***
Шум донёсся до них заведомо, и не успели они завернуть за угол, как Хью уже понял — дела плохи. Это щёлканье челюстей он мог бы узнать из тысячи — и оно подтверждало его самые страшные опасения. Сделав последний рывок, он выскочил из-за поворота с яростным: — ВСЕМ СТОЯТЬ! Конечно же, его никто не послушал. Это был хаос. Вода вздымалась и опадала, когда рептилии били по ней тяжёлыми телами, а издаваемые ими звуки походили на адскую симфонию рыка и скрежета. И Маис. Дирижёр этого оркестра. С хохотом она рассекала когтями воздух, а от них, оглашая тоннель криками ужаса, уворачивался птенец. Не сразу, но до Хью дошло, как именно он это делал. Скорость. Сверхчеловеческая скорость. Сбросив с себя оцепенение, Хью кинулся вперёд. Маис резко обернулась. Носферату влетел в неё всем корпусом, и они сцепились, с оглушающим грохотом врезаясь в стену. Раздался треск, на головы посыпалась бетонная крошка. — Маис, ХВАТИТ! — её зубы щёлкнули в миллиметре от его шеи, и он прыжком увеличил дистанцию.— Бёрджесс, приди в себя! Не сразу, но до Маис дошел смысл его слов. Несколько секунд она смотрела на него изучающим взглядом, а затем хищно осклабилась. Облизнулась, счищая длинным языком нечистоты с лица. Хью даже не шелохнулся. — Зачем? — Делаю твою работу, — ответила та, продолжая улыбаться. За её спиной аллигаторы обступили мальчишку плотным, неподвижным кольцом, и сам он застыл, боясь шелохнуться. Теперь Хью мог разглядеть и рассекающую грудь рану, и ссадины, какие бывают от сильных ударов. Маис могла убить его в любое время, но решила поиграть. Вязкий, сладковатый запах чужого витэ повис в спёртом воздухе тоннеля. — Он не твой, — стараясь говорить как можно спокойнее, произнёс Хью. Краем глаза Носферату заметил приближение Дико, и жестом дал ей знак оставаться на месте. Та молча послушалась. Встревать в диалог между двумя анциллами не улыбалось даже ей. — Он ничей. Чужак. Ошибка. Избавься от него или избавлюсь я. — Не думал, что ты веришь в Пророчество, Маис, — Хью небрежно усмехнулся, делая шаг вперёд. Носферату не проявляла признаков беспокойства, но аллигаторы позади неё угрожающе зашипели. — Пророчество? Не смеш-ш-ши. Я лишь защищаю территорию. Нашу территорию. Кажется, ты забыл, что она не только твоя. — Моя память в порядке. Но птенец ещё нужен мне для задания барона. Едва он закончил фразу, как Маис шипяще расхохоталась. — О! Твой барон и его дела. — «Наш». Наш барон, дорогая. — Не после той вести, что ты принёс-с-с. — Маис, — он понял, что теряет контакт, когда один из стерегущих птенца аллигаторов нетерпеливо щёлкнул зубами, — Камарилья снова нарушила наши границы, и он как-то в этом замешан. Даже ты должна понимать, что разобраться с этим — наш общий приоритет. — Плевать на Камми. Придут — найду другое место. Маис явно наслаждалась спектаклем. Они уже давно не были друзьями, но партнёрами их назвать можно было наверняка. И видеть эту её сторону — мстительную, обиженную на несправедливое решение Майерса — было в крайней степени неприятно. И столь же чревато проблемами. Тихий голос в его голове неожиданно цыкнул. «Это твой шанс, Хью. Ты не хотел марать руки — она с удовольствием сделает это за тебя. Переступи, наконец, через призраки прошлого, и позволь парню умереть вместе с ними». В задумчивости Хью перевёл взгляд на птенца. — Он ведь не сам выбрался, верно? — Хс-с-с. Верно, — в шипении Маис угадывалось хихиканье. — Это было нес-с-сложно. Отвлекла твою девочку. Открыла ему дверь. А дальше осталось лишь подгонять. — В этом ты мастерица, — Хью мельком взглянул на Дико, суля ей крайне неприятный разговор. Та потупила взгляд. — Ещ-щ-щё бы. — Так что же помешало убить его на месте? Третье веко в глазах Маис удивленно сморгнуло. — Мне казалось, ты поймёш-ш-шь. Приятное с полез-с-сным. Радос-с-сть охоты, — она фыркнула.— Приди ты немного позже, проблема была бы решена. Намёк оказался настолько прозрачен, что Хью хватило такта не изображать озадаченность. Уйди. Сделай вид, что мальца просто не было, и позволь жизни вернуться в прежнее русло. Ты ведь сам уже понял — его Становление и события на пирсе никак не связаны. Совпадение. Случайность. И птенец ничем не отличается от тысяч других недолётков, что мрут еженощно по глупости или по воле рока. Так почему же этот должен стать исключением? Он взглянул на мальчишку — в последний раз. И вдруг застыл, пригвождённый к месту. С покрытого кровью и грязью, наполовину обезображенного лица пара чертовски, чертовски неуместно голубых глаз уставилась на него в ответ. И в них застыл крик. Искренний, без примесей, ужас. Обречённость. Мольба... ...нашивка содрана вместе с плечом, а униформа почернела от беспрестанно хлещущей крови. В широко распахнутых голубых глазах агония и животный ужас смешались в один пьянящий коктейль. «Капитан!.. Хью!.. Пожалуйста...» То, что раньше было Хью, не слышит мольбы. Его голосом воет Чудовище, жаждущее лишь одного — крови. И он набрасывается на добычу, впиваясь в мягкое горло зубами, разрывая когтями податливую плоть. Крик боли переходит в сдавленное бульканье... Решение сформировалось само собой. — Услуга. — ...Что? — Я предлагаю тебе услугу. Что захочешь, когда захочешь. Но ты отдашь его мне и больше не попытаешься избавиться каким бы то ни было способом. Этот птенец теперь моя — и только моя —ответственность, и все вопросы о его проступках должны поступать напрямую ко мне. Хью спиной ощутил, как у Дико отпала челюсть. Маис была более сдержана в своих эмоциях, но даже на её лице проступило искреннее изумление. — Услуга за жиз-с-с-снь этой... личинки? — Второй раз я повторять не буду. Несколько мгновений они молча сверлили друг друга взглядами. — Идёт, — наконец, сказала Маис. Градус напряжения в воздухе резко упал. — Забир-р-рай. И не смей позабыть о своём обещании. — Я бы не прожил так долго, водись за мной эта слабость. Маис ухмыльнулась. В ту же секунду её гули очутились подле ног хозяйки. Степенно кивнув, Носферату со своими «лакеями» прошла мимо Хью, и уже через пару мгновений они растворились в одном из многочисленных коридоров. Дико была тут как тут. — Хью, я тебя уважаю, ценю и обожаю, и всё такое, но КАКОГО?!.. — Кхм... — У нас и так забот полон рот, а ты ещё влезаешь в долги?.. Он обогнул её, направляясь к птенцу. — ...И ради чего?! Я конкретно не догоняю! — Потом объясню, —оборвал её Хью, опускаясь перед мальчишкой. Ещё находясь в полушоковом состоянии, тот попытался отползти, но был мгновенно остановлен сомкнувшимися на плече длинными когтистыми пальцами. — Что я говорил тебе о побегах, Ал? Птенец замер, уставившись на Носферату с почти осязаемым страхом. Дьявол, его взгляд... — Чарли это не понравится... — меж тем бормотала Дико, интенсивно нарезая круги в сторонке. — Дико. — Ась? — Понесёшь его. — Чего??Да почему я-то? Только одежду сменила... — Ты его упустила. Тебе и нести. Или хочешь это обсудить? Девчонке, наконец, хватило совести подчиниться. Как пушинку подхватив парализованного страхом птенца, она молчаливым кивком обозначила свою готовность. Осмотревшись напоследок, Хью двинулся вперёд. Весь путь до убежища они прошли в полной тишине.***
— Чёрт возьми, я убью этого урода! Чарли встретил их у входа, взбудораженный, кипящий от переполняющей его злости. Хью шёл первым, и только он стоял между Сородичем и причиной его гнева. —Чарли, успокойся сейчас же. — Говна ты кусок, надо было тебя сразу... — Чарли! — ...колом в сердце, чтоб, блядь, даже мысли сбежать не возникло! Чарли подался вперёд, видимо, собираясь подкрепить слова действием, но тяжело опустившаяся на плечо ладонь заставила его резко остановиться. Судя по вытянувшемуся лицу, до него лишь сейчас начало доходить, через кого он метал свои проклятия. — Хью... Чтоб меня, прости... —Прощаю, —сухо прервал его тот и одним решительным движением отодвинул с дороги. Проходящая мимо Дико не преминула метнуть в товарища испепеляющий взгляд. — Куда его, босс? — спросила она, встряхнув свою ношу. Хью с сомнением посмотрел на птенца. Тот находился в предобморочном состоянии. Не физически — ментально. За всю дорогу не проронивший ни звука, если не считать периодических стонов, он, кажется, решил полностью абстрагироваться от реального мира. Его глаза были зажмурены, а руки прижаты к телу так плотно, что, казалось, он вот-вот сломает себя пополам. «Ох, парень... это тебе не поможет». Пройдя несколько футов вперёд по коридору, Хью дёрнул ручку ближайшей двери. — Сюда. —В кладовку?..— в голосе Дико прозвучало смятение. — Не будем усложнять. Зайдя внутрь, Носферату неуверенно ссадила птенца на один из ящиков покрупнее. Чарли с готовностью щёлкнул переключателем, и помещение тут же залил равномерно-тусклый жёлтый свет. Несколько мгновений Хью внимательно смотрел на впавшего в апатию птенца. А затем неожиданно резко поднёс руку ко рту и, не колеблясь, прокусил запястье. —Что ты?.. — начала было Дико, и тут же запнулась. Понимающе кивнула, глядя на происходящее чуть расширившимися глазами. Густое витэ медленно стекало вниз по серой коже, и Хью без дальнейших промедлений поднёс руку ко рту мальчишки. — Пей. Тот едва шелохнулся, взглядом уставившись куда-то в пустоту. Носферату не собирался ждать. Свободной рукой ухватив птенца за волосы, он запрокинул ему голову, вынуждая приоткрыть рот. Раз. Два. Три. Капля за каплей прóклятая кровь стекала в безропотно подставленную глотку. Хью никогда не был сторонником кровавых уз — но и превращать юношу в послушного раба отнюдь не входило в его планы. Он должен был успокоить того, вывести из состояния шока и, в конце концов, заставить выслушать. Что ж. Вкус крови определённо привёл мальчишку в чувство. C влажным щелчком в его челюсти прорезалась пара аккуратных клыков, и тот, чуть ли не рыча от удовольствия, попытался добраться ими до источника живительной влаги. Ну уж нет, малец. С тебя хватит. Хью тут же отдёрнул руку и одним будничным движением языка закрыл порез. Несколько мгновений птенец приходил в себя. Когда же его взгляд всё-таки сфокусировался на Носферату, в нём больше не было ужаса: только болезненный интерес. «Я должен был сделать это сразу», — мрачно подумалось Хью. Под внимательным взглядом птенца Носферату неспешно достал и поставил напротив большой ящик. Присел на него: всё с той же нарочитой небрежностью, а затем, выдержав паузу, произнёс: — Ну что, парень. Готов поговорить? Птенец перевёл на Носферату немного осоловелый, но уже куда более спокойный взгляд. Пару раз открыл и закрыл рот. Уставился на свои руки. Затем — на изувеченную грудь. Обвёл глазами комнату, почему-то дольше всего задержавшись на старой поломанной швабре. К моменту, когда он всё-таки заговорил, Хью морально приготовился начать монолог. — Что... Что со мной? Почему, — птенец судорожно стиснул ткань своей грязной, пропитанной кровью футболки, открывая взгляду глубокий, до кости, порез, — Почему я всё ещё жив? Хью на мгновение прикрыл глаза. Счётчик лет, что ему с успехом удавалось избегать роли ментора для малолетних сородичей, можно было смело считать обнулённым. — Ты и не жив, малец. Вспомни, когда ты в последний раз дышал. Или моргал. А боли не чувствуешь лишь потому, что для твоего нового состояния это — простая царапина. На пару секунд мальчишка застыл, предаваясь каким-то вычислениям. — Что вы со мной сделали? — голос птенца был слабым и хриплым. — Ничего. Мы не делали с тобой ничего, и чем раньше ты это поймёшь, тем проще пойдёт наше общение. Внесу ясность: мы не похищали тебя. Ты сам попал сюда. — Чт?.. Этого... Этого не может быть... — Ну что за детский сад... — Хью чуть подался вперед, сцепив пальцы в замок. — Я, конечно, над твоим становлением свечку не держал, но картина пока выстраивается такая: после бара на тебя напали. Сородич — привыкай к этому слову, теперь тебе придётся слышать его часто. И ты был обращён. Стал вампиром. Кровососом. Упырём, если так доступнее. Отдам тебе должное, ты проплутал в тоннелях почти сутки, прежде чем мы сумели тебя отыскать. Ну, а остальное ты знаешь сам... Побег, к слову, был абсолютной глупостью. Либо ты слепой, либо действительно надеялся убежать от нас. На несколько мгновений в воздухе повисла неприятная, липкая пауза... и вдруг мальчишка расхохотался. Всхлипывая, трясясь, уткнувшись лицом в ладони как в щит от услышанной жуткой правды. И также неожиданно стих. Замер, ссутулив плечи и всем своим видом демонстрируя только одно: отчаяние. А Хью и не думал давать ему времени на рефлексию: — Ты, наверное, спрашиваешь себя: что за бред несёт этот парень? Но прежде чем начать сыпать обвинениями, подумай вот о чём. Час назад тебя едва не убили. И я спас твою шкуру — твою маленькую не-жизнь, которая в нашем мире не стоит и ломаного гроша. А теперь посмотри на меня и скажи: похож ли я на того, кто склонен тратить свое время на помощь каждому попавшему в беду идиоту? Он замолк, взглядом вынуждая мальчишку чисто на инстинктивном уровне поднять глаза. Видимо, тот прочитал ответ в лице Носферату. Его кадык дёрнулся в непроизвольной попытке сглотнуть. — Вот именно. Считай мой поступок блажью, — но! — как бы то ни было, теперь ты мне должен. Связан долгом, таким, который не отдают деньгами. Если хочешь, ты можешь забыть обо всём, что сегодня случилось, как о страшном сне, но об этом — об этом, мальчик, забывать не вздумай. Его голос потяжелел. Стал серьёзнее, глуше и глубже, и был столь же недвусмысленно ясен как знак: «Опасность!» на дороге, впереди которой — обрыв. И птенец это почувствовал. Даже не до конца понимая смысл сказанных Хью слов, он понял их подтекст, и сжался, впечатываясь спиной в нависшую над ним груду коробок. Этого было достаточно. Убедившись, что необходимый эффект достигнут, Носферату слегка ослабил нажим. Его поза больше не была угрожающей. В каком-то смысле, даже наоборот. — Надеюсь, мы друг друга поняли, Ал. Можешь расслабиться: здесь никто не желает твоей смерти, — Чарли кашлянул, и Хью мысленно добавил его в один с Дико список «для воспитательных мер». — Спрашивай, что первым придет на ум. Уверен, у тебя накопилось много вопросов. Несколько мгновений птенец переводил напряжённый взгляд с одного Носферату на другого и обратно. В его глазах сомнение на мгновение сменилось страхом, а затем — решительностью. Наконец, собравшись с духом, он открыл рот: — Это... Это ведь не грим, верно?***
Самый обыкновенный, сидящий на трубе жирный пасюк испуганно взвизгнул и с громким шлепком свалился в воду, когда воздух неожиданно сотряс взрыв дружного нечеловеческого хохота.