* * *
Космическая программа Эквестрии началась с того, что Сергею пришлось рассказывать пони о принципах немагического полёта как в атмосфере (в знаниях о чём крылатые кобылы могли дать фору человеку), так и в безвоздушном пространстве в условиях отсутствия гравитации. Тот факт, что львиная доля знаний взята им из развлекательной литературы и вроде как исторических фильмов, он постарался скрыть под общим термином «Обучающих файлов»… пусть и признал, что учеником был не самым внимательным. — В космос лететь я не собирался, а на земле эти знания не сильно нужны, — оправдывался Лисин перед двумя аликорницами, в убеждении коих ему немало помогла низкая эмоциональность, делающая любую произнесённую фразу спокойной и уверенной. Дополнительным камушком на чашу весов и, одновременно, величайшей его ошибкой стало то, что мужчина упомянул другой мир, где подобным занимались пони, альтернативные версии коих живут и в этой Эквестрии. И если с тем, что к работе над лунным шаттлом следует привлечь Твайлайт Спаркл, на которую авансом легла нагрузка по проектированию двигателей для полёта в космосе, Санбёрста, от которого требовались атмосферные двигатели, Трикси, что должна была разработать стартовую платформу, и Старлайт Глиммер в роли администратора проекта он был согласен, то вот собственному назначению общим ответственным руководителем не обрадовался — было бы куда легче оставаться внештатным консультантом и генератором идей, а не нести ответ за успехи и провалы перед неожиданно легко после исцеления Луны сошедшимися аликорнами. Решив, что раз уж от новых обязанностей ему не отвертеться, придётся брать кобыл за рога (фигурально выражаясь, а то ведь они и отлягать за рукоприкладство могли), и Лис затребовал себе разрешение на вербовку персонала по своему разумению, вне зависимости от видовой и государственной принадлежности. Всё же в «Космической программе чейнджлингов» немалую роль сыграли грифоны, которых не следовало списывать со счетов, прежде чем будут получены сколь-нибудь подробные разведывательные данные. Тёмно-синяя крылато-рогатая пони, при поддержке своей новоявленной розовой подруги, составила нужные документы, после чего, ничуть не сомневаясь, заверила их своей печатью. Она же фактически отдала в собственность попаданца землю рядом с Понивиллем, где был построен лагерь для заключённых гвардейцев и иных приближённых Селестии. «Там есть Спитфайр, а значит — пилот-испытатель у меня почти в кармане», — решил тогда человек, чувствующий себя на удивление уместно на новой должности — слишком уж это напоминало работу на Земле… во всяком случае — пока. На этапе обсуждения финансирования проекта Сергей и обе принцессы зашли в тупик: Лисин всё ещё плохо представлял себе промышленную базу и цены в Эквестрии, а Кейденс с Луной вовсе не осознавали масштабов того, во что с готовностью носорогов влезли. Таким образом этот вопрос остался подвешенным до тех пор, пока не будет составлен более-менее чёткий план, а также списки сотрудников и материалов на первое время. На этом месте младшая крылорогая кобылка предложила остановиться и, смущаясь, заявила, что хочет этим днём отправиться к Шайнингу, дабы самой первой обо всём рассказать. Тем временем таймер времени безэмоциональности, которую обеспечивала Лису пижама, постепенно приближался к концу. Попаданец же хотел оказаться в одиночестве в тот момент, когда счётчик покажет ноль, чтобы даже при худшем из исходов не наворотить дел…* * *
«Очень правильное решение. Хоть почти полное отсутствие эмоций и не делало меня сверхразумом, но разумности, определённо, прибавило», — мысленно констатировал человек, смотря на закрывшуюся за Санбёрстом дверь. Опустив взгляд на руки, Сергей сжал и разжал кулаки, мысленно возвращаясь к тому дню, когда его эмоции вернулись в полную силу. Пусть благодаря тому, что он находился в спокойной обстановке, худшего не случилось, но переосмысливать в очередной раз всё то, что с ним произошло с момента надругательства (кто бы сказал такое до появления пижамы, Лисин только посмеялся бы, да ещё наверняка гордился бы), пришлось с самого начала. Сперва он злился, затем злорадствовал, потом расхаживал по выделенным покоям словно мечущийся в клетке тигр, после чего заперся в ванной комнате и, отозвав пижаму в пространственный карман, забрался в маленький бассейн-ванную, включив холодную воду. Шоковая терапия не сработала из-за того, что температура замерзания тела изрядно возросла, но приятная прохлада поспособствовала тому, чтобы остудить голову, да и звук текущей воды помог уложить мысли. Примерно через час мужчина пришёл к таким выводам: для него ничего особенного не изменилось, так как виновница уже получила своё, а срываться на Луне и других пони… попросту мерзко. Оставалось продолжить свою работу согласно составленному плану, а когда всё будет закончено — отправляться домой. В конце концов, бросать задачу на половине пути он никогда не любил. И вот, казалось бы, всё благополучно разрешилось: отоспавшись в тишине и покое, Лисин выбрался из своего комфортабельного номера и наткнулся на горничную, передавшую приглашение на завтрак-ужин к Луне. Служанка была обычной земнопони, с довольно изящным и даже хрупким телосложением, если сравнивать её с Эпплджек. Только вот с момента начала короткого диалога Сергей чувствовал какой-то непонятный дискомфорт, который можно было сравнить с раздражающим жужжанием мухи где-то под ухом, что можно было успешно игнорировать. Вот тут-то и выяснилось, что произошедшее не прошло так легко для человеческой психики… «И ведь даже к психологу не обратишься: местным о таком говорить не стоит, а дома… Полагаю, после слов „Меня изнасиловала пони“ любой нормальный врач позвонит в больницу для душевнобольных», — невесело хмыкнув, Лис поблагодарил пони и, распрощавшись с ней, принялся на ходу массировать переносицу; он бы и глаза потёр, но линзы пижамы мешали. Вскоре Лисин благополучно добрался до покоев принцессы-императрицы и остался там дожидаться тёмно-синюю аликорну, занятую какими-то государственными делами. На улице вновь царила ночь, в помещении клубился полумрак, тишина и одиночество помогли успокоиться и убедить себя, что ничего особенного не произошло. А потом пришла сама Луна, встретившая мужчину широкой лучезарной улыбкой, подкреплённой ярким блеском зелёных глаз, от которого в груди что-то ёкнуло в совсем не хорошем смысле. Слуги быстро организовали почти романтический приём пищи на двоих, во время коего крылато-рогатая пони интересовалась его самочувствием, рассказывала об их с Кейденс успехах, интересовалась мнением своего «особенного советника». Лис в свою очередь кивал, пытался вести себя как обычно, но его ответы становились всё более односложными, а внутреннее напряжение возрастало. В какой-то момент дискомфорт достиг такого уровня, что человек захотел отодвинуться подальше от собеседницы, в его восприятии превратившейся в кого-то вроде крупной хищной кошки, что с одинаковой вероятностью может захотеть поиграть, а может с урчанием вцепиться в горло. При этом внешне никаких изменений попаданец не видел, но нечто дикое и первобытное внутри буквально выло и требовало бежать как можно дальше, с чем приходилось осознанно бороться, тратя всё больше своего внимания. В конце концов из его пальцев едва не выскользнула кружка, что стало последним сигналом для начала тактического отступления в личные комнаты. «Наверное со стороны казалось, что я очень сильно хочу в туалет», — попытался пошутить Лис, но получилось откровенно неважно. …Отговорившись от озадаченной и обеспокоенной тёмно-синей аликорны тем, что хочет отдохнуть и кое-что обдумать, пообещав позже всё рассказать, Сергей фактически сбежал от крылорогой пони в коридор, оставив её сидеть за столом с недоеденным то ли завтраком, то ли ужином одну. Обратный путь плохо отложился в памяти, так как слишком сильно приходилось концентрироваться на своих действиях из-за напряжения в руках и ногах, ощущаемых словно конечности марионетки. Лишь захлопнув за собой створку и прижавшись спиной к двери, человек почувствовал облегчение, а затем едва не сполз на пол из-за крупной дрожи, что прошла через несколько минут. «И ведь на жеребцов я так не реагирую. Постепенно возникает некоторое беспокойство, но это не идёт ни в какое сравнение», — досадливо выдохнув, мысленно посетовал на свою удивительную удачу Лисин В этот момент раздался стук в дверь его покоев. — Войдите! — выпрямившись и сложив руки на краю столешницы, Сергей постарался нагнать на себя начальственный вид, но тут же расслабился, едва в проходе показалась Стилл Харт. — Мистер Фокс, — изображая секретаршу, одетая в броню единорожка пролевитировала на стол папку с бумагами, после чего поправила очки на кончике носа и заявила: — Здесь предварительная смета на строительство всех заказанных зданий, без учёта найма чернорабочих. Ты уверен, что они не нужны? — бровки бывшей дневной гвардейки слегка изогнулись, а вопросительный взгляд упёрся в лицо Лисина. — Да, — ответил мужчина, положив ладонь на документы. — Там достаточно пони, которые смогут исполнять роль «принеси-подай, отвали и не мешай». В крайнем случае — наймём пони из Понивилля. Что-нибудь ещё? — Пока что ничего, — отрицательно качнула головой кобылка. — Может, я могу чем-то ещё помочь? — Отдыхай, — отозвался Лис. — Если что, я тебя позову. Ну а мне… нужно ознакомиться с бумагами. Ловя себя на том, что фактически старается отгородиться от собеседницы папкой, попаданец неловко улыбнулся и сосредоточился. Стилл Харт была одной из тех, кто сопровождали его на протяжении долгого времени, не проявляла недовольства и отлично выполняла свою работу. Умом он понимал, что может ей доверять и не опасаться никаких неприятных сюрпризов… но подсознательно испытывал дискомфорт и угрозу, как если бы прогуливался рядом с клеткой с тигром. «Похоже, что я понимаю Боксёра, который не хочет оставаться у меня в квартире», — промелькнула в голове ироничная мысль, которую человек тут же постарался от себя отогнать. — Тогда, Грей, я буду сразу за дверью, — правильно поняв желание Сергея остаться одному, белая единорожка едва повернулась к выходу, как створки распахнулись и через порог вбежала Литтл Винг, удерживающая на распахнутых крыльях пару вазочек, кофейник и чашку с блюдцем. — Я принесла кофе, шеф, — растянув губы в широкой улыбке, игриво подмигнула бывшая Вандерболт и, бодро проскакав к столу, ловко сгрузила свою ношу. — Могу я помочь чем-нибудь ещё? Лисин всё же сумел сохранить на лице невозмутимое выражение, но ему потребовалось действительно немало волевых усилий для того, чтобы не передёрнуться. Тем не менее, когда крылатая пони встала на задние ноги, опёрлась передними копытцами о край стола и подалась вперёд, оказываясь действительно близко, он поднял правую ладонь, упёрся ею в нос летуньи и надавил на её голову, отодвигая вторженку подальше от себя. «Это просто Винг. Она всегда себя так ведёт. Не нужно на неё резко реагировать». Мысленная мантра не слишком хорошо помогала, но мужчина недаром прошёл довольно активную службу, а потому не позволил себе ни единого лишнего действия, в конце концов он — не истеричка какая-нибудь. — Спасибо. Мне больше ничего не нужно, — вслух произнёс Лис, убрав руку от мордочки пони, что скуксила шутливо-обиженную мордашку, с которой, впрочем, совершенно не вязался озорной блеск глаз, заставляющий ощущать, как где-то внутри натягивается воображаемая струна. — Я хочу поработать… один. — Мы не будем мешать, — заявила Харт, телекинезом хватая подругу за хвост и направляясь к выходу. — Если что-то понадобится, то просто позови. Винг, перестань упираться. — Не-е-ет!.. — жалобно протянула утаскиваемая пегаска, прижав ушки к голове и вытянув передние копытца так, будто бы хваталась за пол. — Гре-е-ей, спаси меня! Дверь захлопнулась, отсекая кабинет от внешнего мира, а попаданец с выдохом прикрыл глаза ладонью. Интуиция и логика подсказывали, что новый этап этой затянувшейся миссии, пусть и только для него, окажется намного сложнее предыдущего. «Может быть, попросить выделить мне других охранников-помощников? Яго, например… Жаль, что он ещё слишком маленький». Представив себя в образе Твайлайт Спаркл, диктующей Спайку очередной список дел, и невесело хмыкнув от нарисованной сознанием картины, человек хлопнул в ладоши и взялся за чтение бумаг.* * *
Широко зевнув и прикрыв рот копытцем, Луна переложила очередную просмотренную бумажку в стопку уже подписанных документов. Её взгляд опустился на новое прошение, требующее личного внимания правительницы государства, озаглавленное как «Налоговые льготы для производителей брюквы для коровьих общин». «И почему этим занимаюсь именно я? Неужели Селестия всю тысячу лет делала это?» Несмотря на не самые приятные мысли, заставляющие (опять же мысленно) морщиться, Луна постаралась уделить всё возможное внимание тексту, чтобы не упустить ни единой мелочи, способной в будущем вылиться в серьёзную проблему… вроде освобождения от налогов на торговлю на следующие сто-двести лет, а то и чего похлеще. — Привет, Луна, — внезапно раздавшийся голос молодой розовой аликорночки заставил уши вздрогнуть и оторвать от бумаги прищуренные зелёные глаза, устремившие свой недовольный взор на посетительницу. — Оу… прости. Ты не отвечала на стук, и я подумала, что что-то могло случиться. Принцесса любви виновато прижала ушки и потупилась, всем видом излучая раскаяние и едва ли не готовность расплакаться. Злиться на неё в таких обстоятельствах не получалось абсолютно, а потому тёмно-синяя крылато-рогатая пони только выдохнула через рот. — Ничего страшного, Кейденс, — отозвалась принцесса ночи вслух. — Прости, я не слышала, чтобы кто-то стучал. Что-то случилось? — Нет-нет, Луна, всё в порядке, — заверила её посетительница, мигом сбросившая с себя печальный образ и, бодро подскакав к столу, положившая на столешницу правую переднюю ногу. — Я пришла пригласить тебя на обед. Уже полдень… полночь. Никак не привыкну. На последних словах розовая аликорна покосилась на окно рабочего кабинета принцессы, где виднелся серебристый диск, окружённый мерцающими звёздами. — Уже столько времени пролетело? — изумилась тёмно-синяя кобыла, затем смерила всё ещё достаточно толстую стопку бумаг перед собой недовольным взглядом. — Прости, сегодня я перекушу здесь. У меня ещё много работы, а потом встреча с грифонами… На последних словах принцесса ночи в очередной раз зевнула и потёрла левый глаз запястьем ноги, чувствуя себя так, словно ей под веки насыпали песка. Не то, чтобы она не хотела отвлечься, да и компания Кейденс, после того как её избавили от Найтмер Мун, казалась более чем приятной (почти родственной), но отступать на половине работы правительница Эквестрии не намеревалась. — Луна, прости, если буду навязчивой, но ты неважно выглядишь, — совершенно серьёзным тоном произнесла младшая пони. — Что-то случилось? Может, я тебе чем-то смогу помочь? — Всё в порядке, — попыталась заверить принцесса ночи, но новый зевок выдал её с головой. — Правда. Просто… мои особые обязанности отнимают много сил. — Неужели? — нахмурилась собеседница, недоверчивым взглядом одарив злополучные бумажки, а затем на её мордочке возникло озарение, переросшее в игривое веселье: — Неужели это Грей? Он не даёт тебе спать? Стой. Но ведь вы сейчас живёте в разных комнатах. «Знала бы ты, насколько права», — невесело подумала покровительница снов, глядя на то, как младшая пони приложила копытце к подбородку, распахнув крылья и состроив задумчивую мордашку. — Дело в том, что пока я была… Найтмер Мун, из-за моих действий некоторые пони оказались во власти определённых страхов, — без откровенной лжи, но и не говоря полной правды постаралась объяснить проблему Луна. — Сейчас мне, как ответственной за сны, приходится разбираться с последствиями. Вот я и не успеваю высыпаться. — Оу… — округлила глаза и, смутившись, встала на все четыре ноги Кейденс. — Я чем-то могу тебе помочь? — Разве что поможешь избавиться от этой макулатуры, — усмехнулась синяя аликорна, на пару секунд устало прикрыв глаза. — Что ты делаешь?! — удивлённо воскликнула она, когда, распахнув глаза, обнаружила немного не то, что ожидала. — Помогаю с бумагами, — невозмутимо ответила принцесса любви, усевшаяся прямо на пол по ту сторону стола, телекинезом подтянув к себе документы. — Раз уж это единственное, чем я могу сейчас помочь, то мне ничего иного не остаётся. А ты пока можешь отдохнуть… — Я не собираюсь бездельничать, пока кто-то другой делает мою работу! — даже оскорбилась принцесса Луна и попыталась отнять у младшей подруги стопку. — У тебя и своих обязанностей выше головы. Разве нет? — С ними может справиться и пони-будь другой, — отмахнулась розовая кобылка, хватаясь копытцами за бумаги и начиная тянуть их на себя. — А вот твою работу никто другой не выполнит. — Да как ты не понимаешь!.. — попыталась возмутиться подобной наглой экспроприации её обязанностей со стороны Кейденс принцесса ночи. — Всё я понимаю!.. — в тон ей ответила принцесса любви. В следующую секунду стопка бумаг вырвалась из хватки обеих пони, разлетаясь по кабинету беспорядочным облаком. Глядя на сие непотребство, Луна сердито засопела — мало ей было забот, так теперь ещё и все эти бумажки собирать, заново сортировать, и не дай Фауст что-то важное перепутается или пропадёт! — тогда как у названной племянницы хватило совести состроить виноватое выражение мордочки. — Эм-м-м… Может быть, перекусим, а потом я помогу тебе разобраться с документами? — наконец предложила розовая аликорна. — Не будь такой жадиной. — Я… — принцесса ночи открыла рот, немного подумала и закрыла его, затем дёрнула ушами и выдохнула. — Я веду себя глупо? — …Немножко, — призналась собеседница. — Но это нормально. Так как ты отнесёшься к моему предложению? — Эх… — вздохнув, Луна окинула взглядом свой кабинет и махнула копытцем. — Ладно. Коли ты так жаждешь Нам помочь, не смеем Мы чинить тебе преград аль запрещать сие.* * *
— И всё же я считаю, что нужно было заказывать вычислительное оборудование из Хуфингтона, — заявила Старлайт, шагая рядом с Твайлайт Спаркл по направлению от взлётно-посадочной площадки для небесных колесниц к кабинету Грея Фокса, чтобы отчитаться о проделанной работе лично, а заодно и обсудить несколько идей. — В Мэйнхэттене тот же заказ сделают быстрее и дешевле просто из-за того, что у них уже есть налаженная цепочка производства, — возразила подруге (после всего пережитого — без всяких оговорок и кавычек) лавандовая единорожка. — Хотя я и должна согласиться, что тяжёлую машинерию придётся заказывать в Сталлионграде: в других городах Эквестрии попросту нет нужных специалистов. — Вот они обрадуются государственному заказу, — хмыкнула вторая единорожка. — Чем не подтверждение правильности избранного ими пути? — Старлайт? Старлайт Глиммер! — раздался в коридоре громкий голос жеребца, а затем к остановившимся кобылкам торопливо подошёл кажущийся крайне взволнованным единорог. — Я… — Санбёрст? — вскинула бровки окликнутая, а затем нахмурилась. — Что ты тут делаешь? — Ну, я… э-э-э… Меня мистер Фокс нанял для работы над проектом… — отозвался жеребец, смущённо прижимая уши и виновато отводя взгляд. — Старлайт… мы можем поговорить? — Хм… Твайлайт, ты не возражаешь, если я немного задержусь? — повернулась Старлайт к терпеливо ожидающей её подруге после непродолжительной паузы, во время которой Санбёрст нервно переступал передними копытами. — Конечно, Старлайт, — легко согласилась лавандовая единорожка, затем одарила изучающим взглядом жеребчика, который почувствовал себя ещё более неуютно, и добавила: — Можешь не торопиться. Я всё объясню Грею. — Спасибо, — с благодарностью кивнула та, затем перевела внимание на Санбёрста. — Здесь неподалёку есть небольшая комната для переговоров, — заметно более прохладным тоном предложила она. — Думаю, мы можем её занять… ненадолго. «Бедняга — промелькнуло в голове хранительницы Элемента Магии, когда она прошла вперёд уже в не совсем гордом одиночестве. — Надеюсь, Старлайт не станет слишком сильно его третировать. Всё же когда они расстались он был просто жеребёнком». Почему-то при этом Твайлайт в глубине души почувствовала себя самую чуточку уязвлённой, пусть это ощущение и удалось от себя отогнать. Путь до кабинета Фокса прошёл спокойно и без приключений, правда, в приёмной перед дверями, где дежурили Литл Винг и Стилл Харт, ей пришлось задержаться. — Твайлайт, — сказала поприветствовавшая волшебницу белая пегаска, вытянув крыло и состроив удивительно сосредоточенное выражение морды, — я знаю, что меня сложно назвать самой серьёзной пони в Эквестрии, но на внимательность мне жаловаться не приходилось. — Литл Винг вдруг замялась, облизнула губы и продолжила, заходя очень издалека: — Ты ведь знаешь, как я отношусь к Грею? — Знаю, — согласилась Твайлайт, не став добавлять того, что об увлечённости охранницы своим подопечным не слышал только глухой… которых во дворце не было. — К чему ты ведёшь? — Ну… мне даже нравится, что он ведёт себя скромно и смущается как обычный жеребчик, — Винг потемнела мордочкой, опуская взгляд к передним копытцам. — Это мило и… но как-то не в стиле Грея. Понимаешь? — …Нет, — отрицательно качнула головой сиреневая кобылка. — Если честно, то я ничего такого не замечала. Да у меня не так и много было встреч с ним за последние дни. — Литл Винг хочет сказать, что Грей Фокс ведёт себя… странно, — пришла на помощь подруге Стилл Харт. — Для других жеребцов такое поведение было бы нормальным, но не для того, кто при первой встрече вырубил её ударом в морду. — Ничего он меня не вырубил! — возмутилась пегаска, тут же заткнув себе рот копытцем. — …Мы — его охрана, пусть и выполняем некоторые обязанности секретарей, — продолжила бывшая дневная гвардейка. — Нам не положено лезть в личную жизнь подопечного. По этой причине, мисс Спаркл, я и Винг хотим вас попросить узнать, не случилось ли чего-нибудь… с чем мы можем помочь. Вы… ты можешь спросить у него напрямую? — А… ну… — от подобной постановки вопроса Твайлайт слегка запаниковала, но затем, прикусив губу, упрямо тряхнула гривой. — Ладно, попытаюсь что-нибудь узнать. Но если он не захочет говорить — не стану ничего требовать. — Спасибки, — улыбнулась Литл Винг. — Большего и не нужно.* * *
Старлайт чувствовала себя очень неуверенно, будто бы и не прошло всех этих лет, когда она считалась одной из сильнейших, талантливейших пони Эквестрии. Тем временем её взгляд, устремлённый на неуютно мнущегося жеребца, отмечал всё больше деталей: чуть небрежно уложенная грива, прямые черты морды, ухоженный рог, глаза, старающиеся вильнуть в сторону, словно он не хочет смотреть на собеседницу прямо. — Ты хотел поговорить, Санбёрст? — поторопила жеребца кобылка, невольно чувствуя, что у неё самой пересохло во рту от волнения. — Да… — выдохнул единорог, наконец-то переставший изучать переговорную и взглянувший прямо в мордочку собеседницы. — Я хочу сказать — прости. — И это всё? — пони чувствовала себя так, будто является наблюдателем в собственном теле, пока её голосом говорил кто-то другой, в ушах почти звенело от напряжения. — После того как ты сказал, что я — помеха, что будет тянуть тебя назад; после того как прошли все эти годы; после того как я стала приближённой принцессы Селестии… ты говоришь «прости»? — Ну… э-эм… в общем… да, — голова собеседника опустилась и уши поникли. — Я не самый красноречивый пони, Старлайт. Можно было бы, конечно, написать шпаргалку… но это смотрелось бы совсем уж нелепо. — Прощаю, — одним словом заявила Глиммер. — Поэтому я просто… Что?! — Санбёрст вскинул голову и уставился на собеседницу широко распахнутыми глазами, всем своим видом выражая недоумение и растерянность. — Что ты сказала? — Я тебя прощаю, Санбёрст, — с печальной и виноватой улыбкой отозвалась единорожка. — Честно говоря, до недавнего времени я считала… я хотела… Хах… когда нужно, красноречия никогда не хватает. Несколько секунд они молчали, но на этот раз тишина была уже не такой напряжённой — в воздухе почти ощущалась та же атмосфера, что сопровождала их встречи в далёком уже жеребячестве. — Честно говоря, Санбёрст, после того как мы… расстались, я была очень зла и обижена, — призналась Старлайт после паузы, на что единорог хотел что-то ответить, но, лишь открыв рот, тут же молча закрыл его. — Обретя кьютимарку и став приближённой принцессы Селестии, я возгордилась, стала считать себя лучше других… Я вела себя далеко не так, как следовало бы хорошей пони. Было время, когда мне в голову приходили мысли найти тебя и… показать всё, чего мне удалось добиться без «помехи моему величию». Только то, что Её высочество этого не оценила бы, останавливало от глупости. А после такая месть и вовсе стала казаться недостойной тратой драгоценного времени. И лишь недавно, оказавшись в дворцовой темнице, я сумела обдумать и переосмыслить свою жизнь… И знаешь, что? — А… что? — почти опасливо спросил жеребец, тем самым вызвав на губах Глиммер лёгкую усмешку, в которой чувствовалась самоирония. — Я поступила намного хуже, Санбёрст: если ты был жеребёнком, которому позволительно судить резко, то моё поведение во взрослом возрасте — уже недопустимая глупость, подкреплённая самомнением, — отведя взгляд, единорожка прижала уши. — Жаль, что потребовалось произойти возвращению Найтмер Мун, чтобы я поняла свои ошибки. Прости, что всё это время не давала о себе знать, будто бы мы никогда не были знакомы. Я… я бы хотела… попробовать вернуть всё, как было прежде. — Как прежде, Старлайт, уже не будет: мы оба наломали дров, — вздохнул жеребец, от чего собеседница только сильнее ссутулилась. — Но мы можем постараться начать всё с начала, — решительно добавил он. — Как-нибудь… Привет. Я — Санбёрст. — Ты серьёзно? — повернувшись к бывшему другу, Старлайт изогнула брови, всем своим видом выражая скепсис, но, наткнувшись на натянутую улыбку единорога, вздохнула, прикрыла глаза и помассировала переносицу копытцем, а затем улыбнулась. — Хорошо. Я — Старлайт Глиммер. Приятно познакомиться… И я чувствую себя ужасно глупо. — Если честно — я тоже, — признался оранжевый единорог, на что в ответ раздался негромкий, но искренний смех.* * *
— Что я могу сказать? — просмотрев по диагонали бумаги, которые выложила перед ним на стол Твайлайт, усевшаяся прямо на пол с противоположной стороны стола поджав под себя задние ноги, Сергей приподнял уголки губ в намёке на улыбку. — Вы — молодцы. Если всё и дальше так пойдёт, то лунная программа стартует даже раньше самых наших оптимистичных надежд. «Такое чувство, будто я попал в идеализированную версию СССР, где каждый берёт ровно столько, сколько нужно для комфортной жизни, а выкладывается так, будто от этого зависит жизнь любимого родственника», — промелькнула мысль в голове Лисина, вызвав в памяти череду образов из фильмов и книг. — Спасибо, — застенчиво, но от того ничуть не менее радостно улыбнулась сиреневая единорожка, после чего устремила взгляд на лицо мужчины, заставив его ощутить неприятное нервное покалывание кончиков пальцев. — Грей, могу я задать… личный вопрос? «Личный? С чего вдруг? Или до неё тоже дошли слухи, что я якобы собираюсь жениться на Луне? Хотя… тут скорее наоборот: Луна собирается выйти за меня» Мысленно порадовавшись тому, что нервную дрожь пальцев не позволяет увидеть пижама, Лис медленно вдохнул и выдохнул, усилием воли беря себя в руки. — Конечно, Твайлайт, — голос удалось удержать спокойным и дружелюбным, чем человек искренне гордился. — Тебя что-то тревожит? — Да… нет… не совсем, — зачастила пони, но тут же зажмурилась, дёрнула ушами и вновь распахнула веки, уставившись точно на Сергея, отчего он забеспокоился, что кобылка может видеть через иллюзию пижамы, которая явно не идеальна, как уже доказал призрак Найтмер в последние мгновения своего существования. — Скажи, Грей, тебя что-то тревожит? Эти несколько дней… ночей… ты ведёшь себя странно. Стараешься не покидать своих комнат и кабинета, хотя раньше летал с нами везде, где только было возможно; кажешься напряжённым и отстранённым… Если у тебя проблемы — только скажи. Мы с девочками обязательно поможем. «Вот уж чего мне сейчас точно не нужно, так это крутящихся вокруг кобылок, старающихся показать свои заботу и расположение. Но если сказать, что всё в порядке — она ведь не поверит… а потом начнёт своё расследование. А в итоге всё это всё равно раскроется, но попутно я потеряю пару килограмм нервных клеток. И что тогда делать?» Лисин молчал и смотрел на единорожку, что терпеливо ожидала его ответа, явно не собираясь отступать от своей цели (как вставшая на след гончая). Признаваться в том, что над ним надругалась кобыла, из-за чего он теперь опасается всех пони, было не то что стыдно, но попросту глупо: Твайлайт из самых лучших побуждений могла начать лечить его, тем самым лишь подвергая большему стрессу. Не говоря уже о том, что появление местных психологов вызовет новую волну слухов и сплетен, что подмочат и без того не самую лучшую репутацию Луны, только-только начавшую восстанавливаться. «Если нельзя отмолчаться и сказать правду, то нужно выдать версию, которая не будет полностью состоять из обмана. Главное — самому не запутаться, чтобы в итоге не получилось так, что „Детектив обнаружил, что следы преступления ведут к нему“», — мысленно хмыкнул мужчина, кончиками пальцев перебирая края листа бумаги. — Понимаешь, Твайлайт, днём перед ритуалом произошло… кое-что неприятное, — начал говорить Лис, тщательно подбирая каждое слово. — Найтмер Мун поняла, что мы собираемся вылечить Луну и изгнать тёмную сущность, а потому попыталась воздействовать на меня, чтобы сорвать план. Её замысел провалился, но кое-какой эффект… проклятье всё же возымело: сейчас я не слишком уютно себя чувствую в компании пони. Поэтому вам и приходится брать на себя поездки и переговоры. Извини, что так получилось: я постараюсь разобраться с этим как можно скорее, а пока — прошу войти в моё положение. «Вроде бы получилось неплохо, — отметил про себя человек, ощутив лёгкое удовлетворение, позволившее на краткий миг отогнать беспокойство. — Во всяком случае — минимум лжи, но никакой конкретики» — Это ужасно! — воскликнула его собеседница, вскакивая на ноги, из-за чего Сергей ощутимо вздрогнул, но сумел удержаться от более яркой реакции. — Мы должны что-то предпринять! — Я не думал, что эта работа окажется настолько кошмарной, — натянуто улыбнулся Лисин, стараясь свести всё к шутке. — Да нет же, — дёрнула головой сиреневая единорожка. — Мы должны как-то помочь тебе! Что за симптомы? Ты можешь описать?.. — Для начала — ты могла бы сесть и не совершать резких движений? — на этот раз в голосе мужчины прозвучали откровенно напряжённые и раздражённые нотки, что он тут же постарался смягчить: — Это мне очень поможет. — Ой… прости, — потемнев мордочкой, прикрыв рот правым передним копытцем и прижав уши к голове, единорожка осторожно уселась на поджатые задние ноги. — Грей я… прости, я не подумала. «А ведь ты — не Рейнбоу Дэш, — пронеслось в голове Лиса, усилием воли заставившего себя расслабить кисти рук. — Бррр… У меня мороз по коже от мысли, как отреагировала бы эта пегаска» — Всё в порядке, Твайлайт, — произнёс он вслух, старательно подбирая слова. — Самое неприятное из симптомов — повышенная тревожность в присутствии пони. Ну и, наверное, излишне острая реакция на резкие движения. Как я уже говорил, это всё временно, и я со всем справлюсь. Не стоит волноваться. — М-м-м… Грей, ты сказал, что Найтмер Мун воздействовала на тебя днём, — заметила пони негромко, будто бы опасаясь повышать свой голос и тем самым стараясь компенсировать предыдущую излишне резкую реакцию. — Но ведь следующей ночью ты вёл себя… — Нормально? — подсказал Лис, хотя сам был вовсе не уверен в том, что в состоянии пониженной эмоциональности был полностью адекватен. — Дело в том, что у меня есть… навык, который позволяет очистить сознание и мыслить холодно, не отвлекаясь на раздражители. Долго его использовать не рекомендуется, но мне вполне хватило времени, чтобы завершить все дела и разрушить планы Найтмер. «Не совсем правда, но и не полная ложь, — внутренне поморщился попаданец, смиряясь с неизбежностью, и полуприкрыл глаза — полностью опустить веки мешало нежелание потерять Твайлайт из поля зрения. — Надеюсь, не запутаюсь в своих показаниях в будущем. А что-то мне подсказывает, что этот разговор может повториться не один раз» — Я поняла, — явно прочитав что-то между строк (возможно, даже то, чего там вовсе не подразумевалось), Твайлайт осторожно кивнула. — Прости, если я слишком навязчивая. Но если я чем-то могу помочь — только скажи. Я… мы все будем рады… — Нет, — резче чем следовало прервал кобылку не совсем удачливый герой, тут же вновь попытавшись смягчить эффект. — Сейчас мне нужно время и, желательно, покой. Я не буду тебя просить держать это в секрете… Лучше будет, если ты сама расскажешь другим то, что посчитаешь нужным, чтобы они лишний раз не поднимали данную тему. И, Твайлайт, мне бы не хотелось, чтобы о моей маленькой проблеме судачили все кому не лень. Я же могу на тебя положиться? «Сумел это сказать вполне доверительным тоном. Какой молодец… Жаль только, что хвалить себя приходится самому», — промелькнули мысли в голове человека, пока он ждал ответа от рогатой пони. — Конечно, Грей, — заверила его сиреневая единорожка, во взгляде которой вспыхнула какая-то опасная искорка, отчего пальцы рук начало неприятно покалывать. — Предоставь всё мне и ни о чём не беспокойся. Мы со всем справимся. Обещаю. «Вот теперь я всерьёз волнуюсь: в фильмах и книгах обычно именно после подобных слов начинается всяческий хаос локального характера. А если вспомнить, что Твайлайт и в мультфильме была способна создать катастрофу на ровном месте… Но ведь есть Старлайт, которая её остановит… Остановит же, да?», — последняя мысль даже в собственном разуме прозвучала как-то жалко и жалобно, из-за чего волнение стало лишь сильнее.* * *
Покинув кабинет Грея и закрыв за собой дверь, Твайлайт выдохнула… и тут же встретилась взглядом с Литл Винг и Стилл Харт. Белые пегаска и единорожка выглядели хмурыми и сосредоточенными, чего вполне можно было ожидать от бывшей дневной гвардейки, но что совершенно не шло бывшей же Вандерболту. — Хм-м-м… вы подслушивали? — спросила сиреневая пони, не зная, с чего начать разговор с личными телохранителями Фокса. — Порядочные кобылки о таком не спрашивают… и не рассказывают, — заявила поучительным тоном пегаска, разрушая едва сложившееся о себе впечатление. — Да, — отозвалась её подруга-единорожка коротко и ёмко. — У тебя есть план? — Ну… в общих чертах, — замялась хранительница Элемента Магии, затем мотнула головой и сдула с мордочки прядку гривы. — Принцесса Луна должна что-то об этом знать. Мы можем спросить… — Нет, — вскинулась Винг и пояснила, потерев копытцем шею, когда на ней скрестились вопросительные взгляды единорогов. — В смысле… Грей бы точно не хотел, чтобы мы её тревожили. И если она знает… а она знает… то наверняка сама ищет решение проблемы. Но всё равно я против того, чтобы впутывать её. — Это нелогично, так как совместными усилиями мы бы добились большего, но я соглашусь с Винг, — подняла переднее копыто в останавливающем жесте Стилл Харт. — Грей сказал, что проблема решается. Он не хочет, чтобы вокруг него бегали… и если узнает, что мы действуем за его спиной — будут проблемы. — Не понимаю, как это нам поможет, но, раз уж вы настаиваете, у Луны я спрашивать ничего не буду, — сказала Твайлайт сдаваясь. — Но с Кейденс поговорю. Может быть, она что-то заметила. Всё же они сейчас общаются довольно тесно. Ну а пока нужно связаться с другими Хранительницами. — Ты хочешь использовать Элементы Гармонии на Грее? — округлила глаза пегаска. — А это не отправит его… на луну? — добавила она нахмурившись. — Нет, идея решить проблему при помощи радужного луча мне нравится, но, как мне кажется, Грей этого не оценит. — Удивительно, но я снова согласна с Винг, — заявила белая единорожка, на что её подруга возмущённо вскинулась, но была заткнута облачком телекинеза, из-за чего обиженно насупилась и отвернулась. — Элементы Гармонии — могущественные и опасные артефакты. Использовать их для лечения… чревато более серьёзными последствиями. — Я это понимаю, — Твайлайт даже фыркнула. — Но Хранительницы — те пони, кому мы можем доверять полностью. И Грей сам просил их оповестить. И если они сами решат поучаствовать в поисках решения проблемы, никто виноват не будет. — Хочешь отправить за ними повозки? — перестав дуться, навострила уши пегаска, в которой желание помочь Фоксу было куда сильнее желания показать подруге, что обижена на её выходки. — Нет, — лавандовая единорожка достала из перемётной сумки небольшой планшет для рисования, передняя сторона которого была скрыта за натянутой прозрачной материей, плотно прижимающейся к мягкому полю. — Я воспользуюсь СМС-кой. Этот артефакт связан с аналогичными, которые я отдала другим Хранительницам. С этими словами Твайлайт, вооружившись тупым карандашом, написала несколько слов на прозрачной поверхности, оставляя довольно жирные линии на поле для рисования. Спустя всего несколько ударов сердца на планшете красовалось одно предложение: «ХЭГ, общий сбор в Кантерлоте». — СМС-ка? — удивлённо приподняла брови бывшая дневная гвардейка. — Система мгновенных сообщений, — смущённо потемнев мордочкой, шаркнула правым передним копытцем Хранительница Элемента Магии. — Я подумала, что это может быть полезно, когда лежала после ритуала в гостевых покоях.* * *
Рабочая ночь подошла к концу, и Сергей, которого за оставшееся до рассвета время почти никто не беспокоил, отправился в выделенные ему комнаты. Литл Винг и Стилл Харт проводили его до дверей и пожелали спокойных снов, на что получили сдержанную благодарность и ответные пожелания. Однако же только когда за спиной закрылась дверь, отсекая помещение от внешнего мира, напряжение в теле начало отступать. «Ну… не так уж и плохо. Если бы не разговор с Твайлайт, то и вовсе ночь можно было бы назвать прекрасной. Надеюсь, что она верно донесёт мою мысль до остальных и в будущем не придётся вести неприятные разговоры», — с такими мыслями Лисин обошёл спальню и заглянул в ванную, где ничего подозрительного не обнаружил. — Эх… — упав спиной на кровать, мужчина раскинул руки в стороны и уставился в потолок. — Всё идёт хорошо и относительно быстро, но… почему проблемы нельзя решить щелчком пальцев? Хоть Дискорда вызволяй. Правда, есть у меня сомнения, что он захочет сотрудничать. Прикрыв глаза и прислушавшись к звенящей тишине, Лис медленно и глубоко вдохнул, после чего выдохнул и постарался сконцентрироваться на внутренней энергии. Спать ещё не хотелось, с кем-то общаться — тем более, а больше делать было особо и нечего — разве что книжки про Дэринг Ду почитать. Таким образом мысль немного поупражняться в магии выглядела вполне своевременной… «Сколько времени мы будем разрабатывать аппарат, способный не только долететь до луны, но и вернуться оттуда? Как бы не стать архимагом за эту командировку. Чувствую, после такого отпуска мне понадобится ещё один» Ощущение магии в теле успокаивало, позволяло отвлечься от проблем и дарило какую-то внутреннюю уверенность… которой сейчас сильно не хватало. Несмотря на то, что, как классический герой, Лис получил волшебный артефакт по чистой случайности, практика показала, что настоящего могущества пижама не дарует. Даже более того — она имеет какие-то свои цели, а может быть, и мотивы. И пусть её разумность оставалась под вопросом (как у какой-нибудь Сири), но уже то, что она проявляла самостоятельность, не могло не напрягать. Задумавшись о последнем, человек сосредоточился и отправил свой костюмчик в пространственный карман, чтобы спустя секунду почувствовать прикосновение постельного белья к голой коже. Комната была полностью закрыта и даже окна зашторены, так что он не опасался быть замеченным случайным пегасом или горничной, но при этом ощутил себя несколько неуютно и… уязвимо. «Прямо как голый», — хохотнул внутренний голос, заставив негромко хмыкнуть. Прежде чем Сергей успел вернуться к медитации, чтобы вновь ощутить магию в своём теле, раздался осторожный стук в дверь, вынудивший распахнуть глаза и вернуть внимание внешнему миру. Резко приняв сидячее положение, человек уже открыл было рот, чтобы окликнуть незваного гостя, но тут же спохватился и отдал мысленную команду на облачение в пижаму. Облегающая ткань вновь появилась на теле, а глаза скрылись за линзами, окрасившими мир в несколько неестественные тона. Тут же чувство уязвимости ослабло, а уверенность в защищённости (насквозь фальшивая, как показал опыт с Найтмер) вернулась. Впрочем, акцентировать на этом внимание Лисин не стал, вместо этого постаравшись собраться с мыслями для разговора. «Как сказала бы одна медведица: „Вставай, размазня“», — подбодрил себя мужчина, оказываясь на ногах и подходя к двери. Отодвинув защёлку и схватившись за кольцо, Лис осторожно потянул на себя створку и рефлекторно прищурился из-за света, бьющего из коридора. По ту сторону порога обнаружилась тёмно-синяя аликорна, рядом с ней на полу стоял картонный ящик, на котором возвышалась резная деревянная шкатулка вроде той, в которой Литл Винг доставляла зелья. — Прости за беспокойство, Грей, — первой нарушила молчание Луна, неловко прижав уши к голове и вильнув взглядом в сторону. — Можно войти? Я не отниму много времени. Обещаю. «Ночь, комната, кровать… принцесса ночи на пороге. Что-то мне это не нравится. Мне точно нельзя отказаться?» Кончики пальцев неприятно закололо, и человек тут же сжал кулак свободной руки… радуясь тому, что благодаря пижаме пони не видят подобных манипуляций. — Да. Конечно, — отступив в сторону, попаданец взмахнул рукой и постарался улыбнуться. — Чувствуй себя как дома. Крылорогая пони оценила попытку пошутить и улыбнулась, после чего отступила и, подхватив ящик передними ногами и поднявшись на задние копыта, вошла внутрь, помогая себе крыльями, чтобы не растянуться на полу. Учитывая, что Луна была могущественным магом, подобный манёвр смотрелся не просто странно, но ещё и неуместно. Впрочем, задать вопрос она не дала времени и пояснила сама: — Я знаю, что тебе неприятно проявление моей магии. Да и мне не сложно поработать копытами. Если хочешь… при следующей встрече я надену блокиратор. «Чего?» Последняя фраза ночной принцессы всерьёз удивила Сергея, отчего он даже дар речи на какое-то время потерял — в конце концов нечасто гости, а тем более хозяева дома, где он сам находится на птичьих правах, предлагали ему, образно говоря, «надеть на себя наручники». Поспешно закрыв дверь, чтобы не пустить гулять по дворцу очередную серию нелепых слухов, которые пони любили ничуть не меньше людей, Лисин повернулся к Луне, уже поставившей свою ношу на край кровати. Опустившись на четыре копыта, она теперь выглядела ещё более смущённой и неуверенной, из-за чего в голове мужчины возник образ одной героини аниме, которая любила соединять кончики указательных пальцев тогда, когда не знала куда деть руки из-за нервов. В душе даже вспыхнуло желание подойти, положить ладонь на плечо, улыбнуться и… «А это, случаем, не манипуляция? — вдруг возникла мысль, приправленная чем-то неприятно-горьким, заставляя остановиться, так и не начав движение, вдобавок покалывание в кончиках пальцев рук напомнило о недавнем инциденте. — Могущественный аликорн, ведущий себя как робкий подросток — что может быть лучше, чтобы пробудить в жеребце желание защищать?!». — Тебе не за что извиняться, Луна; ты не виновата в произошедшем, — привычно произнёс Лис, слыша собственные слова будто сторонний наблюдатель. — И не нужно над собой издеваться. Хорошо? Я сильно расстроюсь, если узнаю, что, виня себя в чём-либо, ты создашь собственный кошмар, который не будет давать тебе покоя. Принцесса ночи вздрогнула и отвела взгляд, на миг прикусив нижнюю губу. Человек, вспомнивший серию мультсериала, в коей описывался личный «ручной» кошмар Луны, очень захотел выругаться и приложить ладонь к лицу. — Луна, ты ведь не заставляешь себя видеть кошмары из-за чувства вины? — задал попаданец вопрос, очень не желая получить положительный ответ. — Нет, конечно, — ответила крылато-рогатая пони, взглянув на Сергея честными зелёными глазищами, из-за чего появилось ощущение взгляда в самую душу. Но тут же сама и разрушила эту атмосферу: — Я думала об этом, но… у меня слишком много дел, чтобы тратить силы и время на подобное. «Слава бюрократии: хоть на что-то она сгодилась», — с облегчением выдохнул Лисин, правда, тут же снова напрягся и сжал пальцы руки на дверном кольце, собираясь с мыслями для продолжения разговора. — Луна, пообещай мне, что не будешь заниматься самобичеванием… или использовать кого-то, в первую очередь — кошмары, чтобы наказать себя. — Слова прозвучали почти как требование, из-за чего тёмно-синяя аликорна сперва вскинула брови, вдохнула для ответа, а затем негромко засмеялась, прикрыв рот копытцем. — Чего такого я сказал? — Прости, Грей, я не над тобой смеюсь, — с явным облегчением ответила пони, поза которой стала значительно более расслабленной. — Просто… я рада тому, что ты обо мне заботишься. Даже сейчас. Я боялась, что после случившегося… ты меня возненавидишь. Нет, не говори! Я знаю, что ты много раз упоминал, что я ни в чём не виновата, но — это только слова, которые могут не отражать истины. Сейчас же я поняла… что мы преодолеем все сложности. Просто нужно немного времени и старания… «Это прозвучало как-то странно. Ну да ладно» — Так я услышу обещание? — настойчиво спросил Лис, отмахнувшись от мыслей о том, что не мог понять (во всяком случае — сейчас).. — Обещаю, что не буду использовать кошмары или кого-то другого, чтобы наказать себя, — подняв правое переднее копытце в непонятном жесте, изрекла кобыла. — Но, если ты решишь назначить мне наказание — не буду противиться. Доволен? — Луна, — вздохнув, человек всё же приложил ладонь к лицу, чувствуя себя очень неоднозначно и не зная, что делать — то ли злиться, то ли смущаться, возмущаться или даже пугаться. — Да, Грей? — спросила наклонившая голову тёмно-синяя аликорна невинным голосом, от которого по спине побежали мурашки. — …Расскажи лучше, что ты принесла, — произнёс Сергей, чувствуя, что чем дольше продолжается этот разговор, тем тяжелее ему становится подавлять всплывающие из глубины души позывы то ли сбежать самому, то ли вытолкать за дверь пони, прекрасно понимая, что показывать этого ни в коем случае нельзя. — Да, конечно, — будто бы опомнившись, принцесса ночи раскрыла шкатулку и показала её содержимое, коим оказались десять флакончиков с непонятным содержимым. — Это зелье использовали члены семьи Шай, чтобы Флаттершай могла спать, не видя сновидений. Оно нетоксично, но часто его употреблять всё же не рекомендуется: пони не просто так видят сны, чтобы отказываться от этого. Однако, если ты почувствуешь, что тебе становится совсем тяжело — используй их. Но только в крайнем случае… хорошо? «Зелье сна без сновидений? Наверняка местная версия полосатого Снейпа в кобыльей шкуре приготовила. В общем-то — полезная вещь… если это в самом деле то, о чём говорит Луна» Высказывать свои подозрения Лисин не стал, лишь крепче сжал пальцами руки кольцо на двери. — Спасибо, — всё же поблагодарил мужчина, решив не отмалчиваться. — Пожалуйста, Грей, — отставив шкатулку в сторону, крылато-рогатая кобыла открыла картонный ящик и достала из него нечто… похожее на большое кольцо, внутри которого находилась затейливая сеть из натянутых верёвочек с узелками, а с краёв свисали длинные шнурки. — Это ловец снов. Его нужно вешать над кроватью, чтобы кошмары не могли добраться до спящего. Я только сегодня его закончила и… В общем, Грей, он должен помочь тебе спать спокойно. — Это очень… мило, Луна, — после непродолжительной паузы констатировал Лис. — Я обязательно его использую. Сегодня же повешу. «Если это и вправду ловец снов», — вновь дал о себе знать подленький внутренний голосок. — Я рада, что могу помочь… хоть как-то. — Отложив артефакт, тёмно-синяя аликорна посмотрела на человека немигающим взглядом пронзительных глаз, вызвав новую волну мурашек и едва сдерживаемую дрожь. — Я уже в неоплатном долгу перед тобой, Грей Фокс. Если тебе хоть что-нибудь понадобится — только скажи. — Я делаю это не ради награды, — твёрдо, насколько только мог в своём нынешнем состоянии, когда эмоции начинали идти вразнос, заявил Сергей. — Но, если ты не против… я хотел бы отдохнуть в тишине. — Я… понимаю, — сказала принцесса ночи, опустив взгляд и прижав уши. — Тогда… я пойду? — Спокойных снов, Луна, — ответил Лисин, открывая дверь перед крылорогой пони. — Спокойных снов, Грей, — отозвалась правительница Эквестрии, проходя мимо и выходя в коридор. — До завтра. Створка закрылась, и Лис поспешно закрыл защёлку, затем отошёл к кровати, уселся на её край и локтями упёрся в колени, обхватывая руками голову. Некоторое время он просидел так, медленно успокаиваясь, потом перевёл взгляд на ловца снов и спросил у пространства: — И что с тобой делать?* * *
Светлым-светлым днём в белом-белом дворце за закрытыми дверями в комнате без окон, за круглым столом сидели девять пони в чёрных-чёрных плащах. Единственным источником света в помещении был подсвечник с пятью свечами, разгоняющими темноту ровно настолько, чтобы собравшиеся могли увидеть друг друга. — Для начала я бы хотела поблагодарить за то, что все вы столь быстро откликнулись на мой зов, — прозвучал приглушённый голос из-под глубокого капюшона одного из силуэтов. — Дело действительно не терпит отлагательств. — Разве ж мы могли отказаться? — отозвался другой силуэт. — Ток’ я хочу узнать, сахарок: на кой хвост мы надели эти хламиды? — У-у-у… Это же тайное собрание! — вскинула правое переднее копытце ещё одна пони, из-за чего широкий рукав съехал, открывая ногу с розовой шёрсткой. — А мы — настоящие заговорщики. — Дорогуша, можно было выбрать что-нибудь менее… вульгарное, — белая единорожка скинула капюшон, посмотрела на свои передние ноги и вздохнула. — Если бы у меня было время, я бы сшила что-нибудь более изящное и отвечающее нашему нынешнему положению. — Давайте уже перейдём к делу, — голубая пегаска последовала примеру модельерши, после чего растрепала радужную гриву. — Я, вообще-то, на службе. — Ты права, Рейнбоу, — Твайлайт тоже сняла капюшон, покосилась на сидящую рядом Винг, которая и предложила этот маскарад, и принялась объяснять: — Мы заметили, что Грей Фокс после прошедшего ритуала по излечению Её Величества ведёт себя несколько необычно, и я напрямую задала ему вопрос. Грей не стал юлить и рассказал, что Найтмер Мун пыталась ему помешать и днём перед ритуалом сделала что-то… нехорошее. Что именно произошло — он не раскрыл. Однако Кейденс, с недавних пор помогающая Луне, сообщила, что у Её Величества сонный вид. — А ещё она пожаловалась на кошмары, с которыми приходится бороться, — дополнила слова подруги розовая аликорна, тоже скинув капюшон. — Когда мы с Твайлайт обсудили проблему, то пришли к выводу, что это как-то связано с Греем. — Я и Старлайт, которая сейчас вместе со Стилл Харт занимается важной работой, отправились в библиотеку ради поиска хоть какой-то зацепки… и нашли её, — серьёзный взгляд сиреневой единорожки прошёлся по ожидающим мордочкам слушательниц. — Мы считаем, что Найтмер Мун применила против Грея Фокса «Лабиринт страха». Это проклятье, погружающее жертву в череду самых страшных кошмаров, заставляя её пережить несколько суток пыток ужасом за несколько часов. Грей Фокс, чтобы компенсировать воздействие, применил заклинание подавления эмоций, из-за чего время, когда можно было принять меры для лечения травмы, было упущено. По этой причине я и собрала вас здесь: мы должны что-то придумать, чтобы помочь ему исцелиться. Вы со мной? Привставшая со своего места Твайлайт протянула вперёд правое копытце, её примеру последовали и все остальные. Первой, как ни странно, была Флаттершай, выражением мордочки демонстрируя упрямую решительность, которую сложно было от неё ожидать. — Мы сделаем это! — воскликнула Пинки Пай, широко улыбнулась и окинула взглядом остальных пони. — Когда начнём?