***
Она не думала, что это будет так тяжело. Все тело ныло, глаза слипались, но ведьма все равно продолжала вчитываться в дневники бабушки, обложив себя чашками с кофе. За окном уже стояла глубокая ночь, Стивен ушел спать часа два назад, а Лиса все сидела в библиотеке, лениво переворачивая пожелтевшие страницы. Зевнула в кулак и героически продрала глаза, залепив себе пощечину, чтобы не заснуть прямо за столом. В голове каждую гребаную секунду вспоминались наставления Стрэнджа, его осуждающий тон и чертово разочарование, плескавшееся в его взгляде. Ей почему-то хотелось доказать самовлюбленному магу, что она пиздец какая ответственная и серьезная. — Спортсменка, комсомолка и просто красавица, — хмыкнула она, пряча кривую улыбку за обложкой книги. Тренировки с Джеймсом должны были начаться через пару дней. Мужчина что-то бубнил про жуткую занятость и неотложные дела, однако, услышав упрек в интонации Стивена, быстро поменял свое мнение, согласившись с тем, что Лиса ему действительно помогла, а значит за ним должок. Но вот сама ведьма, несмотря на все слова Стрэнджа, ощущала, что Джеймс ее боится. Боится и отчаянно желает избегать. И этот страх вызван далеко не ее неизведанными и неуправляемыми силами, с помощью которых она могла разгромить весь Нью-Йорк, если бы сильно захотела. От этого страха исходило четкое желание… Закрыться? Не дать влезть к себе в голову? Будто Джеймс до чертиков боялся, что Лиса узнает про все его травмы, переживания. Что она разглядит в нем самого настоящего демона, надавит на воспаленную мозоль или вспорет острым клинком еще не зажившую рану. Будто он на самом деле до истеричного ужаса боялся к кому-то привязаться. Привязанность делает нас слабее. Очередная фраза бабушки вбилась в мозг трепыхавшейся птицей. Да, она часто так говорила. Ругала Лису даже за ту недодружбу с Аней, твердила, что это может сыграть с ней злую шутку. А ведьма не верила. До скрежета сжимала зубы, впивалась ногтями в ладони и отчаянно мотала головой, не желая выслушивать этот бред. Она не считала, что близость с другими людьми может обернуться катастрофой. Конечно, в некоторые периоды возникало желание послать все к черту и закрыть себя в плотном коконе. Бывало и такое, что Лиса чувствовала себя преданной и никому не нужной. Когда Аня предпочитала гулять с другими девчонками или когда в нее совершенно случайно влюблялись те парни, которые нравились юной ведьме. В такие моменты Лиса истерила, кричала в поле и проклинала все на свете. Деревенские жители обходили ее стороной. Уважали, но все же побаивались, поэтому не решались заводить с ней нечто большее, чем натянуто вежливое общение. По этой причине у девушки из друзей была только Аня. И Лиса цеплялась за эту дружбу всеми силами, идеализировала Аню, хоть та частенько пренебрегала их взаимоотношениями. Но ведьма не обижалась. Как и многие другие, она видела в ангельско-красивой девушке с пшеничными волосами и небесно-голубыми глазами чуть ли не самого лучшего и непорочного человека на этой земле. Умница, красавица, да еще и талантлива, словно самим богом поцелованная. Она прямо источала нежность, утонченность и доброту. Ее история успеха походила на типичный голливудский фильм про великих людей: тяжелое детство, сложные отношения с родителями, упорная работа, крепкий стержень внутри нее и желание показать всему миру, что она достойна быть знаменитой. Вот только… Пожалуй, кроме Лисы, никто не знал, что добрая половина ее мнимого таланта появилась из-за постоянных ритуалов с куклами, которые проводила бабушка Зина взамен на засушенные травы. Никто не знал, что Аня была мелочной. Никто не знал, что мечта стать богатой сделала из нее меркантильного человека, неспособного на сострадание и взаимопомощь. Все делалось исключительно ради выгоды. Все просчитывалось до мельчайших действий и манипуляций. Все было под контролем мастерского кукловода. Все. Наверное, Лиса поймет, что та дружба была токсичной. Наверное, это случится, когда она перестанет чувствовать себя одинокой и увидит, что друзьям обычно не плевать на твою жизнь и на то, что гложет твою душу. Девушка перелистнула очередную страницу, хрустя шеей. Все тело медленно наливалось свинцом, глаза пощипывало и их все время хотелось чесать. Лиса уже практически ничего не видела: картинка реальности расползалась и смешивалась, что позволяло сделать вывод о переутомленности и необходимости сна. Ведьма почти дошла до последней главы книги про ритуалы и с каждой прочитанной строчкой она погружалась все в более и более темную магию. Заголовки с устрашающими названиями постоянно попадались на глаза, из-за чего в груди расползалось уже знакомое неприятное чувство, электризованными покалываниями отдававшее в пальцы. Ритуал вечной молодости. Ритуал несокрушимости. Ритуал сверхчеловечной силы. Девушка, если признаться, почти не удивлялась, натыкаясь на очередное описание такой… Чернухи. Да, по-другому она весь этот ужас назвать не могла. Почти каждый подобный ритуал требовал запаса сил на добрых несколько столетий или жизни сразу нескольких непорочных и невинных людей. Темная магия любила жрать воплощения добра, поэтому с жертвами приношения результат мог получиться просто невероятным. — Теперь понятно, почему этот Танос так жаждал заполучить мою поддержку в разных временных ветках, — угрюмо брякнула Лиса, понимая все опасения Стрэнджа и бабушки. Если бы у нее не было головы на плечах, она бы точно поддалась этому соблазну и окунулась бы в магию самого дьявола. Захотелось вырвать вторую половину книги под корень и поджечь к чертям, чтобы эти отвратительные знания не попали в чужие руки. Ритуал воскрешения. Пальцы дрогнули. Лиса резко захлопнула дневник, рваными движениями вернула его в рюкзак и подскочила с места, часто моргая глазами. — Некромантия… — прохрипела она, — просто ахуенно! Ведьма почувствовала подступающие к глотке волны гнева. Кровь моментально вскипела, пробуждая организм и приводя все инстинкты в боевую готовность. Сердце нещадно жгло, его обливала лютая ненависть. Это неправильно. Все, что она прочитала за сегодняшний вечер… Все это… Омерзительно, грязно и неправильно! Никто не в праве распоряжаться жизнью и смертью. Никто не может ими управлять и решать, кого воскресить, а кого за это угробить. — Жизнь за жизнь, — хмыкнула Лиса, искривляя губы, — какая же гадость… Или нет?***
Тренировки начались ровно через два дня. Джеймс заявился на базу Мастеров мистических искусств в такую рань, что даже Лиса еще не успела разлепить глаза. В его кармане смирно лежал флюорит, который он клятвенно обещал девушке носить с собой постоянно. Джеймс ворвался в комнату Лисы без стука. Просто распахнул дверь с ноги, не заботясь о каких-то нормах приличия. — Подъем, солдат! — раскаты басистого голоса бахнули по ушам так неожиданно, что Лиса тут же подлетела с кровати, чертыхаясь и проклиная все на свете. — Ты рехнулся?! Джеймс цокнул, а потом показал желваки на своих скулах. Но девушка не обратила на его напускную грозность никакого внимания, запуская в лоб мужчины книгу, стащенную из библиотеки Стрэнджа. — Пошел вон! — она была похожа на разъяренную и изрядно растрепанную фурию. Растянутая футболка еле прикрывала бедра, волосы торчали в разные стороны, а злые глаза стреляли в мужчину такие же рассерженные взгляды. — Даю пять минут на сборы. Она собралась за десять. Нарочито медленно стягивала волосы в низкий хвост, надевала свободные спортивки, которые ей любезно одолжил Стрэндж. И пусть они были ей велики. Девушка долго возилась со шнурками на кедах, специально растягивая время, чтобы позлить Джеймса еще немного. А нечего было вести себя, как невоспитанное хамло! Мужчина такую месть не оценил и заставил Лису бежать до ближайшего парка без остановок, постоянно ее подкалывая. — Тебя бы даже старик обогнал! — Джеймс с издевательской усмешкой вырвался вперед, перебирая ногами так легко и невозмутимо, будто он был Олимпийским чемпионом по бегу. — Сам себя сейчас оскорбил, молодец, — запыхаясь, прохрипела девушка, не замечая вмиг помрачневших глаз мужчины. Она предполагала, что ему около двадцати семи лет. Разница в десять лет ее ничуть не пугала, но не ответить на такой детский подъеб Джеймса она не могла, хоть и через секунду уже об этом пожалела. Наматывать десять кругов вокруг озера размером с футбольное поле, не имея возможности остановиться даже на мгновение, ей не понравилось. Радовало только то, что Джеймс все время бежал рядом. Кожаную куртку и джинсы он сменил на удобную толстовку с длинными рукавами и спортивные штаны. Перчатки по-прежнему скрывали его кисти рук. После «легкой» пробежки Лисе предстояло исполнять какие-то невообразимые пируэты, уворачиваясь от учебных ударов Джеймса. Он постоянно ее поправлял, каждую секунду останавливал любое ее движение и указывал на ошибку. — Если ты будешь перемещать вес на левую ногу, — он мазнул ладонью по ее ляшке, — свалишься на задницу даже от несильного толчка в плечо. Распределяй свой вес на обе ноги, когда понимаешь, что удара не избежать, — Джеймс коснулся талии Лисы, немного тряхнул корпус девушки, чтобы ее пятки чуть ли не впились в землю. От таких действий по ее спине почему-то пробежали мурашки. — Так твоя точка опоры будет стабильнее, да и сдвинуть тебя с места окажется сложнее. Уже через час она чувствовала себя так, будто по ней проехался асфальтоукладчик. Дыхание сбилось еще на пробежке, все кости ныли, а мышцы начинали болеть. Пот стекал по вискам и шее, почти заливал глаза. Джеймс в очередной раз повалил ее на траву, придавливая своим телом. Девушка раскинула руки в разные стороны, запрокидывая голову к небу. Лежать вот так, ощущая на своей груди тяжесть другого человека, было сродни чему-то интимному и не совсем правильному. Люди, проходившие мимо, видели молодую девчонку и крепкого мужчину, валявшихся на зеленой траве, казалось, в объятиях друг друга. Горячая волна пронеслась от живота до щек, из-за чего лицо девушки вспыхнуло. Она ощущала рваные вздохи явно уставшего «тренера» где-то в области своих ключиц. Джеймс уперся руками в землю по разные стороны ее макушки, чтобы немного увеличить между ними дистанцию. Он тоже выдохся? Такая мысль заставила улыбнуться. Джеймс внимательно вглядывался в ее лицо, забывшись и неосознанно начав считать веснушки на ее щеках. Его отросшие волосы были связаны на затылке в аккуратный пучок, но передние пряди выбились из прически и обрамляли его симпатичное лицо с двух сторон. Лиса, находясь в каком-то трансе, приподняла кисть руки, желая заправить один из локонов за ухо. Ее пульс участился, она неотрывно смотрела в голубые глаза, а ее разум будто отключился. Джеймс с интересом наблюдал за ее неуверенным движениям, оттягивая момент разрушения такой странной идиллии. — Устала? — хрипло и совсем тихо спросил он, выдавливая неловкую улыбку. — Немного. Джеймс поджал губы, нехотя поднимаясь с девушки и протягивая ее руку, чтобы помочь встать. И что это было сейчас? Кажется, этот вопрос раздался в головах у обоих. — Думаю, на сегодня мы закончили. Лиса только кивнула, решив забыть произошедший инцидент, чтобы не смущать ни себя, ни Джеймса. Она слишком сильно устала. До базы Мастеров мистических искусств они добрались в полной тишине, стараясь восстановить сбившееся дыхание.