2016, Декабрь. Мышкин
Влад считал, что уничтожил человека из пророчества еще век назад, и все это время совершенно не опасался за свою жизнь. Что там до войны с магами в 1916–1917 годах? — будучи обращенным немагом он не боялся, что волшебный смертельный луч вдруг пройдет через груди. Подумаешь, тюрьма в Башне Ветров: стоило только втереться в доверие к одинокой школьнице, и вот уже ветер свободы обдувает крылья. Не бедой казалась и защита над Мышкиным, не позволяющая выйти за пределы этого города: чутье подсказывало, что треклятые ключи находились совсем рядом. Вот только когда в коридоре школы он встретил копию Елены Воронцовой, его уверенность покачнулась. Сначала подумал: показалось. Но когда эта девчонка начала посещать библиотеку, в «показалось» уже не верилось. Он, конечно, не был близко знаком с Еленой — знал только то, что положено знать о матери врага: родилась в семье богатого волшебника и успешной, но бедной дочери ведьмы, рано лишилась родителей и поэтому воспитывалась в семье тетки; закончила колледж на одни «отлично», повстречала на балу принца из Сказочного мира, вышла за него замуж, родила сына. Ко всему прочему, была носительницей сразу двух редких генов: ведьмы по бабушке и огненного мага по дедушке. Но за несколько коротких встреч с ней Влад понял, что в этой с виду маленькой и смешной женщине (а в больших круглых очках она была чрезвычайно похожа на черепаху) был большой запас упрямства, оптимизма и болтливости. Она словно огонь — дика, непредсказуема, неусидчива, жива и опасна. Как и положено быть огненному магу. В девочке из девятого класса невооруженным глазом виднелись все эти пункты, и когда она случайно зажгла свечи в библиотеке, а еще через несколько дней, ругаясь на первоклассника, облившего ее кашей в школьной столовой, разогрела до предела все железные предметы, Влад отчетливо понял, что ему точно не показалось. Варины слова о том, что Алена имеет волшебные корни и что с этим все сложно (больше информации от нее, увы, добиться не получилось) только подкрепили его мысли о том, что настоящая фамилия Алены вовсе не обычная Рыжова, а благородная Воронцова. Он недолго собирал доказательства. Достаточно было снять с костюма Бабы Яги рыжий волос и, притворяясь туристом, со словами «у вас в волосах что-то застряло, позвольте помочь» лишить Ядвигу нескольких волосин. А дальше дело за малым: состряпать зелье для определения родства (пришлось для этого хорошо «попросить» пленного Ваню) и дождаться результатов. Через день зелье стало светло-красным — показатель родства, пусть и не близкого. Вот тогда-то гнев и жажда крови захлестнули Влада с головой. В голове раз за разом прокручивались слова из пророчества, согласно которому ребенок двух огненных магов станет единственным, кто сможет победить Темного Князя. Концовку пророчества Влад тоже хорошо помнил: ребенок огня должен будет умереть. И раз ей и так придется умереть, то не лучше, если это произойдет от рук князя, ведь какая разница, случится это днем раньше или позже? Подловить Алену было уже проблемно. Все свое время она проводила в компании подруг или бабки-феи, и если первые были небольшой помехой, то последняя, пусть и была на вид милой старушкой, могла стать билетом за решетку или вовсе на тот свет, ведь магия фей была единственной, что могла повлиять на обращенных немагов. Шанс подвернулся совершенно случайно. Злая Алена врезалась во Влада в коридоре по пути в библиотеку, и он решил: сейчас или никогда. И оставив ее возле одного из окон он ушел, якобы за ключами. Вернулся к Алене уже мальчик-первоклассник с просьбой найти его сменку. Он же завел ее в пустой кабинет, где превратился в коренастого мужчину, ударил Алену по голове и, став большой птицей, вынес свою добычу через окно. В библиотеку ее везти нельзя было, иначе вся конспирация пошла бы коту под хвост. Поэтому Влад внимательно изучал места, где можно было спрятать Алену и в конце концов остановился на старой, ныне неработающей фабрике игрушек. Оставив там бессознательную пленницу, он отправился в избушку Ядвиги — старая уже и не различала, где свой, где чужой — где и взял несколько зелий и фотографий для совершения ритуала. Алена пришла в себя лишь спустя минут сорок. Она издала глухой стон и едва слышно прошептала: — Больно. Ее рука потянулась к голове, нащупала место удара, устало опустилась на пол. Алена медленно открыла глаза, и с ее губ вновь скатился стон. — Больно, — повторила она и, на радость Владу, бессильно проскулила. — Это ненадолго, — пообещал он. Алена через силу повернула голову. Сквозь пелену на глазах оглядела стоящего за столом незнакомого мужчину, сморщилась и протянула: — Кто… вы…? — Твой персональный враг, — он на мгновение повернул к ней голову и оскалился. Алена закрыла глаза и тяжело вздохнула. — Мой… враг…? — переспросила она и попыталась вновь открыть глаза. — Да ты ж совсем ничего не знаешь, — довольно протянул он. — Какая прелесть. — Больно, — повторила Алена и тяжело сглотнула. — Что… вы… хотите…? — Всего ничего, — Влад пожал плечами: — твоей смерти. — Что? — она распахнула карие глаза, в которых отчетливо читался ужас. — Понимаешь, это такая игра. Шахматы. Либо ты, либо мы. Либо умрешь только ты, либо мы оба. Я считаю, что надо обходиться малыми жертвами. А ты как думаешь? — Причем… здесь… я…? — она сжала губы и попыталась встать, но слабость взяла свое, и Алена быстро упала обратно на пол. Влад ей не ответил. Он взял со стола меч и вылил на него несколько капель приготовленного зелья. — Вы… шутите… да? — жалобно произнесла Алена. Собрав всю волю в кулак, она, преодолевая боль, начала отползать к стене. — Нет, — он покачал головой и вонзил острие меча в стол, проткнув лежавшую там фотографию. Затем вытащил меч и вылил на него остатки зелья. — Знаешь, что я делаю? — он усмехнулся и бросил на Алену короткий взгляд. Та, глотая слезы, покачала головой. — У вас, у волшебников стихий, есть один минус — маленький, но существенный: вашу жизнь надежно охраняет ваша стихия. Вас сложно убить немагу, и в этом ты уже убедилась: если бы все было так, то ваша Василиса уже давно гнила в земле. Но благодаря твоей тетушке и ее любви к зельям и живым домам, мне это не грозит. Вот сейчас, через две-три минуты, меч пропитается настоем на мертвой воде… — Зачем вы мне это рассказываете? — Алена, опираясь о стену, села. Она не особо вдавалась в смысл его слов. Страх, что с каждой секундой все больше затуманивал разум, отказывался понимать слова незнакомого психа. — Не хотел оставлять тебе в тишине. Она пугает, не правда ли? — Вы сумасшедший! — прошептала она и сглотнула бегущие слезы. Послышался шорох. «Мыши» — решил было Влад и сделал шаг в сторону Алены.***
Войдя в дом Рыжовых Сказочный патруль никак не ожидал увидеть Людмилу в компании Ядвиги Петровны и мэра города. Все трое сидели в гостиной и, чтобы было понятно по их лицам и активным жестам Ядвиги, о чем-то спорили. — Ты не можешь уверять, что это именно он, — заявила Людмила и поправила сползавшие на нос очки. — Люда, мы тратим время на бесполезный спор! — воскликнула Ядвига и стукнула ладонью по столу. — Он не мог ее найти, я… мы надежно ее прятали, — по тону Людмилы было ясно, что она цеплялась за последние спасательные соломинки, не желая верить в слова подруги. — Люда, да пойми ты! — Дамы, вы не хотите ничего объяснить? — напомнил о своем существование Кощей. Но не дав двум женщинам что-либо ответить, Снежка дала знать и об их присутствие: — Извините! Взрослые с поразительным единодушием взглянули на трех волшебниц. — Здрасте, — поздоровалась Маша и, сделав шаг вперед, сказала: — Аленка сумку свою забыла в школе, вот, возвращаем. Она уже дома? — Погодите-погодите, — Людмила покачала головой и вскочила на ноги. — Она не с вами? — Маша же сказала, — Варя громко прицокнула языком, — что Алена забыла сумку, и мы пришли ее вернуть. — Не уследили, черт возьми! — крикнула Ядвига, громко ударив ладонью по твердому диванному подлокотнику, и со всех ног бросилась к выходу. Людмила сжала губы, подошла к юным волшебницам, взмахнула суховатой ладонью и… они тут же очутились на сумрачном захламленном чердаке. Из освещения здесь было только маленькое треугольное окошко посреди стены, но и от него света было ничтожно мало. — Сидите здесь, — сказала Людмила тоном не терпящем возражений, бегло оглядела девушек, вздохнула и вышла. — Эй! — Варя рванула вслед за ней, дернула за ручку двери, но та не открылась. Тогда она взмахнула рукой. Порыв ветра ударил в дверь, но она даже не шелохнулась. Варя стиснула зубы, сжала руки в кулаки и мысленно произнесла заклинание телепортации, но через секунду обнаружила, что стоит на прежнем месте. — Что за?.. — Фейский барьер, — Маша пожала плечами и опустилась на коробку. — Ты его не пробьешь, здесь специальные чары знать надо, мы их еще не изучали. Это шестой-седьмой курс. Она дотронулась пальцем до голограммы дома. Ее Маша создала во время бессмысленных попыток Вари открыть дверь и именно благодаря ней отлично видела волшебный мерцающий купол над самой крышей. — Но зачем она нас заперла? — Снежка оглядела подруг, но ответа так и не услышала. Воцарилось молчание, прерываемое лишь тиканьем часов. Снежка спокойно разглядывала лежащую на подушке хрустальную туфельку — красивую, аккуратную, необычную, с так и исходящим от нее волшебством. Варя носилась туда-сюда, пытаясь найти выход, но успеха так и не настигла — нашла лишь чью-то тяжелую погремушку, украшенную хохломской росписью, да маленький кинжал с драгоценными камешками (не то чтобы эти вещи могли как-то помочь, просто они ей приглянулись). Маша же принялась что-то искать в своем телефоне, и уже через пару минут чердак наполнил дым сигарет. — Машка! — возмутилась Варя, но подруга лишь смахнула пепел и поудобнее взяла телефон. Погремушка в руках Вари внезапно задребезжала. Сначала она не предала этому значения: вполне могло быть, что это она дернула рукой. Однако когда шевеление начало повторяться раз за разом, Варя поняла, что с этой детской игрушкой что-то не так. Но едва она перехватила ее в правую руку, чтобы получше ее разглядеть, погремушка раскалилась, будто железо в кузнечной печи, и Варя была вынуждена разжать пальцы. Но погремушка не упала. На удивление, она осталась висеть в воздухе, крутясь по кругу, подобно стрелке компаса. Золотые и красные узоры тут же запылали, разрезая сумрак вокруг ярким светом. — Ты как это сделала?! — изумились Маша и Снежка, на что Варя, сама выглядевшая невероятно удивленной, покачала головой: — Это не я. Погремушка тем временем начала светиться еще ярче, и уже через минуту яркая вспышка ослепила трех волшебниц. Едва свет рассеялся, погремушка вылетела в открытую дверь. — Быстро! За ней! — крикнула Варя, и все трое ринулись вперед. Но убегать погремушка не спешила и повисла над крыльцом, терпеливо ожидая прихода волшебниц. Снег, лежавший в радиусе нескольких метров от нее, принялся таять от яркого обжигающего света. Варя дотронулась рукой до погремушки. Она вновь ослепила их ярким свечением, и, едва оно рассеялось, три волшебницы увидели, что находятся в незнакомом полуразрушенном помещении. Оглядев пространство и приметив большого паука, плетущего в углу паутину, Варя поморщилась и передернула плечами. В тюремных подземельях колледжа и то чище. Снежка с прищуром глядела на погремушку. Та по-прежнему дергалась в воздухе и едва слышно гремела, но убегать не спешила — очевидно, ждала, когда девушки будут готовы следовать за ней. Маша попыталась создать план здания, где они находились. Но доселе неизвестные чары блокировали ее техно-магическое заклинание. Мысленно пожелав всего хорошего брату Мишке, его «большому» другу-механику и их совместному эксперименту по скрещиванию магии и техники, Маша засунула телефон в карман куртки и глубоко вздохнула. В голове путались мысли и с каждой секундой вспыхивало все больше вопросов. Увы, но ответов на них так быстро не находилось. Куда делась Аленка? Почему так насторожились Ядвига и Людмила? Зачем Людмила заперла их на чердаке? Что это за волшебная погремушка-путеводитель? Что это за помещение, в котором они находятся? Что, наконец, здесь вообще происходит?! — Ну что, — сказала Снежка, прерывая затянувшуюся тишину, — идем дальше? — Предлагаешь дальше следовать в неизвестность за странной погремушкой? — вскинула брови Варя и, дождавшись неуверенного кивка Снежки, исчезла. Вернулась она только через пару минут с мечом в руке и пояснила: — Вдруг мы там упыря встретим. — На упыря с мечом, все равно что с молотком против танка, — серьезно заметила Маша, но Варя только махнула рукой и сделала шаг вперед. Погремушка, точно осознавая готовность девушек, устремилась в известном только ей направлении и остановилась только перед железной дверью. Остановилась, завращалась и вдруг упала на пол, издав характерный для нее гремящий звук. Девушки непонимающе переглянулись, но не решились как-либо это комментировать. Разве что Варя что-то пробубнила себе под нос, когда Маша поднимала с пола погремушку и прятала ее в сумку. Делая это, Маша подметила, что железная дверь была приоткрыта и оттуда доносились приглушенные слова. Поднявшись, Маша толкнула дверь, и она, открываясь, заскрипела, как в фильме ужасов. Но картина, которую увидели девушки в той комнате стоила всех фильмов ужасов вместе взятых: Алена, слабая, заплаканная, съежившись, сидела в углу, а рослый коренастый мужчина заносил меч над ней, и вот-вот, как острие должно было вонзиться в тело беззащитной девочки. Варя среагировала скорее по инерции, чем по здравому смыслу: вытянула ладонь и сконцентрировала всю энергию на мече мужчины. Ветряной змей мертвой хваткой вцепился в клинок, пытаясь вырвать его из рук незнакомца. Мужчина не особо сопротивлялся. Отвел меч от Алены, вытянул в легкие побольше воздуха и повернулся к вошедшим. Он бегло оглядел трех девушек и, задержав взгляд на Варе, блеснул голубыми глазами. — Надо же, ее королевское высочество Штормградская Варвара Викторовна почтила нас своим присутствием. Какими судьбами, Варенька? Разве опыт не научил тебя не лазить в незнакомых местах и не вступать в диалоги с их обитателями? Василиса вряд ли спасет тебя во второй раз, да и, учитывая ее нынешнее положение, это весьма и весьма проблематично. — Морок… — прошептала на выдохе Варя и запнулась, потеряв дар речи. — Мне льстит, что ты еще помнишь меня, — он иронично улыбнулся. Алена, пользуясь случаем, попыталась уйти, но, едва она поднялась на ноги, Морок толкнул ее рукоятью меча, заставляя вновь упасть. Снежка испуганно пропищала сквозь пальцы, Маша от ужаса распахнула глаза, а Варя продолжала оставаться в замешательстве. Видя, что от нее толку никакого, Маша стиснула зубы, принимая боевую форму, и резко взмахнула рукой. Зеленые лианы проклюнулись сквозь гнилые доски и стремительно взмыли вверх, обвиваясь вокруг мужского тела. Маша улыбнулась, будучи довольной результатом. Однако ее триумф длился недолго: Морок освободился от металлической хватки волшебных лиан с такой легкостью, словно это была паутина. — Ваша магия в данной ситуации бесполезна, девочки, — он пожал плечами и процедил сквозь зубы: — А теперь уйдите и дайте мне закончить начатое. — Нападать на безоружную девочку — верх благородия, Морок, — вдруг заявила Снежка. Она резко потянула вниз бегунок куртки, сбросила ее на пол, оставаясь в школьной форме и вырвала из рук Вари меч. — Может, лучше поборешься с тем, кто в состоянии дать отпор? — Снежка, что ты делаешь?! — попыталась вразумить подругу Маша, но не успела: — Предлагаешь мне сначала убить тебя, а после рыжую? — Морок вскинул брови, всерьез раздумывая над предложением. — Что ж, трупом больше, трупом меньше, я не против. Не слыша слов Маши, Снежка сделала несколько шагов, приближаясь к Мороку. Она взглянула на Алену, оценивая ее состояние, подмигнула Варе и Маше и на удивление присела в реверансе: — Предлагаю дуэль. Выигрываю я, ты отдаешь нам Алену и мы расходимся, как в море корабли. Выигрываешь ты, — она нервно сглотнула и позволила одинокой щеке сбежать вниз по щеке, по шее и осесть на горле свитера, — я и Алена в твоем распоряжении. Идет? — Снежка, не надо! — в голос крикнули Маша с Варей. — Идет, — Морок кивнул и хищно улыбнулся. — По правилам дуэли, мы должны друг другу поклониться, — сказала Снежка, не прекращая своего реверанса. И лишь когда ее соперник поклонился в ответ, она выровнялась и встала в боевую позу. Бой начался. Снежка двигалась на удивление уверенно и умело. Пользуясь своим небольшим ростом и врожденной худобой, она ловко уворачивалась от ударов Морока и изредка ей даже удавалось дотронуться до него острием меча. Серьезных ранений это не создавало — большинство порезов являлись обычными ссадинами. Морок же был опытнее и играл со своей дуэлянткой. Он явно не ставил перед собой цель сразу же зарезать ее, как поросенка, или же заставить истечь кровью из-за множества небольших ран. Он определенно хотел заставить соперницу почувствовать преимущество, ощутить приятный привкус будущей победы, а уже после он планировал прекратить дурацкую игру и закончить наконец их «дуэль». Так, наверное, и случилось, если бы совершенно внезапно во время очередного Снежкиного выпада комната не затряслась, а заледеневший потолок над Мороком не разрушился и не упал ему на голову. — А вот теперь бежим! Живо! — закричала Снежка и в два шага оказалась возле подруг. Варя закивала, плохо понимая происходящее, и перенесла их всех в дом Рыжовых. Уложив на диван готовую потерять от страха сознание Аленку, девочки дружно достали свои мобильные, намереваясь сообщить взрослым о чудесной находке. Уже набирая номер Аленкиной бабушки, Маша нервно, лишь бы отвлечься, спросила, обращаясь к Снежке: — Что ты сделала с Мороком? — Как ты вообще до этого додумалась! — ввернула Варя — она в это время пыталась не дать Алене потерять сознание. — Ничего особенного. Маленькая хитрость, которой меня научила тетя. Я потом обязательно вам об этом расскажу. Маш, ну что там? — Зво… — начала она, но вдруг осеклась и зачастила в трубку: — Людмила Альбертовна, Аленка дома, приходите скорее, — и столь же стремительно отключилась.