Глава 54 Последний Единорог. часть 5
18 октября 2024 г., 09:45
Проснувшись очередным утром на траве рядом с Юни, Сергей широко зевнул и потянулся, чем заставил маленькую единорожку недовольно заворчать сквозь сон, а потом принял сидячее положение и осмотрелся. На лесной поляне, где в этот раз остановился табун, стоял постепенно рассеивающийся туман, оседающий влагой на траве и шерсти спящих единорогов, и только несколько жеребцов прохаживались вдоль опушки, продолжая нести дозорную службу.
«Как бы и меня к несению дозора не припрягли…» — усмехнувшись возникшему в голове каламбуру, Лисин осторожно поднялся на ноги и отошёл на свободное от спящих четвероногих место, после чего начал привычную разминку. Благодаря пижаме, ну или тем изменениям, которые произошли с его телом благодаря этому артефакту, мужчина не замерзал ночью и не чувствовал особых неудобств от необходимости спать на земле, так что зарядка играла скорее психологическую роль.
…Один из жеребцов, отряженных вожаком в утреннюю смену охраны, одарил Лиса нечитаемым взглядом, фыркнул, после чего отвернулся от «нелепо дёргающегося жеребёнка» и пошёл в противоположную сторону. Человек, разумеется, осознавал, что из таких мелочей у него сложилась довольно неоднозначная репутация, но всё равно продолжал соблюдать установленный для себя режим, не собираясь подстраиваться под необязательные хотелки четвероногих спутников.
«Хотя, со стороны это должно смотреться забавно: единорог, который размахивает передними ногами как ветряная мельница лопастями», — представив себе такую картину, Сергей и сам не удержался от того, чтобы фыркнуть.
Приступив к наклонам, приседаниям и отжиманиям, Лисин мыслями вернулся к своему сну, показавшему очередную серию сериала про Селестию-единорога в мире людей. На этот раз принцессе посчастливилось избавиться от общества парочки несостоявшихся селекционеров, но зато она попала в руки пожилой дамы с явными ведьминскими наклонностями, что руководила необычным зверинцем.
«С одной стороны — эта особа может раскрыть Селестии несколько секретов, если она, разумеется, придумает способ общения. С другой стороны… убежать от неё будет значительно сложнее, чем от парочки деревенских мужиков, один из которых — подросток. Мало ли, что старушке в голову придёт: кошмара ведь она в клетке удерживает», — завершив разминку, мужчина похлопал в ладоши, пару раз подпрыгнул, отметил как просыпаются единороги его стада, после чего трусцой побежал к водоёму, чтобы умыться и напиться первым.
…Этот день обещал стать повторением вчерашнего и позавчерашнего, а следовательно нужно было набраться сил и перекусить перед новым переходом к следующей стоянке. По пути же, если повезёт, он сможет добыть на ужин что-нибудь более существенное, чем травки-корешки-грибочки-ягодки.
У туризма в дикой местности со стадом единорогов было целых три неоспоримых преимущества: во-первых, ощущение твёрдого плеча, на которое можно опереться в случае нужды; во-вторых, безопасность, обеспечиваемая старшими жеребцами, которые уж точно не побегут прочь с криками, встретив огромного паука или волка-мутанта; в-третьих, им не приходилось собирать кучу вещей от посуды и спальных мешков до сувениров и косметики. Впрочем, последнее могло касаться только рогатых кобыл в дикой природе, так как в знакомой по прошлым мирам Эквестрии встречались различные модницы вроде Рарити.
Вот и в этот раз единороги, напившись и перекусив дарами природы (собрав все цветочки на поляне), споро построились в походный порядок и отправились вглубь леса. Двигались они привычным темпом, не заставляя никого превозмогать, но и не позволяя начать тормозить и задерживать всё стадо. Где-то на середине дороги, как прикинул Сергей, вновь шедший рядом с весело фыркающей Юни, с веток попытались напасть пауки, но четвероногие оказались готовы к подобному манёвру и стали ловко уклоняться, ударами копыт сбивая использующий страховочные паутинки десант.
Старшие единороги не позволили зародиться панике в своих рядах, как и не дали жеребятам остановиться-отбиться от табуна, наоборот заставляя бежать быстрее. Лисин, тоже внёсший свой вклад в неожиданное сражение при помощи бросков взрывающихся камней, видел, как вожак поймал на свой рог одного из членистоногих, продолжив бежать с дёргающим лапками украшением, по какой-то причине не спеша от него избавляться.
«Какие-то это неправильные пауки. Вместо того, чтобы плести паутину и терпеливо ждать мух, устраивают засады с внезапными нападениями… Звёздного десанта на них нет», — провожая взглядом раздавленные копытами тушки, мужчина только и мог, что сожалеть об упущенной возможности собрать побольше питательных лапок, чтобы на привале устроить праздник живота.
…Впрочем, остановиться и отбиться от стада Лис даже не помышлял, прекрасно понимая, что таким образом подставит не только себя, но и заботящихся о нём в своей манере единорогов. Так что, глотая слюну, он лишь прибавлял скорость и выцеплял взглядом особенно хитрых родственников Спайдермена, чтобы отправить в полёт очередной заряженный магией снаряд.
Вскоре опасная зона была преодолена, в результате чего четвероногие сбросили скорость до обычного уровня, а затем, когда впереди показалась полянка, вовсе решили сойти с намеченного курса. Тут-то и выяснилась причина странного поведения вожака, когда он, подойдя к человеку, наклонил голову и передней ногой спихнул с рога уже не шевелящуюся тушку… пусть для этого и пришлось поднапрячься из-за паутины.
«Вот ведь хитрый рогач! Запас пищи с собой принёс», — покачав головой на подобную смекалку жеребца, Лис всё же принялся за работу по отделению лапок и разведению костра.
…Одного паука было явно мало для того, чтобы накормить всех желающих, что понимали и сами единороги. Из-за этого Сергей то и дело ловил взглядом жеребцов, косящихся на ту часть леса, откуда они только недавно вышли. Не нужно было являться гением или понимать язык четвероногих рогатых лошадей, чтобы понять, о чём они думают.
«Чувствую я, что с такими темпами единороги могут дойти до осознанной охоты на членистоногих. Даже не знаю, как к этому относиться», — промелькнуло в голове Лисина, пока руки выполняли уже ставшую привычной работу, совершенно не требующую сколько-нибудь серьёзной концентрации.
Вскоре над поляной уже начал разноситься аромат жарящихся на углях лапок, а мужчина, достав из инвентаря свёрток из листьев, где находились найденные им на одной из предыдущих стоянок орешки, сидя на корточках, принялся ждать готовки. Всё это время рядом крутилась Юни, то и дело норовящая сунуть нос в огонь, из-за чего её голову вечно приходилось отодвигать ладонью, а затем и отвлекать, делясь своей закуской.
— Хм… А что, если попробовать…? — вспомнив о своей идее научить единорогов магии, Лис привлёк к себе внимание единорожки и, сосредоточившись, заставил рог светиться. — Можешь повторить?
Кобылка с интересом уставилась на голову мужчины, приблизила к нему мордочку и стала обнюхивать искусственный рог, после чего и вовсе его лизнула, пробуя на вкус. Сергей, непроизвольно вспомнив некоторые рассказы о пони, ладонью нажал на нос четвероногой подруги и погасил свечение, решив добавить вербальную команду.
— Смотри, Юни, — наклонив голову, Лисин пальцем указал на рог. — Свет.
…Не то чтобы эта команда ему и вправду была нужна, но, как полагал мужчина, магия диких существ могла отозваться на их желание без осознания процесса. В конце концов человек ведь не задумывается о том, как и какие мышцы задействует, чтобы шевельнуть рукой.
— Попробуй повторить, — погасив сияние, человек вновь внимательно взглянул на наблюдающую за ним единорожку. — Свет!
— С… — кобылка постаралась повторить незнакомое слово, сосредоточилась и напряглась, из-за чего её ушки прижались к голове, а глаза зажмурились. — С… Мэсо!
Едва прозвучало последнее слово, на кончике рога малышки вспыхнула яркая искорка, сияющая чистым серебристым светом. Когда же она открыла глаза и увидела, что у неё получилось, то радостно запрыгала на месте, привлекая к себе внимание окружающих.
«Удивительно. С первой попытки и такой успех! Но слово…», — Лису оставалось только беспомощно вздохнуть и поморщиться.
— Мэсо! Мэсо!.. — повторяли единороги вокруг, из-за чего у нескольких из них тоже получилось создать светящиеся звёздочки на кончиках рогов.
***
Проснувшись этим утром, лёжа на огромной мягкой перине, Твайлайт несколько секунд пыталась вспомнить, где находится и как тут оказалась. Впрочем, воспоминания вернулись к ней достаточно быстро, из-за чего на мордочке сиреневой единорожки возникла широкая и счастливая улыбка. «Мы смогли избавить от проклятья диадему основательницы Хогвартса, а луч Элементов Гармонии, попавший в Гарри, залечил его шрам на лбу», — лёжа на спине и глядя в потолок, волшебница подтянула одеяло себе под подбородок, постепенно погружаясь в образы того, как вместе с принцессами Селестией и Луной (и другими пони) изучала Элемент Основателей. …Серебряный артефакт, украшенный россыпью сапфиров, содержащих в себе контуры заклинания, давал своему носителю идеальную память и сглаживал эмоции. С его помощью можно было конструировать в уме сложные формулы, проектировать новые заклинания, даже думать чуточку быстрее, чем в обычном состоянии. «Ничего того, чего бы я уже не умела. Эх… А ведь я думала, что такие великие волшебники придумали что-то особенное. Вроде той же выручай-комнаты. А может быть, все свои возможности диадема открывает только в копытах своего истинного владельца? Ну или же в комплекте с остальными четырьмя артефактами?», — зажмурившись, кобылка прижала ушки к голове, чувствуя, как её охватывает азарт исследователя, разжигающий в груди предвкушение. На общем совещании, куда пригласили и Спаркл как главного специалиста по британским волшебникам, принцесса Селестия предложила передать Хогвартсу найденный Элемент Основателей. Принцесса Луна поддержала сестру, заметив, что таким образом они проявят дружелюбие… да и столь посредственный магический усилитель годится исключительно для того, чтобы служить символом — либо экспонатом в музее. «Это было немного грубо. Правдиво, но всё же грубо. Ведь мы ещё даже не проверяли, изменится ли что-нибудь, если носить диадему в Хогвартсе! Раз уж замок сам по себе является артефактом, то было бы логично, чтобы он управлялся при помощи короны… Разве нет? Тем более, ускоренный разум с притупленными эмоциями прекрасно подходит для того, чтобы исполнять административные функции. Директору наверняка будет очень кстати такое подспорье», — сиреневая единорожка представила себе почтенного волшебника с кобыльим украшением на голове и тихо прыснула от смеха. — Мисс Твайлайт, вы уже проснулись? — вошедшая в комнату служанка-земнопони, которая присматривала за волшебницей ещё в те годы, когда та была увлекающимся жеребёнком, изобразила церемонный поклон. — Светлого дня. Завтрак будет подан в коралловую столовую через час. Желаете принять ванну и причесаться? — Светлого дня, Дасти, — приняв сидячее положение, кобылка деланно насупилась. — Я же просила обращаться ко мне на «ты». — Ничего не могу с собой поделать, мисс Спаркл, — невозмутимо отозвалась земнопони, затем хихикнула над обиженно засопевшей кобылкой и искренне произнесла: — Я рада, что ты вернулась целой и невредимой. Знала бы ты, какие ужасы рассказывают о волшебниках с Земли Бета… Под щебет старшей кобылки, рассказывающей о последних сплетнях из Кантерлота, одновременно с тем успевая застилать кровать, подавать щёточки-гребешки, помогать расчёсывать гриву и хвост, Твайлайт вскоре привела себя в приличествующий ученице принцессы вид. К этому моменту она уже знала о том, как рядовой Сентри опозорился, читая романтические стихи под балконом кобылы, при этом не убедившись в том, что в покоях спит именно та пони, о которой он вздыхает (из-за этого заявление Фэнси Пэнтса, что он не может разделить столь возвышенные чувства, до сих пор вызывало смех у придворных). Бодрая, повеселевшая и ухоженная, Спаркл спустилась на завтрак в столовую, где её уже ожидали все три принцессы, принц Блюблад, готовящийся отправиться в Британию на переговоры, Гарри, Спайк и подруги. Слуги тут же принесли тарелки с супами, салатами, блюда с выпечкой и графины с напитками. Особое место на столе занял пузатый самовар, поблёскивающий медными боками, сверху на котором возвышался чайничек с заваркой — подарок с Земли Альфа пришёлся наставнице по душе, о чём знал весь дворец. Каденс, заграбаставшая не успевшую даже пискнуть воспитанницу, усадив её на пуфик рядом с собой, принялась рассказывать об успехах дракончика и единорожика, за которыми теперь приглядывала вместо самой сиреневой кобылки. Она хвасталась тем, что Поттер научился осознанно перемещаться в поле своего зрения, а Спайк, чтобы не отставать от друга-соперника, приноровился выдыхать своё пламя так, чтобы телепортировать самого себя. — А я всё это пропустила… — повесив ушки, сокрушалась ученица принцессы Селестии. — Ну ты же выполняешь очень важную миссию, — погладила её крылом по спине розовая аликорница, затем улыбнулась и, хитро подмигнув, спросила: — Неужели ты откажешься от возможности первой изучить новую магию, исполнить волю тётушки Селестии, да ещё и принести пользу Эквестрии? Или же думаешь, что кто-то другой сумел бы найти Диадему Основательницы Хогвартса? — Да, но… — Спаркл беспомощно посмотрела на дракончика, чувствуя себя очень и очень виноватой за то, что не могла присутствовать рядом в момент, когда он добился такого невиданного успеха. Не говоря уже о том, что риск при первом применении магии на себе был тоже огромным. — Спайк тебя вовсе ни в чём не винит, — заверила крылато-рогатая пони, после чего посмотрела на своего чешуйчатого подопечного и подмигнула уже ему. — И он с удовольствием покажет, чему сумел научиться. Верно ведь? — Ага, — решительно кивнул обсуждаемый дракон, гордо выпятив грудь и выдохнув струйку дыма из носа. — Я теперь много чего могу! — Слуги порой и не знают, что делать, когда эта парочка начинает убегать от мытья, — заговорщическим шёпотом, слышимым абсолютно всем, поделилась белая аликорница. — Драконью телепортацию никакие щиты не блокируют. И что-то мне подсказывает, что Гарри скоро тоже научится обходить их воздействие. — Сестра, ты поощряешь нарушение ими правил? — выгнула брови принцесса Луна. — Ничего подобного, — вздёрнула нос старшая из кобыл. — Я поощряю дополнительные тренировки для стражи, которая получила указание на слабость в защите дворца. Шутливый спор старших аликорнов оказался прерван восклицанием со стороны других хранительниц Элементов Гармонии: — Это будет очешуенно! — вскинулась Рэйнбоу Дэш, тут же стушевавшись под взглядами принцесс, принца и Гарри со Спайком. — Простите… — Хм… — многозначительно изрёк Блюблад, что вёл себя необычайно тихо и явно витал мыслями где-то далеко от дворца. — Дорогуша, манеры, — шикнула на подругу Рарити, щёки которой покрылись стыдливым румянцем, а глаза виновато стрельнули в сторону златогривого жеребца, всем своим видом изображающего невозмутимость (до возвращения принцессы Луны он ещё мог бы себе позволить капризы и пренебрежение в чей-либо адрес, но тёмно-синяя аликорница взяла в жёсткие копыта воспитание племянника, как раз находящегося в подходящем возрасте). — О… Не стоит волноваться по мелочам, мои маленькие пони, — доброжелательно изрекла Селестия, слегка раскрывая крылья в жесте, словно хотела укрыть ими присутствующих. — Скажи лучше, Рейнбоу Дэш, что тебя так воодушевило? — Ну… ваши высочества… мы с девочками вчера полистали книжки, которые принесла Твайлайт, — голубая пегаска покосилась на подруг в поисках поддержки, на что Флаттершай, Эпплджек, Рарити и Пинки вразнобой кивнули. — Мы бы хотели всё это увидеть своими глазами. Ну… вживую. — Это ваше общее желание? — наклонив голову, полуприкрыла глаза белая аликорница, ушки коей наклонились вперёд вместе с хозяйкой, что выдавало её полную сосредоточенность на разговоре. — Ну… Эт да, ваше высочество, — первой откликнулась оранжевая земнопони. — Я б хотела увидеть, как волшебники хозяйство ведут. Можт, мы шо для фермы присмотрим. — Вживую взглянуть на все эти замечательные ткани, украшения, фасоны одежды… — белая единорожка томно вздохнула, закатывая глаза к потолку, в порыве чувств даже забыв о присутствующем тут же принце. — Я представить себе не могу всего того, что могли придумать люди, владеющие магией и пользующиеся волшебными материалами. Мода людей с Земли Альфа невероятна, но тут… У меня копытца чешутся самой всё изучить. — Мне тоже хотелось бы увидеть волшебных зверушек, — смущённо краснея мордочкой, спрятав глаза за чёлкой розовой гривы, едва слышно произнесла жёлтая пегасочка. — Если не трудно, конечно. — Агась, — розовая земнопони тряхнула кудрявой гривой и обвела присутствующих сияющим взглядом. — Это будет здорово. — Что же, сестра, мы выслушали просьбу наших верных подданных и должны сказать, что она вельми уместна, — заявила тёмно-синяя аликорница, передние копытца которой мирно покоились на столе справа и слева от тарелки с фруктовым салатом. — Мы полагаем, что будет справедливо наградить хранительниц Элементов Гармонии путешествием на Землю Бета, дабы они сопровождали представителя правящей семьи во время посещения наиболее значимых мест магического мира. — Тётушка, я вовсе не уверен в том, что смогу выкроить хоть немного времени в своём графике, чтобы побывать где-то кроме основных мероприятий Колеса Года, — поспешно заговорил Блюблад, почти испуганно глянув на хранительниц Элементов Гармонии. — Я буду вынужден присутствовать на встречах с её величеством, министрами внешних отношений и вообще… — Мы понимаем сие, племянник, — чинно кивнула Луна, а после короткой паузы добавила: — А посему нами принято решение лично сопроводить подруг ученицы нашей сестры на Землю Бета, где они составят нашу свиту во время изучения наиболее знаменательных мест. — Стоп-стоп… — вскинула передние копытца принцесса Селестия. — Сестра моя, не хочешь ли ты сказать, что собралась во внеочередной отпуск? И это в то время, когда у нас переговоры между представителями Земли Альфа и Грифонстоуном на носу, а зебриканцы, аравийцы и даже олени из княжеств буквально завалили секретариат требованиями о встречах с людьми. Лишь Сиквестрия пока не проявила никаких поползновений в эту сторону, но это из-за их самоизоляции, из которой выходят только отдельные гиппогрифы, чтобы посмотреть на мир вокруг. — Как ты могла такое о нас подумать, сестра? — схватившись за грудь передними копытцами, широко распахнула глаза возмущённая в лучших чувствах тёмно-синяя аликорница. — Мы собираемся совместить разведывательную миссию и налаживание дипломатических отношений с магической частью Великобритании Земли Бета, одновременно с тем исполнив желания наших верноподданных, кои были при тебе озвучены. — …? — белая аликорница промолчала столь выразительно, что смутилась даже Твайлайт, наблюдавшая эту сцену со стороны, а Флаттершай и вовсе почти спряталась за краем стола, откуда выглядывали только её ушки, макушка да поблёскивающие любопытством из-за чёлки глаза. — …! — искреннее негодование принцессы ночи было ничуть не менее богатым на краски, из-за чего сиреневая единорожка не решалась сказать хоть с какой-то уверенностью, правда ли это или игра. — Хорошо, — сдалась принцесса дня, но тут же вскинула копытце и заявила: — Я лично составлю для тебя график посещений важных пони… волшебников, а также попрошу помощников проработать маршрут путешествия, который будет учитывать желания всех подруг Твайлайт. Скажи, Гарри, ты бы не хотел отправиться на экскурсию в родной мир? — Нет, — испуганно почти вскрикнул жеребчик, тут же хватая Каденс за переднюю ногу своими копытцами. — Всё хорошо, — улыбнулась ему розовая аликорночка, укрывая крылом. — Тётушка вовсе не хочет вернуть тебя Дурслям, а просто предлагает посмотреть на достопримечательности. Ты совсем не соскучился по миру людей? Поттер на это помотал головой, продолжая держаться за принцессу любви. — В таком случае — решено, — огласила обеденный зал Селестия. — Твайлайт завтра возвращается в Хогвартс, а вместе с ней до портала отправятся моя сестра и её подруги. Сопровождающие будут ожидать вас на той стороне. — А я? — поднял лапку Спайк. — Я тоже хочу посмотреть на мир волшебников. — Мы обязательно всё посмотрим, когда я выйду на каникулы, — пообещала Спаркл. — Уверена, мама и папа тоже захотят прогуляться. И Шайнинг… Наверное. Хотя… может быть, ему захочется побыть в Кантерлоте. Верно, Каденс?…
Днём, разделившись с подругами и забрав на несколько часов Спайка, которому было интересно послушать о волшебной школе из другого мира (а в особенности — о блюдах, которые там готовят), Твайлайт вместе с Шайнингом отправились навестить родителей. Дом их встретил уютной тишиной, тут же нарушенной, едва только мама поняла, кто явился из длительной отлучки: сперва старшая единорожка чуть не сверзилась с дивана, на котором читала кобылий роман от Гилдероя Локхарта, а затем начала носиться по дому, умудряясь в одиночку устраивать больший кавардак, чем рота дневных гвардейцев во время учений. Наконец Твайлайт Вельвет усадила своих жеребят и дракончика за обеденный стол, игнорируя их заявления о том, что они во дворце позавтракали, а потом начался мягкий, ненавязчивый допрос: старшую единорожку интересовало всё, от того, как её малыши питаются и с кем дружат, до того, чему учатся, и не стоит ли ей ожидать внуков… — Ма-а-ам! — возмущалась краснеющая мордочкой сиреневая единорожка. — А что? — невинно хлопала глазами её родительница, затем зажмурилась и, растянув губы в улыбке, прижав копытца к груди, мечтательным голосом изрекла: — Древний мрачный замок, в котором живут табунки любопытных жеребчиков и кобылок, за которыми присматривают только учителя и деканы, не способные постоянно присутствовать в комнатах… М-м-м… — Хрум-хрум-хрум, — забросил в рот горсточку кристаллов Спайк. — Здорово, наверное. Я бы целыми днями искал потайные ходы и клады. А Твайлайт, наверное, не вытащить из библиотеки. — Гхм… — опомнившаяся Вельвет прокашлялась, после чего сурово взглянула на дочь и заявила: — Дорогая, ты должна строго соблюдать режим дня. Здоровый сон — это очень важно для молодой, растущей пони. …Спустя ещё час посиделок за чаем, брат с сестрой (и дракон) были вынуждены отправиться в обратный путь. Перед расставанием они были расцелованы и затисканы до покраснения щёк, а также завалены кучей советов, от которых у ученицы принцессы Селестии едва пар из ушей валить не начал. Впрочем, и этот этап в своей жизни они перенесли, после чего неторопливо поскакали в сторону дворца. Так как Спаркл должна была явиться в Хогвартс к первому уроку, было решено отправиться на Землю Альфа заранее вечером, а переночевать уже в доме Шайнинга в деревне неподалёку от замка. Принцесса Луна и другие хранительницы Элементов Гармонии против этого плана ничего не имели, намереваясь прямо с рассветом начать свои путешествия по знаменательным местам магической Великобритании. Погрузив вещи в небесные колесницы, распрощавшись с белой аликорницей, дракончиком, няней и Гарри Поттером, молодая волшебница устроилась на диванчике напротив тёмно-синей крылато-рогатой пони, всем видом старающейся показывать, что вот совсем не ожидает предстоящий отпуск. Впрочем, то и дело наползающая на губы улыбка серьёзному выражению мордочки совсем не способствовала. Перелёт до опушки Вечнодикого Леса прошёл без приключений, как и последующая поездка по дороге, ограждённой высоким сетчатым забором. На базе гвардии, построенной вокруг портала, о прибытии принцессы уже знали, а потому устроили торжественную встречу с построением всех пони, не находящихся в патруле или на дежурстве. Впрочем, впечатлить тёмно-синюю аликорницу этим не удалось, из-за чего она ограничилась доброжелательным кивком и словами благодарности. …Пройдя на ту сторону барьера, оказавшись на Земле Бета, подруги превратились в человеческих девушек с волосами разного цвета. Дэш оказалась невысокой и подтянутой, словно профессиональная бегунья, Эпплджек выделялась заметной мускулатурой рук и ног, а также пышными бёдрами и грудью, в чём с ней могла бы посоперничать только Флаттершай, выглядящая более изящно. На их фоне Рарити, сохранившая свою утончённость, подчёркиваемую изящными чертами мордочки (лица…), бледной кожей и сохранившей объём гривой, практически не выделялась. Без шёрстки стало заметно, что у Пинки Пай имеется запас жирка, что, впрочем, не создавало впечатления полноты, да и не мешало ей с первых же секунд начать носиться вокруг, суя свой нос в каждый угол. Стражники, вероятно, уже попытались бы её остановить, но вид принцессы Луны заставил вытянуться по струнке и делать вид, словно всё так и должно быть. В человеческом облике тёмно-синей аликорницы гармонично сочетались спортивность Рейнбоу, мышцы, не уступающие Джек, а также утончённость и изящество Рарити. В то время как подруги Твайлайт на двух ногах чувствовали себя несколько неловко (кроме Пинки), соправительница Эквестрии двигалась легко и свободно, сохраняя величественность и спокойствие. «Нужно будет показать принцессе заклинание анимагического превращения, чтобы она превращалась сразу в одежде. То, что для пони нагота не страшна, совершенно не означает того, что следует дефилировать перед людьми без шёрстки. В конце концов, встречают они именно по одёжке, ну и украшениям, из-за чего первое впечатление может оказаться неправильным, что в свою очередь приведёт к недопониманию», — пронеслись мысли в голове превращённой сиреневой единорожки, которую в этот раз и не думали обыскивать. Для всех эквестрийцев уже были подготовлены наряды, которые, к негодованию Рарити, имели один и тот же размер, будто бы их сшили как чехлы для карет. Впрочем, это объяснилось после того, как подруги и принцесса оделись: на наряды наложили специальное заклинание, заставившее ткань усесть так, чтобы не слишком плотно облегать тело, не мешая свободе движений. А уже это вызвало у начинающей модельерши искреннее любопытство, приправленное лёгкой обидой на то, что из-за магии процесс подгонки одежды становился настолько простым и доступным любому пони. — И как ж человеческие кобылки с этим целыми днями ходют? — посетовала фермерша, зелёный сарафан которой не слишком хорошо сочетался с любимой шляпой, от чего хранительница Элемента Щедрости испытывала почти физические страдания. — С выпрямленной спиной и высоко поднятой головой, — ответила смутившейся подданной принцесса ночи, достоинства которой не только не уступали, но даже превосходили то, чем обладала земнопони, что, впрочем, компенсировалось ростом, позволяющим на голову возвышаться над средним гвардейцем. — Человеческие жеребцы уделяют этой особенности своих подруг особое внимание. Так что, мы будем вельми удивлены, если у тебя не появится нескольких поклонников до конца нашего визита сюда. — Дык можт это, тогда шо-нидь другое надеть? — спросила фермерша негромко, будто бы сама с собой говорила. — Дорогуша, мы тут не на один день, — напомнила Рарити, тут же заверив: — У нас ещё будет возможность примерить другие фасоны. Ведь так, принцесса? И столько надежды было в последних словах модельерши, что Твайлайт практически не сомневалась: даже если бы у принцессы до этого были какие-то возражения, она не стала бы их озвучивать. Да и, в конце-концов, они ведь и вправду задерживались на целую неделю, а у людей, в особенности тех, кто обладают богатством или популярностью, не принято появляться на публике дважды подряд в одном наряде. Стоило Спаркл озвучить последнюю свою мысль, как хранительница Элемента Щедрости едва не запрыгала на месте как Пинки Пай, удержавшись в последний момент и ограничившись лишь тихим радостным писком и прижатыми к груди кулачками. В то же время Джек и Дэш только фыркнули на подобные условности, но возражать Луне точно не собирались. «Пожалуй, в какой-то степени мне повезло, что я не попаду на эту прогулку. Слишком уж у Рарити взгляд… хищный. Так Спайк смотрел на желанные игрушки, когда был совсем маленьким. Бррр», — мысленно передёрнувшись, ученица принцессы Селестии стала готовиться к расставанию, так как в отличие от остальных, им с Шайнингом предстояло отправиться в дом рядом с Хогвартсом. …Ещё через четверть часа брат с сестрой отделились от группы эквестрийских туристов и, добравшись до камина, подключённого к транспортной сети, переместились в своё временное жильё в Хогсмиде. Поужинав взятыми с собой припасами, они ещё немного поговорили, а затем разошлись по комнатам готовиться ко сну: Шайнинг на всякий случай обошёл все помещения и проверил их собственными заклинаниями, а также вредноскопом, хранительница Элемента Магии же, переодевшись в пижаму и забравшись в расстеленную кровать, вооружилась учебниками для повторения тем завтрашних уроков. Ночь прошла без приключений. Утром же, умывшись и позавтракав, Твайлайт оделась в школьную форму, подхватила чемодан и в сопровождении Армора покинула дом. Так как час был очень ранний, в деревне было тихо, да и из-за времени года рассветало достаточно поздно. «Мало того, что на Землях Альфа и Бета солнце движется само по себе, но ведь ещё и природа меняется в зависимости от движения планеты вокруг звезды. Нет, с одной стороны, конечно, удобно, что нет нужды в сезонной работе, да и принцесса, наверняка, не отказалась бы автоматизировать наши восходы-закаты, но… тут ведь даже расписаний погоды нет! Наводнения, засухи, внезапные морозы, дикие ураганы постоянно губят труд фермеров и строителей. И никто с этим ничего не делает из-за статута секретности», — задумавшись над вопросом, можно ли как-нибудь всё это исправить, Спаркл пришла к выводу, что без раскрытия возможностей пегасов перед простыми людьми даже принцессы не справятся. …В самом Хогвартсе за время отсутствия Твайлайт ничего не поменялось: гриффиндорцы и слизеринцы продолжали время от времени цапаться, а многие Вороны, казалось, вовсе не заметили (ну или забыли), что она куда-то уходила. Таким образом, ничто не помешало Спаркл влиться в нормальный учебный процесс, чтобы глубоким вечером, подгадав удачный момент, вернуться к комнате на восьмом этаже. Открыв склад, вещей в котором стало будто бы ещё больше, превращённая единорожка вернулась к шкафу, где нашла диадему, после чего вновь водрузила артефакт на голову бюста. По здравому размышлению было решено, что Элемент Основателей будет лучше вернуть так, чтобы всем казалось, что он был только что найден прямо в Хогвартсе… тем более, что это являлось правдой, пусть и не всей. «В ином случае у британских волшебников обязательно возникнут вопросы о том, почему диадему не отдали директору сразу, а унесли неизвестно куда, не спросив дозволения, а также о том, сколько ещё вещей пони утащили в свой мир, никому об этом не сообщив», — всплыли в памяти ученицы принцессы Селестии слова консультанта из разведки Земли Альфа. — Будто бы пони-будь так поступил, — недовольно буркнула волшебница, которую возмущало даже предположение о том, что она могла кого-то обворовать. …Нет, Твайлайт, разумеется, взяла Элемент Основателей без разрешения директора, ну или другого владельца. Но ведь эта вещь и без того давно была потеряна, о чём всепонно объявляли на уроках и в книжках. Кроме того, артефакт был проклят, и принести его попросила принцесса. Да и не навсегда же они его забрали, а сейчас и вовсе возвращают, избавив от тёмной магии! «Ещё немного, и я начну считать себя воровкой», — мысленно посетовала Спаркл, рассеянным взглядом скользя по нагромождениям различных вещей, по большей части являющихся мусором. — Дипси, — произнесла превращённая единорожка и тут же услышала негромкий хлопок рядом. — Молодая волшебница звала Дипси? — спросила домовушка, преданными глазами уставившись на эквестрийку. — М… Да, — собравшись с мыслями, пони указала на диадему и спросила: — Скажи, есть ли ещё в Хогвартсе подобные вещи? — Дипси стыдно, но Дипси не знает, — ушки домовушки поникли, но тут же она встрепенулась и пообещала: — Дипси поспрашивает других эльфов, знают ли они о плохих вещах, которые стали хорошими. — Хорошими? — даже немного растерялась Твайлайт, задав вопрос вслух совершенно неосознанно. — Да-да, — закивала головой собеседница, от чего её уши начали хлопать как крылья. — Дипси помнит, что раньше от этой вещи тянуло очень плохой магией. Теперь этой магии нет. — А… Понятно, — сложив в голове все факты, Спаркл почувствовала обиду за то, что эльфы, по всей видимости знавшие о диадеме, попросту не осознавали того, что она чем-то важна для людей. — Дипси, мне интересны именно вещи с плохой магией. Мы с подругами сможем их очистить, чтобы они снова стали хорошими. — Дипси скажет другим эльфам, а они передадут другим, — решительно заявила домовушка. — Мы найдём все плохие вещи, которые никому не принадлежат, а потом принесём молодой волшебнице! — Спасибо тебе, — поблагодарила собеседницу Твайлайт, после чего попросила: — Не могла бы ты не рассказывать о том, что я брала диадему на время? Домовушка задумалась, склонила голову на бок, а затем решительно кивнула и заявила: — Дипси не расскажет, если у неё не спросят, уносила ли Твайлайт Спаркл диадему из замка. — Ну… Будем надеяться, что этого не спросят, — провела ладонью по волосам превращённая единорожка. — Спасибо, Дипси. Скажи… директор у себя? — Господин директор в своём кабинете, — отозвалась собеседница. — Он работает с бумагами и не покидал свою башню весь вечер. Ещё раз поблагодарив домовушку (в конце концов — ей не сложно), ученица принцессы Селестии направилась на встречу с директором Дамблдором. Из-за позднего времени на пути ей никто не встретился, статуя горгульи же, охранявшая лестницу, без слов отскочила в сторону, едва только превращённая пони приблизилась на расстояние двух шагов. Поднявшись по движущейся лестнице, напоминающей магловский эскалатор, молодая волшебница вошла в светлое помещение, заполненное причудливыми артефактами, издающими звон, свист, пыхтение и другие звуки, складывающиеся в своеобразную мелодию. Сам хозяин замка сидел за массивным письменным столом и изучал какие-то бумаги, а изображённые на портретах, висящих на стене позади пожилого чародея, волшебники, словно любопытные жеребята, старались заглянуть ему через плечо. — Мисс Спаркл, добрый вечер, — оторвавшись от своего занятия, Дамблдор поправил съехавшие на кончик носа очки-половинки и доброжелательно улыбнулся. — Что привело вас ко мне в столь поздний час? Случилось что-то серьёзное? — Ещё раз здравствуйте, директор, — Твайлайт скромно сцепила руки перед собой. — Дело в том, что я, кажется, нашла диадему Равены Равенкло. Она находится в свёрнутом пространстве магической комнаты, на восьмом этаже астрономической башни. — Очень интересно… — огладил бороду старец, по лицу которого сложно было понять, верит ли он вообще в заявление ученицы. — И вы, разумеется, не откажетесь меня туда сопроводить? — Конечно, директор, — не стала отказываться превращённая единорожка, а затем с некоторым недоумением спросила: — Разве вы не знаете, где это место? — Хогвартс — очень древний замок, — поучительным, многозначительным, но всё же доброжелательным тоном изрёк хозяин кабинета. — Порой мне кажется, что целой жизни недостаточно, чтобы узнать все его тайны. Нередко бывает так, что здесь появляются и исчезают целые коридоры, открываются одни двери, а другие навсегда либо на очень долгое время закрываются. До сих пор я, порой, нахожу для себя что-то совершенно новое… Ну да ладно. Полагаю, нам следует пригласить вашего декана? В конце концов, если вы окажетесь правы, то именно ему будет наиболее важно оказаться рядом в этот знаменательный момент. Впрочем, не лишним окажется присутствие и других деканов. Тинки, Винки…***
С тех пор как Трикси стала аликорном, её жизнь значительно изменилась: за внимание пони теперь не нужно было бороться, каждый раз буквально выжимая себя на сцене, а стражники превратились из занозы в кр… копыте в личную охрану. Впрочем, последнее на деле являлось не столь уж и удобным, как смотрелось со стороны, причиной чему была хоть и эфемерная, но существующая угроза потерять очередную принцессу (позволить себе подобное эквестрийцы не могли, а потому следовали за новоявленной правительницей везде, не позволяя надолго уединяться даже в туалете). Угроза в случае форс-мажора потерять разом двух оставшихся принцесс, одна из коих поднимала-опускала светила при помощи специального артефакта, заставила гвардейцев принять беспрецедентное решение — не позволять аликорнам находиться вблизи друг друга дольше минимально необходимого срока. Луламун считала, что эта мера является излишней, но в данном случае её мнение не учитывалось, а Каденс, как было сообщено через письмо, пока что поддерживала решение стражи… ну или просто не хотела видеться с той, кого поставили править вовсе без какой-либо значимой подготовки. Вероятно, до злополучного сна, появления крыльев и обнаружения записей в дневнике, фокусница только возмутилась бы подобному высокомерию принцессы любви, что и сама вышла далеко не из знатной семьи. В конце концов, чего сложного может быть в том, чтобы выслушивать просителей, объявлять свои решения и решать нелепые проблемы, с которыми почему-то так и не разобралась Селестия? Однако же угроза страшной смерти, поругания, а то и более жуткая участь, описания которых то и дело появлялись на испачканных алыми пятнами страницах, заставляли задумываться и проявлять максимум осторожности. Трикси точно знала, что вне зависимости от её действий, рано или поздно на севере Эквестрии возникнет Кристальная Империя, король которой сперва вернёт себе власть над городом-государством, а затем, используя артефакт под названием Кристальное Сердце, начнёт завоевательный поход. Другие события вроде войны с грифонами и распространения по всей Эквестрии терновых побегов, заставивших пони бежать со своей родины и едва ли не продаваться в добровольное рабство в обмен на спасение, были вариативны и зависели от выбора самой волшебницы. …Впрочем, пока что у Луламун имелось некоторое время затишья, за которое можно было подготовиться к грядущим испытаниям, ну и хотя бы попытаться отвоевать себе реальную свободу от чрезмерной гиперопеки. Из-за назойливости стражи она даже порой начинала сомневаться, а вправду ли в неслучившемся будущем умудрялась совершить такую кучу ошибок, или же если бы её не подозревали в желании сбежать от короны — подобного пригляда не было бы вовсе? В качестве временной столицы Эквестрии был выбран памятный для фокусницы городок Понивилль. Советники, местная мэр и обычные пони тут же начали планировать строительство замка для принцессы, который должен был одновременно и отражать суть кобылки, и воодушевлять её подданных. Ну а пока строение находилось только в проекте — крылато-рогатую пони поселили в городской ратуше, переделав под спальню одну из комнат на втором этаже здания. Принцесса, титул коей всё ещё находился в разработке (не фокусницей же себя звать?), всё же смогла отвоевать для себя послабление в отношении охраны. Благодаря этому стражники дежурили снаружи здания, в коридоре, на первом этаже и на крыше, но сами покои оставались в полном её распоряжении, что позволяло хоть немного расслабиться наедине с собой… ну и полистать дневник перед сном, надеясь найти на его страницах что-то полезное. …Просыпаясь наутро после того, как полночи читала свои ещё не написанные записи, Трикси чувствовала, как истаивают обрывки сумбурного, но, к огромному облегчению, совсем не кошмарного сна. Первыми к ней вернулись тактильные ощущения, напомнившие о мягкой перине, тёплом одеяле, крепком жеребце, которого удалось подцепить в баре после удачного выступления. Правда, она не помнила эту наверняка приятную ночь. Но, скорее всего, виной тому было слишком много сидра, что тоже иногда случалось. Во вторую очередь проснулось обоняние, одарившее кобылку приятным сладковатым запахом, от которого под языком образовалась слюна, а в животе стало тепло. Она даже не смогла отказать себе в удовольствии плотнее прижаться к горячему телу, носом зарываясь в пушистую шёрстку. Третьим вернулся слух, одаривший свою владелицу звуками глухого похрапывания, чем-то напоминающего порыкивание крупного кота. Воображение, нарисовавшее образ подобного существа, заставило фыркнуть, из-за чего шерстинки попали в нос, вызвав громкое… — Апчхи! — дёрнувшись всем телом, принцесса отстранилась от жеребца и распахнула глаза, чтобы нос к носу столкнуться с сонной мордой серого единорога, красные радужки коего вызывали какие-то странные ассоциации. «Стоп. Это не жеребец из бара… Я не в фургончике и не гостинице… Кто это такой и как он тут оказался?!», — едва в голове прояснилось и воспоминания встали на свои места, как Луламун осознала всю неправильность положения, когда в её постели лежит незнакомец (стражники вряд ли пропустили бы его, ещё и разрешив забраться под одеяло к принцессе). …За время своих странствий бирюзовая аликорночка побывала в самых разных ситуациях, а потому, даже если её удавалось застать врасплох — быстро брала себя в копыта. Вот и сейчас, мгновенно оценив обстановку, она поступила абсолютно продуманно, взвешено и благоразумно. Набрав в лёгкие воздуха, Трикси хотела закричать, чтобы позвать стражу, но в этот момент ей вспомнились строки из дневника, прочитанные прямо перед сном, из-за чего слова застряли в горле. Наморщив лоб, она стала активно вспоминать описанные на помятых страницах события, начинавшиеся если и не в точности также, то неотличимо похоже. «Тогда я испуга… Трикси сильно удивилась и позвала стражу, которая устроила полный кавардак», — крайне реалистичные образы стали мелькать перед внутренним взором так, словно бы бирюзовая аликорница наблюдала их своими глазами, а уши почти слышали голоса растревоженных словно пчёлы в улье пони. …В том будущем, которое уже не случится, носившиеся по городской ратуше за серым единорогом гвардейцы не только разгромили всё, что только возможно, но и увели Грея Фокса в неизвестном направлении. Больше Трикси его не видела, но теперь в ней зародились подозрения, что он должен был играть какую-то важную роль в истории. В конце концов, жеребцы ведь не появляются просто так в постели у принцесс! А если бы было иначе — то та же Селестия давно была замужем, возможно — не одним. «Трикси всё в тот раз сделала не так и попала в плен к Сомбре… опять. А это значит — надо поступить наоборот, чтобы получить обратный эффект. Во всяком случае, хуже уж точно не будет», — приняв решение, крылато-рогатая пони тут же приступила к исполнению замысла, на всякий случай всё же подготовив заклинание, чтобы вызвать стражу. В конце концов, перестраховка ещё никому не мешала. Выбравшись из кровати, Луламун обошла её и остановилась с той стороны, где лежал серый единорог, всё ещё находящийся в царстве снов. Сейчас, когда эмоции поутихли, она в полной мере смогла оценить как платиновую гриву, разметавшуюся по подушке, развитую мускулатуру, очертания коей проглядывали через серую шёрстку, длинный витой рог, мужественные аристократичные черты морды, которые могли бы заставить молодых и неопытных кобылок мечтательно вздыхать вслед их обладателю. «А он красавчик. Да ещё и в моей кровати… Трикси заставит тебя взять на себя ответственность», — оглянувшись на дверь, бирюзовая аликорночка чуть нервно облизнула губы, затем встряхнулась и приняла наиболее торжественную позу, собираясь со всем старанием отыграть роль принцессы, нуждающейся в помощи (что, в общем-то, было не так уж и далеко от истины). Серый жеребец медленно просыпался из полудрёмы и с трудом разлепил глаза, чтобы уставиться затуманенным взором перед собой, а Трикси, поймав наиболее подходящий момент, начала свою речь: — Я — Беатрикс Луламун, принцесса Эквестрии, назначенная Гармонией, прошу о твоей помощи в спасении моего народа от жуткой участи, о таинственный незнакомец. Многие беды и лишения ждут наше королевство, и лишь собрав все силы в единое копыто, подкрепляя сильные стороны друг друга и прикрывая слабости, без страха и сомнений мы сможем встретить грядущие испытания и преодолеть их ради светлого, счастливого будущего, в котором каждого достойного пони ждёт своя награда! «Вроде бы не перестаралась с пафосом и ничего не забыла. Про награду тоже упомянула, а то рыцари, конечно, пони благородные, но на голом энтузиазме даже королевская гвардия не работает», — прокрутив в голове импровизированную речь ещё раз, бирюзовая аликорница стала ждать реакции от незнакомца. — Шо, опять? Гхм… Одну минутку… ваше высочество, — приподнявшись в полусидячее положение, подняв правое переднее копыто, полусонный серый единорог бросил взгляд на закрытые двери, повернул голову к окну, обвёл глазами остальную комнату и даже покосился на потолок, после чего зажмурился и стал беззвучно шевелить губами, будто бы с кем-то разговаривая. — Что значит — функция недоступна?! Что за хуфня, Омикрон? Это же не Селестия. И что значит «до конца безупречно выполненного задания»?..
