Русская ведьма.

Тренировки были изнурительными. Каждый день Джеймс врывался в комнату Лисы ровно в пять утра, будил ее громкими восклицаниями, а потом утаскивал на пробежку. Девушка не могла назвать себя рохлей или слабачкой: все-таки жизнь в деревне предполагала некоторые физические нагрузки, а значит и тело у нее было подтянутым, однако недостаточно мощным для рядового солдата. Джеймс обучал ее типичным приемам и элементарным техникам борьбы, которые больше походили на обычную самооборону, но Лиса все равно уставала слишком быстро. Дыхалка была ни к черту, мышцы пресса не развиты, а ноги были слабыми. Зато бицепсы были в хорошем состоянии: таскание тяжелых ведер с водой и лазание по деревьям сыграли свою роль. — Ты не так уж и безнадежна, — похвалил ее Джеймс, когда Лиса наконец смогла отбить его удар и увернуться в сторону. На самом деле, она злилась и часто раздражалась. Ей не нравилось, когда у нее что-то не получалось, да и слишком идеальные и отточенные движения мужчины каждый раз вызывали желание удавиться. Казалось, он был неуязвим. — Как ты можешь так быстро отскакивать?! — злобно вскрикнула она. — Я даже не успеваю руку для удара занести, а ты уже сменяешь позицию с обороны на наступление! Джеймс на все эти возмущения лишь самодовольно хмыкал, ссылаясь на ее неопытность и отсутствие какой-либо спортивной подготовки. — Не переживай, — он в очередной раз повалил ее на землю, обездвиживая, — однажды и ты сможешь занимать роль нападающего,— выдохнул прямо в губы, тем самым совершенно сбив с толку. Выматывающие тренировки ночью сменялись штудированием литературы и заучиванием всяких заклинаний, ритуалов и рецептов зелий. Втайне от Стрэнджа девушка практиковала совсем пустяковую магию, стараясь правильно расходовать свою энергию. Как-то раз Лиса снова сидела в библиотеке, сверля взглядом полку с книгами. Ее руки были сложены на коленях, она расслабила все тело и направляла поток силы из своих глаз прямо на книжный шкаф. Ей казалось, что из глазниц вновь вытекал черный туман. Возможно, этот цвет характеризовал ее дар, однако ведьма не хотела в это верить. — Ну же! — прохрипела она, чувствуя, что ее лицо горит. На секунду ее разум что-то затмило и все эмоции отключились, чтобы сознание сконцентрировалось исключительно на своей цели. Хлипкая и тонкая книжонка с непонятными символами слегка качнулась и буквально на сантиметр поднялась над полкой, но уже через мгновение полетела на пол. — Сука! Что ж, телекинез явно не был сильной стороной Лисы. Разочарованной тенью она вылетела из библиотеки, кое-как запихнув все свои вещи в рюкзак. Ей оставалось спать несколько часов, поэтому девушка быстро ополоснулась в душе и легла в кровать, чтобы на утро продрать глаза и плестись за Джеймсом в ненавистный парк, где над ее телом будут издеваться почти весь день. Конечно, она чувствовала, что становится сильнее и выносливее. Уже через неделю тренировок Лиса заметила, что ее живот становился плоским, а через небольшую жировую прослойку начинали проступать кубики пресса. Ей даже дышать стало легче, организм постепенно приходил в норму и обучение магией давалось легче. Ее мозги наконец начали работать, а вечное недомогание заменила невероятная энергичность. Стивен с каждым днем все больше и больше удивлялся, заставая девушку за подтягиваниями и отжиманиями в выходные дни. Она даже заставила мужчину сменить привычный рацион и теперь на кухне были только овощи да свежее мясо, которое она самостоятельно выбирала в мясной лавке недалеко от их дома. Стрэнджу тоже пришлось пересесть на такую диету, однако он не жаловался: девушка пообещала, что будет готовить вместо него, если он перестанет покупать полуфабрикаты и прочую гадость. Именно поэтому совсем скоро Стивен познал все прелести русской, украинской и белорусской кухни. Больше всего ему понравились вареники с грибами, которые Лиса лепила самостоятельно, постный борщ и драники, от которых сама девушка отказалась, аргументируя все тем, что в них слишком много масла. Зато запах жаренной картошки не мог выветриться из кухни еще несколько часов.

***

Раннее утро субботы. Ничего не предвещало беды, птицы мелодично орали под окнами, легкий ветерок пробивался через приоткрытые створки окон. Лиса заслуженно дрыхла, получив наконец возможность хорошенько отоспаться. Джеймс, узнав про ее ночные посиделки в библиотеке, очень долго капал на мозги нотациями о вреде сбитого режима, но, увидев грустную моську девушки, смиловался и отправил ее на отдых. Поэтому сейчас будильник ведьмы был выключен, дверь наглухо закрыта, а Стрэндж предупрежден о ненадобности будить ее раньше часа дня. Человек в черной кожаной куртке зашел в Санктум Санкторум без стука, зная, что его ждут. Тяжелые шаги эхом раздавались в пустынных коридорах, незаинтересованный взгляд скользил по стенам, пока не наткнулся на освещенную тусклым светом старой лампы гостиную. В кресле сидел маг, деловито читая книгу и отхлебывая дымящийся чай из кружки. На столике стоял небольшой чайничек, еще одна чашка с изящной ручкой, небольшой поднос с разогретыми блинчиками и несколькими видами джема. — Джеймс, доброе утро, — Стивен отсалютовал мужчине книгой, — присаживайтесь и позавтракайте вместе со мной. Наша юная ведьма удивительно вкусно готовит. Джеймс молча уселся напротив мага, с уже большим интересом рассматривая комнату. Он бесшумно налил себе чай и отправил к себе в рот один блинчик, довольно поморщившись. Да, Лиса действительно готовила просто отменно. Этот факт по совершенно непонятной причине обдал грудь теплом. Хотя, возможно, все дело было в чересчур горячем напитке. — Вы уже сблизились с Лизой? — невозмутимо поинтересовался Стрэндж, на секунду отрываясь от чтения. — Лизой? Стивен охнул, манерно махнув рукой, будто что-то вспомнив. — Это ее настоящее имя, — он наконец отложил книгу в сторону, складывая руки на груди. — Однако, как я заметил, она жутко злится, если ее так называют. Теплый свет постепенно заполнял гостиную. Джеймс откинулся на спинку кресла, подставляя лицо под еще тусклые лучи солнца. Он ждал. Смиренно ждал, когда Стивен соизволить объяснить, какого черта он тут вообще делает. Маг в очередной раз огорошил его просьбой заявиться на базу в раннее субботнее утро, намекая на разговор, который Лиса не должна услышать ни при каких обстоятельствах. А Стрэндж, в свою очередь, ждал, когда Джеймс ответит на заданный вопрос. — В каком смысле «сблизились»? — сдался мужчина, поняв, что маг ничего толком не объяснит. Как всегда, в принципе. Стивен обреченно вздохнул и закатил глаза. — В самом прямом смысле, мистер Барнс, — их взгляды пересеклись и Джеймс нахмурился, не желая верить, что маг произнес эту фразу на полном серьезе. Он уже было захотел подняться с кресла и убраться восвояси, как Стрэндж остановил его одним взмахом руки, смирившись с тем, что ему все-таки придется кое-что да объяснить. Он и сам не понимал, насколько провокационно прозвучали его слова. — Помните, я говорил вам, что иногда смотрю варианты возможного будущего? — Джеймс кивнул, моментально навострив уши. — Так вот, за все это время я понял одну важную вещь, — Стивен сделал еще один глоток зеленого чая, на секунду прерываясь. — Наша жизнь удивительно сильно похожа на игру в шахматы: есть пешки, которых используют, как расходный материал, есть короли и королевы, занимающие главные позиции и имеющие огромное влияние, есть слоны и кони, являющиеся важными, но все же не настолько ценными фигурами, есть ладьи, которых лично я ставлю на один уровень с королевой, а есть самый главный управляющий, — Стрэндж в своей излюбленной манере наклонился и перешел на шепот, — игрок. — К чему вы это? — Джеймс заметно напрягся, постепенно понимая, что имеет в виду маг. — Видите-ли, я посмел взять на себя роль игрока, — Стивен снова облокотился на спинку кресла, — разумеется, эта акция единоразовая и больше я к ней возвращаться не буду, ведь управление чужими жизнями и манипуляция людьми рано или поздно закончится катастрофой, — Стивен смотрел в упор, пытался анализировать эмоции Джеймса и предугадать его дальнейшую реакцию. — Однако если я не вмешаюсь в судьбу нашей юной ведьмы, случится то, что уже ни одно воссоединение Мстителей не исправит. Необратимый апокалипсис, разрушение всего и всех. И никто ничего не сможет вернуть, потому что этим будет некому заниматься. Мы все превратимся в пепел и мрак. Отвратительный холодок пробежался по спине Джеймса, из-за чего он непроизвольно вздрогнул. Он вглядывался в лицо мага, старался уловить в его взгляде хотя бы намек на ложь или какую-то усмешку, что могло означать обычный розыгрыш или неудачную шутку. Но в глазах Доктора Стрэнджа была лишь усталость. — Лиса уже знает про то, что в других временных ветках Танос переманил ее на свою сторону, — слова вбивались в сознание Джеймса резкими импульсами и ему казалось, что он сам себя погрузил в огромную бочку, до краев заполненной водой. — Но я ей не сказал, что она и без фиолетового гиганта может по щелчку пальцев стать главным злодеем за всю историю человечества. Есть уже совсем не хотелось. Джеймс смотрел на чертовы идеально круглые и тонкие блинчики, чувствуя огромный ком в горле. Он вспоминал белозубую улыбку девушки, ее сердитое сопение, озорной блеск в глазах и в его голове просто не укладывалось, что такая чистая Лиса способна на нечто ужасное. Он не хотел в это верить. Не хотел верить в то, что это возможно даже в теории. Она не была похожа ни на Таноса, ни на одного из его приспешников, ни на Красного Черепа… Ни на кого из тех людей, кто действительно мог обратить мир в пыль без зазрения совести. Она выглядела обычной девчонкой из глубинки, на чью долю выпало немало испытаний, но чей характер просто не позволял опускать руки. Она выглядела, как человек, который скрывает глубоко внутри себя боль и отчаяние, но который точно изольет душу, если с кем-то сблизится. Джеймсу хотелось ее оберегать и защищать, направлять совсем неопытную девушку и помогать ей справляться со всеми трудностями. В его груди зажигалось какое-то братское чувство, посещавшее его в последний раз еще в сороковых, когда он каждый божий день вытаскивал своего лучшего друга из передряг. — Что я должен делать? — хриплый надломленный голос. Джеймс прекрасно понимал, что во всей истории он занимает одну из главных ролей. Иначе Стрэндж не стал бы его в это посвящать. Стивен на секунду зажмурился, будто собираясь с мыслями и готовясь произнести какую-то крайне тяжелую вещь вслух. — Влюбить в себя. Треск. Оглушающий треск разорванной ткани. Джеймс опустил глаза, с выдохом замечая, что его левая рука разодрала обивку кресла в клочья. Он вернул взгляд на Стрэнджа, медленно качая головой. — Что? — это единственное, что он мог из себя выдавить. Его горло сдавила невидимая рука, вынуждая хрипеть и тяжело дышать. В груди образовывалась черная дыра. Стивен поджал губы, дернул подбородком и посмотрел в окно. За деревянными створками качались деревья, шелест листвы приятно ласкал уши и воздух постепенно нагревался. В такую погоду у него всегда прекрасное настроение, в такие дни он всегда прогуливается по парку, выпивает чашечку кофе и связывается с другими мастерами мистических искусств. В такие моменты он просто наслаждается жизнью и своим ремеслом, практикуя магию с утра до вечера. Но сейчас внутри него разрасталась непроглядная тьма. — Вам необязательно испытывать к ней чувства в ответ, — он уронил лицо в свои израненные ладони, теряя самообладание, — достаточно будет и ее детской влюбленности. Тренируйте ее, оказывайте небольшие знаки внимания, а спустя какое-то время вытаскивайте на совместные миссии, — голос звучал глухо, Стивен всеми силами старался вернуть свое спокойствие. — Она действительно вам поможет, если окончательно встанет на сторону добра. Таким образом, вы убьете двух зайцев одним выстрелом: самую могущественную темную ведьму этого столетия излечит любовь, а потом уже самая могущественная светлая ведьма этого столетия спасет наш бренный мир от очередного апокалипсиса. Джеймс не мог дышать. Он на секунду представил, что будет чувствовать эта веселая и энергичная девчонка, когда узнает про этот разговор. Что с ней станет, если она все-таки в него влюбится, а потом поймет, что все его действия были искусной манипуляцией. Это ее уничтожит. — Это слишком жестоко… Стивен кивнул, обреченно вздыхая. — Другого выхода у нас нет, мистер Барнс.