, умыться и облачиться в свой дорожный комплект. Спина всё ещё болела и сковывала движения, магия в теле бурлила и плохо поддавалась контролю, но с этим уже можно было жить и работать.       - Очухался? - встретил Лиса алхимик, восседающий на стуле в комнате первого этажа, сцепив пальцы рук на длинном жезле, похожем на трость с навершием в виде головы летучей мыши.       - Благодарю за заботу, мастер, - произнёс попаданец, слегка кивнув головой (он бы и поклонился, если бы в настоящее время это не причиняло острую боль).       - Проваливай и забудь о том, что когда-либо здесь был, - велел хозяин дома, указав в сторону выхода. - Если меня о тебе спросят - я всё буду отрицать.       "Спасибо, что хотя бы не наведёшь преследователей на мой след. Хотя... может быть это просто слова, чтобы усыпить мою бдительность?", - ещё раз молча кивнув, Сергей зашагал к расположенной в конце коридора двери, собираясь в полной мере воспользоваться тёмным временем суток, чтобы уйти как можно дальше.       Пока за спиной не закрылась тяжёлая створка, отсекающая его от тёплого и относительно безопасного жилища, Лисин чувствовал на себе тяжёлый взгляд старика, обладающего каким-то слишком уж большим арсеналом боевых жезлов. Впрочем, понять причину содержания столь необычной коллекции было можно: в приграничных землях, даже принадлежащих Великому Лесу, защита своего имущества ложится на плечи владельца, а не стражи или рейнджеров.       Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, мужчина поднял взгляд к затянутому тучами небу, лишь в нескольких местах красующемуся прорехами, откуда лился тусклый серебристо-фиолетовый свет. После приключений в Эквестрии... многих Эквестриях, ночь ему нравилась, но сейчас именно темнота была лучшим союзником, который мог помочь скрыться от чужих взглядов.       - Похоже, начинается моя новая история, - одними губами произнёс Лис. - Как сказал один коротышка... "Опасное это дело, Фёдор, выходить из дома". Как же он был прав.       Сконцентрировавшись, бывший "призрак" применил технику боевой медитации, которая заглушала болевые ощущения и повышала концентрацию разума. Перед глазами мир тут же стал чуточку чётче и ярче, что позволило легко ориентироваться в густой темноте.       "Бесконечность - не предел", - усмехнувшись уголком рта, Сергей тихим и плавным шагом пошёл прочь из деревни, подальше от Великого Леса и ушастых выродков-расистов, на которых работал без малого три десятка лет.       Его путь лежал в небольшой городок, расположенный в ничейных землях, коим правили совет из главы магов, носящего титул Чёрная Рука, губернатора, занимающегося гражданскими вопросами, капитана гвардии и главы гильдии наёмников. Последние как раз и интересовали Лисина, ибо могли дать работу, помочь запутать след и дать информацию с ресурсами, чтобы наконец-то вернуться домой. Да и были они скорее уж приключенцами, нежели простыми солдатами удачи...       "Как бы там ни было, но это уж точно не будет скучным".