Просыпаясь с принцессами

      Вокзал Кантерлота был... красивым: прямоугольное здание с поддерживаемыми колоннами козырьками, с высокими потолками и просторным залом ожидания, сложенное из белого камня и с золотистой куполовидной крышей, одновременно демонстрировало какую-то возвышенную величественность, но в то же время совмещало в себе простоту и комфорт. В отличие от необъятной родины Сергея, здесь не было массы переходов, платформ имелось всего три, не звучали оповещения о прибывающих и отбывающих поездах (вместо этого на специальном табло менялись надписи).       Когда процессия заключённых и охранников миновала проходную зала ожидания, чтобы оказаться перед платформами, Лисин почувствовал ностальгию: тут и там виднелись прилавки со сладкой и солёной кукурузой, передвижной холодильник с мороженным, цистерна с рисунком лимона и пузырьков на боку, рядом с которой находились башенки бумажных стаканов. Воздушные шарики, подсвеченные несколькими масляными лампами, отбрасывали на стену здания причудливые тени, в воздухе смешивались запахи еды, звучала музыка из проигрывателя.       "Такое чувство, что я попал на маленькую ярмарку", - промелькнуло в голове у мужчины, пока их процессия, под сотнями перекрещивающихся взглядов, продвигались к вагону маленького состава, закреплённого за красным паровозом.       В голове Лиса промелькнула ассоциация с платформой с дробным названием, откуда детей в волшебную школу увозил похожий локомотив. Однако же на этом сходство и заканчивалось... так как даже тюремные вагоны пони казались более пёстрыми чем обычные составы людей.       - Грей, можно я отлучусь ненадолго? - спросила Литлл Винг, осторожно прикоснувшись к руке человека. - Мне... очень надо.       "В туалет захотела, что ли?", - подумал попаданец, бросив быстрый взгляд на пегаску, после чего начал глазами искать командира бэтпони.       - Лейтенант... - начал говорить человек, но был перебит перепончатокрылым летуном с пушистыми кисточками на ушах.       - У нас пятнадцать минут, - жеребец бросил на крылатую кобылку недовольный взгляд, на что та только беспечно улыбнулась. - Заканчивайте все свои дела: если кто-то опоздает - ждать его мы не будем.       - Правда? - вскинулся один из заключённых. - Командир, мне тоже нужно отойти...       - Обойдёшься, - ночной гвардеец оскалился. - Ради тебя мы не только подождём, но ещё и посторожим.       - Отставить балаган, - командным тоном произнёс Шайнинг Армор, умудрившийся этим действием заставить подобраться не только своих товарищей по несчастью, но и охрану. - Грузимся в поезд.       - Благодарю, капитан, - поморщившись, лейтенант начал отдавать приказы своим подчинённым, которые уже контролировали конвоируемых, один за другим скрывающихся в пассажирском жёлтом вагоне, закреплённом позади грузового закрытого зелёного вагона, перед коим стояли локомотив с прицепом с углём. - Мистер Фокс, не рекомендую вам ехать вместе со всеми: путь нас ждёт не близкий, а у вас должно быть много других дел.       - Благодарю, лейтенант, но всё же мы составим вам компанию, - решил Лисин, ещё раз окидывая взглядом платформы. - Я думал, что мы полетим на колесницах.       "Это было бы минимум быстрее", - заметил про себя мужчина, устремляя взгляд на Старлайт Глиммер, которая с недовольным видом стояла чуть в стороне.       - Обычная дезинформация на случай если недовольные решили бы нам помешать, - всё же соизволил ответить бэтпони. - Прошу меня простить: мне нужно заняться делами.       "Хм. Неожиданно", - подумал Лис, но вслух ничего говорить не стал и вместе со своими спутницами принялся ожидать своей очереди на погрузку.       Другие пони, находящиеся на вокзале, с интересом и опаской наблюдали за ночными гвардейцами и арестантами, но подходить близко не рисковали. Попаданец даже заметил, что лично на него почти не обращают внимания, за что, несомненно, следовало благодарить пижаму: если бы не её функции маскировки, то... он не брался спрогнозировать реакцию жеребцов и кобыл.       "Вроде бы где-то там была функция трансформации? Интересно, она может превратить меня только в понимэна, или же и в настоящего пони тоже? Было бы забавно попробовать побегать на четырёх ногах", - за этими мыслями человек и не заметил, как на платформе почти никого не осталось, и только тактичное покашливание Стилл Харт вывело его из созерцательного состояния.       Забравшись в вагон, Сергей осмотрелся, отмечая довольно уютную обстановку: деревянные сидения, как в электричках его родины, тянулись справа и слева от центрального прохода, на потолке виднелись круглые лампы, в настоящий момент излучающие тусклый серебристый свет, на окнах висели зелёные занавески с красными бабочками. Конвоируемых рассадили по двое на одной скамье, места рядом с выходом были оставлены стражникам и команде Лисина (впрочем, им предстояло потесниться на всего двух сидениях).       - Если ваша охранница не появится в ближайшие пять минут... - начал вещать командир Бэтпони подойдя к местам, занимаемым Лисом и его свитой, но был перебит белой пегаской.       - А вот и я! - воскликнула Литлл Винг, ворвавшаяся в вагон с огромной сумкой на спине, придерживаемой поднятыми вверх крыльями. - Соскучились?       - Пока что - нет, - хмыкнула Старлайт. - Возможно, если тебя не будет ещё минут шесть, то мы изменим своё мнение.       - Не будь такой букой, - безмятежно отмахнулась от единорожки летунья, после чего сбросила свою ношу на пол. - Я принесла кое-что вкусненькое.       - Что... это... такое? - тяжело роняя слова, перепончатокрылый летун указал на раскрывшуюся сумку, внутри которой обнаружились длинные полосатые леденцы, свёртки с булочками, шоколадки в бумажных обёртках, картонное ведёрко с трубочками мороженого, которые были засыпаны кусочками сухого льда.       - Припасы в дорогу, - захлопала глазками крылатая кобылка. - Вы ведь не озаботились едой?       - Это тюремный поезд... - закипая, начал раздувать ноздри перепончатокрылый жеребец. - Никаких лишних вещей; никаких закусок; никаких посторонних пони.       - Лейтенант, - негромко позвал Сергей, желая сгладить обстановку.       - Что? - почти прошипел офицер, резко повернув морду к Лисину, тем самым едва не вызвав у него желание подставить кулак на пути пушистой щеки. - Вы не согласны со мной, господин Фокс?       "В обычных обстоятельствах - да, но сейчас...", - мужчина встретил взгляд ночного гвардейца, совершенно спокойно его выдержал и вопросительно приподнял бровь (насколько он успел понять, несмотря на полумаску пижамы, окружающие каким-то образом всё же воспринимают его мимику).       - Кто является ответственным за всё это... мероприятие? - уточнил Лис.       - Мне приказано доставить заключённых на место отбывания приговора, - чувствуя какой-то подвох, ответил собеседник. - Охраной заключённых будут заниматься другие пони.       - Полагаю, с меня общую ответственность так и не сняли? - уточнил попаданец, после чего пояснил: - Всё сейчас происходящее - моя инициатива. И если что-то пойдёт не так, то отвечать перед Найтмер Мун буду тоже я.       - Императрица Найтмер Мун... или Владычица Найтмер Мун, - нахмурился бэтпони, пытаясь прожечь человека взглядом.       - Для кого и императрица, - хмыкнула Литлл Винг. - А для кого - Найтмер...       Ночной гвардеец шумно запыхтел, стиснул зубы, приготовился сказать нечто явно нелицеприятное, но Сергей его опередил:       - Всю ответственность я беру на себя: любые претензии, обвинения, требования вы можете передать её величеству.       - Хм-пф, - резко успокоившись, офицер развернулся и пошёл в дальний конец вагона. - Делайте что хотите. Я умываю копыта. И... Мой доклад будет на столе владычицы уже этим утром.       На некоторое время установилось молчание, в котором белая пегаска сперва проводила взглядом своего оппонента, а затем встретилась глазами с недовольным Лисом. Прошло ещё несколько мгновений и она опустила голову, виновато прижав ушки, после чего произнесла:       - Прости, Грей, я не хотела устраивать неприятностей.       - Прощаю, - вздохнув, отозвался попаданец, прекрасно понимающий, что кобылка это сделала не из-за злого умысла, а просто пытаясь ему угодить (правда чувствовать себя тем, кому покупают конфеты и мороженное... было странно). - Но в дальнейшем старайся не нарушать правил и уставов...       - Формально, Винг ничего не нарушила, - заметила Стилл Харт, а когда на ней скрестились взгляды добавила: - В правилах вооружённых сил Эквестрии не прописано, что гвардейцы, телохранители и рядовые служащие, не находящиеся на сторожевом посту, не могут приобретать различную еду у гражданских. Это предполагается, но... негласно. В худшем случае - нарушитель получит выговор, отправится исполнять грязную работу, ну или будет назначаться на дежурства в какие-нибудь отдалённые места.       "Знала бы ты, что в моём мире называют "грязной работой". Чувствую, устав гвардии скоро ждёт значительный пересмотр: пусть сейчас и кажется, что это безвредная шалость, но ведь в тех же пирожках может быть снотворное, которое выведет из строя охрану, чем воспользуются заключённые для того, чтобы сбежать", - отметил про себя человек, только покачав головой на объяснения единорожки.       - А-а-а... - привлекла к себе общее внимание Твайлайт, живот которой издал громкое урчание. - Можно мне пирожок?       - Нужно, - улыбнулась сиреневой единорожке белая пегаска. - Я столько накупила, что хватит накормить всех... Если лейтенант не будет против.       - Да делайте всё, что хотите, - донёсся голос бэтпони из другого конца вагона. - Кому вообще, нужны такие вещи как дисциплина, порядок, командная иерархия?       - Будь проще, и пони к тебе потянутся, - заявила летунья, помахав перепончатокрылому жеребцу правым передним копытцем.       - Мне уже начинать ревновать? - шутливо уточнил Сергей, тут же прикусив язык от осознания, что наделал.       - Не-е-ет, Грей. Как ты мог обо мне такое подумать? - возмутилась Литлл Винг. - Мистер Фокс, только скажите и... ммм?!       Рот пегаски оказался закрыт при помощи облачка телекинеза, цвет которого выдавал белую единорожку, сердито сверкнувшую тонкими очками. Впрочем, подругу она удерживала недолго и, едва только убедилась в отсутствии желания продолжить реплику, убрала магию.       "И почему мне слышится фраза: "Серёжа, я ваша навеки!". Мне, пожалуй, такие признания и с пирожками не надо, и без пирожков...", - оборвав поток мыслей, свернувших совсем уж куда-то не туда, Лисин принял вафельную трубочку мороженного из ведра, которое кобылки общими усилиями успели распотрошить.       Однако же начать есть их компания так и не успела, так как под взглядами заключённых и стражников никому из них в горло кусок не лез. После коротких переглядываний принесённая Винг сумка отправилась по рядам скамей, расставаясь со своим содержимым под радостные возгласы и оживлённые споры. Мужчина же дал себе обещание, что обязательно вернёт своей телохранительнице (подруге, возможно даже без слова "почти") потраченные деньги.       "Похоже, что кроме одного мороженого мне больше ничего не достанется. Хорошо, что я перекусил вместе с Найтмер утром... вечером, а то совсем грустно было бы", - одобрительно улыбнувшись бывшей члену Вандерболтов, от чего та приосанилась и метнула взгляд на Старлайт с Твайлайт, Лис вгрызся в удивительно нежное, в меру сладкое малиновое мороженное, сделанное явно из натуральных продуктов (от мысли, что молоко дают вполне себе разумные коровы, его разум решил отмахнуться, пока он лично не увидит подтверждения данной теории).       ...       Глядя в окно на проносящиеся мимо пейзажи ночной Эквестрии, Твайлайт чувствовала волнение, причин для которого было более чем достаточно. В том же вагоне ехали пони, в том числе и Шайнинг, приговорённые к заключению в охраняемой деревне, что пусть и было лучше чем камеры в дворцовой темнице, но всё равно угнетало. Кроме того, несмотря на то, что она верила Грею, страх подвести всех и не справиться со сбором хранительниц Элементов Гармонии или же активацией этих артефактов давил на молодую единорожку... А ведь ещё и сама Найтмер в любой момент могла передумать.       При личном разговоре с Каденс принцесса любви советовала не брать на себя слишком много и сконцентрироваться именно на той задаче, которая стояла именно перед ней. Однако же она попросту не могла не думать о том, что спасение Эквестрии в целом и принцессы Селестии в частности держится на одном-единственном единороге, которому удавалось удерживать иссиня-чёрную аликорницу от совсем уж плохих действий.       "Как ему удаётся оставаться таким спокойным?", - отвернувшись от окна, сиреневая единорожка посмотрела прямо на серого жеребца, окружённого с обеих сторон Литлл Винг и Стилл Харт (поступок пегаски, купившей угощения для всех, начиная от их маленькой команды и заканчивая стражниками с заключёнными, сильно впечатлил кобылку, о подобном даже не задумывавшуюся).       - Ты выглядишь... довольным, - заметила Старлайт, обращаясь к единственному в их команде жеребцу, который хоть и не улыбался, но действительно будто бы излучал вокруг себя какое-то нетерпение и воодушевление.       - Просто мы едем туда, откуда сможем начать поиски оставшихся членов команды, - ответил Фокс, подаваясь вперёд и соединяя передние ноги под подбородком. - Твайлайт, дневник для связи с Найтмер у тебя?       - Да, конечно, - встрепенулась волшебница, телекинезом извлекая из перемётной сумки небольшую книжицу. - Ты хочешь что-то передать?       - Нужно кое о ком позаботиться, - обтекаемо ответил серый единорог. - Ты не могла бы кое-что написать под диктовку?       - Конечно, - открыв дневник на чистой странице, Спаркл вооружилась карандашом. - Я готова.       - А почему ты не хочешь написать сам? - вклинилась Глиммер, тут же поясняя свой вопрос: - Я не хочу никого обидеть, но разве это не что-то секретное?       - Дело в том... что у меня грамматика хромает, - как-то виновато улыбнувшись, чуть развёл передними конечностями Грей. - Она хорошая, но хромает. Поэтому будет лучше, если кто-нибудь напишет всё за меня. Я хотя бы не опозорюсь в таком случае.       - Харти может поставить барьер от подслушивания, - заметила белая пегаска. - Ты ведь сможешь?..       - Это заклинание входит в стандартный перечень для единорогов из дневной гвардии, дослужившихся до офицерского звания, - невозмутимо кивнув, ответила Стилл Харт. - Если необходимо, то я могу сделать так, чтобы друг друга слышали только Грей и Твайлайт.       - Я бы не сказал, что дело такое уж секретное, - почесал затылок жеребец. - Да и вам, подруги дней моих суровых, я более чем доверяю. Так что, раз уж на то пошло, сделай барьер над нашей группой.       Рог белой единорожки засветился, а когда их окружила едва заметная рябь, гвардейка объявила:       - Готово.       - Твайлайт? - перевёл внимание на сиреневую кобылку серый жеребец.       - Записываю, - отозвалась молодая волшебница, прижимая грифель к листу бумаги.       В последующие несколько минут Грей сочинял послание для владычицы ночи, чтобы попросить её обратить внимание на бирюзовую единорожку, носящую псевдоним "Великая и Могучая Трикси". Когда же была поставлена последняя точка, Старлайт спросила:       - И чего такого особенного в этой пони?       - Она - талантливая, одинокая кобылка, способная достичь больших высот... либо натворить немало бед, если ей не протянуть... копыто помощи, - замолчав, Фокс состроил выражение морды, которое можно было назвать болезненным озарением. - Я только что вспомнил об одной важной вещи. Твайлайт, пиши дальше. Дорогая Найтмер Мун, в Кантерлоте, в лавке старьёвщика, должен находиться один опасный артефакт, называемый "Амулет аликорна". К сожалению, точного названия места и имени владельца магазина я не помню, но уверен, что твои гвардейцы справятся с поисками. Твой друг - Грей Фокс. Записала?       - Да, - ответила Спаркл, затем подняла взгляд от тетради и спросила: - Что такое "Амулет аликорна"? И как ты узнал, что он должен находиться у старьёвщика?       - Это... секрет, - жеребец состроил таинственное выражение морды, на что кобылке оставалось только смириться и кивнуть.       ...       В скольких Эквестриях он уже побывал? Временами Сергей сам путался с ответом: всё же в первые разы сроки его путешествий едва ли исчислялись днями, а в бункере же наоборот, жить под присмотром подключённой к компьютеру Селестии пришлось целые годы. Впрочем... это время отзывалось в душе искренним теплом, и лишь небольшая грусть из-за расставания с жеребятами придавала воспоминаниям привкус горчинки.       "Как там они без меня? Нет, у Луны, конечно, есть целый город... да и параллельные миры наверняка после победы над заражением помогут пострадавшим союзникам. Но...", - глядя в окно поезда, за которым проносились виды ночной Эквестрии, Лисин то и дело видел обрывки минувших событий, в которых ему довелось принять не последнюю роль.       Стук колёс, покачивание вагона, приглушённые голоса заключённых и стражников, всё же не сумевших удержать дистанцию от конвоируемых, прислонившаяся к плечу Винг, под осуждающими взглядами напарниц уснувшая самым наглым образом - всё это навевало какое-то меланхоличное настроение. Всё же для Лиса поезда всегда были чем-то особенным, пусть даже со временем это чувство и пыталась вытеснить обыденность. И пусть красочный паровоз не являлся привычным электровозом, думалось тут ничуть не хуже... а то и заметно лучше.       "Еду в Понивилль, в компании готовых помочь и поддержать пони, одна из которых - Твайлайт Спаркл. И вместо того, чтобы просто радоваться, вспоминаю свои старые приключения... Всё ещё живой фанат во мне негодует", - мысленно усмехнулся мужчина, переводя свой взгляд на сиреневую и филетовую единорожек, о чём-то негромко переговаривающихся, явно получая удовольствие от этого общения.       В оригинальной истории Старлайт Глиммер, действия которой, возможно, стали причиной появления этой ветки событий, стала сперва ученицей принцессы дружбы, а затем и её помощницей. Нынешние же их версии, насколько мог судить попаданец, если уже не были подругами, то стремительно к этому двигались, явно найдя общие для себя интересы... помимо спасения мира.       "Стоит ли мне беспокоиться о том, что из-за присутствия "лишнего" друга возникнут проблемы с активацией Элементов Гармонии? Да ну... бред какой-то. Придёт же в голову чушь", - мысли Сергея сами собой вернулись к ещё не найденным хранительницам, на которых возлагалась очень большая надежда.       После посещения сна Эпплджек из изначальной шестёрки оставалось найти только двух: Рарити и Пинки Пай. Однако же несмотря на довольно серьёзные успехи в весьма короткие сроки, с фермершей ещё требовалось договориться, а Флаттершай находилась не в том состоянии, чтобы кому-то помогать. Таким образом работа являлась выполненной едва ли на треть...       Прозвучавший в голове состава паровозный гудок оповестил, что поезд приближается к очередной станции. Из-за этого мирно сопевшая белая пегаска вскинула голову и заморгала, затем широко зевнула, прикрыв рот копытцем, после чего потёрла глаза сгибами передних ног.       - Хорошо отдохнула? - обратился к своей охраннице мужчина, добавив в голос немного ехидства.       - Ну-у-у... - летунья задумчиво подпёрла подбородок копытцем, потом улыбнулась и игриво подмигнула: - В купе на двоих было бы намного удобнее. Или на троих? Если бы Харти... Ммм.       Последняя реплика была прервана облачком телекинеза, зажавшим рот излишне говорливой пегаске.       ...       Выйдя из поезда одной из первых, Старлайт тут же начала осматриваться вокруг, подмечая мельчайшие детали обстановки. Не то, чтобы она обладала какими-то профессиональными навыками телохранителя, но имела отличную память, позволяющую в случае необходимости вспомнить практически что угодно из того, что видела хотя бы раз (нередко это помогало вспомнить, где лежат забытые вещи, ну и сжульничать на экзаменах, вспомнив нужную страницу книги и перечитав её заново).       Деревянная платформа под её копытцами была не новой, на что намекали потемневшие обшарпанные, но довольно прочные доски. Отсутствие навесов и всего две скамейки давали понять, что обычно пассажиров здесь бывает немного, ну или же они подходят прямо ко времени поезда, что было бы вполне логично. Маленькая будка кассира, расположенная у самой лесенки, ведущей с платформы на грунтовую дорогу, тянущуюся прямо в Понивилль, гостеприимно сияла окошком...       Глиммер знала о том, что железнодорожники оказались категорически против того, чтобы переводить все дневные рейсы составов на ночное время суток. Однако же владычица ночи оказалась в этом непреклонна, из-за чего все составы дальнего следования теперь отправляются в путь после захода солнца, а вот товарные паровозы теперь курсируют под светом дня...       «Некоторые пони совершенно не знают, когда им нужно остановиться», - подумала фиолетовая единорожка, вспоминая о самой Найтмер Мун, едва не превратившей Эквестрию в царство тьмы и холода, о жеребцах и кобылах, приходящих к ней что-то требовать... о другой себе, заваривший такую кашу, что её приходится расхлёбывать всем королевством, да ещё с помощью Грея Фокса.       - Эй, не робей, - оказавшаяся рядом Литлл Винг (на которую успокоительное уже почти не действовало), хлопнув единорожку крылом, чем едва не уронила её с платформы, широко улыбнулась и обвела пространство вокруг передним копытцем. - Только глянь, какая красота вокруг!       - Лепота, - подтвердил серый единорог, широким шагом обогнувший их парочку, вставая на самый край деревянного настила, чтобы вдохнуть свежий воздух полной грудью. - Лепота.       - Не вижу ничего особенного, - ответила волшебница, перед которой находились засеянные зерном поля, сверкающий многочисленными огнями городок... больше похожий на большую деревню, ну и мрачные тени леса вдали.       - Ещё одна непонятливая на мою голову, - посетовала летунья, но всё же попыталась объяснить: - Ночь, луна, сеновал... Дальше продолжать?       - Винг, тебе, определённо, нужно выпить твоё лекарство, - констатировала Стилл Харт, бесшумно появившаяся рядом с подругой, от чего она вздрогнула. - И мне кажется, что флаконы ты перепутала совсем не зря.       - Хм-пф, - гордо отвернулась крылатая пони. - Не будь такой серьёзной...       - Мы на службе, если ты не забыла, - холодно блеснув очками, констатировала белая единорожка. - Не заставляй меня чувствовать себя дурой перед другими гвардейцами.       - Хах... - Литлл Винг выдохнула. - Только ради тебя.       ...       "Широка страна моя родная, много в ней лесов, полей и рек", - вышагивая рядом с колонной заключённых, конвоируемых на новое место проживания, Сергей с искренним удовольствием осматривался вокруг.       Так получилось, что это был первый раз как он оказался рядом с Понивиллем, несмотря на все предыдущие свои путешествия. К сожалению, даже сейчас Лисин оказался вынужден обойти этот городок стороной, лишь издалека осмотрев освещаемые луной домики... в полумраке кажущиеся не такими уж волшебно-игрушечными, как их описывали в различных фанфиках. Впрочем, при дневном освещении впечатление могло оказаться совершенно другим, на что надеялась та часть души человека, что всё ещё являлась обычным фанатом мультсериала (всё же после знакомства с принцессами в различных их ипостасях, теперь он смотрел на них несколько по-другому, пусть и продолжал восхищаться магическими существами)       "На обратном пути зайду в Понивилль. Нужно посетить ферму Сладкое Яблоко, затем - Сахарный уголок", - пусть мужчина уже и встречался с Пинки Пай (забыть визит которой в человеческий мир даже спустя всё это время было трудно), но взглянуть на естественную среду обитания розовой кондитерши хотелось сильно.       - Как вы видите, мистер Фокс, здесь неподалёку находится небольшой город, так что в случае необходимости в посёлок будут закупаться свежие продукты, лекарства и иные вещи, - заявил перепончатокрылый лейтенант, решивший сделать вид, будто сцены в вагоне поезда не происходило. - И я очень надеюсь, что никто из заключённых не попытается сбежать или поднять шумиху.       - Мы все помним условия нашего освобождения из темницы, - заговорил Шайнинг, двигающийся во главе колонны вместе с пегаской из Вандерболтов. - Я лично прослежу за дисциплиной, чтобы никто не поставил под удар достигнутое соглашение.       - А я доведу до всех, кто решат поднимать бучу, что делать этого не стоит, - решительно сдвинув брови, многообещающе улыбнулась крылатая кобыла. - Проблем не возникнет.       - Хотелось бы верить, - бэтпони скосил взгляд на Литлл Винг, которая беспечно улыбнулась в ответ, заставив бровь жеребца дёрнуться, а уши наклониться назад.       - Если вы настолько не доверяете дневным пони, то можете снять мой ограничитель на магию, и я поставлю непроницаемый барьер, - предложил Армор, а затем, прежде чем ночной гвардеец что-либо ответил, твёрдо добавил: - Клянусь своей честью, что буду использовать магию только для поддержания барьера и не стану злоупотреблять положением, чтобы позволять кому-то сбежать.       - Капитан... - лейтенант встретился взглядом с белым единорогом, а после нескольких секунд безмолвной борьбы отвёл глаза. - Это должен решать не я, а комендант поселения. Однако не думаю, что она на это согласится. Нет, мистер Фокс, на этот раз вашего влияния будет недостаточно, чтобы продавить такое решение.       "Да я, вообще, молчу как рыба", - изобразил самую невозмутимую мину Лис, вновь обращая взгляд на приближающуюся стену леса (Понивилль остался слева и позади, вокруг же расстилались пшеничные поля).       Некоторое время они двигались молча, но не прошло и четверти часа, как Твайлайт Спаркл спросила:       - Посёлок ведь находится не в лесу?       - ...Нет, - после непродолжительного промедления ответил перепончатокрылый летун. - Скоро вы сами всё увидите.       - Посёлок находится на опушке? - предположила белая пегаска, а когда крылатый жеребец посмотрел на неё крайне недовольным взглядом, пожала плечами и заявила: - Значит, я угадала.       - Дневные пони... - себе под нос пробормотал бэтпони, коего сам факт присутствия раздражающей кобылы где-то рядом выводил из себя.       - Это прозвучало так, будто бы у тебя есть претензии ко всем дневным пони, - заметила летунья, всем видом демонстрируя, что её ничуть не задевают слова ночного гвардейца.       - ...Да, - после очередной паузы ответил лейтенант.       - Оу... - удивилась белая пегаска. - И чем это вызвано?       - Тем, что если бы посёлок разместили в глубине леса, он, конечно, был бы скрыт от посторонних взглядов, но оказался бы окружён отличными подходами для хищников, не говоря уже о трудности доставки продуктов питания, - вернув себе на морду безразличную маску, перепончатокрылый летун добавил: - Надеюсь, это был последний вопрос.       ...       - Давно я мечтал отправиться в отпуск, - кряхтя и отдуваясь, заявил один из дневных гвардейцев, ноги коего были скованы попарно при помощи браслетов с цепочками. - Но даже не мечтал, что меня отправят в настоящий лагерь... да ещё с полным пансионом.       - Мечты сбываются и даже перевыполняются, - хмыкнул его напарник. - Свежий воздух, дикая природа, марш-броски на несколько километров с утяжелителями...       - Шутники хвостовы, - буркнула пегаска, находящаяся совсем рядом с Шайнингом. - Приструнил бы подчинённых, Армор.       - Пусть они лучше шутят, чем распространяют вокруг уныние и безнадёгу, - дёрнул ухом белый единорог, затем посмотрел на летунью и спросил: - С чего такое настроение? Я думал, что тебе и твоим пони будет легче на природе.       - Легче, - согласилась кобыла, затем поморщилась и пошевелила плечами. - Крылья из-за этих ремней болят. Вот настроение и ниже подков. Если нас всё время будут держать в этих колодках, то я попрошусь обратно в темницу: там хотя бы размяться было можно.       - Понимаю, - вздохнул бывший уже капитан дневной гвардии, скашивая взгляд на свой рог, из-за чего едва не споткнулся о выпирающий из земли камень. - У самого чувство, будто в голову гвоздь забили.       На этом разговор сам собой увял и дальнейший путь до опушки они проделали молча, стараясь экономить силы и дыхание (всё же вместо одного нормального шага, из-за кандалов приходилось делать два-три маленьких). Но вот их процессия наконец оказалась на площадке с выкошенной травой, где башнями лежали друг на друге сколоченные из досок широкие прямоугольные щиты, в одном месте при помощи флажков была установлена разметка, а чуть в стороне возвышался шатёр, охраняемый парой невозмутимых бэтпони.       Тут же жеребцы и кобылы, едва получили команду "вольно", поспешили усесться на крупы, чтобы вытянуть уставшие ноги, а то и растянуться на траве в полную длину. Сам белый жеребец позволить себе такого не мог, воплощая само олицетворение стойкости, и лишь наблюдал за соратниками. Впрочем, бывшая капитан Вандерболтов себя подобными условностями не стесняла и плюхнулась на землю вместе со своими подчинёнными, с лёгкой насмешкой поглядывая на Шайнинга...       "Хоть кто-то должен показывать младшим по званию, что не всё ещё кончено. И пусть сами бойцы могут себе позволить показать слабину, они должны видеть твёрдость своих командиров, чтобы не терять силу духа", - упрямо подумал Армор, отводя свой взгляд в сторону.       Белый единорог не мог рассказать своим пони всего, что узнал от Твайлайт Спаркл, чтобы не сорвать шанс освобождения Эквестрии от Тирании Ночи, ну и не подставить сестру под неприятности. Поэтому оставалось только собственным примером поддерживать бойцов, следить за дисциплиной, ну и приглядывать за выполнением условий договора... Всё же он никогда не был хорош в дворцовых интригах, являясь прямым как меч, и сейчас было явно не то время, чтобы пытаться это исправить.       "Решение деликатных вопросов всегда лежало на Каденс. Только вот сейчас она недоступна, и даже совета у неё не спросить", - промелькнули мысли в голове дневного гвардейца.       - Капитан Шайнинг Армор? - мелодичный, чуть рычащий голос молодой перепончатокрылой кобылы вырвал жеребца из его мыслей, заставив подобраться и вытянуться по стойке "Смирно".       - Так точно, - отозвался белый единорог. - С кем имею честь разговаривать?       - Севира Хард, - ответила летунья, ушки которой украшали две небольшие кисточки, серебряная броня сверкала в лунном свете, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками смотрели внимательно, но без угрозы. - Младший лейтенант ночной гвардии и комендант выселка строгого режима. Господин Грей Фокс сказал, что вы можете создать непроницаемый защитный купол, который не позволит никому пройти внутрь или наружу... Это правда?       - Так точно, - отозвался дневной гвардеец, бросив быстрый взгляд на стоящего чуть в отдалении серого единорога с платиновой гривой, который о чём-то разговаривал с сиреневой единорожкой и своими телохранительницами (лишь дневными пони, что было довольно странно в сложившихся обстоятельствах).       "Ну или я просто не знаю о тайной стражи из числа бэтпони, приставленных к нему Найтмер Мун", - поправил себя бывший капитан, возвращая внимание к собеседнице.       - Ещё он сказал, что вы - пони чести, которому можно доверять. Будто бы дав слово, вы никогда его не нарушите... Это правда? - перепончатокрылая летунья прищурилась, ожидая ответа на свой вопрос.       - Я бы хотел сказать, что "да", но... - выдохнув, белый единорог высоко поднял голову и взглянул на луну. - То, что я здесь и разговариваю с вами, младший лейтенант, уже является нарушением когда-то данных клятв. Я не справился с защитой своей принцессы и сейчас... просто стараюсь не допустить худшего.       - Хотя бы честно, - хмыкнула Севира, затем кинула быстрый взгляд назад и заявила: - Нам предстоит находиться здесь очень долгий срок, при этом всю инфраструктуру ещё требуется построить. Мне это совершенно не нравится, но мысль, что придётся месяцами жить рядом с ненавидящими меня пони... ещё хуже. Поэтому я спрошу только один раз: вы согласны оказать нам помощь в охране поселения и установлении порядка, если я сниму ограничитель магии? Не отвечайте сразу, капитан, а лучше подумайте о том, что у вас может возникнуть необходимость усмирять бунт, предотвращать побеги, ну или захватывать диверсантов, собирающихся освободить заключённых.       - Что будет, если я откажусь? - уточнил Армор, уже принявший решение, но всё ещё желающий развеять сомнения.       - Мне будет очень трудно работать, - невесело усмехнулась ночная гвардейка. - Вам нужно время, капитан?..       ...       - Я думала, что здесь будут хотя бы дома, - заметила Старлайт, оглядывая строительную площадку.       - Мне кажется, что кто-то просто решил, что чем сильнее заключённые зае... устанут, тем меньше у них будет желания устраивать беспорядки, - ответил единорожке Сергей, оценивающим взглядом проходясь по ровному полю. - Ну или деньги, выделенные на строительство городка, распилили и растащили раньше, нежели они дошли до рабочих, которые не стали трудиться бесплатно.       - Глупости, - возразила возмущённая Твайлайт. - Никто не стал бы воровать...       - В особенности - у Найтмер Мун, - подмигнула Спаркл белая пегаска. - Таких дураков в Эквестрии точно нет.       - Ты же Вандерболт! - воскликнула сиреневая пони. - Как ты можешь такое говорить?       - Во-первых, уже нет, - отозвалась Литлл Винг. - Во-вторых, даже среди моих напарников не было таких дураков, чтобы из-за битс рисковать разозлить Найтмер Мун. Так что не надо намекать на то, что мы на такое способны.       - Я совершенно не об этом говорила, - насупилась волшебница, к которой тут же подошла фиолетовая единорожка, толкнувшая её плечом. - Что?..       - Она просто шутит, Твайлайт, - заявила Глиммер. - Просто не давай ей повода переиначить твои слова.       - Пф, - гордо вздёрнула носик летунья. - Больно надо.       - Винг, веди себя прилично, - сверкнув стёклами очков, попросила Стилл Харт. - А то спать будешь на полу.       - Э-э-эм... Харти, не надо нервничать, - выставила крылья в примирительном жесте вторая белая пони. - Я всё поняла.       - Вы... живёте вместе? - спросила Твайлайт, тут же покраснев мордочкой. - Простите. Это не моё дело...       - Угум, - широко улыбнулась Винг. - Мы делим постель...       - Просто кому-то лень готовить, убираться, следить за своими вещами, и она нашла способ, как можно скинуть с себя всю эту работу, - констатировала бывшая дневная гвардейка с невозмутимым выражением мордочки. - И теперь ты точно спишь на полу.       - Не слушай их, Грей! - состроив бровки домиком, летунья повернулась к Лисину. - Я - очень хозяйственная пони. Просто мне завидуют...       - Верю, - усмехнувшись при виде всей этой перепалки, мужчина не удержался и потрепал крылатую кобылку по шее, прямо под шлемом, но тут же убрал руку и кашлянул. - В конце концов, твою щедрость и предусмотрительность мы все уже оценили.       - Вот! - гордо вскинулась пегаска, победным взглядом посмотрев на подруг-соперниц.       "Хорошая всё же у нас получилась команда", - отметил про себя Лис, краем уха слушая дальнейшую беседу своих спутниц, в то же время осматриваясь вокруг.       В какой-то момент над всей строительной площадкой вспыхнул магический барьер, похожий на огромный купол, а посмотрев на то место, где стояли Севира и Шайнинг, человек увидел, как с белого единорога снимают последние оковы. Сам же бывший капитан, тускло светя рогом, что-то негромко говорил перепончатокрылой младшему лейтенанту ночной гвардии.       Довольно шустро заключённых освобождали от разного рода оков, от чего на их мордочках возникали облегчённые выражения и даже улыбки. Затем их построили в одну линию и объяснили, что сперва придётся поработать и, если они хотят спать под крышей над головой, то нужно собрать барак из деревянного конструктора, представляющего собой панели с креплениями. Восторга, как, впрочем, и раздражения, это не вызвало, так что вскоре работа закипела...       - Похоже, что мы здесь больше не нужны, - заметил попаданец. - Твайлайт, если хочешь перекинуться парой слов с братом - сейчас самое время. Я ещё переговорю с главной надсмотрщицей, а потом... Кто хочет посетить Понивилль?       ...       "Всё обязательно наладится. Я верю в тебя, сестрёнка", - слова Шайнинга Армора, произнесённые им на прощание с Твайлайт Спаркл, грели душу, наполняли решимостью и... давили грузом ответственности (всё же сиреневая единорожка не могла не думать о том, что если она не справится и всех подведёт, то Эквестрию ждут большие неприятности).       Шагая вместе с остальной группой Грея Фокса, а также приставленной к ним охраной из числа бэтпони в сторону провинциального городка, откуда в поселение заключённых будут доставляться продукты питания, волшебница вслушивалась в ночные звуки, шум шагов и стук собственного сердца. Из-за того, что все молчали и думали о чём-то своём, у неё получалось различать шум, производимый каждым из спутников...       "Шаги Грея звучат как-то странно", - отметила помощница принцессы, тут же отбрасывая эту мысль как совершенно неважную.       Беспокойства о том, что они могут не справиться, тем самым подведя Шайнинга, Каденс, Селестию... всех пони Эквестрии вернулись с новой силой. Помимо своей воли взглянув на небо, кобылка узрела силуэт профиля головы единорога на лунном диске, кажущийся одновременно знакомым и совершенно чуждым: ведь почти полного его близнеца она видела каждую ночь вплоть до возвращения Найтмер Мун.       Теперь на луне томился совершенно другой аликорн, заточённый туда своей младшей сестрой (что выяснилось не так уж и давно), мстящей за давние обиды и собственное изгнание. Иссиня-чёрная кобыла, которой пугали непослушных жеребят, в честь которой придумали праздник, когда страшной лунной пони приносили в жертву конфеты, оказалась самой настоящей пони со своими особенностями, а не шаблонной злодейкой из сказок. И это делало ситуацию только сложнее.       "Заслуживала ли она своего изгнания на тысячу лет? В первые дни ею управляло безумие, но после появления Грея она стала вести себя более или менее нормально. Да, она жуткая, у неё странные привычки и тяжёлый характер, но... Всё слишком сложно", - почувствовав как к её плечу кто-то прижался, Твайлайт повернула мордочку и увидела Старлайт, шагающую в ногу с сиреневой единорожкой.       - Селестия справится, - заверила филетовая пони. - Найтмер Мун провела в изгнании тысячу лет и до сих пор вменяема, здорова и активна. Принцесса Селестия же не провела там и месяца.       "Вернувшись из изгнания, Найтмер была полностью сумасшедшей", - хотела было заявить Спаркл, но вовремя себя удержала, после чего скосила взгляд на Фокса, вырвавшегося вперёд вместе со своими телохранительницами.       - Ты права, - улыбнулась волшебница, радуясь ощущению поддержки от кобылы, ставшей за краткий срок настоящей подругой. - Когда мы со всем справимся и вернём принцессу...       - Я, конечно, не гений, - вмешалась в диалог Литлл Винг, даже не думающая понижать голос. - Магия - это по части Харти и других мозговитых пони. Но кто-нибудь мне объяснит, с чего вы взяли то, что принцесса Селестия вернётся, как только вы соберёте Элементы Гармонии?       Вопрос оказался настолько неожиданным, что Спаркл едва не упала, споткнувшись на ровном месте, затем остановилась и открыла рот, но так и не нашлась с ответом. Беспомощно она покосилась на Глиммер, но та только нахмурилась и опустила голову, о чём-то задумавшись. К счастью, Грей не дал панике охватить сиреневую единорожку, заговорив спокойным и уверенным голосом:       - Раз уж Элементы отправили кого-то в ссылку, то думаю, что они способны и на обратный процесс. Если же этого не случится, то нам просто придётся перейти к плану "Р".       Серый жеребец, успевший отойти чуть вперёд, остановился, развернулся и вновь подошёл к двум замеревшим единорожкам. Приставленная к ним охрана тут же рассредоточилась вокруг, но в то же время Твайлайт осознавала, что бэтпони подслушивают подробности разговора.       - Что за план "Р"? - первой задала вопрос Литлл Винг (в очередной раз демонстрируя пегасью непоседливость и непосредственность).       - Это... "Ракета", - гордо заявил единорог с платиновой гривой. - Создадим аппарат, который сможет перенести пони с Эквуса на луну, чтобы поставить там флаг Эквестрии, подтверждающий притязания пони на новые колонии, ну а на обратном пути они заберут Селестию вниз. Мы уже говорили об этом с Найтмер Мун, так что, Старлайт, Твайлайт... вас будут ждать великие дела.       - Нас? - прижав ушки к голове и округлив глаза, удивлённо-испуганно спросила Спаркл. - Но ведь я ничего не смыслю в этих... ра-ке-тах.       - Я тоже никогда об этом не слышала, - заявила Глиммер, чем с одной стороны обрадовала сиреневую единорожку, заставив её чувствовать себя не такой глупой, а с другой - испугала, ибо Фокс явно намеревался исполнить своё обещание.       - Ещё научитесь, - заверил их жеребец. - Правда, для этого плана нам придётся привлечь ещё пару пони... одну из которых я уже попросил найти Найтмер. Ну а пока - идёмте. До Понивилля осталось совсем чуть-чуть.                   *** Дробно цокнув копытцами по доскам платформы, оранжевая земнопони глубоко вдохнула запахи дыма и машинного масла, которыми пах паровоз, а также дерева, свежей травы и ночной прохлады. На её боках находились пузатые перемётные сумки, голову украшала шляпа с широкими полями, в глазах горела решимость, а сердце трепетало от волнения.       Долгий гудок оповестил о том, что поезд отправляется дальше, сразу после этого двери в вагоны закрылись и шумно пыхтящая машина начала свой разбег, оставляя продолжающую стоять на одном месте кобылку. Сама же Эпплджек, дождавшись пока паровоз уедет и другие пассажиры, прибывшие в Понивилль вместе с ней, покинут платформу и уйдут в город, ещё раз осмотрелась вокруг и постаралась вспомнить, так ли всё было при её... бегстве.       "Нужно называть всё своими именами. Да и врать себе - последнее дело", - невесело хмыкнув, земнопони наконец сдвинулась с места, тяжело чеканя шаги сперва по платформе, затем - короткой лесенке, ну а потом и по грунтовой тропинке, огибающей городок вокруг.       Понивилль не спал: даже издалека было видно, как в свете многочисленных фонарей прохаживаются взрослые жеребцы и кобылы, бегают табунки жеребят, над крышами мелькают силуэты пегасов. Пусть местные жители, в большинстве своём, зависели от земледельцев, но всевозможные лавки, магазинчики и мастерские с закусочными, обслуживающие все прихоти обычных работяг, имелись в изобилии (по меркам провинции, разумеется).       Находясь в стороне от городской суеты, оранжевая кобылка легко могла представить себе многоголосый хор горожан, общающихся на самые разные темы, цокот копыт, превращающийся в монотонный шум вроде дождя, бьющего по крыше, запахи свежих пирогов и ароматы цветов. Несмотря на то, что сейчас царила ночь, а не более привычный для земнопони день, она чувствовала... уют, который бывает только когда ты приходишь домой после долгого трудового дня. И от этого в глубине души становилось горько...       "Ведь я сбежала отсюда. И как я им теперь в глаза посмотрю? Биг Мак, Эпплблум, бабуля...", - зажмурившись, кобылка помотала головой, от чего затянутая в хвост грива дёрнулась из стороны в сторону, затем глубоко вздохнула и, опустив взгляд к земле, продолжила свой путь к намеченной цели.       ...Когда Эпплджек заявила, что желает уволиться для того, чтобы вернуться к семье, её нанимательница не стала спорить или уговаривать. Вместо этого хозяйка вишнёвого сада просто выплатила зарплату и сообщила, что если ей снова понадобится где-то устроиться на работу, то её примут с распростёртыми объятьями.       "Мы - простые пони, должны помогать друг другу", - промелькнули в голове у оранжевой кобылки последние слова теперь уже бывшей начальницы.       Покидать вишнёвую ферму оказалось трудно: слишком много времени она там провела; слишком много усилий вложила... Да и друзья, которыми за долгое время стали другие работники, звали время от времени заглядывать в гости. И пусть никто не говорил этого вслух, но кобылка чувствовала себя так, будто бы предавала их...       "Приходят же в голову разные глупости", - подумала Эпплджек, копыта которой безошибочно вели её в сторону раскинувшегося за городом огромного сада.       Несмотря на то, что город кипел жизнью, стоило Эпплджек оказаться под кронами плодовых деревьев, как её со всех сторон окутала тишина. Однако же это было не то жуткое ощущение, когда каждый звук заставляет вздрагивать, а шёрстку вставать дыбом, а нечто уютное, словно тёплое одеяло холодной зимой. Даже шелест листвы под порывами лёгкого ветра, поскрипывания некоторых веток, запах земли, щекочущий ноздри фермерши, вызывали в душе воспоминания о счастливом жеребячестве, окончившемся трусливым побегом...       "Мы - Эпплы. А Эпплы всегда держатся вместе", - вспомнились слова, которые оранжевая земнопони слышала множество раз как от мамы с папой, от тёти с дядей, так и от кузена в Эплузе.       Везде, куда бы она ни прибыла в своей попытке спрятаться от прошлого, её встречали с улыбками и ни в чём не обвиняли. С последним она вполне справлялась сама, день за днём думая о своей ошибке, которая привела к столь ужасным событиям. И сейчас... пришло время встретиться со своими страхами и принять заслуженное наказание.       Выйдя из-под крон деревьев под лунный свет, Эпплджек уставилась на возвышающийся перед ней дом, в окнах первого этажа которого горел свет. На несколько секунд она замерла, чувствуя как некая невидимая сила сжимает грудь, а в голове возникли мысли развернуться и убежать, пока её никто не увидел...       "Хватит. Я больше не буду бегать", - твёрдо решила кобылка и сделала первый тяжёлый шаг, за которым последовали второй и третий... пока наконец дверь не оказалась на расстоянии вытянутой ноги.       За тот короткий путь, что оранжевая земнопони проделала от крайних яблонь до дома своей семьи, она устала едва ли не сильнее чем за всю остальную дорогу. Её решимость держалась на последних ниточках воли, а потому, опасаясь что и они оборвутся, фермерша постучала в створку правым передним копытом.       "Всё. Теперь отступать поздно", - констатировала Эпплджек мысленно, прислушиваясь к шагам по ту сторону преграды.       Дверь распахнулась, и кобылка прищурилась от яркого света, ударившего прямо в мордочку, но всё же увидела высокий и широкий силуэт жеребца, возвышающегося над ней на целую голову. Биг Макинтош, лишь недавно отгрузивший ящики с джемом оптовому покупателю из Понивилля, увидав новую гостью замер и открыл рот, роняя на пол соломинку, которую жевал губами.       - Я... - чувствуя, как перехватило дыхание, оранжевая земнопони попыталась что-то сказать, но слова никак не складывались в предложение, из-за чего на глазах выступили слёзы.       В следующий миг Эпплджек почувствовала, как её вместе с сумками обхватил передними ногами мускулистый здоровяк, прижимая к себе словно мягкую игрушку, а затем прозвучал трубный голос жеребца:       - Бабуля! Джеки вернулась! Ба!..       - Ох ты ж яблочки зелёные... - донёсся из дома грохот падения чего-то железного. - Ну если брешешь, я тебя... Джеки!       Кобылка сама не заметила того, как оказалась затянута в дом, а освободиться из крепких объятий брата даже и не пыталась. Уткнувшись мордочкой в широкую грудь, краем зрения она увидела подбежавшую Гренни Смит, со слезами на глазах бросившуюся к внукам. Только через несколько минут они смогли расцепиться, и оранжевая земнопони, уронившая шляпу на пол, утирая мордочку от слёз сгибами передних ног, вдохнула полной грудью, чтобы совсем тихо произнести:       - Я дома.       И от понимания правильности этих простых слов в груди стало очень жарко, а из-за осознания, что всё это время её любили и ждали, с души упал тяжёлый груз. И в дополнение ко всему, круп кобылки кольнула магия, а кьютимарка в виде косточек изменилась, превратившись в рисунок трёх крупных яблок. Впрочем, в порыве чувств она этого даже не заметила...