* * *
С момента знакомства с Греем, потрясшего мир для одной конкретной пегаски (всё же удар у жеребца хорош…), сегодняшняя ночь была первой из всех, когда возникла угроза прямого противостояния с численно превосходящим противником. Те бодания, которые устроил Зефир Бриз, она за реальную угрозу не считала: всё же там были замешаны тревога за сестру, ревность и личные комплексы в общем-то неплохого жеребца. Нет, разумеется, в случае чего на выручку пришли бы бэтпони из охраны, дополнительно организованной ночной гвардией, но прибегать к их услугам бывшая Вандерболт категорически не желала: это слишком сильно било по гордости, ставя под вопрос её способность защитить своего особенного пони… упорно сопротивляющегося своему несомненному счастью. «Ничего, Грей, рано или поздно я тебя дожму, и ты поймёшь, как же тебе повезло», — мысленно заверила Фокса белая пегаска, наблюдающая за своим подопечным. …Переговоры с семейством Пай оказались первым настоящим провалом серого единорога, коему до сего момента сопутствовала какая-то удивительная удача. Однако жеребец, демонстрируя выдержку, решимость, стойкость духа и гибкость ума, не раскис и не сдался, как могли бы поступить разные неженки. Впрочем, стоило ли ожидать чего-то иного от того, кто сумел усмирить пыл Найтмер Мун? «Если бы эти наглые деревенщины всё же напали, ух, я бы им показала!» — воинственно подумала крылатая пони, едва не пропустившая момент приземления их колесницы, когда все члены группы выбрались на грунтовую дорогу, чтобы размять ноги. Краем глаза Литлл Винг заметила, как Твайлайт захлопывает дневник, в котором активно переписывалась с самой иссиня-чёрной аликорницей. Всё же у неё не имелось прямой связи с ещё одной участницей операции по спасению мира, а потому пришлось передавать приказ Грея через посредников. И пусть бывшая Вандерболт не понимала, чем именно им сможет помочь шумная, слишком наглая, имеющая планы на Фокса пегаска, но увеличение численности бойцов в группе только приветствовала. Ведь если им придётся вернуться на ферму, то лучше иметь надёжную напарницу под крылом, чем надеяться на перепончатокрылых наблюдателей, что могут потянуть время перед вмешательством, дабы показать несостоятельность нынешней охраны… «У-у-у… Вредные мышепони. Я им покажу „несостоятельность“», — сердито подумала летунья, вслед за объектом вож… охраны входя в Сахарный Уголок. Миссис Кейк, сразу узнавшая серого единорога, приветствовала гостей с широкой радушной улыбкой, не забыв поинтересоваться, понравился ли кобылке Фокса её торт. Специальный агент Найтмер Мун заверил, что всё было просто замечательно, а затем попросил шесть кексов с сахарной пудрой, а также свечками для торта, которые задувают на дне рождения. Расплачиваться за заказ вновь пришлось Твайлайт, которая стала неофициальным казначеем команды, а нести груз взялась Стилл Харт. — И зачем всё это? — задала интересующий всех вопрос Старлайт, едва они вышли из магазина сладостей, чтобы затем направиться по главной улице за город. — Сам я облажался, — решительно ответил Фокс, взмахом передней ноги останавливая возможные возражения. — У меня уже образовалась плохая репутация у фракции Пай. По этой причине, прежде чем прибегать к радикальным мерам вроде привлечения административного ресурса, нужно попытаться заручиться помощью лучшего в мире специалиста по Пинки Пай. — А кто это? — задала вопрос Спаркл, опередив саму белую пегаску на какие-то мгновения. «Хорошо, что она в Фоксе не заинтересована. Ну… я на это надеюсь», — подумала про себя бывшая Вандерболт. — Если у меня всё получится, то вы с ней познакомитесь лично, — пообещал жеребец, затем остановился и осмотрелся вокруг. — Это место подходит. Так, девчонки, ничему не удивляйтесь… ну или хотя бы не вмешивайтесь, пока я не разрешу. С этими словами Грей сошёл с дороги, подобрал с земли какую-то палку и начал чертить шестилучевую звезду…* * *
«Чувствую себя идиотом. Может быть, попросить их отвернуться? Пони-пони, повернитесь к Понивиллю передом, а ко мне — задом и немного наклонитесь. М-да. Какая только чушь в голову не лезет», — убедившись, что рисунок изобразил более или менее правильно, Сергей распределил кексы со вставленными в них свечками на углах звезды. — Винг, у тебя есть что-нибудь сладкое? — спросил Лисин у пегаски, старающейся смотреть на происходящее без скепсиса, что у неё выходило не слишком хорошо. — Агась, — согласно кивнула летунья, после чего протянула мужчине плитку шоколада. — Ты проголодался? — Нет, — ответил Лис. — Просто нужна подходящая жертва. А вас я никому отдавать не хочу. Гхм… «И что это я ляпнул? А как покраснели мордочки… Не к добру это», — чувствуя тем местом, откуда у пижамы рос хвост, попаданец решил чуть более усиленно подражать ОЯШам. — Девчонки, вы случайно не заболели? — изобразил обеспокоенность на лице человек. — Нет-нет, — замотала головой крылатая пони. — Всё хорошо, Грей, — заверила Твайлайт. — Мы в порядке, — подтвердила Старлайт, у которой лишь щёки немного зарумянились. Лишь Стилл Харт промолчала, так как была очень честная и вежливая, что не помешало ей бликнуть очками. Впрочем, что это значило Сергей так и не понял, да и разбираться не сильно-то и спешил. — Тогда… начнём, — заявил Лисин, после чего принёс подношение пегаски в жертву, произнеся слова: — Явись, вечериночная пони… «Вот сейчас я точно чувствую себя как идиот. На трезвую голову, да ещё при свидетелях таким лучше не заниматься», — присев на корточки, мужчина уставился в центр звезды, ожидая хоть какой-то реакции. — Грей, ты уверен, что это рабочий ритуал? — после непродолжительного молчания спросила Спаркл. — Прости, Грей, но это… — Глиммер покачала головой. — Не хочу тебя обидеть. — Тогда, может быть, просто съедим всё это? — предложила Литлл Винг. — Нужно только от земли отряхнуть. «Видимо, в призыве я слишком накосячил. Ну или ритуал работает только из дома», — промелькнуло в голове раздосадованного попаданца, мысленно вычеркнувшего очередной пункт из списка вариантов решения проблемы. — Не сработало? — спросила участливым тоном розовая земнопони, положив копытце на плечо человека. — Похоже, нет, Пинки, — автоматически ответил Сергей, затем ме-едленно повернул голову и столкнулся нос к носу с кудрявой кобылкой, весело взирающей на него немигающим взглядом лучистых голубых глаз. — Пинки? — Агась, — радостно улыбнулась кондитерша. — Всем приветики! — А-а… как? — выпучила глаза Старлайт, от удивления плюхнувшись на круп. — Это Пинки? — опешила Твайлайт. — Это Пинки! — воскликнула Литлл Винг, готовая броситься на розовую земнопони. — Это я! — гордо заявила Пай, отпрыгнула назад на прямых ногах, будто бы к копытцам были прикреплены пружинки, после чего спросила: — А чего вы тут делаете? Фокси, познакомишь меня со своими друзьями? Давайте устроим приветственную вечеринку?! Слова вылетали изо рта розовой земнопони с такой скоростью и энергичностью, что это ещё раз ввело четырёх кобылок (трёх единорожек и пегаску) в ступор. Сам же Лисин в это время глупо улыбался, чувствуя огромное облегчение с пониманием, что теперь-то всё пойдёт как надо.* * *
— Грей, что происходит? — Стилл Харт подошла к серому единорогу вплотную и прикоснулась к нему левым передним копытцем, привлекая к себе внимание (пытаться перекричать розовый пушистый ураган она и не пыталась, в том числе из-за нежелания привлекать к себе внимание незнакомки). — Я же говорил, что попрошу помощи у специалиста по Пинки… — смущённо улыбнулся Фокс. — Ну а кто может знать Пинки лучше, нежели другая Пинки? — Хм… Логично, — была вынуждена признать бывшая дневная гвардейка. — Но откуда она? Это ведь не двойник той пони, которую ты хотел завербовать на ферме. — Это Пинки из параллельного этому мира, где всё пошло по-другому сценарию, — будучи уверенным в собственных словах, что чувствовалось в голосе и взгляде, ответил Грей. — Я ей полностью доверяю, Стилл. Тем временем розовая земнопони успела перезнакомиться со всеми членами их группы, хотела было побежать ещё и к бэтпони из прикрытия, но те поспешно ретировались, чем вызвали у кобылки обиженный вздох, а затем вновь встала перед серым единорогом и подёргала его за ногу. — Так зачем ты меня звал, Фокси? Ты не подумай: я рада тебя видеть и мне всегда приятно знакомиться с новыми пони! Просто моё Пинки-чувство говорит, что тут случилось нечто очень-очень нехорошее, что нужно исправить в самое ближайшее время. «Как же она тараторит… Даже Винг от такого напора в шоке», — прижав ушки в попытке защититься от звуковой атаки, белая единорожка посмотрела на свою подругу, мордочка коей в данный момент имела выразительность на уровне какого-нибудь камня. — Притормози, Пинки, я не успеваю ответить, — вскинув передние копыта, попросил призванную (при помощи кексов и свечек для торта…) кобылу Грей. — Оки-доки-локи. Мой рот на замке! — весело воскликнула Пай, затем провела по губам левой передней ногой, будто бы застёгивала молнию, и лишь кончик языка продолжил свисать из уголка рта. — М-м-м. — Гхм, — кашлянул Фокс, видимо оглушённый внезапно наступившей тишиной. — В общем, Пинки, в этом мире такая ситуация… А далее жеребец рассказал о том, что радужного удара не было, из-за чего её здешняя версия не получила свою кьютимарку, по причине чего так и осталась на каменной ферме. Во время же возвращения Найтмер Мун хранители Элементов Гармонии были другими, что привело к поражению Селестии и воцарению вечной ночи… продлившейся несколько дней. «Вечная ночь, которая продлилась несколько дней. Как-то это странно звучит… И о чём я думаю?!» — возмутилась сама себе Стилл Харт. — …Сейчас мы с Найтмер ищем способ исцелить её, для чего нужны хранительницы Элементов Гармонии, — подвёл итог краткого пересказа Фокс. — У нас уже есть Твайлайт, Рейнбоу, Эпплджек, а в скором будущем присоединится Флаттершай. Остались только Рэрити и… Пинки. Но если Рерити мы ещё не нашли, то Пинки… не сумели убедить нам помочь. Я вызвал тебя, чтобы помочь ей… Как-то так. — М? М м-м-м м м-м! — подпрыгнув на месте, воодушевлённо промычала розовая земнопони, буквально сверкая голубыми глазами, а в конце даже вскинула вверх правое переднее копытце. — Гхм, — кашлянул Грей, в то время как остальные пони только переглянулись (недоумение, сомнение и опаска читались в выражениях мордочек). — Подожди секундочку. Произнеся последние слова, Лис схватился за кончик языка земнопони, после чего потянул его в противоположный уголок рта, что вышло легко и просто. В процессе же белая единорожка услышала звук открывающейся молнии, что заставило её усомниться в здравости своего ума. — Хи-хи… Спасибо, Фокси, — прикрывшись копытцем, смущённо рассмеялась Пай. — Чего же мы ждём? Мы должны помочь грустным пони увидеть всю красоту праздников и веселья! Вперёд, всепони! Да наступит вечеринка! Не дожидаясь ответа, Пинки превратилась в размытый розовый силуэт, схватила Фокса и новых знакомых за копыта, а затем побежала в Понивилль. Три единорожки, единорог и пегаска болтались за ней словно надувные шарики за бегущим жеребёнком…* * *
— А-а-а-а! — кричала Твайлайт, ноги коей не успевали касаться земли. — А-а-а-а! — вторила ей Старлайт, широко раскрытыми глазами взирая на проносящиеся мимо размытые силуэты. — И-и-и-и! — то ли возмущённо, то ли радостно визжала Винг (она и сама ещё не решила), подобную скорость набиравшая разве что во время ускоренного пикирования. — … — хмуро сцепив зубы, молчала Харт, демонстрируя свою гвардейскую выучку. — Ну очуметь, — выдохнул Грей, когда их пятёрка наконец-то почувствовала землю под копытами, после чего осмотрелся и спросил: — Ратуша? И зачем мы здесь? — Всё идёт по плану, Фокси, — заверила его розовая земнопони, весело улыбаясь и приобняв жеребца (у-у-у… конкур-р-рентка!). — Просто доверься мне. — Ты уже придумала, что нам делать? — воодушевился серый единорог, отбрасывая всё недовольство из-за способа доставки обратно в город. «И стоило нам идти на окраину?» — промелькнула досадливая мысль в голове летуньи, тут же загнанная подальше в глубины разума. — Агась, — кивнула Пинки, отпрыгнула на пару шагов, чтобы её было видно всем, вскинула правую переднюю ногу и заявила: — Мы устроим супермегакрутую вечеринку! — …Я должен был догадаться, — после секундной паузы констатировал Грей. — А здесь мы для того?.. — Сейчас увидишь, — пообещала земнопони, после чего бросилась ко входу в ратушу и тут же скрылась за дверью, чтобы спустя пару мгновений оказаться на маленькой колокольне и начать бить в колокол… но не при помощи специальной верёвки, раскачивающей язычок, а собственными копытцами. — Слушайте-слушайте, всепони! Настало время ве-се-лить-ся! — Грей, ты уверен в том, что она нам поможет? — с некоторым сомнением в голосе спросила Спаркл. — Как бы лекарство не стало страшнее болезни, — поддержала подругу Глиммер. — Эй! Да чего плохого может случиться из-за одной кобылки? — попыталась поддержать Фокса бывшая Вандерболт, мысленно радуясь такой возможности (если остальные сами дали ей подобную возможность, то грех было бы ей не воспользоваться) — Скажи им, Харти. — Она целится в нас из пушки, — шокировано выдохнула бывшая дневная гвардейка, тут же зажигая рог и создавая полусферу щита. — Что?! — в один голос вскрикнули две другие рогатые кобылки, в то время как Винг, подчиняясь внутреннему порыву, подсекла ноги Грея, а затем плюхнулась на него сверху, расправляя крылья (проделано это было настолько быстро, насколько вообще возможно). «Я, конечно, хотела пообниматься… но не так же!», — мысленно взвыла летунья, зажмуривая глаза и готовясь к удару. Тем временем розовая земнопони, невероятным кульбитом спрыгнувшая с колокольни и выхватившая обклеенную блёстками небольшую пушку из гривы (!), приземлившись на задние ноги выстрелила… снеся магический барьер облаком мишуры, конфетти, каких-то ленточек и бумажных колпаков. На какую-то секунду вокруг установилась оглушительная тишина, из-за чего голос розовой кобылки прозвучал особенно угрожающе: — Раз, два, три… четыре-пять: Пинки Пай идёт искать! Кто не спрятался — я не виновата. Выстрел грохнул вновь, но на этот раз целью оказалась тройка бэтпони, попытавшихся атаковать земнопони сверху. В результате этого перепончатокрылые жеребцы и кобылка оказались облачены в цветастые шутовские наряды с колокольчиками и колпаками на головах, что не лучшим образом сказалось на их лётных качествах, но всё же не помешало приземлиться. Далее залпы последовали один за другим: семейство из двух взрослых и трёх жеребят оказалось окутано облаком блёсток, разукрашено гирляндами, а на головах у них появились колпаки, в то время как малыши с удивлением и восторгом уставились на сладкую вату в своих копытцах; случайно оказавшийся в городе грифон был облачён в облегающий серебристый костюм с голубым париком, торчащим во все стороны «иголками», а перед ним появился барабан с палочками; выглянувшая на шум мэр не успела и пикнуть, как была окутана голубым облаком, которое рассеялось и продемонстрировало кобылу в белом прилизанном парике, голубом камзоле с пышными рукавами и саксофоном в копытцах. Однако же это было только началом, и Пинки, разукрашивая дома и жителей Понивилля при помощи своей пати-пушки, стала носиться вокруг… — Очуметь, — выдохнула Винг. — Вы все это видите, или это мои предсмертные глюки, и я сошла с ума? — Кхе… — кашлянула Харт, выплёвывая попавшие в рот блёстки. — Видим. Так что можешь и меня причислять к сумасшедшим. — Это только гриппом все вместе болеют, а с ума по одиночке сходят, — проворчал Грей, всё ещё прижатый пегаской к земле. — Хотя… с Пинки Пай ни в чём нельзя быть уверенным. Винг, я очень ценю то, что ты сделала, но… слезь с меня. — Ой… Хи-хи, — смутилась летунья, вскакивая на ноги и чуть отходя в сторону. — Прости, Грей. Ты не ушибся? — Только моя гордость, — ответил жеребец, поднимаясь, одновременно с тем хватая себя за розовый локон гривы, завитый спиральками. — Прости, — потупилась крылатая пони. — Это, должно быть, больно… — …Нет, — отозвался серый единорог, тут же добавляя: — Не будем об этом. Тем временем розовая земнопони вернулась на площадь перед ратушей, ещё одним выстрелом создала сцену и, приземлившись на неё, крутанула пушку на правом переднем копытце, чтобы затем сдуть несуществующий дымок из ствола. Явно красуясь перед собравшимися, она широко улыбнулась и произнесла: — Обожаю запах торта по утрам. Зажигаем?! Грифон, сам не зная почему, крутанул в передних лапах палочки и стал отбивать ритм на барабане; мэр усмехнулась и неловко взялась за саксофон; серая земная пони, облачённая в розовый халат с блёстками и завитой при помощи бигуди гривой, промедлив пару мгновений, начала играть на скрипке; мятная единорожка перехватила лиру поудобнее и провела передним копытцем по струнам, извлекая неожиданные для этого инструмента звуки. Появившаяся в очередном облаке конфетти белая единорожка в солнечных очках, перед которой находился диджейский пульт, тут же включила мигающие лампочки, а затем закрутила в воздухе диско-шар. Слишком часто печаль стучится в двери, Но не трудно тебе в друзей поверить. Ведь их не нужно долго ждать, А стоит только лишь позвать! Пи-Пи-Пи-Пинки Пай! К вам спешит. Пи-Пи-Пи-Пинки Пай! Лучше всех. Она всегда идёт туда, где грусть-беда, Там где она — там шум и смех! Литлл Винг сама не заметила того, как оказалась втянута в стремительный, энергичный танец, охвативший всех пони на площади. И только музыканты, которые словно бы всю жизнь играли вместе, собравшись вокруг единорожки в солнцезащитных очках, не спешили вливаться в толпу. Тьма и холод пусть прячутся за дверью, Нам не страшно, ведь мы друг в друга верим! Не стоит плакать и скучать, Нас стоит только лишь позвать! Пи-Пи-Пи-Пинки Пай! К нам спешит. Пи-Пи-Пи-Пинки Пай! Ждёт успех. Она всегда идёт туда, где грусть-беда, Там где она — там шум и смех! Пи-Пи-Пи-Пинки Пай!.. — Это я! — гордо заявила розовая земнопони, застыв перед импровизированной сценой с направленной вверх пати-пушкой. Музыка смолкла и на фоне установившейся тишины стали отчётливо слышны тихие перешёптывания, смешки и приглушённые возгласы. А затем с ночного неба рухнула голубая пегаска с радужной гривой, широко распахнутыми глазами уставившаяся на группу, в которой находились белая летунья, Грей и три единорожки. — Ну вы, хуф, даёте, — изрекла Рейнбоу Дэш. — Я, когда получила приказ быстро лететь в Понивилль, думала… всякое. А вы вечеринку устроили! — Агась, — согласилась вечериночная пони. — Ты как раз вовремя, Дэши…* * *
«Пожалуй… это мне было нужно», — отметил про себя Сергей, стоя на краю площади с деревянной кружкой сидра, наблюдая за танцующими, весело болтающими и даже устроившими какие-то конкурсы пони. Притихшая музыка не мешала неспешно размышлять, откровенно наслаждаясь ночной прохладой (хотя после всех метаморфоз он бы мог и откровенным морозом наслаждаться, не чувствуя неудобств), а уютное молчание Стилл Харт, отказавшейся участвовать в активных играх, делало обстановку какой-то завершённой. Впрочем, прячущиеся в тенях бэтпони из ночной гвардии, коим ещё только предстояло смириться с мыслью, что их всех не только обнаружила, но ещё и нарядила в мишуру розовая земная пони, тоже не нарушали приятную атмосферу. «Пинки Пай — это стихия, которую нельзя остановить, но можно направить в конструктивное русло», — констатировал про себя Лисин, заметив возвращающихся с конкурса по поеданию пирогов Рейнбоу Дэш и Литлл Винг. Обе крылатые кобылки двигались тяжело и медленно, но выглядели более чем довольными, при этом не прекращая о чём-то оживлённо спорить. Мужчина даже подумал, что из них получились бы хорошие подруги… примерно такие же, какими в мультфильме были голубая пегаска и оранжевая земнопони. Тем более, что они обе получали удовольствие от своего противостояния. «Кстати о праздниках: помнится, что в серии про Ночь Кошмаров Луна подружилась с главными героинями мультфильма… после того как сперва всех распугала. А что если вывести Найтмер в народ? Она ведь может замаскироваться, чтобы её никто не узнал». Идея была рискованной, всё же иссиня-чёрная аликорница находилась в не самом стабильном состоянии, но крайне перспективной в случае благоприятного стечения обстоятельств. Конечно же, из-за того, что пони могли начать хаять новую правительницу, владычица ночи могла разозлиться и сорваться, но ведь и во дворце оставалась угроза подобного. С другой стороны, лишний риск в их ситуации не был оправдан: всё же план по излечению правительницы Эквестрии находился в фазе активного исполнения. «А ведь неплохо было бы привести Найтмер на вечеринку, устроенную днём, чтобы она могла расслабиться и отдохнуть. Может быть, попросить Пинки устроить праздник в тесном кругу специально для неё? Хотя… это тоже слишком рискованно», — с сожалением, но Лис всё же был вынужден откинуть данные идеи, пообещав себе организовать торжество уже после исполнения плана (хотя там и без него будет кому этим заняться). — Фух… — белая пегаска, встав рядом с человеком, широко улыбнулась. — Зря вы не захотели участвовать. Тут вправду отлично готовят. — Если ты не забыла, то мы на службе, — блеснула очками Стилл Харт. — Кто-то из нас должен оставаться на посту. — Не будь букой, Харти, — беспечно отозвалась летунья. — Нам просто нужно было уговорить Грея принять участие в соревновании. — Не втягивайте меня в это, — попросил Сергей, после чего похлопал себя по животу. — Я на диете. — Здоровяк, тебе-то об этом точно волноваться не стоит, — заметила обладательница радужной гривы. — Из-за того, что я на диете, мне и не стоит волноваться о фигуре, — усмехнулся Лисин, совсем не уверенный в том, что вообще может потолстеть. — Стоит только один раз дать слабину, и… всё. — Пф, — Рейнбоу вздёрнула носик. — Жеребцы… Тем временем к компании вернулись Твайлайт и Старлайт, которые в полях телекинеза несли палочки с яблоками в карамели. Однако же их опередила розовая молния, промелькнувшая рядом с единорожками, чтобы превратиться в розовую земнопони, вставшую на задние копытца перед Лисом, передними ногами уперевшись ему в грудь. — Фокси, что мы будем делать сегодня утром? — лучезарно улыбаясь и сверкая голубыми глазами спросила вечериночная кобылка. — То же, что и всегда, Пинки, — попаданец усмехнулся, ловя себя на мысли о том, что сценка напоминает ему забавный мультфильм. — Попробуем спасти Эквестрию. «Вот Пинки, вот Пинки, вот и Грей-Грей-Грей-Грей-Грей!», — весело пропел внутренний голос Лисина, когда он свободной рукой растрепал гриву хихикнувшей на это кобылки, с явным удовольствием зажмурившей глаза. На какой-то миг мужчине показалось, что он услышал тихое рычание, складывающееся в слово «Конкур-р-рентка», но, оглянувшись по сторонам, не увидел ничего подозрительного. Встретившись взглядом с улыбнувшейся и подмигнувшей ему Литлл Винг, Лис решил выбросить эти глупости из головы, и без того забитой до отказа разного рода волнениями, сомнениями, ну и попытками придумать решения проблем. — Твайлайт, мне нужно написать Найтмер, — окликнул попаданец сиреневую единорожку, как-то неожиданно осознав, что использует её для переписки с аликорном, как в мультфильме поступала сама ученица Селестии в отношении Спайка. «В этом мире такого уже не будет. Всё же Яго не настолько отзывчив…», — оборвав эти мысли, человек начал диктовать текст своей собственной помощнице, делящей первое место с другими кобылками отряда.* * *
Вернувшись с очередного заседания совета правительства, где чиновники монотонными голосами зачитывали свои многочисленные и невероятно длинные доклады, Найтмер Мун практически рухнула на кровать… едва только сбросила накопытники, корону и нагрудник, на коем была выгравирована её кьютимарка. Через распахнутые двери, ведущие на балкон, в комнату врывался прохладный ночной ветерок, помогающий остудить голову и уложить в ней кашу из мыслей. — Селестия, ты — настоящее зло, — проворчала владычица ночи, после чего с кряхтением перекатилась на спину, раскинула крылья в стороны и поджала к телу все четыре ноги, копытцами перебирая воздух. — Только бессердечное, бесчувственное чудовище могло придумать весь этот бюрократический механизм, способный свести с ума надёжнее любого, даже самого матёрого кошмара. Пони ещё «спасибо» сказать мне должны за то, что я избавила их от тебя. «И ведь эти глупцы считают, что так и должно быть! Несчастные, запутавшиеся жеребята…», — стоило вспомнить чопорные морды своих личных мучителей, как всякая жалость тут же исчезла, а вот глухая тоска усилилась. Подхватив телекинезом подушку, на которой спал один серый единорог, иссиня-чёрная аликорница прижала её к груди передними копытцами и закрыла глаза. В эти секунды ей очень хотелось, чтобы Грей был рядом, а ещё лучше — обнял и молча погладил по гриве, чтобы прогнать из души это противное и липкое чувство одиночества. «Как же порой хочется бросить всех этих чинуш в темницу, чтобы они проветрили головы пару деньков. Может быть, хоть тогда все подряд перестанут мне докучать разными глупостями», — тихий шепоток на грани сознания, появившийся совершенно незаметно, полностью поддерживал этот порыв благородной мести… Внезапно дневник, с коим крылато-рогатая пони почти не расставалась в последние дни, нагрелся, сигнализируя о получении нового сообщения. Судя по внутренним часам, уже подходило время рассвета, так что можно было предположить, что Фокс снова опаздывает и будет просить начать ритуал смены светил на небосводе без него. «Обойдутся. Пока Грей не вернётся — хуф им, а не солнце», — отбросив подушку, Найтмер перевернулась на живот и, уложив книжечку себе на вытянутые передние ноги, раскрыла нужную страницу. — …«Вынужден задержаться, чтобы решить вопрос с новой хранительницей», — владычица ночи зло стиснула зубы, чувствуя, как гнев поднимается в душе. — Значит, ты готов променять время со мной на этих… этих… Глубоко вдохнув и выдохнув, иссиня-чёрная аликорница зажмурилась и помотала головой, усилием воли давя в себе гнев. Затем она ещё раз перечитала сообщение, отметив название каменной фермы Пай, после чего растянула губы в хищной усмешке. — А почему бы и нет? — быстро оставив короткий ответ о том, чтобы он ни о чём не переживал, правительница Эквестрии спрятала дневник под крыло и вскочила на ноги. — Стража! В распахнувшуюся дверь тут же ввалились жеребец и кобыла из расы бэтпони, застывшие по стойке «смирно». Они источали восторг, любопытство, трепет… — Владычица, чем мы можем служить? — спросили ночные гвардейцы, слова коих всколыхнули досаду в груди (ведь для них она навсегда останется высшим существом, прекрасным и смертельно опасным, что было совсем не тем, в чём нуждалась аликорна). — Подготовьте мою колесницу, а также сопровождение из полудюжины самых скрытных пони, — приказала Найтмер, выметая из головы досадные мысли. — Я собираюсь посетить одну ферму… инкогнито. — Могу я предложить использовать колесницу, предназначенную для чиновника среднего копыта? — осмелилась спросить перепончатокрылая кобыла, на что получила утвердительный ответ. Когда двери за хвостами стражников закрылись, сама владычица ночи спрыгнула с постели на пол и вышла на балкон. Её настроение значительно приподнялось, из-за чего даже смену ночи на день она собиралась произвести без каких-либо задержек. «Посмотрим, Грей, как именно ты решаешь свои задачи. Надеюсь, что ты будешь рад меня видеть…».* * *
— Бочки с сидром от Эпплов? — спросила розовая пони, стоя на задних ногах перед платформой железнодорожного вокзала, куда подъехал грузовой поезд. — Двенадцать штук, — ответила сиреневая единорожка, удерживающая телекинезом свиток и пишущее перо. — Кексы и пирожные от Кейков? — продолжила задавать вопросы кудрявая земнопони, поправляя чёрно-белую фуражку на голове. — Четыре коробки, — отозвалась волшебница, ставя очередную галочку в своём списке. — Цветы от Роуз? — вновь спросила Пинки Пай, прикладывая правое переднее копытце козырьком ко лбу, обозревая развернувшуюся перед вокзалом суету. — Двенадцать дюжин, — ответила Твайлайт Спаркл. — Думаешь, всё это пригодится? — Моё Пинки-чувство подсказывает, что может оказаться мало, — ответила вечериночная пони. — Газированный лимонад?.. Сверка со списком продолжалась, а горожане, коим обещали выплатить все затраты из казны, уподобившись муравьям, таскали на спинах ящики, бочки, коробки и свёртки, грузя их в грузовые вагоны. Сам Сергей, расположившийся чуть в стороне от основных событий, с хрустом вгрызаясь в бок невероятно сладкого и сочного яблока, размышлял на отстранённые темы… «Правду говорят, что человек может бесконечно смотреть на три вещи: как течёт вода, как горит огонь и как работает кто-то другой», — не то, чтобы Лисин был ленивым, просто осознание, что в этот раз ему не нужно всё брать на себя, а можно переложить обязанности на чужие плечи, изрядно радовало. …Возможно, будь он более подозрительным, высказанная Пинки Пай просьба после всех приключений помочь ей с одним делом и заставила бы Лиса встревожиться, но Лис был достаточно спокойным и уверенным человеком. Да и, раз уж на то пошло, то за помощь кондитерши действительно следовало отплатить соразмерно. «До сих пор с трудом верится, что моя импровизация сработала», — вспоминая ночную вечеринку, захватившую весь город и продлившуюся до самого рассвета, покачал головой попаданец (или же странник?). — Мы всё доставили, Сахарок, — заявила оранжевая земнопони в ковпоньской шляпе, подходя к человеку вместе с младшей сестрой, которая с довольной улыбкой и буквально горящим любопытством взглядом оглядывалась по сторонам. — Отлично, Эпплджек, — отозвался Сергей. — Я знал, что на вас можно положиться. — Агась, — кивнула Эппл Блум. — Мы, Эпплы, самые надёжные пони в Понивилле. — Тогда, грузитесь в пассажирский вагон, мы скоро отправляемся, — улыбнувшись жёлтой жеребёнке, Лисин кивнул на платформу, где суетилась добрая половина городка. — М… Сахарок, а может, я останусь? — попыталась отвертеться от перспективы поучаствовать во второй к ряду вечеринке старшая фермерша. — Бабуле помочь надо, да и с Маки мы только недавно свиделись… — Джеки, не будь букой, — дёрнула сестру за гриву младшая кобылка. — Бабуля же сказала, что отпускает нас повеселиться. А братик сказал, что сам со всеми делами разберётся: у нас на сегодня всё равно ничего не запланировано. — Относись к этому как к миссии по спасению Эквестрии, — посоветовал мужчина, затем наклонился к оранжевой земнопони и добавил: — Ну или рассматривай сегодняшнее приключение, как день сестёр. — Агась, — довольно кивнула младшая Эппл. — Мы с Джеки идём спасать Эквестрию! — Гхм… — кашлянул Шайнинг, привлекая внимание к себе и другим заключённым, коих Пинки притащила из их закрытого поселения в самый разгар веселья. — А нам что делать? Я не жалуюсь, но… мы, вроде как, из-под стражи сбежали. — Не совсем, — попаданец усмехнулся и показал рукой в сторону, где отдельной группой сидели бэтпони, прижимающие к головам пакетики со льдом. — Стража тоже тут. Так что, капитан, вас не выкрали, и вы не сбежали. На самом деле это — принудительные общественно-полезные работы на свежем воздухе.* * *
— Я до сих пор поверить не могу, что всё это реально, — плюхнулась на сидение рядом с братом Твайлайт, выглядывая через открытую дверь вагона на станционный перрон. В небе светило яркое солнце, свежий ветерок носил облака пыли и запахи трав, голоса возбуждённых, утомлённых пони разных возрастов создавали фоновый гул. Свисток паровоза заставил всех притихнуть и прижать уши к головам, после чего проводники захлопнули двери, а затем состав качнулся и начал свой разбег по железной дороге. — Что именно тебя удивляет, Твай? — спросил Шайнинг, приобняв сестрёнку (в конце концов, ей многое пришлось перенести за минувший месяц, из-за чего любая поддержка была не лишней). — Пришествие Найтмер Мун, вылупление дракончика из окаменелого яйца, появление никому не известного единорога, взявшегося спасать Эквестрию… На фоне этого розовая земная пони, владеющая некой непонятной магией, не сильно выделяется. Ты так не считаешь? — Ну… Когда ты так говоришь, это действительно кажется чем-то несущественным, — хихикнула сиреневая единорожка, облокачиваясь на белого жеребца, однако же следующая её фраза всё равно прозвучала возмущённо: — Но призыв пони при помощи кексов — это антинаучно! Ответом ей стал смех Армора, который ласково растрепал гриву сестрёнки и констатировал: — Это магия, Твайлайт. В ней много вещей, которые нам не дано понять. — Мы просто не знаем, как их объяснить, — буркнула Спаркл. — Когда-то древние пони считали, что молния — это гнев облаков. — А теперь мы знаем, что это результат действий пегасов, эти самые облака пинающих, — покивал бывший капитан дневной гвардии соглашаясь. — Эй! — Твайлайт ткнула брата копытцем в бок. — Я же серьёзно. — И я серьёзно, — усмехнулся белый жеребец. — Ладно-ладно… Не дуйся, а то лопнешь. — Я и не дуюсь, — проворчала Спаркл отворачиваясь, всем видом демонстрируя обиду. — Ах так? — подтянув сиреневую единорожку поближе, Шайнинг начал её тискать и щекотать, как в жеребячестве, одновременно с тем носом зарывшись в растрёпанную гриву. — А-а-а… Прекрати, — сдерживая смех, волшебница стала пытаться вырваться… не слишком-то много усилий для этого прилагая. Ещё какое-то время они продолжали свою весёлую возню, в которую никто не спешил вмешиваться, а затем всё же успокоились и удобно уселись на свои места, привалившись друг к другу боками. Тем временем поезд уже бежал по железной дороге, постукивая колёсами, понивилльцы, стражники и гости из Кантерлота, разбившиеся на несколько групп, о чём-то негромко переговаривались, смеялись и спорили. Между ними же мелькала розовая земнопони, появляющаяся то тут, то там без какой-либо системы, словно умела телепортироваться. «Моя жизнь сильно изменилась с момента воцарения Найтмер Мун, а затем совершила ещё один разворот, когда появился Грей. Пожалуй… сейчас я действительно чувствую, что мы сможем со всем справиться и спасём принцессу Селестию. Ну, и Эквестрию, разумеется», — устало зевнув и сгибами передних ног потерев глаза, сиреневая единорожка прикрыла веки и положила голову на плечо брата, чувствуя себя абсолютно спокойной. Пусть она и поспала в колеснице в пути до каменной фермы Пай, но бессонный день до этого и шумная вечеринка в городке выпили немало физических и моральных сил. Сейчас же, когда Шайнинг был рядом, а вагон укачивал кобылку монотонным стуком колёс, сонливость вновь взяла своё и стала затягивать Твайлайт в царство снов. «Всё будет хорошо. У нас точно всё получится», — успела подумать Спаркл, прежде чем её мысли окончательно разбежались, а воображение начало рисовать яркие, красочные картины. Белый жеребец же, придерживая сестру, чтобы она не свалилась с сидения, задумчиво уставился в окно напротив. В его душе переплетались разные эмоции, но мысли крутились вокруг Кантерлота, где остались родители, Найтмер Мун… и самая особенная из всех пони.* * *
С долгим заунывным гудком паровоз остановился на каменистой площадке рядом с ничем не примечательной платформой. При свете солнца, отогнавшего тени и прохладу, окрестности Каменной Фермы Пай выглядели ничуть не более дружелюбными чем ночью, а то и вовсе даже более унылыми, нежели в мистическом сиянии луны. — Строй-ся! — скомандовала розовая земная пони, первой выскочившая из вагона, чтобы свистнуть в деревянный свисток и встать в позу генерала, ожидающего нерасторопных подчинённых. Тем временем из распахнутых дверей стали высыпаться жеребцы и кобылы всех цветов и трёх рас, что суетливо метались туда-сюда, вытаскивали на свет загруженные в Понивилле вещи, а затем строились неровными шеренгами. С точки зрения Сергея, оказавшегося чуть в стороне от всей этой суеты, происходящее напоминало беготню муравьёв во время наводнения и пожара в муравейнике. «Странные у меня ассоциации», — отметил про себя Лисин, рядом с коим замерли Стилл Харт, Литлл Винг и Старлайт Глиммер (Твайлайт Спаркл была отпущена к брату, который вместе с другими заключёнными и бэтпони из стражи оказался втянут в разгрузку продуктов). Наконец, когда пассажиры успокоились и замерли рядом с горой бочек, коробок и свёртков, паровоз издал ещё один гудок и, выпустив облака белого пара, начал вновь набирать скорость. Машинист молча отсалютовал пассажирам и скрылся в окне локомотива, вскоре уже унёсшегося вдаль, а Пинки Пай приготовилась произнести речь… — Что это там?! — указав куда-то в небо, спросила одна из понивилльских земнопони. — Это пегасы? — предположил единорог бурого цвета. — Это колесница! — воскликнула Лира. — Это Найтмер Мун! — вскрикнул хор из нескольких голосов, стоило процессии приблизиться достаточно, чтобы все могли разглядеть как тягловых бэтпони, так и пассажирку заходящей на посадку небесной повозки. «Твайлайт не предупреждала о том, что императрица решила к нам присоединиться. Неужели не доверяет?», — внутренне напрягся мужчина, в наступившей тишине наблюдая за тем, как рядом с замеревшей толпой пони приземлилась колесница, откуда с высоко поднятой головой, грациозно и грозно вышла иссиня-чёрная аликорница. Атмосфера разом стала напряжённой: было видно, что жеребцы и кобылы до сих пор не разбежались по домам только из-за страха навлечь на себя гнев владычицы ночи… ну и потому, что находились не у себя в городке. Сама крылато-рогатая кобыла не могла не почувствовать их настрой, из-за чего тоже выглядела напряжённой, раздосадованной и постепенно теряющей какое-либо благодушие. — Грей… — шёпотом заговорила Литлл Винг, но была прервана жестом руки. — Всё в порядке, — сбросив с себя непонятное оцепенение (и откуда оно только появилось?), Лис уверенным шагом направился навстречу правительнице Эквестрии, тут же услышав цоканье копыт чуть позади и с боков от себя. — Привет, Найтмер. Рад тебя видеть. Последние слова попаданец произнёс достаточно громко, проигнорировал попытавшихся преградить ему путь ночных гвардейцев, а затем самым наглым образом обнял иссиня-чёрную аликорницу за шею. В ту же секунду напряжённая обстановка сменилась на крайне… шокированную (если не сказать грубее): гражданские пони поверить не могли в то, что кто-то посмел вот так прикоснуться к жуткой владычице ночи, пришедшей из страшных сказок для жеребят. Перепончатокрылые летуны же, растерянно переглядываясь, в очередной раз убедившись в статусе Грея Фокса при своей госпоже, постарались сделать вид, будто ничего особенного не произошло. — Грей, что ты… — начала тихо шипеть крылато-рогатая кобыла, тоже удивлённая, смущённая, возмущённая (а в глубине души — обрадованная) подобным поступком. — Подыграй мне, — шепнул на ухо правительнице Эквестрии человек. — За мной будет должок. «Чувствую, слухи обо мне будут ходить самые разнообразные. Ну да переживу. Главное, чтобы Найтмер не решила, что я перешёл границы», — промелькнуло в голове Сергея. — Я тоже рада, Грей, — после секундной паузы достаточно громко отозвалась владычица ночи, после чего приобняла Лисина правой передней ногой и крыльями. — Мы не опоздали? — Вы как раз вовремя, — ответил Лис, осторожно отстраняясь от крылато-рогатой кобылы. — Вечеринка ещё не началась. Пинки, командуй!* * *
Семейство Пай столь неожиданному визиту в свой дом оказалось не готово, ну и не так уж радо. Впрочем, присутствие самой Найтмер Мун среди незваных гостей изрядно сбивало с них гонор, заставляя молчать или односложно отвечать на вопросы. Сама владычица ночи, всю дорогу от Кантерлота чувствовавшая некое тревожное волнение, при виде Грея резко успокоилась. Тот факт, что жеребец первым к ней подошёл и обнял, ничуть не смущаясь взглядов присутствующих, одновременно обрадовал, возмутил и смутил… окончательно подавив приступы ревности (а ведь она и сама не понимала того, что боится, будто жеребец просто гуляет с другими кобылами). К счастью, никто из свидетелей не решился как-либо прокомментировать данное событие. К некоторому изумлению, ну и небольшой радости иссиня-чёрной кобылы, действия Фокса помогли простым пони скинуть с себя оторопь. Нет, они не подходили к крылато-рогатой кобыле слишком близко, не задавали вопросов и не пытались навязаться… но уже и откровенного страха не испытывали. Создавалось ощущение, будто сломалась одна из каких-то основополагающих плотин, отделяющих её от общества своих подданных. — Просто они поняли, что ничто… понячье тебе не чуждо, — хмыкнул Грей, когда она высказала свои наблюдения, предварительно убедившись в отсутствии рядом посторонних ушей. «За кого они меня принимали? За чудовище, готовое карать из-за неправильного взгляда, питающееся непослушными жеребятами?!», — мысленно возмутилась правительница Эквестрии, но вслух ничего говорить не стала, не желая разрушать хрупкую атмосферу зарождающегося праздника. А тем временем вокруг разворачивалась суета, на первый взгляд являющаяся абсолютно хаотичной и неконтролируемой. Однако же стоило только отследить закономерности, как становилось совершенно очевидно, что хаос контролируемый, а управляет им кудрявая розовая земнопони, что словно умелый дирижёр управляет действиями многочисленных помощников. Вскоре прямо перед домом фермеров были расставлены столы, на которых появились разнообразные угощения и напитки, затем из подножных материалов собрали сцену, куда поместили группу музыкантов, негромко о чём-то переговаривающихся, посмеивающихся, потрясающих инструментами. Бэтпони из гвардии тоже были мобилизованы в «вечериночные войска»: несмотря на всяческие протесты, та самая розовая и голубоглазая кобылка вынудила перепончатокрылых летунов, разукрашенных мишурой, изображать фигуры высшего лётного мастерства… Звездой же небесного шоу стала голубая пегаска с радужными гривой и хвостом, совершившая радужный удар прямо над фермой, чем раскрасила голубое небо разноцветными концентрическими кругами. А на земле от звукового удара лопнули некоторые камни, внутри которых были, как косточки в арбузе, самоцветы, что начали переливаться подобно звёздам в небе. Было такое ощущение, что небо и земля поменялись местами, и серый безрадостный пейзаж стал напоминать озеро звёздной ночью. Запрокинув голову так, чтобы видеть всю картину, владычица ночи впервые за долгое время была готова признать, что дневное небо может превосходить ночное полотно красотой. Она и сама не заметила, как задержала дыхание и даже не моргала, пока находящаяся внизу толпа не взорвалась радостными возгласами и топотом копыт. А затем грянула музыка, полетели вверх шарики, выпустили облака блёсток хлопушки… Однако же самым интересным зрелищем было то, как на всё это с широко распахнутыми глазами взирала розовая кобылка с прямой гривой, похожая на унылую сестру-близнеца голубоглазой земнопони, управляющей праздником. Она даже не удержала рот закрытым, отвесив нижнюю челюсть. — Смотри на её кьютимарку, — шепнул на ухо иссиня-чёрной аликорнице серый единорог. «Зачем мне смотреть на круп кобылы? Ты что, на что-то намекаешь?» Однако задать свои вопросы вслух крылато-рогатая пони не успела, так как в этот самый момент в яркой вспышке кьютимарка каменной фермерши изменилась. Камень, удерживающий воздушный шарик, исчез, после чего прямая грива начала сама собой завиваться в кудряшки. — Осталось найти последнюю хранительницу, помочь Флаттершай, и можно идти в Мордор… В смысле — активировать Элементы, — вполголоса заявил довольный Фокс, после чего предложил: — Хочешь чего-нибудь? У Эпплов хороший сидр, а у Пай есть прикольные хрустящие камушки.* * *
Вечеринка (утренник?) затянулась до самого вечера: постепенно, по мере того как пустели бочки с привезённым сидром, а мистер Пай, ворча и хмурясь напоказ, вытаскивал «Каменный поньяк», жеребцы и кобылы всё больше раскрепощались и втягивались в разнообразные игры, танцы, конкурсы. Даже на Найтмер Мун они почти не обращали внимания, чему немало способствовало то, что владычица ночи старательно скрывалась от взглядов и старалась проводить всё своё время рядом с Сергеем. «Боится больших скоплений пони… или шумных компаний? После ссылки — неудивительно, что она некомфортно себя чувствует в таких местах», — думал про себя Лисин, постоянно стараясь поддерживать иссиня-чёрную аликорницу разговорами, в коих они обсуждали совершенно несерьёзные вещи, ну и играми вроде попытки достать яблоко из ведра с водой без помощи магии и копыт. Память мужчины, когда он наблюдал за грозной императрицей, с завязанными глазами опустившей голову в бочку с водой, подкинула отрывки фанатского произведения про Луну в схожей ситуации. Отличия были лишь в том, что там принцесса прибыла на Ночь Кошмаров в Понивилль, а во время своего выступления случайно проглотила Флаттершай. «Прямо не аликорн, а пони-удав», — мысленно хохотнул Лис, которому тоже предстояло поучаствовать в этой игре (пусть он и сомневался, что вообще сумеет добиться хоть какого-то успеха, так как фрукты были уж больно крупными). Вымочившиеся с ног до головы, после чего высушенные магией владычицы ночи, они продолжали гулять между празднующими, разглядывая окрестности каменной фермы. Тут и там можно было увидеть кого-нибудь из членов семейства Пай, начиная от нашедшей общий язык с каким-то ювелиром Мод и заканчивая отцом семейства, спорящим с Филси Ричем, а также младшей земнопони, окружённой жеребятами. — Знаешь… — начал говорить человек. — Мысли читать умею, но не практикую, — отозвалась иссиня-чёрная аликорница, а когда Сергей на неё посмотрел, с усмешкой показала язык. — Я, вообще-то, серьёзно, — попытался изобразить обиду Лисин. — А кто шутит? — невинно захлопала глазами ужасная Найтмер Мун, после чего захихикала и приобняла мужчину крылом. — Прости, Грей. Сама не знаю, что на меня нашло. Просто… — Ничего, — вздохнул Лис и улыбнулся, мимолётно проведя ладонью по гриве владычицы ночи, от чего она поперхнулась и прижала ушки. — Я рад, что тебе тут нравится. Но кое-что меня беспокоит. — И что же? — поспешила перевести тему иссиня-чёрная аликорница. — Я уже давно не видел Пинки, — признался попаданец, мысленно прокручивая в голове моменты мультфильма, где эта розовая кобылка устраивала переполох. — Ту, которую привёз сюда, или ту, которая уже была здесь? — уточнила правительница Эквестрии. — …Обеих, — после короткой паузы, заявил человек. — И мне это не нравится. Мало ли, что с ними могло случиться?* * *
— Ты думаешь, это была хорошая идея? — спросила одна розовая земнопони с кудрявой гривой свою почти точную копию, сидя в повозке самой владычицы ночи. — Они и не заметят, — заверила близняшку вторая пони, с нетерпением выглядывая за край колесницы. — Ребята, можно чуточку побыстрее? Бэтпони, оказавшиеся в упряжке из-за проигрыша в карты всего своего жалования и доспехов, пробормотали в ответ нечто нечленораздельное и нецензурное. Впрочем, Пинки Пай это проигнорировала. — И куда мы всё же летим? — спросила местная версия вечериночной пони, делающая только первые шаги на пути этого сложного, но благодарного искусства. — Вон туда, — приобняв сестру, вызванная Греем кобылка указала копытцем вдаль, туда, где даже днём были видны мигающие огни. — Добро пожаловать в город, где веселье не прерывается ни на час! Вива Лас-Пегас! Вива Лас-Пегас! Вива! Вива! Вива!..