* * *
— Держите их! — кричал жёлтый земнопони в пиджаке и белой рубашке, указывая правым передним копытом на двух розовых кобылок, с большими мешками на спинах улепётывающих к окраинам города. — Они разгромили мой ресторан! — Они выиграли все битсы в моём казино! — вторила ему красная единорожка. — Они… помирили меня с женой, — улыбнулся жёлтый пегас, обнимая зелёную пухлую земнопони, явно находящуюся на половине срока ожидания жеребят. — Они выиграли и раздали все призы в моём лохо… в моей лотерее! — вновь подогрел угомонившуюся было толпу пожилой серый волшебник. — Они — мошенницы! После этих слов погоня вновь начала набирать обороты, затягивая в себя всё больше и больше пони со всего города. В то же время Пинки и Пинки, радостно хохоча и подпрыгивая на каждом третьем шагу, разбрасывались конфетами, мягкими игрушками, фишками и монетками, выгребаемыми из заплечных мешков. — Остановитесь с поднятыми копытами! — кричал стражник в форме Лас-Пегаса. — Вы задерживаетесь в подозрении на мошенничество!.. — Простите, мистер, — остановившись перед жеребцом средних лет, который был запряжён в двухколёсную коляску с двумя креслами, одна из Пинки протянула ему мешочек битсов. — Мы угоняем ваш транспорт. Можно? — А-а-а… агась, — после секундного ступора, извозчик быстро выпутался из упряжки, а когда одна из розовых земнопони заняла его место и побежала вперёд — указал копытом в противоположную сторону с криком: — У меня карету угнали! Стража!.. — Пинки Пай, вы почти окружены! — усилив голос магией, надрывался единорог-стражник, преследующий коляску вместе с двумя напарниками-земнопони. — Сдавайтесь с поднятыми копытами, и мы обещаем вам справедливый суд! — Да здравствует эквестрийский суд! Самый справедливый суд в мире! — прокричал жеребец-зебра, подметающий улицу между очередным казино и семейным рестораном. — Ура-ура-ура! Тем временем копыта запряжённой Пинки двигались всё быстрее, из-за чего из-под них начал вырываться дым, а колёса транспортного средства стало заносить на поворотах. Её близняшка же, выхватив из гривы пати-пушку, вскинула её на плечо и выстрелила, заставив преследователей окутаться облаками блёсток, украсившись поочерёдно мигающими красными и синими огоньками. Во ртах же у жеребцов и кобыл появились свистки, издающие пронзительные звуки. — Нас не догонят! — крикнула Пинки-стрелок. — Нас не догонят! — вторила ей упряжная Пай. — Нас не догонят! Нас не догонят! Нас не догонят!.. — продолжая стрелять, оставляя вокруг яркие украшения, прокричала старшая розовая земнопони. Вместе уйдём, нас только двое, Найтмер придёт — небо укроет. Зря это всё — нас не догонят, Им не достать Пинки рогами! Не говори — им не понятно, Мы убежим — так будет лучше. Вижу огни пегасодрома, За облака, за облаками! Найтмер уронит ночь на погоню — Нас не догонят, Пинки не тронут! Найтмер уронит ночь на погоню — Нас не догонят! Нас не догонят!.. Выбежав на стоянку, где находились небесные колесницы, розовые кобылки остановили свою коляску и, быстро перебросав вещи в другое транспортное средство, под недоумевающими взглядами бэтпони заняли пассажирские места. Вскоре из города показалась мигающая синими и красными лампочками толпа, издающая пронзительные свистки, начавшая стремительно приближаться к беглянкам. — Взлетаем! — дала отмашку кондитерша. — Быстрее-быстрее-быстрее! — Что здесь происходит? — вскинулся старший ночной гвардеец из упряжки. — Мы слишком много выиграли, а потом раздали почти все призы, — призналась Пинки-фермерша, на что её старшая копия радостно закивала. — Великая ночь… — изрёк перепончатокрылый летун, окидывая взглядом разъярённых потерями владельцев игорных заведений. — Отступаем! В Кантерлот!..* * *
— Понимаешь, Литлл Винг, миров невероятное множество, следовательно, и неприятностей, которые там случаются, тоже очень и очень много, — сидя на корточках перед кроватью, где, закутавшись в одеяло, сидела пегаска, всё ещё одетая в свой плюшевый костюм, вещал Сергей, стараясь сохранять серьёзный и возвышенный тон, при этом чувствуя себя героем плохого приключенческого фильма. — Не везде пони способны справиться со своими проблемами, и тогда, чтобы не случилось самого страшного, появляются такие как я. — Но… почему именно ты должен это делать? — блестящими от влаги глазами глядя, казалось, в самую душу Лисина, почти плачущим голосом спросила белая летунья. — Если не я, то кто? — вскинул брови мужчина, надеясь на то, что пижама верно транслировала этот жест. — Если я вдруг скажу, что это не моё дело, а затем ещё кто-то повторит за мной… сколько миров погибнет из-за нашего бездействия? Нет, Морковка, эта сила была дана мне, а значит и ответственность, которую она накладывает, тоже моя. Ведь как говорил дядя Бен: «Чем больше сила, тем выше ответственность». Вспомни принцессу Селестию: думаешь, что она ни разу не хотела махнуть крылом и заявить, что всё это не её проблемы? Разве ты, Харт, Твайлайт… другие пони отказались помогать мне в спасении Эквестрии и излечении Найтмер? — Тогда… я пойду с тобой! — решительно заявила бывшая Вондерболт. — Ведь кто-то должен прикрывать тебя, пока ты спасаешь очередной мир? А я ещё и какао готовить умею… Вот! — Прости, но в неприятности я вляпываюсь в одиночку, — виновато ответил попаданец, после чего приложил указательный палец к губам пони и продолжил: — Даже если бы я мог взять с собой тебя или кого-то ещё, а не был ограничен только небольшим набором неживых вещей, то всё равно не стал бы вырывать вас из привычного общества. Ведь в другом мире уже вы чувствовали бы себя чужаками, оторванными от друзей, знакомых, семьи… Ты бы смогла бросить Харт, чтобы отправиться со мной? Подумай хорошенько, Морковка, ведь мне ещё ни разу не удалось вернуться туда, где я был однажды. И даже если в первое время ты будешь считать, что всё сделала правильно, то потом начнёшь жалеть о своей поспешности. Может быть, не сегодня и даже не завтра, но очень скоро… Не вешай нос, Винг: ты — сильная, красивая, добрая и умная кобылка, и тебе ещё улыбнётся твоё собственное счастье. Не упусти его. Ну, а пока… мы можем продолжить общаться как хорошие друзья, чтобы после моего отбытия у всех нас сохранились приятные воспоминания. Договорились? — Угум, — шмыгнув носом, пони высунула из-под одеяла копытце, с которым человек стукнулся кулаком, чувствуя значительное облегчение. — Ну а теперь, если ты не против, мне надо отдохнуть и обдумать наш следующий шаг, — поднявшись во весь рост, Сергей потянулся, чувствуя, как приятно гудят полные сил мышцы. — Я ещё вернусь, так что не скучай. — Спокойной ночи… Грей, — вслед Лисину произнесла крылатая кобылка, оставшаяся сидеть на кровати, передним копытцем выводя на простыне круги и восьмёрки. — Не упусти своё счастье… Да? Звук открывающейся двери заставил летунью вынырнуть из её мыслей и поднять взгляд, чтобы увидеть единорожку, что несла в телекинезе поднос с тремя чашками, чайником и вазочкой с разным печеньем. Осмотрев спальню, она наполовину утвердительно и наполовину вопросительно произнесла: — Грей уже ушёл? — Да… Он ушёл, — отозвалась Литлл Винг. — Но обещал вернуться. Милый шалун… — Всё будет хорошо, подруга, — постаралась поддержать пегаску единорожка. — Будет и на нашей улице праздник. Конфетку хочешь? — Угум, — серьёзно кивнула бывшая Вондерболт и улыбнулась. — Спасибо, Харти. Спасибо, что ты у меня есть… — Только не разводи сырость, — наигранно удручённым голосом попросила бывшая дневная гвардейка. — Я не хочу спать на мокрых простынях. — И не подумаю, — фыркнула пегаска. — Знаешь, Грей мне посоветовал… не упускать своего счастья. — Ты что-то задумала? — выгнула брови Стилл Харт, поставив поднос на прикроватный столик. — Хи-хи-хи… Это секрет, — прикрыв рот копытцем, заговорщически подмигнула летунья. «Я не упущу… Грей. Будь уверен», — мысленно пообещала крылатая кобылка.* * *
— Ваше Императорское Великолепие, позвольте, я начну? — бурый единорог с жёлтой гривой, одетый в тёмно-серый пиджак и красный галстук-бабочку, дождавшись кивка иссиня-чёрной аликорницы, прокашлялся и указал копытом на доску, установленную перед тронным возвышением в тронном зале дворца Кантерлота. — Как вы видите, данный участок города пребывает в запустении, невзирая на удачное его расположение относительно центральных туристических маршрутов. Таким образом, если мне будут выделены средства, я обязуюсь благоустроить эту территорию так, чтобы использовать её с максимальными выгодой и эффективностью, что повысит как уровень благосостояния проживающих там пони, так и красоту всего района, что, несомненно, привлечёт гостей нашего города, тем самым увеличивая доходы мелких предпринимателей, а соответственно, и налоговые отчисления в казну. Как вы можете видеть, данный проект учитывает общую планировку района, благодаря чему внесённые изменения не будут выбиваться из общей картины, но станут украшением улицы, как драгоценный камень в короне вашего императорского великолепия. В случае, если средства будут выделены мне до конца этого месяца, то рабочие приступят к воплощению проекта не позднее завтрашней ночи, а завершат все этапы строительства уже к первым числам следующего месяца. В тронном зале установилась оглушительная тишина, в которой можно было разобрать скрип шестерёнок в головах придворных, взирающих на завершившего выступление аристократа с немыми ужасом и восхищением. Сама Найтмер Мун, прищуренным взглядом изучив предоставленные на её суд чертежи, спросила у находящейся рядом единорожки-секретаря: — Наша недостойная сестра одобряла подобные… проекты за счёт казны? — Н-нет, Владычица, — дёрнув ухом из-за волнения, переступив передними копытцами отозвалась кобылка. — Ваше непревзойдённое Императорское Великолепие, я могу это легко объяснить! — воскликнул жеребец, тем самым перебив уже готовую продолжить помощницу. — Принцесса Селестия попросту не могла увидеть всего потенциала предлагаемых мной решений! Вы же, обладая свежим взглядом… — …Должна оплатить строительство бассейна на территории излишне обнаглевшего дворянина? — насмешливо выгнула брови владычица ночи. — Молчать! Я приняла решение… Все присутствующие, в том числе и бурый единорог, стоило им только увидеть растянувшую губы правительницы хищную улыбку, ощутили себя словно кролики перед готовой к броску коброй. В тот же момент тени в зале зашевелились, воздух похолодел, в затылки будто бы упёрлись тяжёлые злые взгляды. — Мы — Императрица Всея Эквестрии Найтмер Мун, Владычица Ночи и защитница государства, повелеваем: запрос на строительство бассейна бароном Лохсли удовлетворить, — дав слушателям несколько секунд, чтобы одни с удивлением открыли рты, а другие выдохнули облегчённо, начав переглядываться с искренней радостью, крылато-рогатая кобыла продолжила: — Повелеваем выделить королевских архитекторов, денежную сумму золотом и стражу, дабы контролировать производимые работы; повелеваем назначить барона Лохсли ответственным за все этапы работ… Повелеваем запретить нанимать сторонних специалистов, дабы они разумением своим не исказили задумку нашего верного подданного, коему приказываем собственными копытами воплотить предложенный им же проект до конца следующего месяца. В случае, если строительство не будет закончено в срок… находящийся во владениях барона земельный участок будет конфискован в пользу короны в качестве компенсации за потраченные на него средства. Таково наше слово! Эхо пронеслось по тронному залу, превратившись в десятки перешёптывающихся голосов, среди коих слышались охи, ахи, а также откровенный сдавленный смех. Бурый жеребец, на морде коего постепенно проступило осознание той ямы, в которую он упал, бросился ниц перед троном с криком: — Ваше Императорское… кха-кха… Величество! — жеребца буквально трясло, но вовсе не от вида двух бэтпони, что будто бы материализовались из теней прямо у него на пути, чтобы приставить закреплённые на передних ногах клинки к горлу. — Я… Я… Я же не строитель! Я точно не успею закончить своими силами за отведённый мне срок. Позвольте нанять… — Нет, — отрезала Найтмер Мун, яростно сверкнув при этом бирюзовым огнём глаз. — Никаких наёмных рабочих кроме королевских архитекторов на стройке быть не должно. Кроме того, стража будет приглядывать за тем, чтобы ни один битс не был потрачен на иные цели, нежели для приобретения потребных материалов и инструментов. Если ты, мой верноподданный, справишься со своей работой за отведённый срок, то я закрою глаза на попытку обокрасть корону, прикрываясь словами о благе города. Если же нет… значит, бассейн будут достраивать новые хозяева участка. Аудиенция окончена. — Нет! Прошу!.. — подхваченный под передние ноги двумя ночными гвардейцами, бурый единорог кричал до того момента, пока его не выволокли за дверь, заставив всех пони, как сочувствовавших, так и злорадствовавших, со страхом прижать уши к головам (ведь на его месте мог оказаться любой). — Ваше Величество, — осторожно обратилась к восседающей на троне аликорнице кобылка-секретарь. — Вы… не слишком суровы? Можно было бы просто отказать… — Этот глупец посмел потратить наше время, чтобы попытаться ограбить казну, — прервала молодую кобылку правительница, однако же её голос теперь звучал не столь строго и категорично. — Глупость и жадность должны быть наказаны по высшей строгости. Однако же, ежели он осознает свою вину, а затем и сможет найти способ обойти наш запрет, при этом не нарушая его, мы будем снисходительны. — Но… разве это возможно? — удивилась молодая пони. — Времени слишком мало, а нанимать пони… Оу! — Вижу, моя верная подданная, до тебя дошло первой, как барон может успеть закончить работы в срок, — одобрительно улыбнулась уголками губ владычица ночи. — Повелеваем тебе ни с кем не делиться твоей догадкой, ибо этот урок каждый должен пережить сам. Впускайте следующего просителя! Вновь придворные начали перешёптываться, гадая о смысле сказанных императрицей слов: в краткие минуты она успела в их глазах несколько раз измениться, превратившись в не просто могущественное существо, но ещё и достаточно жёсткую правительницу, готовую сурово карать за проступки… при этом давая какие-то лазейки для спасения. Всё это напоминало какую-то игру, за которыми очень любили наблюдать многие благородные представители древних родов. Тем временем в помещение вошла серая пегаска с пшеничной гривой и раскосыми глазами, облачённая в бело-голубую униформу почтовой службы. При виде неё у Найтмер Мун дёрнулась бровь, а в глазах возникло явное узнавание, что породило новую волну догадок о том, кем же на самом деле является новая гостья. — Здрасьте, ваше величество, — поздоровалась Дитзи Ду. — У меня тут посылка из Зебрики. Распишитесь за доставку.* * *
«Всё, вроде бы, прошло неплохо», — мысленно констатировал Сергей после возвращения в покои Найтмер. Выйдя на балкон, он присел на парапет и, развернувшись вполоборота, поставил на верхний край правую ногу, сложив на прижатом к груди колене руки. Прохладный ночной воздух, особенно быстро остывший на вершине горы, занимаемой Кантерлотом, пытался пробраться под пижаму… но не доставлял никаких неудобств. Напротив — Лисину было даже приятно чувствовать эту свежесть, бодрящую тело и разум. …Пусть во время разговора с Литлл Винг он чувствовал себя как трагический герой какого-то сопливого романа, в конце которого все плачут вне зависимости от успешности завершённого сюжета, сейчас в груди поселилось уютное удовлетворение. Осознание, что наконец-то всё было сделано правильно, следовательно, после его ухода у кобылок не возникнет глупых мыслей и желаний вроде «Я буду ждать его вечно», сняло с души груз, который не удавалось заметить раньше. «И всё же стратегия ОЯШей для ОРПов не работает. Игнорировать попытки построить отношения можно, но гораздо лучше сразу расставить все точки над «Ё», даже если это кого-то обидит. В конце концов, если затягивать с разрешением ситуации слишком долго, то от этого больнее будет всем», — глубоко вздохнув, мужчина порадовался тому, что белая пегаска восприняла скорое расставание достаточно мирно, а то ведь больно могло стать не только душе, но и телу (преимущественно Лиса). Задумавшись над тем, со всеми ли «хвостами» разобрался, попаданец отмёл вероятность каких-то чувств со стороны Твайлайт и Старлайт, с Эпплджек они вовсе были знакомы очень поверхностно, как, собственно, и с Пинки. Дэш до миссии у Флаттершай проявляла некоторые поползновения, но это было давно и вообще не правда. «Но всё же нужно будет переговорить, просто на всякий случай», — пообещал себе человек. Сложнее всего было с Найтмер: за прошедшие с момента перемещения ночи они стали довольно неплохими… друзьями. Учитывая же, что иссиня-чёрная аликорница даже взялась учить его сноходчеству, то новость о скором отбытии друга может стать для неё болезненной. И даже если отбросить проблему безумия, что будет решена при помощи Элементов Гармонии (а иначе и быть не может), принцесса ночи явно почувствует себя брошенной. «Нужно будет серьёзно с ней всё обсудить… когда мы закончим квест «Собери их всех». Может быть, нам даже удастся продолжить общение при помощи призывов Пинки? Ну или же сноходчество чем-то поможет…» Стук, раздавшийся во входную дверь спальни, заставил Сергея отвлечься от планов на не такое уж и далёкое уже будущее. Встав с парапета, Лисин быстрым шагом вернулся в комнату и произнёс, чуть повысив голос: — Открыто. Створки приоткрылись, и на пороге показалась неожиданная гостья — принцесса любви, одетая в воздушную светло-голубую накидку, несущая под правым крылом пузатую бумажную папку. Быстро осмотревшись, задержав взгляд на немного смятой кровати, она виновато улыбнулась и произнесла: — Привет, Грей. Прости, я не хотела тебя разбудить, просто у меня появилась интересующая тебя информация. — Привет, Каденс, — кивнул розовой аликорночке мужчина. — Я ещё не ложился. А почему ты не послала кого-нибудь из помощников? Ну или не передала всё через Твайлайт… — Ладно, Грей, — прикрыв за собой двери, Кейденс развела крыльями, из-за чего её ноша упала на пол. — Упс… Ещё раз прости за вторжение, но я просто хотела с тобой поговорить лично. Уделишь минутку? Последние слова крылато-рогатая пони произнесла уже подняв бумаги с пола телекинезом, состроив при этом просящее выражение мордочки. — Располагайся, — не стал спорить Лис, взмахом руки указывая на кровать.* * *
Бросив взгляд на ложе, где раньше спала тётушка Селестия, а теперь проводили дни (удивительно, но это звучит и в половину не настолько неловко, как могло бы при старом порядке) Найтмер Мун и Грей Фокс, Ми Аморе Каденса послушно прошла вглубь спальни. Усевшись на край кровати, она открыла бумажную папку и, дождавшись, пока жеребец устроится рядом, начала оживлённо рассказывать, демонстрируя преувеличенную энергичность своего поведения: — Я как раз разбиралась с накладными расходами за месяц и обнаружила, что часть средств казны уходит на какой-то проект реставрации. Это меня не так сильно заинтересовало бы, если бы в графе имени отдавшего приказ не находилась наша нынешняя императрица. Облизнув почему-то пересохшие губы, розовая аликорница бросила быстрый взгляд на серого единорога, придвинувшегося поближе и тоже заглянувшего в бумаги, но… смотрящего на них как-то рассеянно. Впрочем, концентрировать на этом внимание кобылка не стала и продолжила, слегка постукивая правым передним копытцем по странице, этим нехитрым приёмом переключая интерес собеседника: — Проведя небольшое расследование, я узнала, что почти сразу после своего воцарения Найтмер Мун отдала приказ отреставрировать Замок Двух Сестёр, переименованный ею в «Замок Ночи», в процессе ремонта убрав все напоминания о тётушке Селестии. Инициативной группой были найдены реставраторы, архитекторы, портные, строители, назначена охрана из числа дневной и ночной гвардий, после чего… об этих пони забыли. — Забыли? — удивился Грей, вновь посмотрев на принцессу любви, едва не касаясь своим носом кончика её мордочки, от чего крылато-рогатая пони немного поёрзала, восстанавливая комфортную для неё дистанцию общения. — Я надеюсь, что они… — Нет-нет, про них не «забыли-забыли», а просто «забыли», при этом продолжая оплачивать услуги из казны, поставлять продукты питания и материалы для работы, — поспешила заверить собеседника Каденс, представив себе жуткую картину голодающих рабочих, отрезанных от цивилизованного мира чащей Вечнодикого Леса, но не решающихся покинуть место работы из-за страха перед иссиня-чёрной аликорницей. — Забыли про них только во дворце, так как у нас тут и других забот было столько, что без магии не разгрести. Ну а потом… сперва ты появился, потом вернули смену дня и ночи… Если бы не отчёты о расходах и запросы на новые поставки, то я бы и не нашла хвостов. — Б-бюрократия… — многозначительно, причём с явным преобладанием недовольства в этом слове, протянул Фокс. — И много таких потеряшек сейчас в Эквестрии? — Они одни такие, — даже обиделась на подобное предположение принцесса любви, но всё же дополнила с каплей гордости: — Я лично устроила проверку и привлекла для этого секретариат. Никаких подобных ситуаций после появления Найтмер Мун больше не происходило. — А до? — вскинул брови в вопросе жеребец, пристально изучая мордочку розовой аликорницы, отвернувшейся в сторону и преувеличенно внимательно начавшей разглядывать стену. — …Мы проводим подробную проверку, — обтекаемо ответила кобылка, совершенно не желая признаваться в том, что из-за некоторых дворян, вроде бы занимающихся полезными делами, небольшие суммы из казны утекали совсем не туда, куда должны были. — Но не это сейчас главное! «Спокойно, Каденс. Держи себя в копытах. Ты ещё разберёшься с этими недоумками, которые перепутали свой кошелёк и казну королевства», — мысленно повторила крылато-рогатая пони, переворачивая страницу за страницей, пока ей на глаза не попалось чёрно-белое изображение двух кобыл, одной из коих являлась известная в Мэйнхэттене модельер, а второй — её неизменная на протяжении нескольких лет помощница. — Среди списков привлечённых работников я нашла её, — Кейденс ткнула копытцем в белую единорожку, которая стояла в какой-то зажатой позе, глядя словно бы с опаской. — Ты же её искал, Грей? — Рэрити, — констатировал Фокс, заставив удовлетворённую улыбку появиться на губах принцессы любви. — Вот, значит, куда её занесло. Спасибо, Кейденс, ты мне очень помогла. — Одно дело делаем, — шутливо пихнула копытцем собеседника розовая аликорница, чувствуя всколыхнувшееся воодушевление. — Но ты ведь не только за этим пришла? — подозрительно прищурился серый единорог. — Пожалуй, не буду шутить о желании оказаться со мной наедине — слишком уж часто неоднозначные шутки встают мне боком. Просто замечу, что тебе было бы легче передать сообщение через Твайлайт или кого-нибудь из слуг-стражников-помощников. — Ну-у-у… — прижав ушки к голове, кобылка отвернулась, прикусила нижнюю губу, вздохнула, а затем решительно выпалила: — Я хочу попросить тебя уговорить Найтмер Мун, чтобы она разрешила мне покидать Кантерлот, чтобы хотя бы раз в несколько дней навещать Шайнинга. Я готова брать с собой наблюдателей, которые смогут проследить за тем, что мы не обговариваем никаких действий против императрицы и действующего режима в целом… — Тише-тише, — остановил монолог крылато-рогатой пони собеседник, прикоснувшись к её плечу левой передней ногой, от чего она вздрогнула и застыла в напряжении. — Я, разумеется, переговорю с Найтмер на эту тему. Уверен, что она войдёт в твоё положение, в особенности зная о твоём участии в нашем проекте. — Правда? — осторожно повернувшись к собеседнику, Кейденс посмотрела в его красные глаза с надеждой, чувствуя, как в груди разгорается огонь радости. — Ты правда это сделаешь для нас? — Почему бы и нет, — пожал плечами Грей. — Сделаю всё, что от меня зависит. — Йей! — почувствовав, словно у неё со спины упал тяжёлый груз, розовая аликорница буквально подпрыгнула на месте и обхватила Фокса передними ногами и крыльями, прижимаясь к нему шеей и щекой. — Спасибо-спасибо-спасибо! Ты — лучший… — Гхм, — прозвучал недовольный кашель со стороны двери, заставивший принцессу любви похолодеть и замереть неподвижно, чтобы затем через силу повернуть голову и уставиться широко распахнутыми глазами на владычицу ночи, что стояла на пороге комнаты и буравила их тяжёлым взглядом. — Грей, я не возражаю против других кобыл… но не в случае, если ты их таскаешь в нашу постель.* * *
«А я и не думала, что она способна стать настолько бледно-розовой», — мысленно хмыкнула Найтмер, разглядывая спавшую с мордочки принцессу любви, которая округлила глаза и замерла как кролик перед удавом, даже не пытаясь отстраниться от жеребца. Вообще, несмотря на антураж, а также действия, при которых владычица ночи застала серого единорога и розовую аликорницу, на самом деле она не подозревала их ни в чём предосудительном. Однако же и упустить шанс подколоть Грея, ну и поиграть на нервах у названной племянницы (пусть и признанной Селестией) она не могла, чувствуя злобненькое удовлетворение. — Э… Э-э-это не то, о чём вы подумали, — пискнула младшая крылато-рогатая кобылка, наконец-то отмерев и попытавшись отодвинуться, но тут Фокс продемонстрировал, что не только разгадал игру иссиня-чёрной аликорницы, но тоже готов подыграть. — Можно я её оставлю? — крепче приобняв Кейденс, от этого ещё сильнее запаниковавшую, жеребец подтянул её к себе и практически усадил на колени, заставив попытаться вжаться в себя из-за нарастающей паники. — Расслабься. Всё в порядке. Последние слова были произнесены тихим голосом на ухо кобылке, от этого ещё сильнее начавшей нервничать. — Как я уже сказала: ты можешь… общаться с другими кобылами, но не на моей постели, — размахивая хвостом из стороны в сторону, Найтмер подошла к кровати и устроилась на её краю, после чего протянула передние ноги и обняла Фокса вместе с Кейденс, наклонила голову и промурлыкала: — Но я совсем не против, если она к нам присоединится. — И-и-и-и… — пискнула зажмурившаяся принцесса любви, рог которой засветился магической аурой, но тут же погас, стоило жеребцу к нему прикоснуться правой передней ногой. Тело розовой аликорницы напряглось, выгнулось, а затем обмякло в объятьях серого единорога и старшей крылато-рогатой кобылы. В комнате установилась тишина, а в воздухе появился легчайший аромат малины… — Упс, — изрёк Грей, чуть отстраняясь, и наклонился, прислушиваясь к дыханию младшей пони. — Кажется, шутка зашла слишком далеко. Она в порядке? Может быть, позвать доктора? «Нынешние пони слишком впечатлительные», — едва удержалась от того, чтобы закатить глаза Найтмер, но всё же смогла переключиться на рабочее настроение. — Отпусти её, — велела Владычица ночи, окутывая названную племянницу телекинетическим полем, затем осторожно перенесла на середину кровати и уложила на спину, расправив крылья. — Она просто перенервничала. Ну и когда ты прикоснулся к рогу, уж не знаю, что за заклинание должно было получиться, это стало последней каплей. — Найтмер… — Фокс явно смутился и не знал, что ему делать. — Успокойся, — встав передними ногами на кровать, задними копытами оставшись на полу, иссиня-чёрная аликорница склонилась над младшей кобылкой и зажгла рог, начав её обследовать. — Ничего плохого не случилось. Когда очнётся, она вовсе почувствует изрядное… облегчение. Хм… — Что «Хм»? — нахмурился собеседник, переступая с ноги на ногу стоя рядом с кроватью. — В моей спальне, в моём присутствии, на моей кровати… ты довёл до полного удовлетворения мою племянницу, — владычица ночи усмехнулась, сверкнув белоснежными зубами в лунном свете, врывающемся через распахнутые двери, ведущие на балкон. — Это даже немного обидно. Хотя… я ведь в этом тоже поучаствовала. — Найтмер, давай не будем об этом? — попросил серый единорог. — Я и так чувствую себя гадом, садистом, а после твоих слов ещё и насильником. А ведь Кейденс пришла попросить, чтобы ей разрешили ездить на свидания к жениху, который сейчас сидит в поселении рядом с Вечнодиким Лесом. — Ты уверен, что не хочешь оставить её себе? — насмешливо уточнила иссиня-чёрная аликорница, повернувшись к жеребцу, который накрыл морду правым передним копытом. — Ох… Ладно. Можешь ей передать, когда она очнётся, что своё разрешение я дала. Пусть только берёт с собой парочку ночных гвардейцев, просто на всякий случай. И не делай вид, будто тебе не понравилось то, что целая принцесса потеряла сознание в твоих объятьях, когда тебя обнимала целая императрица! — Я бы предпочёл, чтобы такого опыта у меня вовсе не было, — угрюмо признался Грей. — У меня в последнее время и так разного рода недопонимания случаются слишком часто. А теперь ещё и это… Спасибо, Найтмер. И, пожалуй, шутить я больше не буду. — Пф… Не за что, — расправив крылья, иссиня-чёрная аликорница выгнула спину и запрокинула голову, с удовольствием потягиваясь. — И своей высочайшей волей, Грей Фокс, повелеваю тебе забыть об этих глупостях. Если ещё и ты в моём присутствии начнёшь вести себя строго по протоколу, то мне останется только взвыть от тоски, чтобы потом взвыли все остальные. — М… Ты ведь не серьёзно? — насторожился серый единорог, прикоснувшись к плечу владычицы ночи, от чего по её спине побежали мурашки, что она постаралась не демонстрировать. — Кто знает? — нейтрально-загадочным тоном ответила крылато-рогатая пони, тут же встряхнулась и заявила: — Из Зебрики пришла посылка с компонентами для зелья. Я уже отправила их зебре-алхимику с приказом отложить всю остальную работу. Так что завтра, или послезавтра ночью ты уже сможешь заняться лечением… Флаттершай. Я верно запомнила? — Да, — кивнул Грей. — Отличные новости. А Кейденс ещё сообщила, что нашла Рэрити. Так что осталось совсем немного, и всё будет закончено. — Это… здорово, — всеми четырьмя ногами встав на пол, Найтмер сложила крылья за спиной. — Грей, я… Не важно. И где же скрывалась эта неуловимая пони? — В Замке Ночи, — ответил жеребец, показывая на бумажную папку, лежащую на краю кровати. — Она входит в группу реставраторов, которых ты туда отправила. Кейденс говорит, что из-за всей той суеты, которая возникла во дворце, о них все забыли, и только поставки грузов продолжились. — Оу, — владычица ночи смутилась, вспомнила о замке и своём приказе, почувствовала вспышку раздражения, но усилием воли подавила все эмоции. — Если честно, то я и сама об этом забыла. Когда ты туда отправишься? — Завтра… наверное, — немного помолчав, задумчиво отозвался Фокс. — Если зелье не будет готово. Ну или к Флаттершай… Всё же у неё ситуация более серьёзная. — Тебе решать, — вздохнула владычица ночи. — Мне нужно вернуться к делам. Скажи Кейденс, что её просьба будет… удовлетворена. Если, разумеется, ты не решил оставить её себе: я совсем не против этого. — Найтмер, не сыпь мне соль на рану, — прижал передние ноги к голове серый единорог. — Я и так не знаю, как теперь ей в глаза смотреть. — Ладно-ладно, — тихо рассмеявшись, старшая крылато-рогатая кобыла ткнулась носом в щёку СВОЕГО партнёра, после чего отступила к двери и, не оборачиваясь, попросила: — Извинись перед ней за меня. Всё же нехорошо получилось…* * *
Оставшись с бессознательной принцессой любви наедине, Сергей ещё раз помассировал голову через капюшон пижамы, отчаянно жалея о невозможности растереть лицо руками (снимать для этого хотя бы часть костюма было чревато, так как очнувшаяся пони могла увидеть то, что объяснять ей совершенно не хотелось). Понимание, что сразу же после того, как решил быть более собранным и серьёзным, своими руками… во всех возможных смыслах… довёл кобылку до обморока, делало почти физически больно. «Браво, воин. Тебе было мало проблем, и ты решил создать ещё одну», — пройдясь по комнате с заложенными за спину руками, Лисин вышел на балкон, покрутил головой, но затем только дёрнул щекой и вернулся в спальню, где продолжала пародировать Белоснежку, дожидающуюся своего принца, розовая аликорница. — Целовать я тебя точно не буду, — пробормотал себе под нос Лис, начав активно размышлять над другими способами приведения кобылки в сознание. — Хр-р-р… — совершенно неожиданно разорвал тишину негромкий храп обладательницы рога и крыльев, начисто разрушая некую атмосферу, описать которую словами у мужчины совершенно не получалось. «Хм-да… Храпящая Кейденс — это что-то новенькое. Никогда бы не подумал о ней такого. Рейнбоу — да. Эпплджек — возможно. Пинки… от неё можно ожидать всего. Но вот Кейденс… Похоже, что мне повезло с Найтмер: она во сне не издаёт никаких посторонних звуков», — помотав головой, попаданец постарался сосредоточиться на своей цели, а не на разбитом образе кукольной принцессы. Подойдя к выходу из спальни, человек распахнул дверь и посмотрел на двух дежурящих за ней гвардейцев. Бэтпони тут же вытянулись и стали «пожирать начальство взглядом», при этом даже не моргая жёлтыми глазами с вертикальными зрачками, что выглядело в некоторой степени мило и опасно. — Мне нужны стакан воды и… нюхательная соль или нашатырный спирт, — решительно заявил Сергей, не уверенный в том, что именно найдётся во дворце. — Нужны они уже сейчас. — Есть, — отсалютовали стражники, затем переглянулись, забавно дёрнули ушами, и один из перепончатокрылых пони буквально исчез, после чего второй заявил: — Будет через несколько минут. — Молодцы, — кивнул Лисин ночному гвардейцу, решив вернуться в спальню и подождать нужные вещи там. — Служим Владычице Ночи, — козырнул бэтпони. «С одной проблемой разобрались. Может, стоило её просто потрясти?.. Угу. А ещё можно по щекам похлопать, чтобы она заявила, что над ней сперва надругались, а затем её ещё и избили… не иначе как для устрашения. И о чём я только думаю?» План дальнейшего разговора с Кейденс удалось составить достаточно быстро, не успел ещё раздаться стук в дверь в исполнении вернувшегося стражника. Бэтпони передал Фоксу бутылочку из тёмного стекла, заткнутую деревянной пробкой, и металлическую коробочку, похожую на табакерку. С этими предметами человек вернулся к кровати со спящей и продолжающей похрапывать аликорницей, выглядящей на удивление умиротворённой и довольной, из-за чего в глубине души заворочалось нечто тёмное и завистливое. «Вообще нужно мне в своём пространственном кармане носить всё необходимое. В том числе и аптечку», — подумал про себя человек, с усилием выдёргивая затычку из горлышка, чтобы принюхаться к ядрёному аромату того, что местные называли нашатырным спиртом. — А где… — осмотревшись, Сергей бросил взгляд на бумажную папку, пожал плечами, наклонился и оторвал от одного из листов уголок, после чего окунул клочок в зелье, тут же вновь его закрыв (что-то подсказывало, что если случайно облиться, ну или разлить содержимое сосуда на кровать, Найтмер этому рада не будет). — Пора просыпаться, спящая красавица. Бумажка, распространяющая вокруг себя выбивающий слёзы из глаз аромат, была осторожно поднесена к ноздре кобылки, которая как раз вдыхала. Грудь аликорницы вздрогнула, веки тоже задрожали, рот приоткрылся и… — Апчхи! — громогласно чихнула крылато-рогатая пони, рывком принимая сидячее положение, при этом недоумевающим взглядом глядя перед собой. — М… Где это я? Грей? А… Что случилось? «Аж в ушах зазвенело. Повезло, что она не Фларри. А то боюсь, что от замка ничего бы не осталось», — пообещав себе, что больше не будет проводить экспериментов над принцессами (лучше уж слегка потрясти за плечо, ну или водой в мордочку брызнуть), мужчина протянул розовой аликорнице стакан, с благодарностью ею принятый. — Ты потеряла сознание, когда пришла Найтмер, — пригладив искусственную гриву, вставшую ирокезом, заявил попаданец. — И хочу тебя обрадовать: твою просьбу она удовлетворила. Так что можешь брать стражников и отправляться к Шайнингу… как только разберёшься со своими обязанностями, разумеется. — Йей! — воскликнула пони, тут же роняя пустой стакан на кровать, чтобы, подскочив на задние ноги, крепко обнять Лиса передними ногами. — Спасибо-спасибо-спасибо! Спасибо, что сделал это для меня!.. А-а-а… Гре-е-ей? «Кажется, она вспомнила почему потеряла сознание», — промелькнуло в голове человека, осторожно придерживающего кобылку за талию. — Да, Кейденс? — стараясь не выдать свою нервозность, что было довольно трудно из-за того, что пони его всё ещё обнимала, отозвался Сергей. — Скажи… зачем ты меня схватил за рог? — обманчиво ласковым голосом спросила розовая аликорница, хватка коей внезапно стала казаться стальным капканом. — Ты собиралась применить какое-то заклинание, — честно признался Лисин. — Это получилось как-то… рефлекторно. — А зачем ты начал меня… обнимать при Найтмер? — продолжила допрос собеседница, голос коей не изменился ни на йоту. — Глупая шутка, вышедшая из-под контроля, — вновь не стал ничего придумывать мужчина. — Прости. — …Не говори, — выдохнула кобылка, наконец-то разжав хватку и отстраняясь, дабы опуститься на четыре копытца, продолжая стоять на кровати. — Я правда сожалею… — попытался ещё раз извиниться попаданец, но наткнулся на суровый взгляд самой мягкой и доброй принцессы Эквестрии. — Никому ни слова, — потребовала Кейденс. — Понял? — А-агась, — кивнул Лис. — Могу дать Пинки-клятву. — Понятия не имею, что это, — призналась собеседница, после чего отвернулась и добавила: — Никаких клятв я требовать не буду, Грей. Просто… всем будет лучше, если об этом никто не узнает. — Думаю, Найтмер точно не станет никому ничего говорить, — попытался развеять неуютную атмосферу мужчина. — Думаю… ты прав, — после этих слов пони спрыгнула с кровати и сделала пару шагов к двери, обернулась к собеседнику и смущённо улыбнулась. — Я лучше пойду. Надеюсь, что моя помощь окажется полезной и… Удачи. Проследив за гостьей, покинувшей спальню иссиня-чёрной аликорницы, попаданец упал спиной на кровать и раскинул руки в стороны, чувствуя себя крайне усталым. И всё вроде бы закончилось хорошо, но вот осадочек после прощания с Кейденс остался… «Нужно быть серьёзнее. И начать, наконец, искать лекарство».,