Подчинить своей воле

      Сиана медленно выдохнула, стараясь унять дрожь. Ладонь на её плече не двигалась — тяжёлая, уверенная, но не враждебная. На долю секунды она ощутила в Силе что-то «давящее», будто воздух вокруг стал плотнее. Мгновение назад она была одна, и никакие чувства не предупредили о чужом присутствии. Лишь немногим возможно подобраться так близко к одарённому, не выдав себя.       Девушка могла активировать световой меч одним движением, но интуиция — то непостижимое чувство, которое иногда оказывалось сильнее коррибанских уроков — подсказывала: этот человек не враг. По крайней мере, сейчас.       — Кто ты? — спросила она еле слышно.       — Тот, кто ищет ответы, — ответил незнакомый голос за спиной. — Как и ты. Как и твой учитель.       Рука исчезла с её плеча, и Сиана осторожно обернулась. Перед ней стоял человек в тёмном тактическом комбинезоне: на левом плече едва различался серый шеврон — тот самый, что носили разведчики Империи на флагмане Дарта Нокса, его лицо наполовину скрывала маска. В стекле визора мигнули жёлтые зрачки — в их глубине тлел внутренний огонь. На поясе у незнакомца показалась рукоять светового меча: тонкая, чуть короче стандартной, с чёрными жилами и кристаллом, излучающим еле заметное алое свечение.       — Ученица Нокса, — произнёс он не как вопрос, а как утверждение. — Клинок выдаёт тебя.       Девушка не ответила, изучая таинственного собеседника. Она пыталась уловить его присутствие в Силе, но ощущала лишь непонятную пустоту — не отсутствие Силы, а скорее её намеренное сокрытие.       Стены лаборатории вдруг сотряс отдалённый взрыв. С потолка посыпалась пыль, а вокруг, за стенами, раздались встревоженные голоса и топот.       — Твоя работа? — девушка указала подбородком в сторону звуков тревоги.       Незнакомец слегка наклонил голову.       — Ты наблюдательна. Одной из основ выживания в Империи является создание отвлекающих манёвров… и выбор правильного момента для основного удара, — он помедлил, затем добавил: — У нас мало времени. Скоро Азарис завершит ритуал, и ты должна помешать этому… точнее, передать информацию тому, кто сможет.       — Я вижу тебя впервые, но ты ждёшь от меня помощи? — на Сиану накатила волна подозрительности. — Выдаёшь себя за имперца, но взрываешь их объект. Интересная лояльность.       На мгновение ей показалось, что под маской промелькнула улыбка.       — Лояльность Асине? — в голосе неизвестного прозвучало эхо раздражения, словно переданное ему от другого человека. — Мой наниматель хочет видеть Асину мёртвой, и я здесь, чтобы помешать её планам.       Внизу Дарт Азарис внезапно замер и повернул голову, ощущая дисгармонию в окружающей Силе. Татуировка на лице ситха вспыхнула алым светом, тревожно пульсируя, когда он медленно поднял взгляд к верхним ярусам лаборатории, где они прятались в тени.       — Он чувствует нас, — прошептала Сиана. — Или, по крайней мере, что-то подозревает.       — Идём, — человек в маске указал на скрытый проход за потрескавшейся колонной.       Сиана колебалась. Приказ Дарта Нокса был ясен — собрать информацию без прямого контакта с противником. Но эта возможность появилась сама. Неизвестный не только нашёл её, но, казалось, обладал знаниями о происходящем, недоступными даже её наставнику. Если она упустит этот шанс…       Недолго обдумав решение, девушка направилась вслед за новым союзником. Не забывала она и об осторожности. В Империи предательство было обыденностью, а не исключением. «Никому не верь», — говорил надзаритель Харкун. — «Но используй всех, кого сможешь».       Проход, по которому вёл незнакомец, сужался и уходил вглубь. Лабораторный комплекс открывался в свете тусклых аварийных огней: мрачные туннели, странные конструкции, гибриды механизмов и органических форм.       Спутник двигался бесшумно, словно коридоры были ему знакомы. Он избегал определённых участков пола, обходил стороной некоторые панели — как если бы знал о ловушках, невидимых для неподготовленного глаза.       Незнакомец привёл её в нишу, скрытую от основного коридора. Прислушавшись к звукам лаборатории, он повернулся к Сиане.       — Азарис нашёл координаты к проходу вглубь лаборатории, — сказал он коротко. — К секциям, запечатанным самим Валкорионом. Императрица ищет не просто артефакты — она жаждет секрет его силы, его трансформации.       — Почему ты рассказываешь это мне? — спросила Сиана, не доверяя внезапной откровенности.       — Потому что твой учитель должен знать, — ответил неизвестный. — Мой господин и Нокс желают одного — помешать Асине.       Что-то в его тоне заставило Сиану насторожиться. Она слышала достаточно обвинений в свой адрес со стороны покорённых рабов на Коррибане, чтобы уловить оттенок глубоко укоренившейся ненависти.       — Кто твой господин? — спросила она напрямую.       Человек покачал головой, отказываясь раскрыть этот секрет.       Мужчина медленно повернулся к ней, и его глаза в тусклом свете коридора на мгновение вспыхнули золотистым светом — не просто отражением, а внутренним огнём, который не могла скрыть даже маска.       — Передай своему учителю, что «объект М» помнит Кореллию и руины Меридиана, — произнёс он. — И что контроль, который Асина считала нерушимым, теперь разорван.       Малгус.       Сердце девушки на миг замерло. В Академии о Дарте Малгусе говорили шёпотом, словно о старом проклятии. Она едва сумела сохранить лицо непроницаемым, хотя внутри всё сжалось от ужаса и странного, необъяснимого уважения перед легендой, ожившей на её глазах.       В этот момент где-то наверху снова раздался взрыв, гораздо мощнее прежнего. На этот раз завыла сирена.       — Не то, что я планировал, — пробормотал он. — Моё отвлечение должно было быть более… сдержанным, — незнакомец обернулся к Сиане. — Уходи. Диверсия привлекла больше внимания, чем я рассчитывал.       Стены лаборатории завибрировали от низкого гула — не механического звука, но чего-то более древнего. Сиана ощутила, как вокруг пробуждается забытая сила, медленно расползаясь от центральных секций.       — А ты? — спросила девушка, уже понимая, что ответа не получит.       — У меня другое задание, — отрезал мужчина и после секундного колебания протянул ей небольшой предмет. — Передай это Ноксу.       Сиана приняла устройство — компактный голопроектор, запечатанный сложной системой биометрической защиты. Она провела пальцем по гладкой поверхности, пытаясь активировать его, но ничего не произошло.       — Бесполезно, — предупредил собеседник. — Он настроен только на биометрию Нокса. Ни ты, ни кто-либо другой не сможет увидеть это сообщение. Так что советую отказаться от идеи взлома, если не хочешь активировать механизм самоуничтожения.       — Механизм… — начала Сиана, но мужчина уже отворачивался.       — Северный выход, третий уровень, — быстро сказал человек. — Охрана переброшена к основному входу. Торопись.       Когда Сиана обернулась, незнакомец уже растворился в тенях. Она поспешила к указанному выходу, двигаясь вдоль сырых стен, избегая открытых пространств. По пути девушка замечала всё больше признаков изменений в лаборатории. Диковинная растительность пронизывала некогда мёртвый металл, а с каждым шагом в Силе нарастало волнение.       Ускорившись с помощью Силы, она перепрыгивала через заграждения и скользила между тенями, сторонясь световых пятен от прожекторов. Северный выход, как и предсказывал таинственный союзник, охранялся минимально — всего двое штурмовиков в чёрной имперской броне, оба повёрнуты спиной к коридору, из которого она появилась. Они всматривались вдаль, обеспокоенные взрывами.       Сиана оценила ситуацию. Можно было бы попытаться ускользнуть незамеченной, но риск был слишком велик. Одно неловкое движение — и солдаты поднимут тревогу. В маскировке она не была сильна, а вот в прямом бою…       Световой меч Дарта Нокса активировался с тихим шипением, вспыхнув алым светом. Два быстрых, точно выверенных движения — и оба человека упали, не успев даже осознать, что произошло. Впервые применив оружие наставника в настоящем бою, Сиана ощутила странное единение с клинком — меч словно сам направлял её руку, усиливая рефлексы и точность. В нём будто жил отголосок каждого владельца, державшего его раньше.       Она осмотрела тела и замерла, увидев необычные раны. Не простые ожоги — по краям расползались тёмные прожилки, как если бы клинок отравлял саму плоть. Такого эффекта она не видела у обычных световых мечей. Сиану всколыхнула дрожь. Она впервые ощутила истинную природу меча наставника — её рука онемела, пронизанная чуждой энергией.       Оглянувшись по сторонам и убедившись, что её не заметили, Сиана выскользнула наружу, стремясь как можно быстрее уйти от лагеря.

***

      Ночь на Нафеме обладала особой жуткой красотой. Луна заливала ландшафт бледным светом, а в отдалённом лесу раздавались крики существ, которых ещё недавно здесь не было. Планета возрождалась, но в этом таилось нечто зловещее. Сила здесь обострялась, как чувства хищника перед охотой.       Коммуникатор на запястье внезапно завибрировал, прервав её размышления. Голос Даррена звучал напряжённо, с тревожными нотками паники:       — Сиана! — прохрипел Даррен. — В лагере тревога! Нас обнаружили!       — Отступаю к точке встречи, — ответила она шёпотом, пригнувшись к земле. — Двигайтесь туда же.       — Мы под огнём! — крикнул Даррен, и связь прервалась резким треском помех.       Сердце Сианы забилось чаще. Рука инстинктивно коснулась внутреннего кармана, где хранился голопроектор — загадочное послание, которое должен увидеть лишь её наставник. Выбор был прост, но не лёгок: продолжить путь к точке эвакуации, сохраняя ценные сведения, или рискнуть, пытаясь помочь команде.       Академия учила только одному: всегда выбирай собственное выживание. Но что сказал бы Дарт Нокс? Она ещё не успела понять своего учителя до конца. И не успеет, если её труп останется на Нафеме.       Выругавшись, Сиана изменила направление и побежала к источнику выстрелов. Вскоре она заметила их — Даррен, Майра и Корен отчаянно отстреливались от группы имперских солдат, укрывшись за выступом скалы.       Внезапный взрыв сотряс воздух — недалеко разорвалась термальная граната. Сиана увидела, как тело Корена отбросило в сторону, он упал и остался неподвижным. Майра с отчаянным криком бросилась к брату, а Даррен продолжал прикрывать, отстреливаясь от наступающих солдат.       Среди имперцев она заметила высокую фигуру в тёмных одеждах с алыми вставками. Дарт Азарис. Его лысая голова, покрытая извивающимися татуировками, отражала лунный свет. В отличие от своих солдат, двигавшихся рывками, он шёл медленно.       Ситх поднял руку — и сгусток тёмной энергии сорвался с ладони, устремившись к Даррену. Разведчик пытался увернуться, но сфера изменила траекторию, словно обладая собственным разумом, и ударила в бок. Его крик превратился в сиплый хрип, когда он упал, схватившись за почерневшую рану.       Сиана узнала технику — тёмная алхимия, древнее искусство, о котором в Академии предпочитали не говорить. Техника, истинные секреты которой знали лишь избранные. Азарис оказался сильнее, чем она предполагала.       Девушка активировала световой меч и ринулась в бой, отражая выстрелы и расчищая путь. Клинок двигался с необычной лёгкостью, будто сам находил слабые места в обороне врага.       — Вперёд! — крикнула она, сметя нескольких нападавших толчком Силы.       Майра, подхватив раненого брата, и Даррен, с трудом держась на ногах, устремились прочь, преследуемые оставшимися имперцами. Азарис, заметив новую угрозу, метнул ещё одну сферу — теперь в Сиану. Она инстинктивно выставила клинок, и сфера, столкнувшись с лезвием, разлетелась в пыль, отбросив девушку на несколько метров назад.       На лице ситха промелькнуло удивление, затем — оценка. Его глаза, окружённые татуировками, сузились, фиксируя каждую деталь нарушителя периметра. Внимание привлёк световой меч в руке Сианы. Губы чуть приподнялись в хитрой улыбке — знак того, что он был прав в своих ожиданиях.       — Клинок Нокса… — прошептал Дарт. — Мой старый знакомый выбрал нового ученика. — Татуировки на голове засветились немного ярче. — Он всегда умел находить таланты.       Азарис шагнул вперёд, и пространство вокруг будто сгустилось, сдавливая лёгкие. Но вместо атаки он неожиданно опустил руку и отступил, приказав солдатам:       — Ученица пусть уходит. Остальных привести живыми или мёртвыми.       — Передай своему учителю, что Азарис скоро нанесёт ему визит, — крикнул он вслед. — Мы не виделись слишком давно. А у меня для него… сюрприз.       Он ухмыльнулся:       — Ты передашь Ноксу, что мы оба ходим по тонкому льду. Сегодня я проявлю снисхождение, но завтра оно закончится.       Не дожидаясь ответа, ситх развернулся и размеренным шагом двинулся обратно к лагерю, оставив своих солдат в замешательстве. Сиана не стала испытывать судьбу, используя эту неожиданную передышку для побега.

***

      У входа в узкий каньон Майра едва стояла на ногах. Её рыжие волосы слиплись от пота, а на униформе виднелись следы крови брата.       — Они вызвали подкрепление, — предположив, выдохнула девушка. — Скоро здесь будет целый взвод.       Сиана быстро оценила ситуацию. В её руках информация и устройство, которые Дарт Нокс должен получить любой ценой. Рисковать собой ради других она больше не собиралась — это не путь ситха.       — Разделяемся, — решила она. — Ты несёшь брата прямо к кораблю, Даррен отправится западнее. Ваши следы отвлекут основную погоню.       — А ты? — спросил Даррен, стиснув зубы от боли.       — Пойду через восточное ущелье, — ответила девушка, не раскрывая подробностей преследования, услышанных от Азариса. — Так хоть кто-то из нас прорвётся.       Майра кивнула, понимая логику. Даррен, несмотря на боль, не стал спорить.       Сиана скрылась в боковом расщелье, используя технику сокрытия присутствия в Силе. Большинство преследователей действительно устремились по пути разведчиков Альянса, но небольшой отряд отделился и последовал за ней.       Она двигалась через лабиринт скал и узких проходов, стремясь сбить с толку возможную погоню. Коррибанские техники маскировки присутствия в Силе сейчас оказались крайне полезными.       Ученица Нокса продолжала бежать, пока дыхание не стало огнём в лёгких. Наконец, достигнув нужного поворота, она остановилась, чтобы перевести дух. Вдалеке виднелся транспорт, но путь к нему пересекал открытую местность — идеальное место для засады. Преследователи, судя по отдалённым звукам, всё ещё шли за ней.       Ученица ситха уже собиралась двинуться к кораблю, когда краем глаза заметила движение. Фигура показалась из-за кустов, двигаясь медленно и неуверенно. Даррен. Его бок был залит кровью, форма обгорела от выстрелов, а лицо исказилось от боли. Он прислонился к скале, тяжело дыша.       — Не могу… идти дальше, — прохрипел он, медленно оседая на землю. — Уходи… без меня.       Сиана застыла, анализируя ситуацию. Имперцы вот-вот настигнут их — она ощущала их приближение в Силе. Даррен был смертельно ранен. Его плоть разъедало изнутри, подобно яду, и никакая медицинская помощь уже не поможет.       Если оставить Даррена здесь, его неизбежно найдут, захватят, допросят. Азарис не даст ему умереть. Под пытками даже самый стойкий разведчик в конце концов выдаст всё.       В памяти всплыли слова Харкуна: «Павший становится балластом, а балласт сбрасывают». Годы обучения на Коррибане уже определили выбор, но что-то в ней сопротивлялось этой мысли. Действительно ли есть только один выход? Дарт Нокс выбрал её, возможно, за способность видеть иные пути.       — Я помогу, — наконец сказала она, приближаясь.       Даррен с благодарностью взглянул на неё, протягивая дрожащую руку.       — Я этого не… — начал он, но не успел закончить.       Неожиданно девушка активировала световой меч, и алое лезвие легко пронзило грудь разведчика. В его взгляде мелькнуло удивление, затем облегчение, прежде чем глаза застыли, глядя в пустоту.       Сиана почувствовала, как холод сковал её душу. Она не могла позволить, чтобы Даррена сломали. Это был единственный дар милосердия, доступный в этот момент.       На мгновение она задержала взгляд на лице мёртвого разведчика, запоминая его черты. В Академии учили, что ситх должен помнить каждого, кого убил — не из сожаления, а как напоминание о своей власти над жизнью и смертью.       Она сорвала с шеи Даррена идентификационный жетон, забрала коммуникатор и бластер. Затем, сосредоточившись, использовала Силу, чтобы замести следы — рассыпала камни вокруг тела, стёрла отпечатки своих ног. Когда имперцы найдут его, им потребуется время, чтобы понять, кто это был и как он связан с остальными.       Девушка обернулась и двинулась к транспорту, готовая к любой опасности на пути. Голопроектор, спрятанный во внутреннем кармане, казался теперь ещё тяжелее — не физически, а своей важностью. В этот момент она впервые по-настоящему ощутила себя ситхом. Не учеником, не аколитом, а тем, кто принимает трудные решения.       Когда она наконец достигла корабля, трап был уже опущен, а двигатели гудели, готовые к взлёту. Майра встретила её у входа, лицо девушки было покрыто копотью и брызгами крови.       — Где Даррен? — спросила она, выглядывая за спину Сианы в тщетной надежде.       Майра потеряла слишком многое за один день. Её брат Корен лежал внутри корабля, балансируя между жизнью и смертью. Правда о судьбе Даррена могла стать для последней каплей.       — Прикрывал отход своей группы, — ответила Сиана, тщательно выбирая слова. — Когда я видела его последний раз, он приказал не ждать. Обещал попытаться уйти другим путём.       Лгать оказалось проще, чем она думала — ещё один навык настоящего ситха. Иногда милосерднее поддерживать иллюзию, чем открывать жестокую правду.       — Готовимся к старту! — крикнула Майра пилоту, как только Сиана поднялась на борт.       Корабль с рёвом оторвался от поверхности Нафемы, резко взмывая в ночное небо. Внизу уже виднелись приближающиеся силы имперцев, но было поздно — транспорт исчез в облаках, направляясь к безопасной зоне гиперперехода.       Сиана опустилась на сиденье рядом с импровизированным медотсеком. Лицо Корена было мертвенно-бледным, но грудь всё же едва заметно поднималась в слабом дыхании. Майра сидела рядом, держа руку брата с таким отчаянием, словно это физическое соприкосновение могло удержать его в мире живых.       — Он потерял много крови, — тихо сказала она, не отводя взгляда. — Но, может быть, на «Вестнике Рока» его спасут. Их медицинский блок…       Она не закончила фразу, но Сиана понимала: Майра цепляется за соломинку. Даже лучшие медики Империи не всегда могли спасти от таких тяжёлых ранений. Но надежда — это то, что удерживает людей в самые тёмные часы, даже если она иллюзорна.       Ученица Нокса откинулась на жёсткую спинку кресла, позволяя телу расслабиться впервые за много часов. Адреналин боя постепенно отступал, оставляя после себя тупую усталость и странное удовлетворение. Тихий гул двигателей превратился в монотонную колыбельную, убаюкивая сознание.       Девушка достала голопроектор и ещё раз внимательно осмотрела его. Запечатанный, без возможности активации. Что за сообщение он содержит? Если её догадки верны, и за этим стоит Малгус, то какую роль он сыграет в противостоянии Нокса и Асины?       — Что ты нашла там? — вдруг заговорила Майра, не отводя взгляда от бледного лица брата. — Почему в лагере подняли тревогу? И кто такой этот ситх с татуировками?       — Я обнаружила больше, чем искала, — уклончиво ответила Сиана. — Ситха зовут Азарис. И, он судя по всему, один из немногих мастеров тёмной алхимии, сохранившихся в нашу эпоху.       Майра вздрогнула.       — Он убил бы нас всех, если бы догнал, — произнесла она с горечью.       — Да, — согласилась Сиана. — Поэтому нам повезло, что Даррен… задержал его.       Они замолчали, каждая погружённая в свои мысли. В тишине корабля, нарушаемой лишь гудением двигателей и пиканьем медицинского оборудования, Сиана наконец позволила усталости взять верх и закрыла глаза.       Девушка знала, что правда о судьбе Даррена раскроется, как только они прибудут на флагман. Но это уже не имело значения. Задание было завершено — она добыла ценную информацию, устранила риск утечки сведений и сохранила загадочное послание для своего учителя. В Академии гордились бы ею. Но что скажет Дарт Нокс? Одобрит ли её действия или увидит в них только жестокость и отсутствие изобретательности? Ведь ученица нарушила приказ, отданный учителем.       Она выполнила миссию, но что-то в ней изменилось навсегда. Теперь ей предстояло понять — была ли она готова к тому, что произошло на Нафеме.