* * *
Кейденс быстрым шагом рысила по коридорам дворца, то и дело кивая встречным пони, улыбаясь и вообще делая вид, будто всё в полном порядке, а также под контролем. Хотя и в первом, и во втором она очень сильно сомневалась, и доносящиеся до её ушей шепотки совершенно не способствовали успокоению. Собственно, учитывая содержимое этих слухов — Найтмер Мун, ужавшись в размерах, продефилировала по дворцу в свадебном платье, после чего закрылась в малом зале вместе с Греем Фоксом и избранными для владения Элементами Гармонии кобылками — ничего удивительного в том, что Кейденс была немного… на взводе, не было. И если вторая половина новости была ожидаемой, полностью укладываясь в ранее озвученные планы по… лечению иссиня-чёрной аликорны, то первая вызывала смешанные чувства. «Каждая горничная и вся стража уже знают о том, что Найтмер Мун либо выходит замуж, либо провела тайный обряд за закрытыми дверями. И ведь меня даже не предупредили о том, что что-то такое готовится!» Честно говоря, в то, что вместо применения Элементов Гармонии владычица ночи провела свадьбу, принцесса любви не верила, но вот версия, в которой аликорна предлагала одному серому единорогу свои копыто и сердце, смотрелась весьма достоверно (и крайне романтично…). Новость, что Грея Фокса видели уже после ритуала идущим в покои иссиня-чёрной аликорны, при этом шагающего на задних ногах, а в передних удерживающего тёмно-синюю крылато-рогатую пони, тоже успела начать распространяться. Остановить её, к сожалению, не представлялось возможным, да и принцесса любви не знала, стоит ли что-либо вообще делать. В конце концов… хуже от этого вряд ли будет. — …Я слышала, что по древнему ритуалу аликорнов пони должны заняться этим перед свидетелями… — уловили уши обрывок фразы из разговора, происходившего между двумя служанками, спрятавшимися в нише за колонной. — …А потом он унёс её бессознательное тело в их спальню. — Вот это да… — протянула вторая пони с восхищением. — Это же как он Найтмер Мун заездил, если она сознание потеряла? «Вот таких слухов нам точно не надо, а то когда владычица ночи придёт в себя, то вне зависимости от успешности ритуала может решить поснимать несколько голов с плеч. Просто из желания восстановить своё злобное имя», — мысленно констатировала розовая крылорогая кобылка, подзывая к себе ближайшего стражника, чтобы отдать соответствующие распоряжения. К счастью, более подобных дикостей никто из придворных не говорил, во всяком случае в моменты, когда где-то рядом проходила принцесса любви. Впрочем, возмущения от этого у Кейденс меньшк не стало: она и не предполагала, что среди высшего кантерлотского общества, даже среди слуг, возможно распространение подобных порочащих честь пони сплетен. «Это всё из-за страха и того, что тётушки Селестии нет рядом. При ней они бы не посмели обсуждать ничего такого», — решила розовая аликорна, наконец-то оказавшаяся рядом с дверями, что вели в комнату, куда определили её воспитанницу. — Твайлайт Спаркл, ты в порядке?! — взмахом крыла приказав страже остаться снаружи, принцесса любви ураганом ворвалась в покои сиреневой единорожки и буквально сгребла её в объятья вместе с одеялом и подушкой, на которую усталая пони опиралась спиной. — Ты должна мне всё-всё-всё рассказать.* * *
Едва двери за спиной Сергея закрылись, отсекая его от стражников, помощниц, горничных и просто зевак, Лис ощутил некоторое облегчение. Луна, потерявшая сознание в конце ритуала по изгнанию Найтмер Мун, ещё не пришла в себя, а потому была аккуратно уложена на кровать, после чего укрыта краем покрывала, а ей в передние копыта он сунул одну из двух подушек. Тёмно-синяя пони, после своего преображения напоминающая уже не грозную ночную кобылицу, а скорее уж подростка (пусть и высокого по меркам местных цветастых четвероногих), обхватив жертву передними ногами, демонстрируя хватательный рефлекс на уровне младенца, засопела носом в свежую наволочку. Какие-то отголоски эмоций, что не блокировались пижамой до конца, принесли Лисину разочарование от того, что у него нет плюшевой Селестии, чтобы подсунуть её захватившей Эквестрию императрице, дабы посмотреть на её реакцию по пробуждению. «Да уж. Селестия… А как я надеялся, что солнцепоня вернётся в тот же миг как Найтмер будет побеждена. Однако, по всей видимости, получается так, что в оригинальной истории младшая сестра зашвырнула куда-то старшую собственными силами, из-за чего была вынуждена её удерживать там, а тут… Тут из-за Рейнбоу Дэш, заколебавшейся в последний момент, сами Элементы Гармонии заточили солнцепони на спутнике. И хорошо ещё, что на луне, а то ведь могло, как в некоторых историях, и до солнца добросить. И как её тогда спасать?» Ещё раз глянув на мирно спящую крылорогую кобылу, Лис досадливо покачал головой и вздохнул, про себя сетуя на дополнительные проблемы. С одной стороны, он уже исполнил свою миссию и мог бы отправиться в следующее приключение… вроде посещения изолятора у СБшников. С другой стороны… бросить Луну и других пони сейчас, означало бы оставить их решать уйму проблем, к которым они совершенно не готовы. Всё же принцесса ночи — не её тёмное воплощение, следовательно, и столь же жёсткую политику вести не сможет… а ведь какие-нибудь грифоны, не увидев клыкастой улыбки и высокого роста, вполне могут начать наглеть. «Будто я сам готов к решению этих проблем», — иронично отметил внутренний голос. «У меня хотя бы есть план, что делать дальше, — отозвался человек и, задумчиво заложив руки за спину, начал прохаживаться по помещению. — Да и если бросить эту синюю пони без поддержки… она ведь снова может удариться во все тяжкие». Ещё одним фактором, существенно влияющим на решения Сергея, стала пижама, продемонстрировавшая собственную волю, пусть и под видом каких-то там протоколов. Это, конечно, могло быть совпадением, но чем больше Лисин думал о своём нынешнем положении, тем сильнее у него в голове становилось сходство с сериалом «Квантовый скачок». Там ведь от героя тоже требовалось добиться определённого результата, чтобы исправить прошлое и сделать будущее лучше. Конечно, его не забрасывали из мира в мир без остановки, да и сам он вроде бы контролировал этот процесс. Только вот как показала практика, мягкое заманивание интересными знакомствами, перспективами обогащения и приключениями в любой момент может смениться жёстким контролем. «Чего ещё я не знаю о пижаме? И ведь инструкцию даже не всю прочитал. А вдруг есть какое-то условие вроде «В случае отказа от добровольных путешествий пользователя будет забрасывать в другие миры насильно раз в неделю-год»? Ведь я, по всей видимости, привязан к этой штуке кровью, а в магии моих познаний совершенно недостаточно, чтобы как-то на это воздействовать». Снова взглянув на аликорну, грива коей уже начала слегка колыхаться, да и среди прядей появилась звёздная «перхоть», мужчина только покачал головой, совершенно не собираясь открывать ей свою природу (если она, конечно, не увидела чего-то лишнего сама). В следующем мире — а в том, что он будет Лис практически не сомневался — предстояло пойти на риск, чтобы сразу открыться перед возможными союзниками. В конце концов, если его не попытаются сразу же изгнать как жуткого демона либо казнить без суда и следствия, появлялся шанс получить профессиональную помощь. «И никаких шлепков по крупу», — дополнил свой предварительный план человек, до слуха коего донеслось негромкое ворчание, сопровождаемое вялым шевелением пациентки.* * *
Она чувствовала себя так, словно всплывает на поверхность из-под большой толщи воды: тело ощущалось тяжёлым и неповоротливым, уши закладывало, грудь будто бы сдавливало широкими ремнями, мешающими полноценно вдохнуть. Энергетическое тело, изрядно потрёпанное во время ритуала (ощущение, возникшее, когда её из тела пыталась вырвать чёрная клякса, щупальцами присосавшаяся словно пиявка, если бы не дар к сноходчеству, стало бы личным кошмаром на долгие годы), после спешного самолечения уже не выплёскивало магию во внешний мир совершенно бесконтрольно. Впрочем, пусть самых тяжёлых последствий удалось избежать, в том числе не без помощи Элементов Гармонии, создавших своеобразные заплатки, но от услуг профессионального целителя отказываться всё же не следовало. «Только вот… захотят ли мне помогать после всего?», — сама у себя спросила владычица… принцесса ночи, новым взглядом оценивая собственные поступки. Когда она решила, что Вечная Ночь — это отличное наказание для неблагодарных врагов и награда для верных подданных? С каких пор её время суток, когда пони могли отдохнуть и насладиться картинами мерцающих в небе звёзд, вообще для кого-то стало карой? Почему нужно было силой заставлять любить ночь, если даже жеребёнку понятно, что это вызовет только отторжение?! «Во всяком случае, заставить любить кашу силой почти ни у кого не получилось. Логичнее было бы приправить её чем-нибудь вроде мёда или варенья… О звёзды, о чём я думаю?», — осознав, что сравнивает свою ночь и кашу, крылато-рогатая пони почувствовала желание рассмеяться, пусть и без единого намёка на радость. Конечно, восхождение Найтмер произошло далеко не только из-за того, что пони не ценили ночь (так-то довольно спорное утверждение, поскольку в темноте они занимались тем, чего не делали днём), но эта уверенность была одним из кирпичиков в стене убеждений, коими аликорна из отражения огораживала свою жертву. Осознавали ли заговорщики, шаг за шагом лишавшие её влияния и сторонников, что играют на копыто тёмной сущности? Понимала ли сестра, что своим высокомерием и показной отстранённостью толкает её во мрак? Изменилось бы что-нибудь, знай они о нависшей угрозе?.. «Селестия наверняка попыталась бы это предотвратить», — промелькнула в голове мысль. Внезапно в разуме подобно сверхновой вспыхнуло осознание, что сестра оказалась на луне совсем одна. Ещё недавно императрица Эквестрии считала, что изгнание предательницы — это отличная месть, являющаяся абсолютно справедливым наказанием для белошёрстой лицемерки. Сейчас же, стоило вспомнить серые безжизненные пустоши, где днём было нестерпимо жарко, а ночью — невыносимо холодно, не существовало вкусов, запахов и звуков, как шёрстка на загривке вставала дыбом, а в груди зародился дикий ужас. И Селестия находилась там без возможности с кем-либо связаться, узнать о происходящем на земле, защититься от невыносимых условий. Нет, Луна — именно Луна, а не Найтмер, так решила называть себя аликорна, окончательно откидывая старый образ, принёсший столько горя и всё едва не погубивший — не простила сестру и с удовольствием впечатала бы копыта в её мордочку, надрала круп, накричала бы, срывая голос… но судьбы, подобной пережитой ею самой, ночная принцесса не желала больше никому. Попытавшись вскочить, намереваясь найти кого-нибудь из пони и задать один-единственный вопрос, Луна запуталась в покрывале, тут же падая обратно на кровать. Ещё не прошедшая слабость сыграла дурную шутку, вспышка злости переросла в обиду, а затем на глазах выступили слёзы. Эмоции были настолько яркими, что это по-настоящему пугало, а страх заставил совершить над собой усилие, дабы собраться с мыслями. — Тише-тише… — знакомый голос привлёк внимание аликорны, после чего она сфокусировала взгляд на морде серого единорога, склонившегося над ней и крайне осторожно начавшего разматывать своеобразный кокон из ткани. — Всё хорошо. Ритуал прошёл удачно. Как себя чувствуешь? — Селестия?.. — принцесса ночи вымолвила всего одно слово, но Грей Фокс прекрасно её понял. — Она не вернулась, — произнёс жеребец. — Но у меня уже есть план, как это исправить. Только сперва тебе нужно прийти в себя. Как ты себя чувствуешь? — Я… — тёмно-синяя аликорна задумалась, стоит ли лишний раз беспокоить единорога, и без того сделавшего для неё больше, чем кто-либо за много сотен лет, но в итоге признала, что от лжи будет больше вреда. — Чувствую слабость… и голод. Думаю, что часов через двенадцать приду в себя достаточно. И… мне бы не помешала помощь. «Так странно чувствовать себя слабой, полагаться на кого-то и быть уверенной, что он поможет. Я помню, что когда-то мы с сестрой всегда поддерживали друг друга; помню, как нас учил Старсвирл… Но это было по-другому». Взгляд Луны задержался на красных глазах Грея, спокойных и сосредоточенных, показавшихся какими-то отстранёнными. — Сейчас я попрошу, чтобы слуги что-нибудь принесли, — пообещал жеребец. — Позже должна прийти Кейденс. Ты сможешь с её помощью провести ритуал смены времени суток? — Я… смогу, — решительно кивнула принцесса ночи, прикрыла веки и добавила: — Грей, спасибо, что ты со мной.* * *
«За последнее стоит благодарить пижаму. Всё же мой порыв к бегству никто не отменял», — мысленно отозвался Сергей, никак внешне не выдав своего внутреннего монолога. — Мы же друзья… Луна? — вслух произнёс Лисин, одновременно с тем решив уточнить очень важный вопрос, от ответа на который зависело многое. — Да… друзья, — чуть помедлив, отозвалась тёмно-синяя аликорна, не став возражать против обращения по имени, которое носила до одержимости. — Я рад, — заставил себя улыбнуться мужчина и, отстранившись от принцессы ночи, выпрямился в полный рост. — Отдыхай. Сейчас я попрошу принести нам перекус. «Всё прошло удачно. Луна себя контролирует, не возражает против обращения по имени… а ещё стала заметно меньше. Может быть, она ещё и помолодела? Впрочем, не важно. Главное, что в отличие от Найтмер, она мою маскировку не раскрыла, а значит, и поспешное бегство как минимум откладывается». С этими мыслями Лис выглянул в коридор и окликнул стражников, как обычно дежуривших рядом с входом в покои владычицы ночи. Пока один из бэтпони после озвученной просьбы отправился на кухню, второй рассказал о том, что Стилл Харт и Литлл Винг отправились в свои комнаты, дабы там ожидать возможных приказов, чтобы не мозолить глаза без толку топча пол здесь. Кроме того ночной гвардеец сообщил, что приходила горничная с известием, что Хранительниц Элементов Гармонии благополучно доставили в гостевые комнаты, где они теперь и пребывают. — Когда придёт принцесса Кейденс — пропустите её внутрь, — велел Лис, ловя себя на мысли о том, что уже привык к тому, что может отдавать приказы пони и ожидать их выполнения. «К хорошему быстро привыкаешь», — мысленно хмыкнул человек, когда перепончатокрылый летун козырнул, возвращаясь к несению своей службы. — Грей, как ты собираешься… вернуть Селестию? — спросила ночная принцесса, когда Сергей вернулся к кровати и уселся на её край вполоборота к хозяйке покоев. — Ты против этого? — уточнил Лисин, на всякий случай готовя доводы за это действие, оказавшиеся совершенно ненужными. — Вовсе нет, — поёрзав на кровати, Луна устроилась лёжа на спине в положении полусидя, подмяв под себя подушки, прижав к груди передние и согнув задние ноги (со стороны это смотрелось довольно необычно). — Не подумай, я всё ещё зла на сестру… но участи, которой меня подвергла она, мне тяжело пожелать даже врагу. — Селестия вряд ли осознавала, что именно должно произойти, — всё же произнёс мужчина, сам прекрасно понимая, что это крайне плохое оправдание. — Даже если так, это не прощает всего, что между нами произошло, — упрямо заявила тёмно-синяя аликорна. — Но я предпочту высказать всё это ей в глаза. — В таком случае нам придётся изрядно потрудиться над тем, чтобы это стало возможным, — решил сменить тему Лис, решительно хлопнув в ладоши. — И я совсем не уверен, что это будет проще чем то, что мы уже проделали. «Как минимум для государства, начиная учёными и заканчивая промышленностью, это будет значительно сложнее», — добавил попаданец мысленно. — И что же ты придумал? — выгнула бровки крылато-рогатая пони. — Мы отправим на луну космический летательный аппарат, — заявил Лис, постаравшись при этом выглядеть уверенно и торжественно. — Хорошая шутка, — фыркнула кобыла. — Ты не шутишь, — нахмурившись, констатировала она, заметив, что собеседник даже не улыбнулся. — И как мы это сделаем? Насколько я знаю, Эквестрия за минувшую тысячу лет даже близко не подошла к этому вопросу. Я верю в твои таланты, но… — В мире, откуда я прибыл сюда, полёты на луну — пусть и не обыденность, но и не нечто уникальное, — заверил принцессу ночи Сергей. — У нас даже существует туристический бизнес, благодаря которому богачи могут отправиться в космос на экскурсию. Я, конечно, не работал в космической программе, но основные принципы знаю. А ещё я представляю, с чем предстоит столкнуться во время разработки эквестрийского космолёта. Уверяю тебя, ваша магия вполне способна компенсировать отсутствие многих устройств… Осталось только подобрать специалистов, которые выполнят техническое задание. «Мне за такую речь точно не дали бы финансирование на сомнительный проект, если бы я находился на Земле», — был вынужден констатировать Лисин, неотрывно глядя на задумавшуюся крылато-рогатую пони, грива коей вновь начала колыхаться, пусть и не столь интенсивно как до облучения Элементами Гармонии. Возможно из-за того, что мужчина уже заслужил некоторый кредит доверия у тёмно-синей аликорны, а может быть, и благодаря её желанию вытащить сестру из ссылки на спутник, куда та была отправлена во время их противостояния, но кобылка решилась ухватиться за протянутую ей соломинку. Сосредоточенно нахмурив бровки и кивнув, она задала вопрос: — Что тебе понадобится для исполнения замысла? — Учёные, рабочие, ну и, разумеется, финансирование, — без промедления заявил Лис. — И ещё место, где мы сможем вести строительные работы, а также проводить эксперименты. Ты должна понимать, что с первой попытки у нас вряд ли что-то получится… «Да и с десятой — тоже. Магия магией, но мне сложно себе даже представить, сколько неудачных взлётов было совершено до того самого полёта Юрия Гагарина», — добавил про себя человек, вслух решив этого не озвучивать. Луна приняла сидячее положение, поджав под себя задние ноги, прижав крылья к бокам и высоко подняв голову. — Грей, сядь сюда, пожалуйста, — попросила она, указав копытцем правой передней ноги на край кровати рядом с собой. «Интуиция мне подсказывает, что сейчас произойдёт нечто важное. А память заявляет, что примерно с этих слов начиналась моя выволочка за какие-то шалости в детстве. Вряд ли принцесса хочет отругать меня за неправильное поведение, а потому… нужно быть настороже». Внутренне подобравшись и приготовившись действовать в случае угрозы, внешне стараясь этого не демонстрировать, Сергей подчинился и нарочито небрежно уселся, куда указали, притом на грани сознания возникли подозрения, подпитывающиеся опасениями о том, что не всё воздействие Найтмер было убрано — Что-то случилось, Луна? — постарался изобразить обеспокоенность Лисин, что у него вышло вполне натурально. — Я… я думаю, что земля рядом с Понивиллем подойдёт для осуществления твоей идеи, — замявшись, вильнув взглядом в сторону и прижав уши к голове, произнесла тёмно-синяя аликорна. — Там есть железная дорога, чтобы доставлять грузы, продуктовая ферма, ну и пони… — Тогда, может быть, мне можно будет привлечь к работе заключённых? — предложил мужчина. — Там много хороших магов, да и новость, что мы пытаемся вернуть с луны принцессу Селестию, будет отличным мотиватором. Это же позволит снизить затраты средств из казны… А если сделать объявление в газете, то пони Эквестрии могут захотеть профинансировать проект при помощи добровольных взносов. — Мы не будем просить у подданных деньги на спасение нашей сестры! — вспыхнула негодованием принцесса ночи, но тут же стушевалась. — Прости, — виновато добавила она. — Я знаю, что ты стараешься помочь, но… это личное. Грей, я… Осторожный стук в дверь прервал монолог крылато-рогатой кобылки, из-за чего она раздражённо засопела, бросая взгляд на закрытые створки. Лису даже показалось, что прямо сейчас она гаркнет на посетителя, чтобы тот убирался и не смел мешать, но это ощущение продержалось какие-то секунды — правительница Эквестрии успешно взяла себя в копытца. — Кто там? — спросила она, усилив голос магией. Оказалось, что прибыла горничная, которая привезла за собой столик с плотным обедом из картофельного пюре с салатом, тыквенной густой похлёбки, десерта из эклеров и маленьких фруктовых корзиночек. Запивать всё это предполагалось молоком или компотом, которые находились в глиняном кувшине и хрустальном графине соответственно. «Почти ресторан. После возвращения домой мне, определённо, будет этого не хватать», — мысленно констатировал Сергей, неожиданно для себя отмечая, что невзирая на последние события с участием Найтмер, в этом мире оказалось немало деталей, которые изрядно его избаловали. Трапеза протекала в молчании: мужчина вспоминал подробности фанатских историй о том, как пони строили космические корабли, решив хотя бы для очистки совести подкинуть им идеи, даже если они в итоге окажутся неверными, ну а Луна размышляла о чём-то своём, постоянно скашивая взгляд своих изумрудных глаз. Правда, когда с основными блюдами было покончено и пришла пора сладостей, прерванная беседа возобновилась… — Грей, я хотела тебе сказать… — тёмно-синяя аликорна отпила из кружки с молоком, чуть нервно облизнула губы и неосознанно прижала ушки к голове, будто бы на что-то решаясь. — Хотя правильнее было бы сказать, что я хочу признаться. «И вроде бы хочется пошутить, но желания смеяться нет. Странное ощущение», — мысленно отметил Лис, неспешно прожевав и проглотив корзиночку, что для пони была на один укус, а вот человеку приходилось делать не меньше двух. — Тебя что-то тревожит, Луна? — с максимальным участием спросил попаданец, разворачиваясь к собеседнице торсом, для устойчивости опираясь на кровать левой рукой. — Ты можешь рассказать мне что угодно. «Вряд ли я узнаю что-то такое, что сумеет меня шокировать после всего произошедшего. Тем более — не в нынешнем состоянии. А вот в обратную сторону это уже не работает: то, что я — человек, станет для пони серьёзным шоком», — мысленно констатировал Сергей, готовясь внимательно слушать. — Я знаю. Спасибо, — принцесса ночи смутилась и улыбнулась, прикрыла глаза, вдохнула полную грудь воздуха и заявила: — Грей, я тебя люблю… и хочу предложить стать моим мужем. «Пожалуй, я переоценил свою невозмутимость. Ты меня всё же удивила, Луна. И не могу сказать, что мне это нравится», — промелькнуло в голове Лисина, пока он изучал взглядом крылорогую пони, что будто бы сжалась и зажмурилась, словно опасаясь его реакции. Если бы Лис услышал эти слова и предложение ещё вчера, то, пожалуй, ему бы это польстило, заставив в очередной раз почувствовать себя героем гаремной истории. Он, конечно же, отказался бы, постаравшись сделать это насколько возможно мягко: в конце концов они — представители разных видов, ему необходимо вернуться домой, да и история с бывшей женой всё ещё довлела над сознанием. Однако сейчас, после слишком близкого знакомства с тёмной стороной правительницы Эквестрии, его взгляды изрядно изменились, пусть и не на противоположные изначальным. «Стоит поблагодарить пижаму за то, что сейчас мои эмоции ослаблены, а то могло бы получиться некрасиво. Да и Луна, если уж быть справедливым, стала только инструментом… ну или жертвой Найтмер Мун. А потому нужно постараться сделать всё как можно менее болезненно, без лжи, но и не говоря всей правды». Что бы с ним ранее ни случилось, человек не желал причинить вреда находящейся перед ним пони, в особенности сразу после того как она избавилась от личного кошмара — в прямом смысле, что могло бы привести к очередной психологической травме. — Скажи, Луна, у тебя остался доступ к воспоминаниям Найтмер Мун? — решив зайти издалека, попаданец дождался утвердительного ответа и продолжил говорить нейтральным тоном: — Недавно произошло кое-что… значимое. Я понимаю, что твоей вины в этом нет, но понимать умом — это не принять сердцем.* * *
«О чём он говорит?», — промелькнула испуганная мысль в голове принцессы ночи, что ощутила как в горле возникает предательский ком, мешающий вдохнуть и вымолвить хотя бы слово. Сглотнув, постаравшись загнать поглубже всколыхнувшиеся страхи, тёмно-синяя аликорна осторожно произнесла: — Я не понимаю, Грей. О чём ты говоришь? Морда серого единорога осталась спокойной и невозмутимой, но в этот раз это вызвало совсем не те чувства, что обычно. Крылато-рогатая пони ощутила тревогу, а заглянув в алые глаза, едва не отшатнулась, так как они показались бездушными стекляшками… пусть и только на миг. — Луна, этим днём произошло кое-что, что серьёзно на меня повлияло, — признался жеребец, говоря всё столь же ровным голосом, будто бы обсуждал вчерашнюю погоду. — Из-за этого я… Сейчас у меня есть некоторые сложности с эмоциями. Это скоро пройдёт, и мне трудно сказать, какая будет моя реакция на всё случившееся тогда. Надеюсь, что я достаточно взрослый и благоразумный… жеребец, чтобы не совершать глупостей. В общем… прости, но я не могу ответить на твои чувства. — Но… я… — душа принцессы ночи будто бы упала, а сердце болезненно кольнуло, заставляя в унынии опустить голову. — Я понимаю, — пробормотала она. — Прости, Грей. Я запуталась и… перепутала дружбу с… Не важно. «И на что я надеялась? Разве мог он… на самом деле…» Зажмурившись и отчаянно стараясь не расплакаться, тёмно-синяя аликорна вздрогнула, ощутив прикосновение к плечу. — Луна, не вини себя ни в чём, — попросил серый единорог, голос коего оставался спокойным и… равнодушным. — Дело не в тебе. Дело в… — В чём? — не поднимая глаз, спросила крылато-рогатая кобылка. — Грей, я сделала глупость. Прости за это. Обещаю, что больше не подниму эту тему. Я… я не буду мешать тебе встречаться с твоими… подругами. Просто… не уходи. Пожалуйста. — Луна, посмотри на меня, — потребовал Фокс, и пони подчинилась, чувствуя стыд, страх, отвращение к себе, но на морде жеребца не увидела ни осуждения, ни разочарования. — У меня нет отношений с другими кобылками. Мы друзья, коллеги — не более. И я повторюсь, но в моём ответе на твоё признание нет твоей вины. Если уж кого-то и винить, то… Найтмер, ну и меня до кучи. «Да что там произошло?!», — озадачилась, разозлилась и испугалась принцесса ночи, отодвигаясь от собеседника так, чтобы он не мог до неё дотянуться, закрыла глаза и сосредоточилась. Пусть ей и не нравилась идея пытаться пережить воспоминания Найтмер Мун, но внутренний голос требовал узнать правду. Грей уже показал, что не собирается об этом говорить сам, а настаивать на ответах, когда имелся иной способ их получить, было бы грубо. Уж точно не после признания в любви… «Сейчас я всё узнаю, Грей. Просто подожди». Сознание кобылки раздвоилось, а в ушах появился шум, как если бы она погрузилась под воду — это позволяло одновременно работать с памятью и не терять контроль над телом полностью. Обратившись к собственным воспоминаниям о событиях минувшего дня, что предшествовали сегодняшней ночи, Луна увидела лишь образы собственного сна. В обычных обстоятельствах этого ей хватило бы, чтобы успокоиться, но… заявление серого единорога заставило погрузиться глубже, туда, где хранилась информация с органов чувств, оставшаяся неосознанной, как это бывает у пони, страдающих хождением во сне — просыпаясь, они не помнят ничего, что делали в подобном состоянии, но при этом по-настоящему ничего не забывают. Картины сна, казавшегося слишком реальным даже сейчас, когда тёмно-синяя аликорна наблюдала за ним как бы со стороны, при этом отстранившись от эмоций и ощущений, постепенно расплылась и смазалась, сменяясь образами от глаз, звуками от ушей и прочими сопутствующими чувствами. И тут принцесса ночи оцепенела, оказавшись безвольным наблюдателем картины грубого надругательства, совершённого… ею над жеребцом, оказавшимся бессильным против аликорна. Секунда за секундой, минута за минутой происходящее отпечатывалось в её разуме, заставляя испытывать злость, отвращение к себе, ненависть к проклятой сущности, воспользовавшейся ею для совершения подобного кошмара. Понимание, что всё уже произошло, лишь усиливало ощущение беспомощности, стыд и гнев, которые клубились в душе будто грозовая туча, не имея выхода наружу. Ей хотелось прекратить лицезреть это, но в то же время требовалось узнать то, чем всё закончилось и не произошло ли в процессе чего-то более страшного. При этом крылато-рогатая пони старалась не думать, что несмотря ни на что, у них с Греем уже была близость… «Которой он не хотел; в которой я не участвовала осознанно. Будь ты проклята, Найтмер Мун!», — заметались в голове мысли, вызвавшие желание вернуть эту сущность из небытия лишь для того, чтобы удавить собственными копытами — почему-то в эти мгновения у неё не было сомнений, что это получится без особых проблем. Воспоминания оборвались, и принцесса ночи осталась во тьме своего разума, нарушаемой лишь отголосками звуков и образов, доносящимися из внешнего мира. Она была зла, растеряна, испугана и не понимала, как теперь поступить. Нет, сама мысль о близости с Греем была приятна, но не так, как это произошло из-за захватчицы её тела! Получалось, что за доверие и заботу, проявленные серым единорогом, ему было отплачено грубым насилием над телом и свободой… и то, что он продолжил помогать после случившегося — чудо, которое можно объяснить только волей и рассудительностью жеребца. «Я не хотела этого. Не так! Грей, пожалуйста, не надо меня ненавидеть», — мысленно взмолилась принцесса ночи, страшась покидать чертоги своего разума в глупой жеребячьей попытке отсрочить неизбежное. Луне пришлось сделать над собой усилие, чтобы вынырнуть во внешний мир и вновь объединить потоки разума в единое целое. Встретившись взглядом с красными глазами своего… больше чем просто друга, она открыла рот в попытке что-то сказать, но не смогла вымолвить и слова. Её уши прижались к голове, спина ссутулилась, крылья прижались к бокам, а правая передняя нога потянулась вперёд, но остановилась на половине движения, так и не коснувшись шерсти серого единорога. На краткий миг Луне показалось, словно на неё смотрят две стекляшки, безжизненные и невыразительные, из-за которых за ней следит нечто иное… чуждое. Шёрстка на загривке встала дыбом, а вдоль позвоночника пробежался табунок мурашек, но прежде чем она хотя бы моргнула, иллюзия развеялась, оставив после себя только ощущение чуть более громко стучащего сердца. «Похоже, что произошедшее сказалось на мне сильнее чем я думала. Или это ответ подсознания на увиденное… совершённое?», — промелькнули мысли в голове, возвращая её в прежнее состояние. — Грей, я… Это была… — тёмно-синяя аликорна сглотнула и замолчала. — Это была Найтмер, — спокойно, даже равнодушно констатировал собеседник, от чего в груди кобылы возникло неприятное колющее ощущение. — Луна, сейчас я почти не испытываю эмоций, но это скоро пройдёт. Трудно сказать, как я поведу себя после этого, но… мне бы хотелось в это время оказаться одному. Без пони рядом. Понимаешь? — Грей… — смысл слов с запозданием дошёл до принцессы ночи, и она распахнула глаза во всю ширь. — Грей, ты… — Со мной всё будет в порядке, — прикоснувшись ко всё ещё протянутому копыту, единорог изобразил невыразительную улыбку. — Не будем об этом. Так могу я рассчитывать на отдельную комнату? — К-конечно, — запнувшись, ответила крылато-рогатая пони, опуская взгляд и чувствуя, как исчезает прикосновение ноги жеребца к её копыту. — Всё, что захочешь. Прости, Грей. Пожалуйста… прости. «Я не оставлю это так. Обещаю. Я всё исправлю и верну твоё доверие», — мысленно пообещала сама себе Луна, крепко зажмуривая глаза. В дверь снова раздался стук, вызвавший в душе вспышку гнева, который хотелось излить хоть на кого-то, чтобы почувствовать себя немного лучше. Однако едва это желание полностью сформировалось, как Луна себя одёрнула и испуганно скосила взгляд на серого единорога, совершенно не желая показывать ему эту свою сторону, что могло доказать её сходство с Найтмер. Не говоря уже о том, что пони просто выполняли свой долг и не заслуживали подобного отношения со стороны своей правительницы. — Я открою? — предложил Грей, на что тёмно-синей аликорне оставалось только кивнуть. — Да… Дай мне немного времени, — попросила принцесса ночи, запястьями передних ног растирая мордочку. — Мне нужно привести себя в приличный вид.* * *
«Если женщина, даже пони, говорит о внешности, то это значит, что дело идёт на поправку. Наверное, — пронеслось в голове Сергея, почувствовавшего усталость, словно он только что пробежал небольшой марафон. — С другой стороны, если бы я лучше разбирался в женщинах, то от меня не ушла бы жена… Остаётся надеяться, что с тех пор хоть чему-то я научился». В коридоре, стоило распахнуть створки, в компании пары бэтпони обнаружилась одна розовая аликорна, на плечи и спину коей была накинута короткая голубая мантия. — Я не вовремя? — спросила она, неловко улыбнувшись Лисину, отводя уши назад и плотнее прижимая крылья к бокам. — Мне… зайти попозже? — Привет, Кейденс, — изогнул губы в подобии ответной улыбки мужчина, но даже на его взгляд это должно было смотреться натянуто. — Всё хорошо. Проходи. Ты нам как раз и нужна: есть дело по твоему профилю. — Правда? — распахнула глаза и непонятно чему обрадовалась крылато-рогатая пони, которая даже внешне стала казаться чуть-чуть выше. — Значит, это правда?! Не сомневайся, Грей, я с удовольствием вам помогу. «Так… о чём она? Подождите-ка… Кейденс — принцесса любви. Эх… И почему ослабленные эмоции не делают из меня компьютер, который неспособен забывать, ошибаться и неправильно составлять предложения? Как там говорилось в старом советском фильме про роботов? Впрочем — не важно». Лис в кои-то веки решил не рефлексировать в очередной раз о своей ошибке и лишь посторонился, чтобы собеседница могла войти. — Без крайней нужды нас не беспокоить, — приказал человек перепончатокрылым летунам. — Так точно, ваше высочество, — отозвались ночные гвардейцы, вызвав у попаданца короткую вспышку желания закатить глаза к потолку. — Здравствуй, Кейденс, — поприветствовала младшую кобылу Луна, успевшая спуститься с кровати и встать на все четыре ноги, притом держалась она вполне уверено, не демонстрируя слабости. — Ваше величество, — изобразила поклон розовая аликорна, оказавшаяся ненамного ниже преобразившейся старшей принцессы. — Вы… сильно изменились. — Надеюсь — в лучшую сторону? — изобразила ироничную улыбку зеленоглазая всё ещё императрица, на что получила торопливые заверения в том, что тёмно-синий ей идёт гораздо больше. — …Чем я могу вам помочь? — поспешила сменить неудобную, а по её мнению — опасную тему принцесса любви. — Для начала — нужно провести ритуал смены ночи на день, прежде чем пони начали волноваться, — решил не тянуть тигра за усы Сергей, объясняя изначальную причину приглашения второй обладательницы рога и крыльев. — У её величества сейчас некоторые трудности с магией, так что, Кейденс, твоя помощь будет как нельзя кстати. В конце концов, движение светил — это как раз профиль аликорнов. — Но я думала… — стушевалась принцесса любви, однако почти сразу взяла себя в копыта и приняла бодрый, можно сказать — бравый и немного придурковатый, наверняка скопированный с Шайнинга, вид. — Я готова, ваше величество. Честно говоря, всегда хотела этим заняться. — Я рада, что могу исполнить твою мечту, — кивнула принцесса ночи, бросив на Лисина сложный взгляд, в котором переплеталось слишком много всего, чтобы он смог выделить что-то одно. — Раз ты готова, то не будем терять времени. Делай, что я скажу, и у нас всё получится.* * *
— Значит, это правда? — спросил один из ночных гвардейцев второго, вместе с которым охранял вход в покои Владычицы Ночи. — Ты сам всё видел. Зачем ещё им приглашать принцессу любви в свои покои? — пожал плечами напарник, после чего чуть нервно усмехнулся. — Даже не знаю… завидовать ему или сочувствовать. — Ты это о чём? — нахмурился первый стражник, скашивая на второго перепончатокрылого жеребца недовольный взгляд. — Каждый из нас был бы счастлив стать избранником повелительницы. — Кто спорит? — собеседник дёрнул ушами, отчего пушистые кисточки на их кончиках несколько раз качнулись. — Но это же какая ответственность… не говоря уже об остальном. — Хм-пф, — изрёк начавший этот информативный разговор жеребец, представляя себя рядом с Найтмер Мун и чувствуя, как от одного этого образа по спине бегут мурашки. — Да. Ответственность. Её груз я бы не выдержал. — Тогда нам остаётся порадоваться, что нашёлся… счастливчик, — второй стражник усмехнулся. — Пусть ночь будет к нему благосклонна. — Да, — согласился первый гвардеец. — Пусть ночь будет благосклонна. На этом разговор завершился, и оба перепончатокрылых летуна продолжили нести свою службу, в душе продолжая разрываться между завистью и облегчением. Всё же пусть они и преклонялись перед Владычицей Ночи, почитали её, но и испытывали некоторый страх в те моменты, когда она оказывалась рядом.* * *
— Девочки! Девочки! — на кухню ворвалась одна из горничных — серая земнопони с каштановой гривой, облачённая в тёмное платье с кружевным белым передничком. — Вы сейчас упадёте!.. — Гхм-гхм, — напомнил о себе главный повар, следящий за группой поварят, что подготавливали тесто и жарили капусту с луком и морковью — будущую начинку для пирожков. — …И мальчики тоже упадут, — ничуть не смутилась кобылка, принявшись от нетерпения гарцевать на месте. — Я тако-о-е слышала… — Дасти, не тяни, — поторопила горничную голубошёрстая повариха, розовая грива которой целиком пряталась под белоснежным колпаком. — В общем, дело было так: Найтмер Мун с утра была сама не своя — о чём-то постоянно думала, на приём просителей не пошла, а потом и вовсе в нашу швейную мастерскую направилась, — дёрнув ушками, Дасти принялась расхаживать туда-сюда, нетерпеливо виляя хвостом, нагло игнорируя недовольные взгляды главного повара. — Я ведь говорила, что буквально вчера в Кантерлот привезли швею, по слухам, работавшую в древнем замке? Так вот: её не просто так сюда доставили. — Да мы и сами это знаем, — фыркнула жёлтая земнопони. — Господин Фокс собирал новую команду хранительниц Элементов Гармонии. Это же секрет; его все знают. — А вот и нет, — вздёрнула носик горничная. — Этот слух специально распустили, чтобы скрыть за ним правду. На самом деле эту Рэрити — так зовут доставленную единорожку — пригласили для… шитья свадебного платья! — Того самого, в котором Найтмер Мун сегодня видели? — встрепенулась голубая кобылка. — Говорят, что господин Фокс вынес её из зала, где они закрылись с другими пони, уже без платья… и, вроде бы, она была не чёрной, а тёмно-синей. И ещё — была без сознания. — Гхм-гхм… — снова прокашлялся главный повар. — Ох! Выпей уже сироп от кашля, ну или говори нормально, — жёлтая кобылка сердито посмотрела на жеребца. — А то разбрасываешь тут эти… микробы. Вот. — Лишить бы вас премии за неуважение к начальству и болтовню во время работы, — проворчал жеребец, оглянулся вокруг и, понизив голос, заявил: — Найтмер Мун — это принцесса Луна, светлую сущность которой осквернил ночной кошмар, заставив воспылать завистью, высокомерием, гордыней и жестокостью. Тысячу лет назад принцесса Селестия смогла заточить её на луне при помощи Элементов Гармонии, но не смогла повторить свой подвиг. — А ты откуда знаешь? — хором спросили все три кобылки. — Сказки не редактированные читал, — горделиво приосанившись, заявил их собеседник. — Вам тоже советовал бы не версию для жеребят в библиотеке брать. — Так что же это выходит? — Дасти прижала к щеке правое переднее копытце. — Найтмер Мун в свадебном платье отправилась на встречу с Греем Фоксом, а потом он вынес её уже исцелённую? — Наверняка они признались друг другу в чувствах и поженились… — прижала передние копытца к груди жёлтая пони. — Какое поженились?! — возмутилась голубая пони. — Это же какое важное событие! Наверняка они за закрытыми дверями провели репетицию с минимумом свидетелей. А в чувствах друг другу признались уже давно — недаром же в одной комнате живут. — Ох, девочки… — Дасти подскочила к подругам и обняла их передними ногами, прижимаясь обеими щеками к мордочкам. — Я так и вижу это… Грей Фокс и Найтмер Мун обмениваются клятвами, а потом… сила их любви исцеляет её величество от тьмы. — Вот это любовь, — мечтательно закатила глаза жёлтая кобылка, на что её подруги только томно вздохнули.* * *
— Пчхи! — прикрыв рот ладонью, чихнул Сергей, что его изрядно удивило даже через нынешнее состояние подавленных эмоций. «Я что, умудрился простудиться? Или какую-то местную магическую болячку подхватил?» Даже в таком состоянии мысль его слегка напугала — пусть простуда его не мучала уже… давно, вариант с магической инфекцией изрядно напрягал. К счастью, по-настоящему бояться пока что было ещё рано. Тем временем две принцессы, вставшие бок к боку на балконе, зажгли рога и, действуя с завидной синхронностью, заставили луну начать скатываться с небосвода к горизонту. Лисин далеко не в первый раз наблюдал за ритуалом смены дня и ночи, в том числе в исполнении как двух аликорнов, так и одной лишь Найтмер, но сейчас процесс отличался весьма сильно. Для начала стоило отметить, что обе крылато-рогатые пони действовали довольно слажено, при этом концентрировались на одном небесном теле. Вторым отличием можно было назвать то, что они не старались красоваться, как это делали принцессы в прошлые разы (даже Селестия, пусть, возможно, и не специально), а напоминали… грузчиков, перетаскивающих тяжёлый ящик при помощи лебёдки. Ну и, разумеется, не стоило забывать о состоянии самого мужчины, для коего любование магическим эффектом смазывалось из-за пижамы… ну и из-за неоднократного лицезрения подобного действа ранее. «Да я, блин, зажрался. Любой фанат на моём месте был бы только рад», — мысленно хмыкнул Лис, на глазах у которого принцессы ночи и любви, титулы коих, кстати говоря, удивительно хорошо сочетались, начали вытаскивать в зенит огненный диск.