Блуждая, размышлять о тьме

Утренний сумрак обнимал просыпающийся лагерь. Солнце ещё пряталось за горизонтом, но его первые лучи уже осветили небо на востоке, вынуждая туман оседать на траве крупной жемчужной росой. Коротко вскрикивали, щебетали птицы, потревоженные неосторожным громким словом. Ветер прятался меж густых ветвей, едва заметно шелестел травой. Вандзи даже замедлился в своей спешке, заворожённый окружавшей его красотой. Измученного сердца коснулась тишина, так хорошо знакомая по медитации. Для всего мира начинался новый неповторимый день. Он ощутил невиданную доселе уверенность: у него всё получится. Вандзи замер у закрытого полога нужной ему палатки, прикинул время, досчитал до ста складывая по семь, успокаивая разум и сердце. Негромко позвал: — Вэй Ин?.. Я могу войти? Тёмный, позёвывая, воевал со своей шевелюрой, когда из-за полога его окликнул глубокий безэмоциональный голос. "Лань Чжань?" - удивился Вэй Усянь. Он едва успел прилечь, а шиди уже гнал его на бесполезный, на самом деле, Совет, ведь ещё вчера Главы Орденов подробно обговорили план наступления. - "Зачем бы ему... хм? О!" Вэй Ин недовольно цыкнул: "Они с шиди сговорились, что ли?!!" Алая лента выскользнула из раскрывшихся губ: — Что ты здесь делаешь? Судорожно вдохнув Вандзи замер, колеблясь. Он всей душой не желал повторения предыдущего опыта!! Поэтому... Его тонкие губы, дрогнув, медленно разомкнулись: — Я... могу войти? — Ну, входи... — обескураженный отсутствием привычных недовольных ноток в голосе Лань Вандзи, негромко отозвался Усянь. Ему вдруг захотелось заглянуть в холодные прозрачные глаза. С каким выражением они на него посмотрят? Вандзи поджал губы, сомкнул в тонкую линию и, придержав левой рукой полог, шагнул внутрь. Сразу же поклонился Главе Цзян, а затем повернулся к Вэй Ину. Взгляд его, взволнованный и упрямый, встретился на несколько мгновений с настороженным взглядом тёмного заклинателя. Вандзи безмолвно молил о беседе один на один. С трудом оторвавшись от созерцания изможденного лица он ещё раз поклонился Главе Цзян, сложив перед собою руки, и попросил прощения за свой внезапный визит. При этом его взгляд так и норовил вернуться к бледному с синими мазками вокруг глаз лицу Старейшины Илин, что бросил всякие попытки усмирить свою шевелюру, и следил за его действиями из-под завесы ресниц. Усянь заметил направленный к нему молчаливый зов, и, в кои то веки, верно расшифровал его. "Значит, не напомнить про Совет явился. Хм... " - Старейшина бросил наблюдать украдкой и потянулся за упавшей ранее лентой. - "Что такого могло привести Второго Молодого Господина в их шатёр ни свет ни заря? Так рано они даже в своём Гусу не поднимаются... В самом деле, не брюзжать же о неправильности Тёмного Пути он заявился! Такого бы он, Вэй Усянь, точно не выдержал!!" — Второй Молодой Господин Лань, — крайне язвительно начал Ванъинь, приближаясь к незваному гостю. - Зачем вы здесь? — Поговорить. — Вандзи выпрямился, ненавязчиво отводя правую руку за спину, и посмотрел на Старейшину. Светлые его глаза влажно блеснули, но он сдержал порыв прикоснуться к объекту тревоги, удостовериться, что тот жив. — Великолепно! — дернув подбородком, бросил Глава Цзян, скрестил на груди руки. — Говорите! — ...Нет. Одно короткое слово, брошенное безразличным тоном, подействовало на Цзян Чена не хуже удара по лицу. Он дернулся всем телом и возмущённо выпучил глаза на гостя: — Да неужели?!! В таком случае, может быть припомните, Второй Молодой Господин Лань, — с особым отвращением произнося "имя" Второго Нефрита, продолжил распаляться тот. — Как именно вы обычно позволяете себе "разговаривать" с моим шисюном? Сколько, по-вашему, раз дело едва не доходило до драки?! Вы будите говорить при мне!! И никак иначе!!! — ...Неприемлемо. Бесстрастно констатировал факт Вандзи. Он не задавал себе цель разъярить Главу Цзян, но и оставлять его рядом с Вэй Ином надолго не хотел, тем более, при нём разговаривать. — В таком случае торчите здесь в одиночестве! - Цзян Ванъинь никогда не умел терпеть, особенно если его игнорируют, особенно Второй Нефрит. Он повернулся к названному брату. — Мы уходим!! Вандзи также посмотрел на Вэй Ина и одними губами позвал по первому имени. Собрав с боков пряди, Усянь отвел их назад и теперь, закрепляя на затылке алой лентой, завязывал узел на получившемся хвостике, казалось он не заметил этой мольбы. Но только казалось. Конечно же, шиди был прав, и они с Лань Чжанем постоянно ссорились, но сегодня тот не пытался попрекать его тёмной ци и вообще выглядел несколько отлично от обычного своего облика, да и вел себя... — Выметайся!!! С губ Второго Нефрита беззвучно сорвалось "Пожалуйста". Вандзи коротко глянул на Цзян Чена: — Невозможно. Тот окончательно взъярился, заметив их беззвучные "перешептывания". Он не хуже шисюна умел читать по губам, и совсем потерял разум в затопившем его душу презрении и раздражении. "Этот отмороженный ублюдок!! Кем он себя возомнил?!! Всё время учёбы сторонился моего шисюна, а стоило тому пропасть: тут же бросился на поиски, и не отлипает теперь от него, когда тот нашёлся!!" В мгновение ока оказавшись рядом он схватил гостя за вскинутую в защитном жесте правую руку и попытался выставить из палатки. Вандзи "сморщился" от боли (на деле его брови сдвинулись лишь на пару волосков), ожог не зажил полностью, всё это время он только игнорировал его наличие, стараясь не двигать рукой. Однако когда Ванъинь подскочил Вандзи забылся и вскинул, по привычке, раненую руку; тем не менее он не шелохнулся. Ванъинь толкал и тянул, кольцо на его пальце сыпало искрами, но, будто волны накатывали на недвижимые скалы, натыкался на полнейшее безразличие со стороны Лань Вандзи. В физическом плане Второй Нефрит превосходил Цзян Ванъиня на голову. Усянь заметил тот призрак боли, что тронул бесстрастные черты и поспешил к ним: на его взгляд в шатре отчётливо запахло нешуточной дракой. И, о, Боги, не он её провоцировал!! — Цзян Чен, ну хватит, он ведь просто поговорить пришёл! Что в этом такого? — Что такого?! Что.. такого?!! — тяжело дыша, выплюнул Ванъинь, обращая полный гнева взор к брату. - Ты хоть помнишь, чем закончилась ваша прошлая "беседа"? — Вздор! — Глупости! Возмутились двое других одновременно. Усянь неловко рассмеялся, взгляд его слегка потеплел. — А-Чен, пожалуйста, отпусти его руку. — Он потянулся к пальцам брата и начал по одному разжимать их, продолжая увещевать. Последнее время это удавалось ему все труднее, он даже начал подозревать, что недостаточно хорошо сдерживает тёмную ци и та оказывает на брата пагубное влияние. - Обещаю, мы не будем драться. Быстренько поговорим и придём на этот ваш... Совет. Ванъинь отбросил чужую руку и демонстративно вытер платком "испачканную" ладонь. Уголки губ Вандзи искривился от боли, он прикрыл веки, пережидая волну неприятных ощущений, пальцы на правой руке... бесконтрольно дрожали, никак иначе не двигались. Усянь не то облегчённо выдохнул, не то вздохнул, он не поворачивался к Лань Вандзи спиной, но и не отходил, обратив всё своё внимание брату: — Все будет хорошо. Честно! Мы даже не опоздаем! Юный Глава Цзян, скривив недоверчиво губы, окинул взглядом двух заклинателей, и бросив излюбленное "Опоздаешь, ноги сломаю", стремительно покинул палатку, не удостоив Вандзи не то что взглядом, он даже не попрощался с ним, проигнорировав нормы приличия. Впрочем младший Нефрит выбросил его из головы, едва тот оказался по другую сторону плотной ткани полога. Он наблюдал за Старейшиной Илин, жадно впитывая незначительные детали движений, изгибы губ, блеск глаз, алые искры пляшущие на дне темно-серой радужки. — Итак, уважаемый Ханьгуан-цзюнь, — начал он, потерявшись в повисшем молчании. — Чем обязан вашему визиту? Подчеркнутый официоз речи острыми когтями прошёлся по сердцу, и без того изнывающему от запертых в нём чувств. Вандзи сомкнул веки, лишённое эмоций лицо совсем окаменело, он понимал, что подобное отношение к нему - ответ на его же поведение, и всей душой сожалел о содеянном! Тем не менее, прямо сейчас, он должен исправить предыдущие промахи, насколько это вообще возможно... Вандзи медленно открыл глаза, содрогаясь от страха: ни в коем... ни в коем случае не допустить повторение трагедии!!! Он шевельнул губами, всё ещё не решаясь поднять взгляд на Старейшину, чуть склонив голову, Вандзи набрал побольше воздуха в лёгкие и негромко выдохнул: — Проклятие. — Ха?! — выдохнул Вэй Усянь, пораженно. "Вот только я понадеялся, что эта Ледышка образумилась..!" - подумал он, принимая высказывание на свой счёт. Чёрные рукава гневно взметнулись вместе с дремлющей в его теле ци, он пробежался по пространству палатки взбешённым ураганом и уже почти набросился на вторженца, однако нечто неуловимое заставило его умерить пыл и остановиться. Он мимолетно удивился поднявшейся в его душе волне, которой едва не поддался: "В самом деле, Лань Чжань же не лезет на рожон да и нотации читать не спешит,.. он бы не стал отвлекать меня перед самой битвой, не будь причина в самом деле серьезной - СЛИШКОМ воспитан!" Усянь окинул закутанную в белоснежный шёлк фигуру более внимательным взором. Не сразу, но он всё же заметил, что Второй Господин Лань остался стоять как стоял, склонив голову, только правую руку от чего-то завёл за спину. Мысли замелькали в его голове и он, невольно подавшись вперед, шёпотом выдохнул: — Погоди,.. хочешь сказать,.. тебя прокляли? Вандзи незаметно перевёл дух и кивнул. Только сейчас, расслабившись, он понял как был напряжён всего пару мгновений назад. — И ты пришёл с этим... ко мне? — ... Ты наиболее сведущ. — Лань Чжань, я не практикую проклятья! - Усянь очень вовремя прикусил язык, не ляпнув следом сокровенное: "Для большинства проклятий нужна Светлая Ци! Так причём тут я?!" — "Не знать" и "не практиковать" - разные вещи. — Спокойно отозвался тот, и, наконец, набравшись смелости, посмотрел в глаза тому, к кому явился за "помощью". Усянь рассеянно чесал затылок, его бледные щеки тронул едва заметный румянец, кажется сказанное Вандзи его и порадовало и смутило. — Ладно, — махнул тот рукой, немного подумав. — Рассказывай. Не факт, что помогу, но хотя бы выслушаю. Вандзи послушно кивнул, и после небольшой заминки напомнил: — Завтрак? Усянь только досадливо отмахнулся. Вандзи нахмурился, ему подобное пренебрежение потребностями тела не понравилось. Уловив заминку, Усянь внутренне закатил глаза, уподобляясь названному брату, обозвал про себя "закостенелым поборником правил" и "непробиваемой упрямой ледышкой", вздохнул и сдался. — Быстрее расскажешь, быстрее перехватим чего-нибудь. Нам ведь ещё на этот дурацкий Совет тащиться!! Вчера ведь всё уже обсудили!... — Вэй Ин... — Ну? — откликнулся тот, заглядывая в прозрачные омуты, которые, казалось, не могли тронуть никакие мирские страсти. - Что за проклятие? Вандзи, аккуратно подбирая слова, коротко рассказал о своей проблеме, о том, как по непонятной причине вынужден проживать один и тот же день Осады Безночного города. — И какой сегодня круг? — с усмешкой спросил Старейшина, и только по одной интонации произнесённых слов, Вандзи понял, что ему не поверили. — ...Четвёртый. — Тем не менее ответил он. — И? Каков каждый раз результат...? — .... разный. Старейшина отвёл взгляд, что-то прикидывая у себя в голове, от так и простоявшего всё время у порога Вандзи. — ...Не смешная шутка, Лань Чжань. — Бросил он, отворачиваясь. Лань Вандзи отступил на шаг, с губ сорвалось заветное имя, но Тёмный на этот раз остался глух к его мольбе. Постояв немного, Вандзи неслышно покинул чужую палатку и отправился на Совет, поражаясь в душе, откуда взялось в нём давешнее ощущение - он искренне верил, что, если не Брат, то Вэй Ин обязательно поверит его словам, но... ...этого не случилось. Он не помнил как добрался до штаба, бледной тенью прежнего себя скользнул за спину старшего брата и замер, ничего не замечая вокруг. Следом, с небольшой задержкой в помещение вошёл Тёмный Заклинатель, и Совет начался: они не опоздали, но были последними, кто должен был присутствовать. Пусть Вандзи не замечал происходящее, Сичень внимательно следил за окружавшими его людьми. Утром он уступил, не желая ссориться с братом, но нынешнее отстранённое поведение Вандзи, недоверчивые и... чуть виноватые(?) взгляды Молодого Господина Вэй, которые тот время от времени бросал в сторону Нефритов, а так же напряжённый, явно с трудом сдерживающий свой темперамент, Глава Цзян,.. наводили Главу Лань на определённые подозрения. Сичень не мог не думать об изувеченной Цзыдянем руке: когда подобное могло произойти? По какой причине? Почему Вандзи не рассказал ему о конфликте? Все эти вопросы теснились в его голове, не находя ответов, а вскоре, поймав откровенно враждебные взгляды Цзян Ванъиня, обращённые к его младшему брату, к ним присоединилось: за что тот успел невзлюбить Вандзи? Глава Цзян внимательно слушал чужие слова, подтверждал своё согласие с предложением доверить руководство Осадой Главе Лань, повторял последовательность задач, возложенных на его плечи, и прожигал хмурым взглядом Второго Нефрита. Появившийся почти следом за этим монахом названный брат, брякнул нечто по обыкновению нелепое и приготовился во всю глотку зевать за его спиной - Цзян Чен только глаза закатил. От неизбежного вопроса Вэй Усянь, по прибытии, отмахнулся беспечным "Ничего смертельного", надеясь этим остудить градус любопытства и, главное, недовольства Ванъиня, но тот только глаза закатил. Тёмный заклинатель отступил за лиловую спину названного брата, пряча душераздирающие зевки, почти засыпал, не придав значения утреннему столкновению. Однако негодование его шиди не желало успокаиваться так же легко, как его собственное... Лань Сичень едва дотерпел до окончания Совета. До начала Осады оставалось не так много времени (четверть часа), но по его глубокому убеждению вступать в столь напряжённую битву имея за душой неразрешённые конфликты с собственными соратниками - прямой и короткий путь к поражению! Он жестом привлёк внимание молодого Главы и, когда в шатре практически никого не осталось, прямо спросил, по какой причине, он, Цзян Ванъинь, Глава Ордена Цзян, покалечил его младшего брата. Все, кто услышал его негромкие слова, произнесённые, тем не менее, без тени сомнений, так и замерли на своих местах, не смея дышать: Ханьгаун-цзюнь покалечен?!!!! Услышав слова Цзэу-цзюня, Вэй Ин заинтересованно обернулся: "В чём - в чём А-Чена обвиняют?!" Юный Глава Цзян дар речи потерял от подобного заявления! Недоумение, ярко отразившееся на смуглом лице, быстро переросло в привычный гнев: мало ему было Второго Нефрита, теперь к нему прицепился ещё и Первый! И когда только наябедничать успел?! "Вот же отмороженная падаль!!" — Знаете что,.. Глава Лань, — начал Цзян Чен, из последних сил заставляя свой голос звучать ровно, не срываться на ругань и крик. — Я не знаю, какого лешего ваш брат вам наговорил, но я бы его и пальцем не тронул, если бы он не врывался чуть свет и не выставлял ГЛАВУ ОРДЕНА из собственной палатки! И то, что я схватил его за руку, вовсе не значит, что... — ..Схватили за руку? — негромко пробормотал Сичень. Он смотрел в лиловые глаза, ощущая внутри пустоту: все существующие под Небом слова не смогли бы в полной мере передать глубину его разочарования в этом человеке. — Схватили за руку... — Брат, — позвал Вандзи, касаясь белоснежного плеча здоровой рукой. — Не надо... — Покажи им руку, — Сичень поймал его упрямый взгляд. Вандзи всегда старался самостоятельно справиться со всем, что выпадало на его долю. Взять хотя бы сегодняшнее утро... Тем не менее, коль скоро его попытка не возымела действие,.. он, на правах Старшего Брата, поТРЕБУЕТ справедливости! - Вандзи. Ханьгуан-цзюнь отступил на шаг, не желая эскалации конфликта, но не заметил обогнувшего с другой стороны стол Усяня, налетев на того спиной, он ожидаемо замедлился и Сичень успел схватить его за рукав. Вандзи поспешно прянул в сторону, но Первый Нефрит получил это прозвище не только из-за разницы в возрасте: перехватив правую руку повыше локтя, Лань Сичень спешно и вместе с тем осторожно закатал рукав. Обязательный элемент костюма - белоснежный манжет отсутствовал. Взглядам заклинателей открылась страшная картина: тонкая почти прозрачная кожа бесконтрольно бугрилась, наползая на раны, в нескольких местах ещё сохранились сожжённые до черноты участки. Правая рука Лань Вандзи начиная с ладони и до самого локтя была заметно `уже, там, где её ранее обнимала плеть. В пользу того, что рана нанесена именно Цзыдянем, также свидетельствовал и цвет шрамов, будто увитых черно-лиловыми молниями, которые закрыли рану явно без контроля лекаря, и теперь, Ханьгуан-цзюню едва ли мог пошевелить рукой! Оба представителя Ордена Цзян замерли, не веря своим глазам: им-то не нужны были никакие доказательства - они оба прекрасно знали как выглядят шрамы, оставляемые Цзыдянем! Тем абсурдней была ситуация!! Ванъинь, точно знал, что никогда не совершал ничего подобного! А его матушка - мертва!! И врятле когда-либо вообще видела Второго Нефрита своими глазами!! Он поднял взгляд на Главу Лань, желая заверить в своей непричастности, но наткнувшись на ореховую пустоту, растерял все слова. Словно желая добить своего оппонента, Сичень холодно произнес: — Вчера этого не было. Вэй Усянь резко отпрянул, вскидывая на Вандзи взгляд, тот высвободил, наконец, свой рукав из плена изящных пальцев и аккуратно разматывал ткань: "Так он, получается, не шутил!!!" — Лань Чжань! — Едва слышно, выдохнул Усянь, ощущая как в горле собирается ком, и сжимается от боли сердце. Кажется, ему впервые стало стыдно. Усянь было потянулся обратно - качнулся вперед, собираясь вновь оказаться рядом и что-нибудь сказать, отвлечь от страшной раны - но Вандзи уже вновь обратился к брату, не отворачиваясь совсем, но и не уделяя внимание. — Брат, — с нажимом и чуть громче обычного позвал Вандзи, не желая продолжения конфликта. — Не надо. — Вандзи! — возмутился Сичень, поражённо. — Почему ты его защищаешь?! — Это не он. — Вандзи, по-существу, не врал, произнося подобное, но и не объяснял. Ничего. Лань Сичень же понял его по-своему и перевёл холодный взгляд на Тёмного Заклинателя. Усянь невольно вздрогнул, он не успел рта раскрыть, как Цзян Чен всё-таки взорвался: — Что ты на него смотришь?! Правда думаешь, что Я или Матушка доверили бы ему Цзыдянь?!!! Вэй Усянь, нервно хохотнув, опустил голову: действительно, кто он такой? Совсем близко зашуршала ткань и он, увидев подол белоснежных одеяний, поспешно вскинул голову: Лань Вандзи стоял перед ним, достаточно поднять руку и можно будет коснуться прямой спины, укрытой водопадом волос. — Брат, — с нажимом повторил Ханьгуан-цзюнь. — Довольно. Это не они. — Тогда кто?!! — брови Цзэу-цзюня страдальчески надломились. — Почему ты ничего мне не объясняешь?! — Это... — Вандзи не знал, что ответить, ведь что бы он ни сказал Сюнчжан с легкостью распознает его неумелую ложь. Едва ощутимое прикосновение к его рукаву, напомнило о том, кто супротив обыкновения не спешил выходить из-под защиты его спины. В тот же миг в его голове раздался дразнящий голос Возлюбленного: "Мы же не в Гусу, так? Забудь про свои правила!" Вандзи не помнил, говорил ли Усянь нечто подобное, но покорно попробовал сбросить на миг бремя правил. — ...Кролик*. Лань Сичень дёрнулся, собираясь потребовать объяснений, но над лагерем разнёсся гул сигнального барабана - из-за горизонта поднималось Солнце - время атаки. Душу Главы Ордена Лань переполняли сомнения, (ну не мог Молодой Глава Цзян не иметь отношения к этому увечью!), но он решил, что подробно расспросит Вандзи позднее, если они выживут, наедине, и в этот раз у диди не будет шанса отвертеться. По этой же причине, он не мог найти в себе сил извиниться перед Цзян Ванъинем: по всему выходило, что коснувшись данной темы он лишь усугубил разрыв меж их Орденами... Штабную палатку разом наполнил гул многих голосов. Посыльные в одеждах всех Орденов то и дело вбегали внутрь в поисках своих Глав: доложить о готовности или спросить о дальнейших указаниях. Люди потихоньку потянулись наружу. Старейшина Илин кивнул Цзян Чену в сторону выхода, обсуждение "вновь открывшихся обстоятельств" сожрало всё время, изначально отмеренное на последние приготовления перед отправкой. Вэй Ин попытался поймать взор Ханьгуан-цзюня, но золотые очи "очень вовремя" заслонила широкоплечая фигура Цзэу-цзюня, рассеянно взлохматив челку, он пообещал себе, что извинится чуть позже. — Вандзи, — молодой мужчина вздрогнул от едва заметного прикосновения к руке. Он не заметил, когда брат закончил раздавать поручения и вернулся к нему в опустевший к тому времени шатёр. - Я буду ждать. Правду. — Мм. — Кивнул он. Сичень про себя отметил с какой неохотой тот это сделал. — ...После. — После. — вздохнул Глава Лань, прекрасно понимая, что времени на разговор у них действительно не осталось. - Ты пообещал. Он поймал взгляд младшего брата и, давя волнение, непререкаемым тоном произнёс: — Идём. У нас осталось немного времени, чтобы зайти к лекарю.

***

Не без труда, и только объединив усилия с врачевателем, Главе Гусу Лань удалось уговорить брата остаться в лагере и заняться рукой. Правда, пришлось пообещать Вандзи, что он сможет присоединиться к сражению, но исключительно после того как их лекарь, господин Лань Шэн, даст на то своё разрешение... Гася беспокойство, Лань Сичень, окружённый немногочисленными адептами своего Ордена, повернул голову. Правее, на значительном отдалении от него, хмурился молодой Глава Ордена Цзян, его перстень потрескивал лиловыми искрами, наполняя воздух запахами грозы. Рядом с ним, покусывая костяшки пальцев, о чём-то напряжённо размышлял Тёмный Заклинатель; будто пар из под крышки котла, беспокойство прорывалась наружу тревожными мыслями, наполняло сердце вереницей сомнений. Ни Глава Цзян, ни Молодой Господин Вэй не отрицали, что рука Вандзи пострадала от лилового "пламени" Цзыдяня, более того, на их лицах в тот миг, когда они увидели рану, отразились лишь непонимание и ужас. Смятение их сердец было искренним. Глава Лань не подвергал то, что он увидел своими глазами сомнению, но именно это... и выглядело странно! Нелепо было бы предполагать, что у Главы Цзян могли незаметно выкрасть перстень и также незаметно использовать его! Это всё равно, что допустить, что где-то в Поднебесной существует ещё один Цзыдянь!! А "Змей" подчиняется только своему Хозяину... И Вандзи сказал, что ранили его не они... Зачем же он тогда... навещал их палатку? Пытался что-то узнать? У Вэй Усяня? Но его же рана не содержит тёмной ци... Главе Ордена Лань пришлось признать, что он совершенно запутался. Цзян Ванъинь что-то сказал своему шисюну, и тот, оторвавшись от размышлений, рассеяно кивнул. Сичень поймал его взгляд, растерянный и чуточку виноватый... "Неужели... Молодому Господину Вэй известно больше?!" Хотел бы Сичень его расспросить, но тот уже отвернулся: черты на бледном (нездоровом?) лице ожесточились. Облачённый в чёрное и красное Вэй Усянь обозревал с возвышения на котором они развернули свои боевые порядки расстилавшийся перед ними город. Окружённый высокой стеной Цишань помимо этого защищали мощнейшие барьеры и многотысячное войско облачённых в белое с алым заклинателей. Алое солнце на белом фоне трепетало на их развернутых стягах. Тот же ветер играл со свободно спадавшими на спину волосами Старейшины Илин. Всё ещё прибывая в раздумьях, он выхватил из-за пояса чёрную поперечную флейту, украшенную алой кисточкой, и, крутанув меж пальцев, поднёс к губам. Лань Хуань, смиряя первобытный ужас, наблюдал как серые глаза заполнили алые сполохи. Ощутив концентрацию тёмной ци, заклинатели, все как один, вздрогнули. Первый пронзительный звук ознаменовал начало последней битвы Союзных Орденов против деспотии Верховного Заклинателя и его Ордена.

***

Лань Вандзи сидит, хмуро разглядывая иглы, которые лекарь ввёл под утолщения шрамов. Лань Шэн делал тоже, что и "вчера": направлял потоки его светлой ци таким образом, чтобы она помогала восстанавливаться сожжённой плоти, а не тонкой как пергамент коже, попутно объясняя назначение каждой иглы. Вандзи его не слушал - одного раза хватило - перевёл пристальный взгляд на помощников лекаря, чтобы вовремя среагировать, если им вздумается воскурять сонные травы. Возможно, Сюнчжан искренне считал, что сделал сие незаметно, но Вандзи прекрасно видел какой взгляд тот адресовал лекарю - его не собираются выпускать до окончания битвы! А там Вэй Ин! Он нездоров(!) и устал! Вандзи, сцепив зубы, душит волнения, запирает их глубоко в сердце и прикрывает веки, концентрируя ци в ране, до неприятного зуда ускоряя восстановление. Лань Шэн от своего стола бросает на него одобрительный взгляд - подопечный смирил сердце и медитирует - истинный Нефрит Гусу Лань! Его посыл передаётся и подмастерьям: Вандзи окатывает волной чужого восхищения. Если бы он мог, то обязательно бы фыркнул, как иногда делает это Вэй Ин: но их наивность не кажется ему забавной, скорее нагоняет тоску. Вандзи закрывает глаза полностью, позволяя себя тяжело вздохнуть. Постоянный зуд в правой руке начинает раздражать; его долг оградить Родную Душу, поддержать там, где возможно, а не терпеть чужое внимание. Как же оно отличается от того, каким одаривал его во времена обучения Вэй Ин! До лазарета доносится едва слышный пронзительный крик флейты и рокот начавшейся битвы. Внимание юных помощников мгновенно перескакивает с него на отдалённые звуки. "Вот и хорошо," - думает Вандзи, неслышно переводя дух. Возможно, причина в том, что он отвык от подобных восхищённых взглядов в свою сторону,.. а может, дело в том, что его душа желает подобных взглядов лишь от... "Вэй Ин," - шепчет он одними губами, пока на него никто не смотрит, - "дождись меня. Я скоро!" "Я..." "Выживи! И... дождись."

***

Вандзи обгонял ветер: зарево, охватившего Безночный Город пожара, они увидели даже сквозь полог шатра! Возможно, лекарь Лань действительно намеревался выполнить наказ Старшего Наследника, однако одного взгляда прозрачных чистых как лед глаз хватило, чтобы он остановил подмастерье, менявшего травы в ближайшей курильнице. Лань Шэн понял Вандзи без слов. Кивнул на ближайший сундук и прикрыл веки. Его цепкие жилистые пальцы крепко держали руку растерянного помощника. Юноши и девушки, помогавшие лекарю, заметив подобное попустительство старшего адепта, только быстро склонили головы, будто на самом деле не замечая Второго Нефрита и его спешные сборы. Честно говоря, Лань Вандзи приготовился преодолевать сопротивление старшего представителя Клана, к счастью, не пришлось. Уже в небе он вспомнил, что Лань Шэн потерял во время нападения на Обитель всю семью, кроме полугодовалого внука. Малыша пришлось оставить в Гусу на попечении кормилицы; лекарь не стремился к смерти, но и не бежал от неё - помогал армии, как мог. "Поэтому, не остановил." - понял Вандзи. - "Даже раненый, Нефрит полезней в Битве." ...Вот только,.. его сердце сжимается в груди отнюдь не из-за родичей, втянутых в кровавую сечу... Вскоре ему пришлось снизиться, густое чёрное облако дыма закрыло половину темнеющего неба, на земле, тут и там, сверкали вспышки духовных сил, яркими пятнами выделялись представители союзных Орденов в бело-алом "солнечном море". Замедлившись, он заскользил над полем битвы, что успела перебраться на площадь перед Дворцом, с высоты птичьего полёта разыскивал двух самых важных для себя людей. Сюнчжан отыскался быстро, он, возглавляя адептов Лань и Не, упрямо прорывался к величественному зданию на дальнем конце площади. Вандзи поискал лиловые одежды, но по большей части они были разбросаны небольшими группками по всей территории площади и ни с одной из них рядом не мелькал силуэт Любимого... Едва не поддавшись панике, Лань Вандзи устремил взор к крыше Дворца. Вэй Ин ещё не прибегал к помощи Печати, но, насколько он может судить по ситуации внизу, вот-вот должен это сделать. В следующий миг Бичэнь вильнул - его заметили вражеские лучники! Спешно прикрыв нос и рот рукавом, Вандзи, нырнув в клубы пожара, поспешил к месту, где в прошлые разы видел Старейшину Илин. Он выскочил по другую сторону дымной завесы как раз вовремя: Вэй Ин заваливался на бок, содрогаясь в безудержном кашле. Лань Вандзи не мог слышать в рёве пожара и звоне скрещивающихся клинков, но слышал этот натужный влажный от крови звук. Его собственные легкие скребло изнутри от едкого дыма, раздирало болью, своей или чужой, уже не отделить. Он устремился к крыше, вкладывая всю ци, что оставалась после лечения (которое и без того пришлось прервать на половине), если бы мог, вкладывал бы и душу, отдал бы тело: лишился бы рук, ног, всего, только бы этот удивительный человек не испытывал такие муки! Едва стопы коснулись широкого конька крыши он подхватил Бичэнь и не глядя вбросил его в ножны, другой рукой поддерживая сотрясаемое кашлем тело. — Вэй Ин!!! Он опустился на одно колено, прижал чужую спину (Боги, как он худ!) к груди, тут же принялся делиться ци, пусть осталось совсем немного, она лучше всего поддержит уставшее тело. Вандзи бы даже сказал - измождённое. Наконец, Вэй Ин перестал кашлять, краем рукава Вандзи отёр капли крови с его губ, коснулся тыльной стороной ладони, покрытого холодной испариной лба, затем груди, прислушался к сердечному ритму. Тёмный заклинатель никак не отреагировал на его манипуляции, совсем обессилев. Усянь неглубоко натужно дышал, то теряя, то возвращаясь в сознание; те крохи, которыми прямо сейчас делился Второй Нефрит, по-видимому, совершенно не влияли на ситуацию, так что он принял отчаянное решение прекратить передачу и потратить ци на спуск: внутри здания они смогут укрыться от едкого дыма и возможных стрел. Перехватив поудобнее драгоценную ношу левой рукой, правой он с натугой сложил печать, призывая меч, и с величайшей осторожностью добрался до террасы верхнего этажа. Им повезло: уже вторая комната оказалась чьей-то спальней. Разместив Тёмного на ложе, он ослабил чёрный ворот, затем пояс, чтобы тому было легче дышать. Вытащив из-за пазухи цянькунь, извлёк несколько бутылочек со снадобьями, которые он предусмотрительно выпросил у Господина Лань Шэна перед отправкой. Приподняв голову находящегося в полуобморочном состоянии Усяня, он влил в его рот содержимое первого пузырька, тщательно проследив, чтобы мужчина не подавился. Затем, сгорая от стыда, распахнул одежды заклинателя, выискивая ту предполагаемую рану, которую он заметил пару "дней" назад. Бледную кожу груди пересекало несколько свежих шрамов, увидев один из них, тот что у сердца, Лань Вандзи едва не заорал в голос: чудо, что Вэй Ин выжил! Осознание, что он мог потерять Любимого, ударило подобно обуху по голове - на некоторое время он потерял связь с реальностью, не мог сформировать ни одной мысли, только смотреть на лиловый шрам под сердцем. Он был достаточно широк, чтобы... ...чтобы... Трясущимися руками, он осторожно повернул обмякшее тело на бок и спустил ханьфу с одного плеча: под лопаткой "красовался" точно такой же след. "Сквозная рана!! Мечом!!!" Свет померк перед глазами: нечто среднее между стоном боли и яростным рыком вырвалось из его груди наперекор всем правилам, что вкладывали в его голову учителя с самого детства. Ослепительной волной этот звук пронёсся по его сознанию испепеляя и очищая... Смежив веки, он привычным способом, размеренно втягивая воздух, успокаивает бьющееся о клетку рёбер сердце. Не время. Позднее он узнает обо всём. "Не требовать. Не заставлять." - Напоминает себе Вандзи и обрабатывает все шрамы и полузажившие раны мазью из второго пузырька, а затем прячет их под аккуратными повязками. В третьем и последнем - то, что поможет Вэй Ину прийти в себя. Оправив и трепетно разгладив чёрно-алые одежды, Вандзи задержал ладонь на чужой груди чуть дольше положенного и, подавив вздох, бесшумно отступил к окну - взглянуть на Битву. Покуда не появился Вэнь Жохань, Вэй Ину следует отдохнуть... так он решил. Вандзи не выдержал и, в шаге от закрытого ставней окна, обернулся. Грудная клетка Тёмного Заклинателя медленно вздымалась и опускалась, поглаживая большим пальцем фарфоровый бок последней бутылочки, он прижался плечом к стене. Кожа горела в тех местах, которые соприкасались с кожей Усяня, внутренний огонь постепенно охватывал всё тело, грозя разрушить контроль. Поспешно выровняв дыхание, он укусил себя за губу: как бы не хотелось остаться с Любимым, он волновался за брата. Прямо сейчас Сюнчжан внизу совсем один: нет ни его, ни Главы Не, а Глава Цзян после случившегося... "Моя вина." Последний раз взглянув на "спящего" он, чуть сдвинув ставень, посмотрел наружу: основное сражение переместилось к подножью огромной лестницы, ведущей во Дворец. Призванные Старейшиной мертвецы, уничтожив основную часть заклинателей Солнца, улеглись на мраморные плиты, едва призвавшая их воля даровала им отмщение и покой. Оставшиеся в живых адепты Вэнь при поддержке дворцовых стражей сформировали заслон, отражая натиск союзных войск зло и отчаянно. В первой линии нападавших ярким организованным пятном выделялись адепты Гусу, их предводитель, окружённый холодным светом, с высоты походил на живую молнию; Вандзи не сразу опознал в нём собственного брата. От сияния обнажённых мечей рябило в глазах; стоявшая перед ним дилемма усугублялась его собственным истощением, и, казалось бы, отличный повод остаться с дорогим сердцу мужчиной, а не мешаться под ногами внизу, но... Всегда есть "но". Проверив состояние Старейшины Илин, Вандзи вернулся к наблюдению. Пальцы правой руки свело, но обезболивающее ещё действовало, так что заклинатель проигнорировал усталость только-только восстановленной плоти. Он мог бы сидеть рядом с Возлюбленным, прикасаться, делиться крохами ци, или медитировать, тщательно отслеживая чужое дыхание, копить силы, чтобы встать грудью, защищая от возможной опасности... Но вопреки столь заманчивым мыслям полный светлого янтаря взор следил за ситуацией внизу - вот-вот должны были появиться Не Миндзюэ и Вэнь Жохань. С каждым направленным на Сюнчжана мечом дыхание замирало в груди. Он хотел быть там и прикрывать спину старшему брату! Отступив на шаг от окна, Вандзи, поколебавшись, все же сел в позу лотоса, прекрасно сознавая, что за несколько минут ему не накопить сколько-нибудь значимое количество ци, но погрузился в состояние Созерцания, обратив внутренний взор на собственное Ядро. "Я хочу защитить их. Двоих... дорогих сердцу мужчин. Пожалуйста.... я прошу тебя... Позволь. Мне. Помочь." Потускневшее золото Ядра мигнуло, откликнувшись на его зов, но большому объёму светлой ци неоткуда было взяться. Молодой мужчина в поисках выхода углубил погружение, концентрация растянула мгновения на минуты, он рассматривал себя пристально, подобно лекарю, проводящему осмотр открытой раны пациента. Вандзи и был ранен: невозможность помочь, защитить и оградить причиняли почти физическую боль. "Я должен..." - Думал он, выискивая хоть что-нибудь. Ему хватит малейшей подсказки, лишь бы только смочь и успеть. - "Я хочу!..." Его концентрация достигла предела. Мир откликнулся на его неистовое желание: потоки внешней ци, и даже блуждающие души - потянулись к заклинателю, желая наполнить опустевшее Ядро Ханьгуан-цзюня. В первые мгновения Вандзи, ощутив многочисленные источники внешней ци, едва не потерял концентрацию; к его коже льнули, прикосновения, легче лебяжьего пуха, на которые не влияла одежда обескуражили молодого мужчину. Это не походило на обычную медитацию, когда, пропуская через себя внешние потоки энергии, заклинатель заимствовал крохи и копил по чуть-чуть ци в Дяньтяне. С Ним! Делились! Добровольно! Тихий вздох, донесшийся от кровати, заставил Вандзи открыть глаза - всё пространство комнаты заполняли "светлячки" блуждающих душ**! Второй Нефрит не знал сколько "отсутствовал", но ощущал своё Ядро заполненным ци по меньшей мере на четверть! И Оно продолжало наполняться!! Лань Чжань поспешно проверил состояние Усяня, тот не приходил в сознание. Первым порывом было поделиться с Возлюбленным новообретённой энергией, но нечто неопределённое безмолвно удержало его от этого поступка. К сожалению, у Вандзи не оставалось времени проанализировать собственные ощущения. Будучи связанным с окружающими душами ци, их чувства смешались: он будто своими глазами видел и слышал всё, что происходило на Площади! Убедившись, что состояние Вэй Ина не вызывает опасений, он сконцентрировался на этом "видении": защитников Дворца как таковых не осталось - многие, отчаявшись, бросали оружие; обратив внимание вглубь строения, в одном из залов он увидел, как будущий Цзинь Гуанъяо убивает адептов Не на глазах их раненого Главы! "Я должен помочь ему." Уже переступая порог, он вспомнил о третьем пузырьке, который всё это время держал в ладони. Коротко размахнувшись, Вандзи швырнул пузырёк о стену. Едкий запах наполнил комнату, но пройдет ещё какое-то время прежде, чем он разбудит Тёмного Заклинателя... Лань Вандзи очень надеялся, что этого времени ему хватит, чтобы освободить Главу Не. ...Ханьгуан-цзюнь петлял по переходам незнакомого Дворца, полагаясь исключительно на новые ощущения: способность "видеть" цель сквозь стены сбивала с толку, он несколько раз налетал на перегородки или стены и создавал столько шума, что находись поблизости Адепты Вэнь - давным-давно завязалась бы драка! Так и не встретив на своём пути живых препятствий, Ханьгуан-цзюнь достиг огромного зала, к этому моменту, увы, опустевшего. "Это покои Негасимого Пламени," - подумал Второй Молодой Господин Лань, заметив вычурный трон в дальней его части. На некотором удалении от него, лежали тела тех самых Адептов Ордена Не, смерть которых он увидел с верхнего этажа. "Должно быть, это их поднял Вэй Ин в тот раз." Его ушей коснулся звон скрестившихся мечей и яростный рык Не Миндзюэ. Поспешно прикрыв глаза усопшим, он бросился к главному входу. Ци продолжала прибывать и скорость его движений увеличилась: где-то впереди старший брат, и он не мог не устать за целый день непрекращающейся битвы! Едва переступив порог, Вандзи сразу же оказался в гуще событий: жадная до крови сабля разрубила воздух в пальце от его виска! Поднырнув под мускулистую руку её хозяина, Вандзи тут же развернулся на пятке и отпрянул спиной вперед, уходя с линии атаки Шоюэ. Названные братья нападали на Верховного Заклинателя, виртуозно подстраивая свои движения под стили друг друга. Второй Нефрит, не мешкая, присоединился к их противостоянию. Братья Лань с детства много времени проводили на тренировочном поле, они знали и понимали друг друга как никто иной - их принимали за близнецов не только из-за внешнего сходства. Движения одного - продолжение движений другого. Вэнь Жохань, поначалу отнесшийся скептически к пополнению числа своих противников, теперь следил за Младшим Нефритом особенно внимательно: внутри юного тела скрывается опасная сила. Отбросив противников мощным выбросом ци, Глава Вэнь в несколько движений сплёл заклинание и активировал его. Вандзи растерялся: он не брал гуцинь, правая рука не слушалась, а Бичэнь не успевал вернуться после атаки! — Вандзи!! — Сичень бросился к брату. Схватив младшего за рукав, Глава Ордена Лань потянул его на себя, выставляя перед ними свой меч. Вложенная в Шоюэ ци сорвалась с клинка, пронзила вражеское заклинание и врезалась в щит Верховного Заклинателя. В следующие мгновенье Вандзи резко изменил направление полета своего клинка и Бичэнь ударил в то же самое место, пробивая насквозь. И вонзился в одну из дубовых створок, укрывая белым льдистым одеялом золото резных украшений, промораживая древесину насквозь - всё, что находилось в радиусе полутора чжанов, мгновенно замерзло! Ледяная кромка коснулась нижней части пострадавшего щита, Вэнь Жохань, успевший уклониться от смертельной раны, бросил на Ханьгуан-цзюня испепеляющий взгляд. Срубленная у плеча, его рука осталась висеть на куске плоти и кожи, увеличивая кровопотерю. Где-то поблизости потрясённо ругнулся Глава Не, но быстро справившись с удивлением, поспешил добить ненавистного противника. Глава Лань отделился от младшего брата и так же поспешил прикрыть названному спину. Вандзи незаметно перевёл дух: на один краткий миг ему показалось, что он больше никогда не увидит Вэй Ина!! Сложив печать левой рукой, он приказал клинку вернуться, меч неспешно скользнул в воздух, и Вандзи, отвлёкшись на созданный его духовными силами иней (Бичэнь не совершал ничего подобного прежде!), только теперь заметил, что ци в его Ядре нисколько не уменьшилось. Более того! Она продолжала прибывать, а он не представлял как прекратить передачу! Не желая признавать поражение, пальцами здоровой руки Глава Ордена Вэнь крепче сжал свой меч и шагнул навстречу названным братьям, как брошенный кем-то кинжал вонзился ему под лопатку! Вложив все силы и ярость, Жохань метнул Хуохуа*** прицельно - в самого опасного противника за сегодня - в голову Второго Нефрита! "Ещё немного и я перестану справляться с теми объёмами энергии, что Они мне предоставляют!!" - поднявшаяся в душе Ханьгуан-цзюня паника была мгновенно подавлена. "Благодарю! Этого Достаточно!" - мысленно взмолился Лань Чжань. Не тратя время на крик, Цзэу-цзюнь метнулся назад, к родному брату. Молнией сверкнул Шоюэ, звон столкнувшихся мечей привлёк внимание Вандзи, он вскинул голову, а в следующий миг случилось сразу несколько событий: губы Верховного Заклинателя исказила победная усмешка, выхватив из-за пояса короткий клинок и не прекращая улыбаться, он одной рукой принял удар Бася, казавшийся уже побеждённым, отброшенный ударом клинок вновь налился багрянцем и, выравнявшись, устремился в спину Главе Лань! — Ты не ранен? — подбежав, спрашивает диди Сичень, заметив кровь на рукаве. Он хочет спросить, как рука, но, услышав полный волнений и горечи крик Миндзюэ, не успевает обернуться - Вандзи в один миг меняется с ним местами и клинок Верховного Заклинателя находит иную цель. Лань Вандзи хватает лезвие здоровой рукой - он чувствует как в его тело вторгается вражеская ци, опаляя меридианы огнём, ей навстречу поднимается из Даньтяня ответная волна его собственной энергии - с губ срывается болезненный стон. Много... ...её слишком много... Не до конца оформленная мысль, догадка, оборачивается вполне жизнеспособным планом: всю ту ци, что Лань Вандзи едва удерживает в своём теле, он обернёт против Тирана!! Багрянец колеблется под напором прозрачной и чистой как лёд энергии Ханьгуан-цзюня, смешанной с ци душ, мгновенье, и он опрокидывается, его сметает бушующая едва поддающаяся контролю стена, с силой бьёт по клинку. Духовное оружие, напрямую связанное с душой хозяина, не в силах остановить этот вал, подобно цунами, волна объединённой энергии, сметая всё на своем пути, достигает Жоханя. Мгновенье назад тот перестал улыбаться, ощутив сопротивление Ханьгуан-цзюня, теперь же его лицо и вовсе посерело, вены вздулись; не понимая, что происходит, Миндзюэ усилил натиск, а в следующий миг потрясённо отпрянул - из всех цицяо**** Главы Вэнь хлынула кровь! — У него Искажение?! — не веря своим глазам, пробормотал он. Лань Сичень бросил быстрый взгляд через плечо, кивнул и сосредоточил своё внимание на диди. — Вандзи! Держись, — он пытается взять брата за запястье, чтобы прощупать пульс, - я сейчас вытащу меч, и помогу закрыть рану... Вандзи сквозь шум в ушах расслышал только несколько слов, он отчаянно мотнул головой, ни на миг не переставая давить Главу Вэнь всем, что имеет. Прохладные, перепачканные в крови пальцы, наконец, накрыли трепещущую жилку - брови Главы Лань поползли на лоб - именно Вандзи устраивал Вэнь Жоханю Искажение! — Вандзи, хватит! — вскрикнул он, ужасаясь: брат отдавал слишком много! "Если он немедленно не остановится, то опустошит Ядро полностью!!" Сичень схватился за рукоять Хуохуа, но его руку буквально отбросило неистовым потоком, он рассеянно посмотрел на покрасневшую, словно побывавшую в кипятке, ладонь, а затем - на младшего брата. "Как он с этим справляется?!" - усталость моральная и физическая не помогали скрывать бушующие эмоции под маской спокойной благожелательности. Тонкие губы дрогнули, уголки глаз увлажнились. - "Откуда в нём столько ци, ведь утром, до лечения, было в два раза меньше?! Что же ты с собой сделал, диди?!!" В то же самое время Глава Ордена Не не стал дожидаться закономерного исхода: он срубит голову ублюдка, что свёл в могилу его отца, как сделал это с его старшим сыном!!! Удар Бася лишь на мгновенье отстал от чужого меча - неизвестный подло атаковал Тирана в спину. Последнее, что Вандзи запомнил, прежде чем провалиться во тьму беспамятства, это окровавленное узкое острие, торчащие из груди Главы Вэнь - Мэн Яо всё-таки сделал свой ход.