Просыпаясь с принцессами

Этим утром в коридорах улья чейнджлингов было особенно оживлённо: перевёртыши жужжали крыльями носясь туда-сюда со стопками бумаг, маленькими кувшинчиками с зеленоватой жижей, щётками, ведёрками, скребками. Рабочие особи вылетали из боковых ответвлений в большие коридоры, чтобы скрыться на втором-третьем ярусе туннелей, образующих запутанный трёхмерный лабиринт. Наиболее высокопоставленные жуко-пони, которых в государственной структуре других стран назвали бы министрами или советниками, отделившись от основной массы роя залетели в овальное помещение с большим прямоугольным столом, во главе которого своих подданных уже ожидала королева Кризалис. Один за другим они занимали свои места справа и слева от правительницы, размещая деревянные планшеты с бумагами на липкой поверхности столешницы, готовясь к ежемесячному отчёту. ...Происходящее можно было бы посчитать обычным собранием совета директоров какой-нибудь крупной компании, если бы не одно "но": и стол, и сами чейнджлинги находились на потолке, головами свисая в сторону пола. Эта традиция появилась не больше года назад, когда Кризалис прочитала статью пони-исследователя о том, что приливающая к голове кровь увеличивает мозговую активность. И пусть перевёртыши не могли сказать - делает ли это их умнее на самом деле, но все они были вынуждены признать, что как минимум один плюс у подобного размещения есть: время собраний значительно сократилось. - Итак, мои маленькие верноподданные, - королева, удерживающаяся на потолке прилипнув задними ногами, скрестив на груди передние ноги обвела советников взглядом. - За последние четыре месяца поступление любви сократилось почти вдвое. Мы уже вынуждены распечатать хранилища с неприкосновенным запасом, чтобы избежать голода. Кроме того - были отложены на лучшие времена уже две кладки личинок... Я жду предложений о том, как нам исправить данное положение. Некоторые перевёртыши стали беспомощно оглядываться, другие - уставились в свои планшеты с видом, словно бы именно там должен появиться ответ, которого они не знали. Лишь одна жуко-пони подняла правую переднюю ногу (или же - позволила ей опуститься вниз?), голубыми фасеточными глазами уставившись на свою правительницу. - Я слушаю тебя, Церебра, - поощрительно кивнула правительница улья, грива которой свисала тонкими прядями, напоминая причёску зебринских шаманов (ирокез). - Ваше величество, мой отдел выяснил, что при определённых условиях из радости можно получать столько же энергии, как из любви, - докладчица извлекла из-под широкой резинки, пересекающей планшет посередине несколько листов с графиками, после чего телекинезом передала по одному экземпляру всем присутствующим. - Как вы видите - пиковые значения любви и радости находятся на примерно одном уровне, однако же для того, чтобы вызвать подобную интенсивность любви необходимо приложить примерно в два-три раза усилий больше, нежели для радости. Кроме того, любовь держится на пиковых показателях крайне непродолжительный срок, после чего вызвать её второй раз становится сложно. Радость же могут вызывать самые разные явления от интересной игры, вкусной еды, до песен и танцев. При этом смена деятельности позволяет вернуть уровень радости к пиковым значениям, избегая неизбежных снижений показателей, которые свойственны яркой влюблённости. Таким образом я заявляю, что добыча радости - более рентабельное предприятие, нежели охота за любовью. Выслушавшие доклад чейнджлинги стали обсуждать услышанное, негромко жужжа крыльями и жестикулируя передними ногами. Кризалис позволила этому продолжаться несколько минут, после чего решительно постучала копытцем по столу и заявила: - Твои слова звучат убедительно, да и предоставленные данные... впечатляют. Думаю, мы сможем перепрофилировать часть сборщиков... Однако же - у нас нет возможности построить необходимую инфраструктуру для многочисленных пони. Нам необходим мощный источник энергии, чтобы избежать голода в улье. - А что... если похитить принцессу? У принцесс большой запас магии, и они сильнее излучают эмоции, а значит с одной принцессы мы получим столько же как с множества пони. - предложил Фаринкс. - У нас хватит ресурсов, чтобы обеспечить комфорт для одной пони? *** Ритуал смены дня и ночи проходил как обычно: Селестия и Луна стояли на балконах смежных комнат, их гривы развевались на потоках магии, рога сияли будто звёзды, а распахнутые крылья выдавали немалое напряжение, испытываемое аликорнами. Наконец, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, а лунный диск воцарился на небосводе в окружении свиты перемигивающихся огоньков, складывающихся в созвездия пегаса, аликорна, земнопони, единорога, грифона, минотавра... и других народов Эквуса, обе крылато-рогатые кобылы синхронно прервали заклинания и потянулись, после чего переглянулись с удовлетворёнными улыбками. - На сегодня - всё, сестра, - протянула Селестия, широко зевнув и причмокнув губами. - Пост на троне сдала. - Пост приняла, - отозвалась Луна с коротким смешком. - Добрых снов, Тия. - Спокойной ночи, Ву, - отозвалась белая аликорница, заставив принцессу ночи вздохнуть и закатить глаза. - И когда ты уже забудешь об этом прозвище? - проворчала тёмно-синяя аликорница с деланным недовольством, слыша как хихикает её старшая сестра, вернувшаяся в свою комнату. - Ладно... Можешь не отвечать. Задержавшись на балконе принцесса ночи устремила взгляд на Кантерлот, окружённый ореолом огней, подсвечивающих стены белокаменных домов. Прямо сейчас по улицам города гуляли влюблённые парочки, табунки непоседливых подростков, гости Эквестрии, наслаждающиеся красотами столицы пони, где день и ночь ценились наравне. "Ты всё же сделала это, Селестия: пусть прошла тысяча лет, но наши подданные теперь видят красоту ночного неба...", - улыбка Луны стала чуть грустной, а в глазах начали отражаться события далёкого прошлого. Решительно зажмурившись и тряхнув головой, тёмно-синяя аликорница вернулась в свои покои, чтобы подготовиться к выполнению королевских обязанностей. ... Глубокой ночью принцесса Селестия бесшумно ступила на лестницу, ведущую в Лунную башню. Её золотистая грива едва заметно мерцала в свете луны, а шаги были почти беззвучны — она не хотела никого потревожить. Но сон не шёл: мысли крутились, будто листья на осеннем ветру, и Селестия понимала: если она не отдохнёт как следует завтра, то не сможет достойно провести важные встречи с послами и собрание мэров городов. Она тихонько постучала в дверь покоев Луны. Через мгновение послышалось мягкое: — Входи, сестра. Я знала, что ты придёшь. Луна сидела у окна, окружённая мерцающими созвездиями, которые она, казалось, перебирала, как нити пряжи. Её тёмно‑синяя грива переливалась серебряными бликами, а глаза светились мягким, лунным светом. — Ты не спишь, — констатировала Селестия, входя и прикрывая за собой дверь. — Я чувствую твоё беспокойство, — улыбнулась Луна. — Оно витает в воздухе, как аромат цветущей сирени перед грозой. Что случилось? Селестия вздохнула и опустилась рядом с сестрой на мягкий ковёр, усыпанный изображениями звёзд. — Не могу уснуть, — призналась она. — Мысли не отпускают. А завтра столько дел… Я должна быть бодрой, но чувствую, что к полудню просто упаду от усталости. Луна внимательно посмотрела на неё, и в её взгляде читалась забота. — И ты пришла попросить меня подменить тебя? — мягко уточнила она. — Да, — Селестия слегка склонила голову. — Всего до обеда. Я знаю, что это необычно, но… — Конечно, я помогу, — перебила Луна, и её голос зазвучал тепло и уверенно. — Это даже будет забавно. Давно я не встречала рассвет в роли принцессы дня. Представь лица пони, когда они увидят меня с солнечным диском! Селестия улыбнулась, но в её глазах всё ещё читалась вина. — Луна… Я так часто полагаюсь на тебя. И ведь это я заняла твоё место на тысячу лет, пока ты была вдали. А ты вернулась и не сказала мне ни слова упрёка… Я не заслуживаю такого прощения. Луна мягко коснулась крылом плеча Селестии. — Сестра, — её голос стал особенно тёплым, — не надо об этом. Мы — две части одного целого. Ты поднимала луну вместо меня, когда я не могла. Теперь моя очередь. Это не жертва — это семья. Селестия обняла сестру. — Ты лучшая, — прошептала она. — Я постараюсь уснуть, а утром оставлю все указания на столике в спальне. — Иди отдыхай, — Луна легонько подтолкнула её к двери. — А я пока придумаю, как сделать завтрашний рассвет особенно ярким. Может, добавлю пару радужных всполохов… для веселья. Селестия рассмеялась — впервые за эту беспокойную ночь. Уже у самой двери она обернулась: — Луна? — Да? — Спасибо ещё раз. И… спокойной ночи. — Спокойной ночи, Селестия. Спи крепко. Дверь за старшей сестрой закрылась, а Луна снова повернулась к звёздам. Её глаза блеснули озорным светом. — Итак, — пробормотала она себе под нос, — как же заставить солнце сиять чуть ярче обычного?.. ... Мягко улыбаясь и думая о том, чтобы поскорее добраться до кровати, Селестия вошла в спальню и прикрыла телекинезом дверь. Едва только она успела сделать пару шагов - из-за занавески высунулся кончик духовой трубки, откуда вылетел дротик, попавший точно рядом с изображением солнца. Икнув от неожиданности и широко распахнув глаза, белая аликорница открыла рот для возгласа, но тут её ноги подогнулись и тело начало заваливаться на бок, чтобы быть подхваченным троицей перевёртышей, маскировавшихся под керамические вазы. - Живее, олухи, - шёпотом гаркнул на подчинённых жеребец, выбравшийся из-за занавески, на ходу поправляя ливрею слуги. - Хотите попасться страже? - Господин гвардеец, принцесса очень тяжёлая, да и крылья постоянно мешаются, - проблеял один из троицы чейнджлингов осторожно уложивших принцессу на ковёр, который тут же начали скручивать в рулон. - Надо бы повысить награду... - Поговори мне ещё - вообще за еду работать будешь, - шикнул на него командующий операцией. Подчинённые переглянулись и один из них осторожно напомнил: - Но мы и так работаем за еду. - Не за еду, а за идею, олухи! - шёпотом воскликнул гвардеец роя. - Шевелитесь. Где подмена? - Вот, - левый из тройки перевёртышей достал из-за кровати мешок, в котором находилась плюшевая игрушка. - Продавец сказал - с двух шагов не отличить. ...Удержавшись от того, чтобы приложить копыто к морде - командир отобрал мешок и вытряхнул его содержимое на кровать. Мягко улыбающаяся игрушечная Селестия-обнимашка (как было написано на ярлычке, пришитом ко шву на левой задней ноге) имела размер и пропорции, примерно сравнимые с настоящей принцессой дня, из-за чего после того как её накрыли одеялом с головой - сходство стало и вправду большим. "Ну... это должно обмануть не слишком внимательного проверяющего. А на случай проверки у нас есть вот что", - телекинезом подхватив блокнот для записей, лежащий на прикроватном столике, спецагент её величества быстро набросал записку почерком белой аликорницы, который копировал почти идеально. === Дорогая Луна, я ухожу в отпуск на неопределённый срок и оставляю тебя на хозяйстве. Уверена, ты со всем прекрасно справишься. Искать меня не надо - я вернусь сразу как приведу мысли в порядок. Твоя любящая сестрёнка - Тия. === - А тут нужно нарисовать улыбающуюся подмигивающую мордочку... и прищуренную мордочку показывающую язык. Всё. И чего вы ждёте?? - последний вопрос был адресован подчинённым сразу после того как записка заняла своё место на подушке рядом с головой игрушки, после чего под немигающим взглядом командира двое из тройки превратились в кобылок-земнопони в платьях горничных, ну а третий их напарник принял форму волокуши, на которую совместными усилиями был помещён ковёр. - Если мы встретим стражу - не выбивайтесь из образа. Все помнят свои роли? Хорошо. Идём. ...Первым выглянув в коридор и не заметив ничего подозрительного, фальшивый единорог дал знак своим подчинённым и они направились к спуску на первый этаж. Однако же уже за поворотом им встретилось первое препятствие: двое стражников, бок о бок стоявшие под магическим светильником увлечённо читали какой-то журнал и негромко переговаривались. - ...? - замаскированные перевёртыши переглянулись и, пожав плечами направились вдоль стены, стараясь держаться максимально далеко от пони, что у них даже получалось... до тех пор пока одна из "горничных" не задела ногой отставленное оружие. - А! Что? Мы не нарушаем... - начал младший из гвардейцев её высочества Селестии, лихорадочно оглядываясь и вытягиваясь по стойке "смирно", в то время как напарник ловко прятал журнал себе под броню. - Вы кто такие? Что здесь делаете? "Ну... ведь всё не могло быть так просто?", - гвардеец роя приготовился вешать лапшу на уши страже, но не успел и рта раскрыть из-за того, что его опередила подчинённая. - Принцессу крадём, - заявила "горничная", вновь вызвав у командира почти непреодолимое желание познакомить морду и копыто (возможно - даже не свои). - Э-э... - пони растерянно заморгал глазами, посмотрел на форму прислуги и уточнил: - Шутите? - Как бы вам объяснить... - командир группы хмуро покосился на своих бойцов, которые на этот раз всё же вняли голосу разума и промолчали. - Ковёр сильно испачкался и мы несём его на улицу, чтобы сперва вытряхнуть и выбить, а потом - очистить от пятен. - Понятно? - Понятно, - согласился гвардеец, отступил и дал знак разрешающий идти дальше. - Опять принцесса ночной перекус устроила и что-то уронила... "Пронесло", - мысленно констатировал чейнджлинг, облегчённо выдыхая. Остаток пути до улицы отряд проделал без приключений: встречные стражники молча провожали их взглядом, а слуги и сами были заняты делами, так что не обращали внимания на занятых работой коллег. *** Проведя ритуал смены дня и ночи, позавтракав вместе с Блюбладом в янтарной столовой, Луна уже собиралась отправиться в кабинет, чтобы разобрать свежую почту. Однако же в этот самый момент ей доложили, что во дворец прибыла принцесса дружбы, приехавшая из Понивилля на ночном экспрессе. "Письма могут и подождать", - решила тёмно-синяя аликорница, ощутившая прилив бодрости и нетерпения, тут же приказав сопроводить ученицу старшей сестры в коралловую гостиную, чтобы обменяться последними новостями и узнать причину столь неожиданного визита (не то, чтобы Твайлайт не могла приехать в Кантерлот в любое время дня и ночи, но обычно она предупреждала об этом). ...Для принцессы ночи сиреневая пони, из молодой и самоотверженной единорожки превратившаяся в названную младшую сестру, не раз делом доказавшую свои ум, смелость и силу - стала настоящей подругой, которой не страшно доверить спину. И пусть из-за разницы в воспитании (вызванной эпохами, когда они взрослели) Луна часто совершала неловкие поступки - Спаркл не обижалась, не делала вид, что так и должно быть, а честно объясняла детали, помогая подстроиться под новую реальность. Разумеется, Селестия уделяла младшей сестре куда больше времени нежели её ученица, но отношения аликорнов изначально были иными. Принцесса дружбы же доказала, что элемент Магии Дружбы выбрал её совсем не случайно, так как сумела откинуть все предубеждения для того, чтобы за образом из легенд и титулом диарха Эквестрии увидеть обычную пони, нуждающуюся вовсе не в почитании и восхищении. ...Едва Твайлайт появилась в гостиной Луна тут же поспешила её поприветствовать, сделав это в своём собственном стиле. Впрочем, сиреневая пони ничуть не обиделась на высокопарный слог, а лишь улыбнулась и вскоре устроилась напротив старшей кобылы в удобном кресле, начав отвечать на многочисленные вопросы, попутно задавая свои собственные. Увлечённые беседой они практически не заметили как был подан чай с маковыми булочками, лимонными пирожными, ну и орешки в хрустящей глазури. Оказалось, что Твайлайт прибыла в Кантерлот для того, чтобы погостить у родителей несколько дней, а затем - вместе с ними отправиться в Кристальную Империю. Во дворец же она заглянула просто ради того, чтобы увидеться с наставницей и Луной, ну и, разумеется, посетить дворцовую библиотеку. ...Утро прошло и приблизилось время дневного приёма, и принцесса ночи решила предупредить сестру о том, что приехала её ученица. Она, разумеется, понимала, что белая аликорница хочет отоспаться, но в то же время была уверена, что сестра расстроится если её не позвать. - Ваше высочество...! - ворвавшийся в помещение взмыленный стражник застал двух принцесс в процессе распития уже третьей по счёту чашки чая, но даже оказавшись в перекрестии взглядов аликорнов не растерялся, а торопливо объявил: - Принцесса Селестия... пропала. - Как - пропала? Куда? - всполошилась ученица сестры, на мордочке коей отразилось нешуточное волнение. - Луна...? - Спокойно, Твайлайт: мы во всём разберёмся, - пообещала принцесса ночи, внешне никак не изменившаяся, но ощущающая себя словно натянутая струна. - Гвардеец, сопроводи нас в покои нашей сестры. Немедля... Памятуя о том, что бегающие аликорны встречаются либо во время мероприятий вроде Забега Осенних Листьев, либо тогда, когда дела по-настоящему плохи - тёмно-синяя аликорница двинулась по коридорам дворца быстрым, но всё же размеренным шагом. Принцесса дружбы, которую она и не думала оставлять в неведении, то и дело порывалась вырваться вперёд, но всякий раз сама себя одёргивала и бросала на старшую подругу умоляющие взгляды. "Тия, только бы с тобой ничего не случилось", - мысленно повторяла мантру Луна, с каждым новым шагом ощущая как тревога становится сильнее. ...И вот наконец они оказались на нужном этаже, где уже столпились гвардейцы и слуги, которые предусмотрительно расступились перед двумя принцессами. Покровительница грёз отметила, что на их мордочках царят замешательство, недоумение, беспокойство... но совсем не паника, которая должна была бы проявиться в случае пропажи правительницы. Впрочем, гадать о причине этого долго не пришлось, так как перешагнув через порог она сразу увидела расстеленную кровать, на которой лежала плюшевая игрушка, а рядом с ней - исписанный знакомым подчерком кусок бумаги. В несколько шагов оказавшись рядом с постелью, мазнув взглядом по улыбающейся мордочке игрушечной Селестии, выражение которой будто бы говорило, что она совершила проказу, которой очень гордится, принцесса ночи подхватила письмо и стала бегать по нему глазами. - Ну Тия... Ну погоди... - протянула тёмно-синяя аликорница, облачко телекинеза которой смяло письмо в шарик, а затем и заставило вспыхнуть огнём, дабы осыпаться невесомым пеплом. - Луна, что случилось? - спросила сиреневая аликорночка, так и не успевшая заглянуть в бумажку. - Где принцесса... Селестия? - Всё в порядке... Насколько такое, вообще, можно назвать порядком, - виновато улыбнувшись, со вздохом проворчала тёмно-синяя крылато-рогатая пони. - Твайлайт, мне понадобится твоя помощь. Похоже, Селестия решила устроить себе отпуск и предпочла никого об этом не предупреждать заранее. Так что - у меня могут возникнуть некоторые трудности с... со всем. Нам ведь не нужно, чтобы дворяне и другие пони решили, что Найтмер Мун снова попыталась захватить трон? - А-а...? Да, конечно, - сперва растерявшись, младшая принцесса решительно кивнула. - Что нужно сделать? - Для начала... мы поместим эту "Селестию" на трон и поставим перед ней табличку "Ушла в себя - вернусь не скоро"... - начала говорить принцесса ночи. - Луна, будь серьёзней! - воскликнула обеспокоенная Спаркл. - Ладно... обойдёмся надписью, поясняющей причину отсутствия, - сдалась тёмно-синяя аликорница, вызвав у младшей подруги вздох. - Потом - ты должна будешь подтвердить мою версию. Желательно - несколько раз, чтобы ни у кого не возникло сомнений. Луна внимательно посмотрела на мордочку плюшевой принцессы дня, в то время как пробившиеся сквозь занавески лучи солнца робко скользили по комнате её старшей сестры. В копыте она всё ещё сжимала клочок пепла — всё, что осталось от записки. Но вместо тревоги на её лице играла едва заметная улыбка. Наконец, откинув все посторонние мысли старшая аликорница заговорила: — Приготовьте указ, — произнесла она ровным голосом. — На период внепланового отпуска принцессы Селестии все полномочия временно принимаю на себя. Солнце утром будет, как обычно. И оповестите совет. Прислушивавшиеся к разговору гвардейцы поклонились и поспешили исполнить приказ, пока командующая не вспомнила о том, что именно они проморгали исчезновение своей непосредственной подзащитной. — Принцесса Луна… вы… не обеспокоена? — осторожно спросила сиреневая аликорн. Луна тихо рассмеялась: — О, Твайлайт, ты просто не знаешь мою сестру так, как я. Помнишь, на прошлой неделе, когда мы обсуждали график дежурств? Она тогда сказала: «Луна, я так устала… Вдруг однажды я просто возьму и улечу в отпуск без предупреждения? И оставлю всё на тебя — в воспитательных целях!» Твайлайт моргнула: — Но… записка, подмена… мягкая игрушка в натуральную величину? — Классический стиль Селестии, — Луна кивнула. — Помнишь, как она однажды заменила все часы в замке на часы, идущие в обратную сторону? Или когда спрятала мою тиару в облаке сахарной ваты? Это её уровень юмора. Ну что же, идём: нам предстоит проделать немало работы, чтобы к моменту возвращения сестры Эквестрия продолжала стоять на месте. *** В зале совещаний улья чейнджлингов на этот раз было маложучно: кроме самой королевы Кризалис, свисающей с потолка во главе стола, присутствовали командующий её личной гвардией Фарингс, а также перевёртыш, отвечавший за план похищения объекта "С". Голос капитана разведки и инфильтрации жужжал ровно и уверенно, но чем дольше он говорил - тем сильнее на мордочке правительницы проступали подозрительность и недоверие. - Хочешь сказать, что Луна приняла всё за чистую монету? - наконец не выдержала королева чейнджлингов, перебив своего подчинённого, как раз описывавшего как слуги усаживали на трон принцессы дня плюшевую игрушку. - Именно так, ваше величество, - отозвался перевёртыш с пылом абсолютной уверенности. - Я сам видел как она улыбалась держа копытом остатки записки, а потом - слышал отдаваемые приказы. Минимум декаду нам не о чём беспокоиться: лишь поняв, что сестра не возвращается из незапланированного отпуска принцесса начнёт волноваться и искать. - Пони... - протянула правительница улья со смешанными чувствами, махнула копытцем и приказала: - Возвращайся к работе и держи меня в курсе событий. Свободен. - Есть, ваше высочество, - отозвался разведчик и, отлепившись от потолка, раскрыл крылья и извернулся в воздухе, чтобы полететь прочь из зала. - Есть... Вам бы только есть, да есть, - проворчала Кризалис, начав постукивать по столу передними ногами, погрузившись в собственные мысли. - Моя королева, какие будут приказы? - напомнил о себе Фарингс. - Убедись, что Селестию разместили в подготовленных покоях, - вынырнув из собственных мыслей, правительница перевёртышей обратила свой взор на гвардейца. - Пусть подобранная команда приступает к плану "Золотая клетка". - Есть, ваше величество, - отозвался перевёртыш, тоже отлепляясь от потолка, чтобы в полёте перевернуться вниз ногами и начать жужжать крыльями. - И этот туда же, - вздохнула королева чейнджлингов, провожая подданного взглядом. - Где я на вас всех еды возьму? *** Проснувшись от странного, вязкого сна, в котором она плавала словно в киселе, Селестия потянулась и широко зевнула, приняла сидячее положение поджав под себя задние ноги и почесала зудящую кьютимарку правым передним копытцем. Разлепив глаза и проморгавшись она замерла в осознании, что находится вовсе не в своей спальне: комната с розово-золотыми стенами была просторной, светлой, но совершенно незнакомой. - М-м-м... Это "ж-ж-ж" не спроста, - вспомнив жеребячью сказку про медведя, который не знал меры в еде, белая аликорница подозрительно прищурилась и прислушалась к окружению. - Эй! Здесь есть пони-будь? Попытавшись воспользоваться магией принцесса будто бы наткнулась на глухую стену: ни телекинез, ни свет, ни любое другое заклинание не желали отзываться, из-за чего где-то в груди стало зарождаться настоящее беспокойство. Впрочем, она не была бы собой, если бы позволяла эмоциям брать верх над разумом (в конце концов - в последний раз это стоило ей слишком дорого), а потому благодаря волевому усилию спокойствие было восстановлено. ...Пока Селестия боролась с собой - в одной из стен комнаты открылась дверь и из проёма зазвучала музыка, заставившая ушки аликорницы резко дёрнуться. Обернувшись на шум она увидела как внутрь вошла группа единорогов, земнопони и пегасов, одни из которых держали музыкальные инструменты, а другие - несли подносы с фруктами, сладостями, заполненными разными напитками хрустальными кувшинами. - Ваше высочество, добро пожаловать в гости к улью Кризалис - заговорила единорожка, как две капли воды похожая на Рейвен Инквел... если бы она носила платье горничной. - Позвольте нам позаботиться о ваших потребностях и постарайтесь расслабиться: мы сделаем всё, чтобы ваше пребывание здесь принесло самые приятные впечатления. - Кризалис? - распахнула глаза во всю ширь белоснежная крылато-рогатая пони. - Меня похитили? Я требую, чтобы меня немедленно освободили, иначе... Договорить Селестия не сумела (и не только потому, что сама не знала, что должно следовать дальше), так как "Рейвен" начала петь под музыку струнных и духовых инструментов: Ох, принцесса, вы для нас - словно булочка, Не дадим, чтоб исхудала фигурочка, Вас заботой окружить - по плечу... - Ни-че-го я не при-му! - резко ответила Селестия, когда вокруг неё на кровати оказались расставлены подносы с угощениями. Голос кажется у вас истерический, Вот попробуйте салат диетический. А хотите - я сиропом полью...? - Ни-че-го я не при-му, - категорично ответила принцесса дня. Чтоб исправить впечатление первичное, Шоу вам устроим мы эпичное. Я любую сцену в миг повторю... - Ни-че-го я не при-му! - воскликнула принцесса дня негодующе. - Вы за кого меня принимаете? - Ваше высочество, мы всё понимаем, но... - попыталась что-то объяснить "Рейвен". - Нет, - прервала её белая аликорница, вздёрнула подбородок, немного подумала, оценила шансы прорваться на свободу без помощи магии и пришла к неутешительному выводу, после чего заявила: - Я объявляю... голодовку! Замаскированные перевёртыши растерянно переглянулись, после чего их предводительница дала безмолвный приказ и они стали один за другим выскальзывать из комнаты, оставляя в комнате принесённые угощения. Сама же "Инквел" виновато склонила голову и, начав пятиться, констатировала: - Нам очень жаль, но мы вынуждены были так поступить из-за близкого голода. Надеюсь, вы сумеете нас понять и не станете держать зла... Всё, что вы пожелаете, мы постараемся исполнить в самый кратчайший срок. - Вы могли бы вернуть меня в Эквестрию, - заметила принцесса дня, но не дождавшись ответа - отвернулась и добавила: - Раз так - разговор окончен. ...Едва перевёртыши покинули спальню - Селестия почувствовала как на неё навалился груз от произошедшего. Она совершенно не помнила того как была похищена, но подозревала, что и сестра, и племянница, и верная ученица остаются в счастливом неведении. Конечно, со временем всё раскроется и её начнут искать, но... "До этого момента нужно продержаться и не сломаться. Я не собираюсь играть по правилам похитителей!", - окинув взглядом разнообразные угощения, с которыми явно что-то было не так, крылато-рогатая пони гордо отвернулась и стала прохаживаться по помещению вяло разглядывая обстановку (любая деталь, пусть даже самая незначительная, могла дать намёк на способ сбежать, ну или хотя бы отправить весточку Луне и Твайлайт). ...Несмотря на все старания - мысли раз за разом возвращались в Кантерлот к Сестре, которой теперь придётся взвалить на свою спину весь вес ответственности и груз обязанностей. Оставалось надеяться, что Вуна не станет пытаться тянуть всё на себе, а попросит о помощи Твайлайт, Блюблада, ну и советников. - Ты не одна, сестрёнка, - подняв взгляд к потолку, не зная - день сейчас или ночь, белая аликорница немного помолчала и добавила: - Ты меня обязательно найдёшь... а я - обязательно дождусь. Из глубины души всколыхнулась грусть, обычно загоняемая туда всеми правдами и неправдами, но сегодня всё же вырвавшаяся на свободу сложившись в слова песни: До чего же, мы несчастные - принцессы, Положение, не даёт с нами дружить. Королевству, мы обязаны служеньем По расчёту, нам положено дружить. Схватив копытом ананас, Селестия его взвесила, а затем размахнулась и запустила в приоткрывшуюся дверь. Её голос же стал звучать громче и сильнее, буквально дрожа от негодования: А я - не хочу! Не хочу по расчёту! А я - от души! От души хочу! Свободу! Свободу! Мне дайте Свободу! Я птицею ввысь улечу! Тряхнув гривой, принцесса дня расправила крылья и зашагала по комнате, своим голосом заставляя звенеть графины и тарелки, на которых были разложены лакомства: Пусть чейнджлинги, заперли меня в неволе, Точно знаю, что им нужно от меня. Подружиться, невозможно по неволе, Ведь насильно, милым точно стать нельзя. А я не хочу! Не хочу по неволе! А я от души! От души хочу! На волю пустите, иначе завою! Я птицей в рассвет улечу! *** (Дневник Селестии. Первый день плена). "Когда-то давно канцлер Пудингхем сказал, что нельзя держать в себе эмоции и мысли, но если рядом нет никого с кем можно поговорить - нужно выплеснуть всё, что скопилось на душе на бумагу. К сожалению ни свитков, ни гусинного пера, ни даже чернил у меня под копытом нет, так что придётся использовать подножные материалы". "...Я не знаю, день сейчас или ночь, так как окон в моей камере нет: только большая мягкая кровать, люстра, пуфики и подушки. После приступа песенной магии всё это было заляпано кусочками и соком фруктов, кремом, шоколадом, пропитанными вареньем бисквитами, но едва только моё выступление закончилось - явились маскирующиеся под единорогов чейнджлинги, быстро убравшие следы моего самовыражения. Они же принесли новые угощения, попросив не играть с едой в помещениях, для этого не предназначенных...". "Подозревая, что за мной наблюдают маскирующиеся под мебель перевёртыши, я разбросала подушки и одеяла, попинала пуфики, сломала ножку у стола (случайно). После этого снова пришли мои тюремщики, которые принесли чистое постельное бельё и предложили повесить где-нибудь в углу грушу для битья. После этого принесли ужин и пожелали доброй ночи... У-у-у, коварные перевёртыши: вы не сможете меня обмануть!". ... (День второй). "Через сон пыталась связаться с Луной - неудачно. То ли у меня не получается до неё докричаться из-за антиталанта к магии сно-ходчество, то ли - это вообще была не ночь. Не удивлюсь, если Кризалис, преисполнившись коварством сделала так, чтобы я спала днём после обеда (обед, как и ужин, остались нетронутыми)". "...После пробуждения мне дали некоторое время на то, чтобы почистить зубы, а затем явились горничные с щётками и расчёсками. Доверять им я не стала, но так как быть лохматой мне нельзя - пришлось забрать их инвентарь и приводить себя в приличный вид самостоятельно. Пони... перевёртыши ушли расстроенными". "На завтрак меня вывели из комнаты и проводили на балкон, к которому подвели облако. Я попыталась улететь - но магия всё ещё не работает, из-за чего крыльям не хватает сил оторвать меня от земли. И вовсе я не толстая!". "...Превратившиеся в пегасов чейнджлинги подняли облако над ульем, после чего мне принесли горячее капучино и круассаны с малиновым джемом. В небе светило солнце, ветер раздувал гриву, по голой земле, местами поросшей колючими кустарниками носились пылевые облака. Вид печальный, но в нём всё же есть что-то величественное... Как они, вообще, тут живут? Под грустным взглядом одной пони... перевёртыша съела круассан". "После завтрака, когда меня вернули в мою камеру - долго думала над своим положением. Чейнджлинги, определённо, хотят заставить меня чувствовать жалость и стыд... и у них, кажется, это начинает получаться. Во всяком случае когда горничные принесли настольные игры, ананас и нарезанную дыню - бросить их в стену копыто так и не поднялось". "...Вечером, перестилая кровать перевёртыши заметили пропажу простыни. Когда её нашли и увидели красные пятна - одна из чейнджлингов упала в обморок, а другая - сбежала в коридор зовя стражу. Пришлось объяснять, что это не кровь, а малиновый джем, а потом - рассказывать о желании вести дневник. Мне принесли бумагу и карандаши...". "Перед сном мне принесли стакан тёплого молока и печенье с шоколадной крошкой. Матрац заменили на пушистое облако, а одеяло - на покрывало, переливающееся как звёздная пыль. Теряюсь в догадках - какое коварство придумают мои похитители завтра? Надеюсь, что хотя бы сегодня мне удастся дозваться до Луны". ... (День третий). "Сегодня на завтрак был салат из капусты, помидоров, огурцов и майонеза. На мой вопрос - откуда чейнджлинги берут продукты, если в Скверноземье растут только колючки - мне ответили, что часть выращивается в теплицах, но остальное приходится закупать и доставлять из-за границы. Мне вспомнились фрукты, разбитые в первый день: стало стыдно". "После завтрака меня отвели в местное спа: вычёсывание шёрстки, массаж копыт, купание в лечебной грязи, омолаживающая маска, ну и сауна заставили забыть о том, где я нахожусь. Кобылки, проводившие процедуры делились историями о том, как работали в Мэйнхеттене, Балтимэйре, Эпплвуде... Ужасное коварство! Но свои пять подков они, определённо, заслуживают". "Вечером мне устроили пижамную вечеринку: я полностью разорилась в монополию, но выиграла в твистер, после чего мы смотрели новый фильм про Дейринг ду на проекторе. Перед сном все рассказывали "страшные" истории: никогда бы не подумала, что буду сопереживать перевёртышу, которого в доме обманутого пони встречает стража. Нужно будет рассказать Луне, что моими гвардейцами пугают маленьких чейнджлингов...". ... (День четвёртый). "Сегодня я спала особенно долго: всё же мы и вправду засиделись до поздна, да ещё и объелись чипсами с сидром. На завтрак были бутерброды с джемом и молоко, а ещё - мне принесли газету за вчерашний день: фотография Луны и Твайлайт порадовала, а заметки о последних событиях вызвали облегчение. В конце концов, если самой горячей новостью является дело о пропаже тыкв - значит в Эквестрии всё хорошо и мне можно спокойно дожидаться спасения". "Сегодняшний день был посвящён аттракционам: сперва мы катались по желейной горке, потом - прыгали на батуте, после чего я каталась в большой кофейной чашке, что крутилась вокруг своей оси и двигалась по кругу рядом с макетом кофейника. Самая большая горка была сделана из облаков, а съезжать по ней пришлось сидя внутри деревянного корыта с полозьями... Нужно будет сделать что-нибудь подобное в Кантерлоте". "На ужин меня отвели в театральный зал, где выступали двойники звёзд сцены последних трёхсот лет: певцы, музыканты и артисты... Я словно бы попала в прошлое! Это было очень коварно со стороны моих похитителей. Интересно, что они придумают завтра?". ... (День пятый) «Проснулась под звуки странной, но приятной музыки — оказалось, это чейнджлинги устроили утренний концерт прямо у меня под дверью. Исполняли что‑то из классики Эквестрии, но в необычной аранжировке: вместо арф - гитары с более глубоким звучанием, а вместо флейт - саксофоны (а оказалось - артисты превратились в минотавров, чтобы использовать пальцы). Не в первый раз замечаю то, насколько синхронно перевёртыши могут двигаться, из-за чего их выступление выглядит удивительно гармоничным» «На завтрак подали омлет с травами, свежий хлеб и травяной чай с мятой и лавандой. На этот раз сама королева Кризалис удостоила свою пленницу высочайшим вниманием, к моему немалому облегчению - не став принимать чей-либо облик (боюсь, что если бы она притворилась Луной, Твайлайт или Каденс, то я разбила бы ей об голову какой-нибудь графин). Пользуясь возможностью я спросила, почему чейнджлинги, вообще, поселились в Скверноземье, на что хозяйка улья поведала, что до магических катаклизмов эти места были куда более приятными. По приказу своей королевы её слуги принесли картины, где были запечатлены зелёные поля и болотистые леса, нарисованные при помощи мельчайших точек и штрихов, которые можно рассмотреть только приблизившись вплотную (в углу каждого холста красовались буквы "К.К"". "Не знаю, что меня поразило больше: то, что полная жизни область превратилась в каменистую пустыню, или же то, что Кризалис умеет рисовать не хуже пони с соответствующим талантом. И пусть подробностей катастрофы мне узнать не удалось - королева категорично отказалась развивать данную тему, но вот подшучивать над ней говоря, что после своего освобождения обязательно закажу ей свой портрет это не помешало. И да: хозяйка улья очень мило злится, когда смущается". "После завтрака мне устроили экскурсию на нижние уровни улья, где проживают самые старые из чейнджлингов. Здесь нас встретили светящиеся кристаллы и грибы, растущие прямо из стен, что придавало коридорам какую-то мистичность. Здесь, в специальных комнатах, выдолбленных в твёрдой как камень земле выращивают цветы, произрастающие только в полумраке вдали от солнца, с которых рабочие собирали пыльцу, чтобы сделать мёд. Мне дали попробовать готовый продукт, оказавшийся сладким, но с привкусом миндаля...". «Вечером меня проводили на тренировку гвардии: я ожидала увидеть схватки, демонстрацию силы и непоколебимости... но и тут чейнджлинги нашли чем удивить. Сперва мы наблюдали с возвышения за тем как воины преодолевают препятствия по земле, где-то пролазят в трубы или под сетками, а где-то просто перепрыгивая натянутые лески с колокольчиками, а потом два отряда, которые двигались друг к другу навстречу - взмыли ввысь. В этот момент начались акробатика и то, что пегасы называют "синхронные манёвры": перевёртыши метались из стороны в сторону парами и тройками, сливались в одну тучу и формировали клин, ромб, сетку, подкову, портрет Кризалис... Пожалуй, в манёвренности они могут дать фору даже Вандерболтам. Некоторые же элементы тренировки, после возвращения в Кантерлот, я прикажу внедрить в обучение своих гвардейцев". «Ужин прошёл в неформальной обстановке: мы собрались у костра (который, как оказалось, горит особым магическим пламенем — оно не обжигает, но даёт тепло и свет) и ели запечённые корнеплоды с травами. Чейнджлинги рассказывали истории о своих путешествиях в другие земли, а я делилась воспоминаниями о путешествиях по Эквестрии. В какой‑то момент я поймала себя на мысли, что уже не чувствую себя пленницей — скорее гостьей, которую искренне стараются развлечь и удивить. Интересно, что ждёт меня завтра?» *** После вчерашних приключений Селестии снилось как она - большая белая пчела, летает над подсолнухами и собирает нектар в ведёрки. В какой-то момент её накрыла тень, а когда она повернулась к источнику - увидела белую утку в фуражке и мундире офицера флота Эквестрии. Это пернатое нагло опустило одно перо в ведро, которое несла принцесса, облизало его и, несколько раз причмокнув клювом, нагло погладило пчело-пони по голове. Селестии снова пришлось лететь к подсолнухам за новым мёдом, но когда она подлетела к своему домику - увидела утиную задницу, торчащую прямо из входа. Довольное кряканье и чавканье же говорило, что негодяй наглейшим образом поедает её запасы воспользовавшись тем, что хозяйки нет дома. "Ну всё. Ты сам напросился!", - отбросив ведро, пчело-пони развернулась к утке хвостом, который свернулся в иглу и заострился, после чего она резко спикировала, вонзив импровизированное жало прямо в левую ягодицу вора. ...Выплывать из сна принцессе дня не хотелось: море впечатлений, приятная тяжесть в голове и пушистая постель делали своё дело. Подробности сна медленно таяли в сознании, но всё же она не могла не улыбнуться вспоминая как наглая утка невнятно кричит стучась в стенки улья, в один миг превратившегося в мышеловку. "Будет знать, что с принцессами пчело-пони связываться нельзя", - улыбнувшись, мысленно констатировала белая аликорница, тут же почувствовав, что кто-то её обнимает. Распахнув глаза Селестия увидела, что на кровати рядом с ней лежит серый единорог с платиновой гривой и красными радужками глаз. Его переднее копыто уже спустилось ей на талию, а губы растянулись в приятную улыбку. - Доброе утро, - произнёс жеребец. - Ты не поверишь, но я пришёл помочь... - Ааааааааааа!!! - закричала крылато-рогатая кобылка во всю мощь голоса, а в следующий миг врезала мерзавцу передним копытом по морде, чтобы тут же извернуться и лягнуть его задними ногами, отбрасывая прочь. - Наглец! Извращенец! Негодяй!.. - П-постой... - лёжа на полу попытался что-то сказать чейнджлинг, подняв левое переднее копыто в защитном жесте. - Вот значит, какое у вас гостеприимство? - зарычала принцесса дня, обмотала подушку вокруг правого копыта и метнула её в перевёртыша, силой удара отбросив на спину. - Думаете, что я расслабилась и со мной теперь можно делать всё, что вам в голову придёт?! - Ваше высочество! - ворвавшийся в комнату гвардеец уставился сперва на аликорницу, а затем - на единорога. - Тревога! ...Селестия уже была готова отбиваться от перевёртышей, план которых провалился, но вместо этого жуко-пони навалились на серого единорога, начавшего отчаянно ругаться. А затем, отправив в полёт очередного гвардейца, он бросил на шокированную принцессу взгляд и... исчез. "Это что же получается... Он не был чейнджлингом?", - плюхнувшись крупом на кровать, уставившись в место, где ещё недавно был непонятно откуда взявшийся пони, белая аликорница опустила крылья и тяжело выдохнула. (если бы она тихо попросила вытащить её отсюда, возможно уже через пару часов была бы на свободе, но увы, история не терпит сослагательных наклонений) *** ...Противный звон механического будильника, похожего на половинку яблока на трёх ножках, на циферблате которого было написано "Сталионградский механический завод" вырвал Луну из царства снов. Широко зевнув и причмокнув губами, она потянулась копытцем к источнику звука и стукнула по кнопке выключения, возвращая комнату в блаженную тишину. "Утро... Нужно сменить ночь на день", - с лязгом шестерёнок, высекающих рассыпающиеся снопами искры подумала принцесса грёз, оторвала голову от подушки и, не открывая глаз, начала двигать сперва одно, а затем и второе светило. - Ваше высочество! - раздался обеспокоенный голос Рейвен Инквел, сопровождающийся стуком в дверь. - Ваше высочество, полуденный перерыв закончен! Ваше высочество?! А почему сейчас ночь...? "Чего? Полдень?", - не без труда разлепив глаза, тёмно-синяя аликорница уставилась в окно и увидела, что на улице и вправду светят звёзды и луна, а не солнце, как она считала (странность ощущений, возникающих при движении светил получила своё объяснение). - Ва-а-ах... - ещё раз потянувшись и зевнув, крылато-рогатая пони спустилась с кровати, сунула ноги в тапочки в виде черепашек и подошла к дверям балкона. - Можешь войти! М-да... Неловко вышло. Вновь заставив рог светиться магической аурой, Луна сперва загнала луну за горизонт, после чего вернула на небосвод солнце. Лишь развеяв заклинание она ощутила как затекла шея, а затем услышала рычание мантикоры... которым оказалось урчание её собственного живота. - Ваше высочество? - вошедшая в спальню единорожка обеспокоенно посмотрела на тёмно-синюю аликорницу, после чего подняла на уровень мордочки поднос с кружкой горячего кофе и парой пончиков. - Я взяла на себя ответственность приготовить полдник. Вы готовы вернуться к делам? - Ф-ф-ф... Дай мне десять минут, - попросила принцесса ночи, магией подхватывая угощение. - Сюрп... ммм. Ням-ням. Фто у наф фефоня? ...Инквел уже открыла было рот, чтобы напомнить принцессе о недопустимости демонстрации отсутствия манер на публике, но сама себя одёрнула и промолчала. После этого она отметила растрёпанный вид и рассеянный взгляд Луны, коей приходилось работать и в дневную, и в ночную смену. - Через полчаса должно состояться интервью с представителями свободной прессы: я позволила себе набросать список возможных вопросов для репортёров, с которыми нужно ознакомиться, а потом будет вечерний суд, - секретарша сделала небольшую паузу. - За ужином произойдёт встреча с послом грифонов: пограничная стража отловила группу браконьеров, охотившихся в лесах Эквестрии, возглавляемую отпрыском герцогской семьи. Грифонстоун будет требовать их освобождения... - Пониа-а-атно, - отставив опустошённую кружку, тёмно-синяя аликорница прошлась волной магии по гриве и шёрстке и объявила: - Не будем заставлять наших подданных ждать. ... - Да, наша сестра ушла в отпуск. Да - это официальная позиция корон. Вы ведь знаете, что каждый пони, работающий в государственных службах имеет право на двадцать восемь дней отпуска в год? За тысячу лет у нашей сестры скопилось двадцать семь тысяч и двести восемьдесят один день невостребованных отгулов. ... - Властью, данной нам официальными представителями трёх племён пони, мы - Луна Эквестрийская утверждаем решение суда: празднование Дня Крыла перенести на десять дней и оформить этот день как выходной официально. Впредь представителям Клаудсдейла вменяется оповещать администрацию Эквестрии о готовящихся мероприятиях не позднее чем за двадцать дней до назначенной даты, дабы мы могли предпринять соответствующие меры. На день празднования на территорию фермерского сообщества прикомандировываются единороги Высшей Академии Чародейных Наук, дабы заклинаниями погодной магии обеспечивать солнечную погоду. ... - Грифонстоун собирается объявить Эквестрии войну, если мы не освободим преступников? Правда? Не обманываете? Посол Гарм, почему вы так побледнели? Нет-нет, мы вовсе не жутко улыбаемся: вам это просто показалось... *** Жизнь в Эквестрии текла своим чередом: пони ходили на работу, в школу, устраивали вечеринки и гуляли в парках; каждый день (а в последнее время и того чаще) солнце поднималось и опускалось за горизонт; газеты печатали уверенные заявления принцесс, а гвардейцы внушали уверенность своим непоколебимым видом, прохаживаясь по центральным улицам города. Королевство находилось в счастливом тумане собственных иллюзий, которые были слишком приятны и удобны для того, чтобы задаваться вопросами... - Твайлайт, ты уже десять минут стоишь перед дверями и буравишь их взглядом, - заметил маленький сиреневый дракончик, с лёгким намёком на раздражение подёргав сиреневую аликорницу за край серого плаща с высоким воротником, который она зачем-то надела перед входом в кантерлотский дворец. - А...? - принцесса дружбы рассеянно заморгала, затем посмотрела на своего помощника номер один и виновато улыбнулась. - Прости, Спайк, я слишком увлеклась внутренним монологом. - Тебе следует перестать читать нуарные детективные романы, - ворчливо заявил огнедышащий ящер, в ответ на что Спаркл не удержалась и потрепала его по гребню на голове. - С чего ты решила, что с принцессой что-то стряслось? - Спайк, я же уже объясняла, - подняв переднее копытце в поучительном жесте, сиреневая аликорночка ответила: - Всю неделю я пишу принцессе по два, а то и три письма в день... - Мне ли не знать... - хмыкнул дракончик, вынужденный отправлять почту своей старшей подруги-сестры-воспитательницы, но был проигнорирован. - ...Но она так ни разу и не ответила, даже когда я просто просила сообщить, что с ней всё в порядке, - как ни в чём не бывало продолжила принцесса дружбы, затем толкнула створки и решительно вошла в спальню, где слуги поддерживали идеальный порядок на случай, если обитательница вернётся столь же внезапно как и пропала. - Луна считает, что я зря переживаю и наставница просто оградила себя особыми чарами, дабы её не завалили письмами в первый же час после того как отсутствие будет обнаружено. Каденс говорит, что готова помочь... но мне кажется, что и она сомневается. По этой причине я попросила Зекору сварить мне зелье, чтобы заглянуть в прошлое и посмотреть, что именно произошло в ночь исчезновения принцессы. - Ты ведь предупредила принцессу Луну о том, что собираешься сделать? - уточнил огнедышащий ящер, заходя в комнату вслед за пони, без особого интереса скользнув взглядом по знакомой обстановке (в конце концов, когда он был маленьким, то вместе со своей воспитательницей нередко бывал здесь). - Я сказала, что осмотрю спальню наставницы на случай, если мы упустили какую-нибудь оставленную подсказку, - невинно отозвалась сиреневая кобылка, прошлась рядом с кроватью и, скинув плащ, забралась на её край. - Технически - это правда. - Ох, Твай... Эпплджек с тобой бы не согласилась, - посетовал помощник номер один, потёр ладошкой шею и констатировал: - Ладно. Делай, что задумала, ну а я покараулю. - Спасибо, Спайк: я знала, что могу на тебя положиться, - улыбнулась Спаркл, тут же извлекая из перемётной сумки мелки для рисования, начавшие кружить в воздухе в сиянии телекинеза. - Отойди, пожалуйста: мне понадобится свободное пространство. - Я такой: на меня всегда можно положиться, - проворчал дракончик, отступая к прикроватному столику, чтобы запрыгнуть на его край свесив хвост и задние лапы. - Только несмотря на это, почему-то меня всегда задвигают во френд-зону... Последних слов помощника номер один сиреневая аликорница не услышала, ну или же предпочла сделать вид, что не услышала. Тем временем мелки, которыми она управляла словно дирижёр опустились к свободному участку пола и закружились в своеобразном танце, вырисовывая символы в виде песочных часов и циферблата со стрелками разных цветов. Этот процесс отнял у неё едва ли минуту, после чего ещё четыре минуты пони проверяла чертёж на предмет ошибок, которых (как и ожидалось) не было. - Спайк, ты уверен, что не хочешь отправиться со мной? - повернувшись к дракончику, лениво помахивающему в воздухе не дотягивающимися до пола лапами спросила Спаркл. - Нет уж, спасибо, - помотал головой маленький ящер, тут же добавив: - Кроме того - заклинание и так затратное. Ну а ты, если увидишь что-нибудь интересное, всё равно мне об этом расскажешь. - Тогда - я начинаю, - решительно вдохнув и выдохнув, заняв место внутри ритуального узора, прижав крылья и наклонив голову кобылка зажгла рог, свечение которого перекинулось на выведенные мелом линии. Потом начала становиться полупрозрачной и пропала. ...Потянулись секунды ожидания, во время которых помощник номер один оказался предоставлен сам себе. Переведя взгляд на стены комнаты, в которой ему доводилось бывать ещё совсем маленьким, когда Твайлайт приходила к наставнице с вопросами по очередной изучаемой теме, он отметил несколько новых статуэток на полке книжного стеллажа, пару свитков с красными лентами, а ещё - несколько фотографий в рамках. Создавалось ощущение, словно бы для этого места прошли от силы месяцы, а вовсе не годы, за которые маленькая единорожка успела вырасти и обзавестись крыльями. "У Твайлайт такого точно не будет: даже книги она сортирует в новом порядке каждую неделю", - вспомнив бардак, который старшая подруга умудрялась устраивать во время своих исследований дракончик улыбнулся мысли, что в какой-то степени это тоже признак постоянства. - Ах! - возглас принцессы дружбы, заклинание которой прекратило свою работу заставил Спайка вздрогнуть и обернуться, чтобы встретить взволнованный взгляд волшебницы. - Я была права! Идём, Спайк - мы должны сообщить принцессе Луне: принцессу Селестию похитили чейнджлинги. Нужно собрать Элементы Гармонии! - Постой, Твай... - спрыгнув с края стола помощник номер один устремился вслед за принцессой дружбы, что выбежала, а точнее поковыляла, из спальни наставницы и понеслась в кабинет принцессы ночи, заклинание Хроноскоп, явно далось ей тяжело, распугивая встречных стражников и слуг. *** - Вот оно - Скверноземье, - произнесла Луна, стоя рядом с красным паровозом, из вагонов которого выгружались гвардейцы-земнопони, сверкающие тяжёлой бронёй, бэтпони, тут же рассыпавшиеся во все стороны скрываясь в складках местности, попутно тыкая когтями на крыльях во все подозрительные предметы, попадающиеся на пути, ну и воины Иностранного Легиона из числа минотавров, грифонов, яков. ...Из-за того, что в окрестностях логова противника магия (даже полёт пегасов) не работала - единороги и Вандерболты были вынуждены остаться позади, чтобы разбить лагерь, организовать госпиталь и кухню. Тёмно-синяя аликорница могла бы даже посмеяться над выражениями мордочек рогатых жеребцов и кобыл, что были похожи на жеребят узнавших, что день Горящего Очага отменяется... если бы дело не было настолько серьёзным. - Ваше высочество, первое ударное копыто построено и готово к маршу, - подскакавший гвардеец в тяжёлых латах, полностью скрывающих его тело под покрытым позолотой металлом вытянулся по стойке "смирно". - Мы готовы выдвигаться по вашей команде. - Отряд "Молот Войны" готов к выполнению миссии, - заявил минотавр, закованный в серо-стальные доспехи, с рельефным изображением кувалды на нагрудной пластине. - Копыта Севера готовы, - коротко произнёс лохматый, огромный як, который как и все его сородичи решил обойтись без дополнительной защиты, что, впрочем, ничуть не делало его менее внушительным (Селестию он ростом не догнал, но, определённо, был тяжелее её за счёт бугрящихся мышц, что перекатывались под шкурой будто камни). Только Гаудина Грязнопёрая - командир двух дюжин грифонов из отряда крылатой пехоты "Клювы", подошла молча и встала рядом с яком, всем видом демонстрируя хмурую сосредоточенность. "Всё же хорошо, что посол Грифонстоуна пошёл на попятную", - вспомнив недавнее своё разочарование от того, что грифоны отказались развивать конфликт и пошли на уступки в переговорах, принцесса ночи ощутила раздражение на собственную безрассудность, которая могла принести массу неприятностей всей Эквестрии. ...Когда Твайлайт Спаркл ворвалась в её кабинет с заявлением, что Селестию похитили - Луна сперва ей не поверила. Однако же в этот раз ученица сестры не просто упрямо стояла на своём, но и заявила, что у неё есть неопровержимые доказательства, в которых можно убедиться применив заклинание просмотра прошлого. Что они и сделали, но не сразу а после того как Твайлайт отдохнула, потому что её вид говорил о лёгком магическом истощении, потом они вместе с Луной вернулись в тот фрагмент, и пересмотрели похищение Селестии, потом был долгий мучительный сбор союзников, во время которого они и восстановились от путешествия в прошлое. "Чувствую себя полной дурой. Кризалис... обвела меня вокруг копыта! Из-за меня Селестия сейчас томится в плену... а может и того хуже. Кто знает, каким пыткам чейнджлинги её подвергают?", - медленно выдохнув, тёмно-синяя аликорница, облачённая в серебристые доспехи со шлемом, оставляющим открытыми глаза, нос и рот устремила взор в сторону горизонта. - Все вы знаете план, так что - я не буду повторяться, - повернувшись передом к выстроившимся воинам, принцесса ночи повысила голос и расправила крылья. - Я не стану произносить долгих речей о чести, долге, процветании наших народов, которому угрожают перевёртыши; я не стану напоминать об угрозе пропажи наших родных и близких, которых могут подменить чейнджлинги; я не стану заявлять о риске, на который мы все идём... Сегодня, здесь и сейчас я скажу лишь одно: для меня будет честью сражаться бок о бок с такими доблестными воинами как вы За Эквестрию! - За Эквестрию! - гаркнули десятки лужёных глоток, после чего вверх взметнулись копыта и лапы, тут же стукнувшие собственных владельцев по груди. ...Соблюдая все возможные меры предосторожности воинство двинулось вглубь Скверноземья. Шаг за шагом, минута за минутой они приближались к своей цели, пока между ними и ульем чейнджлингов не остался один-единственный холм. Луна, чувствующая как от тревоги и предвкушения ускоряется её сердце отдала приказ развернуть строй клином, который была намерена возглавить лично. "Тихо... Слишком тихо. Могли ли перевёртыши упустить наше появление? Возможно. Но готовиться лучше к худшему", - убедившись, что пони и яки, расположившиеся на флангах, готовы к рывку - тёмно-синяя аликорница начала разбег. Решительным рывком, выбивая из земли облака сухой пыли они взлетели на вершину холма и приготовились лавиной нестись вниз. Однако же вместо этого копыта принцессы ночи буквально вросли в землю, глаза распахнулись, а рот приоткрылся в беззвучном возгласе. ...На площадке перед ульем, одетая в жилет и соломенную шляпку, расправив крылья для равновесия на задних ногах стояла Селестия, в передних копытцах удерживающая деревянный молоток. В момент появления армии Эквестрии она как раз замахивалась для удара по мячу, что лежал на земле на плоской подставке. - Тия?! - не веря своим глазам воскликнула покровительница грёз. - А...? - вздрогнув и вскинув голову, белая аликорница всё же стукнула по мячу, который улетел куда-то в сторону. - Луна? Что ты тут делаешь? - Ха! - воскликнула Кризалис, тоже вооружённая деревянным молотком. - Мазила. - Луна-а-а! - простонала принцесса дня, вставая на три копыта. - Меня отвлекли - это не считается. - Пф-ф... Оправдания для неудачников, - гордо вздёрнула нос королева перевёртышей. - Да что тут, хуф тебя побери, происходит?! - не выдержала абсурда тёмно-синяя аликорница, даже под подавлением магии умудрившись воспользоваться кантерлотским голосом. - Да мы тут... мафинами балуемся, - встав на три ноги, четвёртым копытцем придерживая закинутый на плечо молоток, смущённо улыбнувшись произнесла Селестия. - А я смотрю, у нас наплыв клиентов, - окинув застывшую в недоумении армию оценивающим взглядом, Кризалис ехидно усмехнулась: - Лучшие спа-процедуры, разнообразные игры и развлечения, любимые звёзды в качестве прислуги... - Стоп! - прервала правительницу перевёртышей тёмно-синяя аликорница, усилием воли заставив правую бровь перестать дёргаться, после чего жестом велела своим воинам сохранять бдительность и направилась к сестре с очень хмурым видом. - Тия, протяни крыло. - Зачем? Ай...! - отдёрнув пострадавшую конечность, белая аликорница посмотрела на принцессу ночи с обидой и заявила: - Вуна, больно же. - Тьфу, - выплюнув выдернутое маховое перо, Луна несколько секунд изучала его придирчивым взглядом, после чего констатировала: - Настоящая. А теперь, Селестия, мы отправляемся в Кантерлот. Там ты объяснишь, что это, вообще, было. Ты ведь не станешь нам мешать, Кризалис? - Даже не собиралась, - фыркнула королева чейнджлингов (решившая не добавлять, что содержание одной принцессы обходится улью слишком уж дорого). - Луна, а может быть как-нибудь потом? - изобразила просящее выражение мордочки принцесса дня, демонстративно повесив ушки и прижав крылья. - Я ещё не все аттракционы проверила, а вечером должен быть массаж и конкурс поедания пончиков... - Домой, быстро, - решительно притопнула правой передней ногой тёмно-синяя пони. - Я двадцать семь раз одна сменяла день и ночь, проводила встречи и разбиралась с бумагами, а ты даже не удосужилась сообщить о том... Весь следующий месяц будешь работать одна. - Но ведь ещё и десяти дней не прошло, - удивлённо произнесла белая аликорница. - ...Мелочи, - отрезала принцесса ночи, мордочка коей слегка потемнела от смущения, но дабы скрыть свой конфуз она тут же перевела тему и обратилась к Кризалис: - Зачем вы, вообще, украли мою сестру? ... За последующие несколько часов переговоров принцессы Эквестрии узнали о положении дел в улье и о том, что перевёртыши решили изменить свою стратегию получения питания. Однако, несмотря на то, что Селестия в одиночку обеспечивала им непрерывный поток питания - выяснилось, что ресурсов Скверноземья категорически недостаточно, чтобы обслуживать сколь-нибудь большое количество пони. Да и невозможность пользоваться магией, наверняка, будет отпугивать добровольцев. В результате переговоров Луна решила, а Селестия согласилась, что перевёртышей можно брать на работу в парки развлечений, театры, базы семейного отдыха. Впрочем, Кризалис пришлось согласиться на ряд условий, одним из которых было постоянное присутствие проверяющих, которые не позволят злоупотреблять своими силами, а также будут оценивать уровень обеспечиваемого комфорта. ...После того как высокие договаривающиеся стороны стукнулись копытами и обещали встретиться для подписания официального договора - армия Эквестрии двинулась в обратный путь. И только большая белая пони грустила от того, что так и не попробовала все угощения, что предлагались в меню улья.