***
Но возможность представится еще не скоро. Как бы хорошо ни шли сейчас дела, до тех пор, пока у них не будет сбережений на черный день, чтобы в случае чего не остаться без гроша за душой, даже думать о доме не стоит. Гостиница не так плоха, в конце концов. Вот только в гостинице слуги, которые меняют белье и готовят. Юань вроде рад, ведь ленивая душенька довольна, но совесть не переставала грызть. Очень уж обидно: он-то считает себя взрослым мужчиной, готовым помогать сестре, а вот со стороны он выглядит маленьким мальчиком, изнеженным молодым господином, которому в руках книги держать надо, а не метлу. Что же, по крайней мере, ему доверили разносить заказы. Улочки города представляли собой запутанную систему, в которой даже коренные жители порой терялись. Человеку, выросшему в мегаполисе, все это казалось детским лепетом. Серьезно, карта метро и то сложнее! Неудивительно, что из Юаня вышел отличный посыльный. Да и заказчики — обычно заказчицы — частенько умилялись миленькому бедному мальчику, который так старается помочь сестренке. Лишняя пара монет никому еще не вредила. Конечно, гулять в одиночку ребенку — далеко не самая хорошая идея, но другого выбора не было. Байян и так вся в заботах. А Юань бы не простил полное отсутствие помощи со своей стороны. В конце концов, он прекрасно понимал, что без сестры он бы вряд ли смог нормально устроиться, а то и вовсе бы не выжил. Сам мальчик был для сестры по большему счету обузой. Только став старше и сильнее, Шэнь Юань сможет быть полезен. Обучение у заклинателя дало какую-то базовую информацию, неплохой фундамент. Юань старался заниматься, исходя из уроков бывшего учителя и тех крупиц информации, вытащенных из закромов сознания, взятых из многочисленных романов. Стать крутым заклинателем представлялось отличной перспективой в этом мире. Если Юань будет достаточно старателен, рано или поздно он сможет сформировать ядро и станет достаточно умелым, чтобы начать исследовать мир лично. Увидеть все то, о чем раньше только читал. Разве не прекрасно? Заклинатель — это не только определенный статус, но и сила. К тому же, если у Юаня получится, он сможет защитить Байян. В этом жестоком мире у девушки было не слишком много вариантов. Гордые заклинательницы, переступившие ради любви через себя, горячие демоницы, кровожадные и страстные в своей привязанности, и обычные девы без способностей, милые и кроткие — всем им была уготована одна участь. Гарем. В этом «цветнике» выживали только сильнейшие. Какой бы упорной и смелой ни была Байян, допустить ее превращения в красивое украшение в доме мужа нельзя. Не попадали в лапы главного героя только мертвые и некрасивые — такие варианты тоже не рассматривались. Что же, оставалось только стать достаточно сильным, чтобы хотя бы защитить единственную оставшуюся семью. Ничего сложного. Забавно только то, что защищать придется от главного героя, который сейчас был просто ребенком, нерешительно выглядывающим из-за материнской юбки каждый раз, когда им доводилось встречаться с госпожой Хэ. И это император демонов? Обычный скромный мальчишка, с которым несправедливо обошлась жизнь, а оттого он и смотрит на всех с недоверием. Даже забавно.***
Прошёл уже месяц со времени их переезда в гостиницу. Байян все так же работает не покладая рук, отвлекаясь лишь на еду и сон, да и то Юаню приходится ее уговаривать. Настойчивым быть он никогда не умел, а вот девочке это хорошо удавалось. А еще она умела находить брату задания, чтобы тот оставил ее в покое наедине с работой, не пытаясь проявить очевидное благоразумие и отправить отдыхать. — Диди, почему бы тебе не сходить на рынок? Мне нужны красные ленты, — предложила Байян одним утром. Девушка сидела за низким столом, обложившись разными материалами, как геймер обставляется кружками из-под чая. Несмотря на улыбку на лице, в движениях проглядывалась усталость. — Почему бы нам не пойти вместе, Цзецзе? Погода хорошая, — в свою очередь поинтересовался Юань. Он бы многое отдал, чтобы его сестра не нагружала себя так. Но здравый смысл подсказывал, что в их случае это не самый худший вариант. Лучше, чем на улице: двум сиротам там не выжить. Особенно девочке возраста Байян. — Мне нужно закончить к вечеру. Иди, я видела вчера госпожу Хэ, она говорила, что у лавочника, который торгует возле винного магазина, есть очень красивые ленты. Госпожа Хэ — прачка и приемная мама Бинхэ. Добрая и мудрая женщина. Ее молодость давно прошла, мужа она схоронила лет десять назад, а сама вот осталась одна. Из семьи никого, да и детей своих нет. Госпожа хорошо отнеслась к новым жителям города. Особенно к Байян. Девочка в какой-то мере, наверно, заменяла ей дочку или, скорее, племянницу. Несколько раз встретившись на улице, дети Шэнь, можно сказать, подружились со старой прачкой. Госпожа Хэ постоянно спрашивала об их здоровье, беспокоилась о рационе питания и излишне сидячем образе жизни Байян. Для самой девочки разговоры со старушкой были подобны долгожданным блаженным передышкам. Даму в возрасте не обманешь показательным упрямством и гордостью. Для нее Байян всего лишь маленькая девочка-сиротка — целеустремленная и смелая, но все же просто девочка. Может сколько угодно притворяться взрослой, но, в отличие от Юаня, на самом деле Байян не такая. В какой-то мере госпожа Хэ была похожа на бабушку, которой никогда не было у брата и сестры Шэнь. Со старой прачкой можно просто побыть детьми. Для Юаня это не так необходимо, но для его сестры… Ей сложно. Очень сложно. И дело даже не в работе. Она потеряла родителей, свой дом, свою жизнь. Привыкнув быть избалованной дочкой, она не могла смириться с реальностью. Порой она плакала. В такие моменты девочке не хотелось видеть брата. Не хотелось показывать слабость. Юань ей потакал, как потакает старший брат младшей сестренке, исполняя ее прихоти. Потому сейчас мальчик просто молча вышел из номера. Рынок так рынок.***
Погода, правда, хороша. Самый разгар лета. На небе ни облачка. Повезло, что к детской одежде меньше требований, и Юань мог себе позволить не закутываться в сто слоев. На улице, по которой можно выйти прямо к базару, сидели уличные мальчишки. Они обычно тут выступают за деньги. Даже в таком небольшом городе есть никому не нужные дети. Кто-то внебрачный ребенок, кто-то калека, а кто-то просто лишний рот — незавидная участь. Смотря на них, Юань невольно представлял себя или Байян на их месте. Ребята провожали своего сверстника взглядом полным зависти. Еще бы, с их точки зрения, у Шэня сложилась жизнь, а у них — нет. На базаре странные взгляды продолжали преследовать мальчика. Но уже меньше, чем в начале их пребывания в городе. Люди привыкли, что ребенок покупает ткани, ленты и прочие вещи для юной мастерицы. Некоторые даже узнали его и с улыбкой передали привет сестре-мастерице или интересовались здоровьем. Спрашивали, но и пальцем не пошевелили, если бы оказалось, что кто-то из детей заболел. Как и говорила госпожа Хэ, у винного магазина работал лоточник, грузный мужчина средних лет. В продаже было множество материалов для рукоделия, а еще украшения — вот это разброс товаров. Не он ли потом продаст подделку вместо нефрита? Старясь не думать о сюжете, которому еще предстоит случиться, Юань медленно брел домой. В кармане лежали обещанные ленты. До вечера еще далеко, может, если Байян уже закончила работу, он сможет вытащить ее прогуляться? Хотя бы зайти к госпоже Хэ поблагодарить за наводку. На половине дороги Юань останавился, будто человек, вспомнивший, что не выключил утюг. [Уважаемый пользователь, вам доступна новая миссия «Драка в темном переулке». Эта миссия является частью квеста «Счастливое детство для главного героя». Приняв миссию, вы автоматически принимаете квест. Вы принимаете миссию?] Перед глазами появилось полупрозрачное окно с сообщением и еще два поменьше с надписями «Да» и «Нет». Но Юаня сейчас мало волновало появление Системы, из темного закутка переулка доносились звуки ударов, а еще звучал смех. Быстро ткнув на согласие, мальчик заглянул за угол. Глазам предстала нелицеприятная картина: два мальчика чуть младше самого Юаня били третьего, совсем малыша. И это драка? Скорее избиение! — Остановитесь, сейчас же! — выкрикнул Шэнь, выбегая из своего укрытия. Не то чтобы Юань считал себя спасителем слабых, он же не главный герой, но так обращаться с ребенком! Два хулигана бросились бежать. То были уличные мальчишки, показательно смелые и крутые рядом со слабыми, они боялись малейшей угрозы. Особенно той, что исходила от людей, способных донести взрослым. Юань как раз таки и был таким. Пусть он и сирота, но стражники и прочие ответственные лица с большей вероятностью поверят ухоженному ребенку, чем бродяжкам. Выкинув из головы лишние мысли, Юань поспешил к оставшемуся на земле малышу. Ребенок рвано дышал, но, кроме нескольких ранок и начинавших проявляться синяков, повреждений вроде не наблюдалось. Поняв, что больше ударов не ожидается, несчастная жертва приободрилась и подняла голову. Два огромных черных глаза смотрели прямо на попаданца, а в глубине этих темных озер плескалась надежда. Юань старался не задумываться о том, что, по сути, сейчас живет буквально в одном городе с маленьким будущим Императором Демонов. Шэни общались с приемной матерью Бинхэ и периодически видели мальчика, но не разговаривали и не взаимодействовали, потому что младший ребенок стеснялся, а у Юаня каждый раз сердце замирало, когда речь заходила о приемном сыне прачки. Застыв на пару мгновений в шоке, затем Юань встал на колени возле свернувшегося калачиком Ло Бинхэ. — Идти можешь? Или мне позвать кого-то из взрослых? Госпожа Хэ много работала, а ее сын не мог постоянно таскаться за ней. Очевидно, ребенок гулял в одиночестве и вот к чему это привело. Гнев поднимался в душе. Как можно так поступать с детьми? Конечно, в будущем Император Демонов отомстит обидчикам с особой жестокостью, но сейчас он лишь слабый ребенок. Никакого сочувствия к обидчикам Юань не испытывал, какая бы участь их ни ждала. А вот участь маленького Бинхэ в данный момент очень волновала. С такими ранами его нельзя просто так тут оставить, да и совесть Юаню это просто не позволит. И неважно, насколько жестоким и сильным потом станет этот малыш, сейчас ему нужна помощь. Никакой взрослый, даже в теле восьмилетнего мальчика, не может пройти мимо! — Ну, ну, все закончилось. Давай, пойдем, я отведу тебя к госпоже Хэ, — предпринял вторую попытку Юань. Попаданец, честное слово, давно уже не общался с такими маленькими детьми. Последним ребенком в его жизни была младшая сестра, но и она еще до попадания в новеллу успела повзрослеть. Ситуация осложнялась тем, что взгляд бездонных глаз главного героя сбивал с толку. Малыш, казалось, не мог поверить в происходящее. Конечно, он видел Шэнь Юаня уж несколько раз, но никогда так близко. В маленькой кучерявой головке не укладывалось, что его могли спасти от обидчиков, ведь раньше только мама заступалась за сына. Впервые столкнувшись с таким ярким проявлением добра, Бинхэ занимался полной перестройкой успевшего только-только сложиться представления о мире. Поняв, что реакции он не дождется, Юань попытался зайти с другой стороны. Аккуратно протянув руку, старший мальчик медленно опустил ладонь на чужую макушку и ласково погладил. «Такие мягкие кудряшки: прямо-таки овечий пух!». — Давай я тебя понесу? Нерешительный кивок был ответом. Тяжело вздохнув, Юань протянул руки. Он уже помогал сестре нести покупки, а в прошлом мире носил огромные пакеты, когда закупался в супермаркете. Ребенок не может быть слишком тяжелым. Особенно такой маленький и худой как Бинхэ — жизнь сына прачки не блещет довольством. «Надо будет попросить Байян принести угощения для госпожи Хэ в следующий раз». А пока попаданец во второстепенного неизвестного героя шел по улице, неся на спине главного героя. И как Юань в это впутался? Он же, вроде бы, не слишком хотел вмешиваться в сюжет.