***
Прощаться с успевшим стать родным городом было тяжело. Столько теплых воспоминаний связаны с маленьким домиком на окраине. Нелегко оставлять целую главу своей истории позади. Впрочем, у Юаня начинать новую жизнь скоро войдет в привычку. А вот у Байян — нет. Девушка, конечно, радовалась переезду в более оживленный город, ведь подруг здесь она так и не нашла, но в глубине души все равно кошки скребли, будто сердце чувствовало что-то. Реакция Ло Бинхэ была ожидаемой. Мальчик с замирающим сердцем забирался на свое место в повозке, а по щекам у него катились слезы. Впадать в панику по этому поводу ни Юань, ни Байян не спешили. Первое время брат и сестра с беспокойством реагировали на любые намеки на слезы со стороны своего младшего друга. Затем выяснилось, что Бинхэ плачет часто и много, и не всегда из-за грусти. Такая вот реакция на стресс, как определил для себя это Юань. Всхлипы и слёзы все еще настораживали, но по крайней мере не приводили теперь в панику. Ругаться тоже никто не спешил. Все по-разному проявляют чувства в конце-то концов. Ло Бинхэ же был умным ребенком, потому старался сдерживаться, когда находился среди чужих людей. А вот забравшись под бок к своему гэгэ в мерно покачивающейся повозке, мальчик мог лить столько слёз сколько пожелает.***
Поездка до школы оказалась менее изнуряющей, чем ожидалось. Цзай Шанься, город у самого подножья хребта Цанцюн, поражал своим великолепием. Разномастные лавочки теснились по обе стороны улиц. Отовсюду слышались разговоры и смех. Расположение рядом с одной из великих школ приносило безопасность и достаток. В городе проживали множество мастеров, продающих свои изделия бессмертным. Если бы Юаня спросили, то он бы сравнил это место с мегаполисом. В гостинице было не так уж много мест: многие люди со всех уголков Царства Людей стремились попасть на отборочные испытания в Цанцюн. Прибыв несколько раньше, троица смогла ухватить себе две комнаты. Пока было время, Байян потащила мальчиков осматривать достопримечательности, которые не ограничивались, как ни странно, одной школой совершенствования. Юань порывался отправиться на поиски подходящей для сестры работы, но девушка убедила, что разберется и сама. В любом случае, в городе достаточно мастерских, шивших большое количество одежды для заклинателей. Работать в подобной лавке не так уж плохо — на жизнь точно хватит. Большее придет со временем. Главным же для Байян всегда будет ее брат, вернее братья.***
Экзамен начинался ранним утром на рассвете. До подножия Лестницы В Небеса, являющейся первым испытанием, надо было еще добраться — так что выходить пришлось еще до восхода солнца. Юань с тоской вспоминал о былых деньках прошлой жизни, когда спал до обеда, не обремененный заботами. Ло Бинхэ же, являющий собой пример типичного жаворонка, вскочил еще раньше необходимого и принялся с возбуждением торопить названного братца: боялся, что они могут опоздать. Байян давала последние наставления и с улыбкой смотрела на утренние копошения недовольного Юаня, чуть ли не жмурящегося от воодушевленного Бинхэ, словно от солнца. Младший мальчик мечтал увидеть бессмертных мастеров, мечтал окунуться в завораживающий мир заклинателей. Старший же не спешил лезть с серьезными разговорами, желая хотя бы день поступления наполнить радостью. По этой же причине Юань с сонной улыбкой разбавлял наставления сестрицы жизнеутверждающими комментариями, суть которых сводилась к мысли, что новая школа — это совсем не так страшно, как может показаться. Братьям и сестре предстояла долгая разлука: неизвестно, когда ученики смогут спуститься в город. Письма слать никто не запретит, но для людей, проживших бок о бок столь долго, этого мало. Байян это отлично понимала. Девушка потрепала мальчишек по голове еще раз, перечисляя правила, которые, по сути, сводились к просьбе никуда не лезть без надобности. Не умеющая никогда достаточно хорошо говорить о своей привязанности дева Шэнь, просто крепко обняла братьев по отдельности. — Прежде чем вы уйдете, я хочу вам кое-что подарить, — сказала Байян, выуживая из кармана две подвески. Одну украшенную бледно розовым камешком с затейливыми знаками по краям, другую точно такую же, но с зеленым камнем без лишних символов. — Вот эта, — протянула девушка Юаню первую подвеску, — я нашла в шкатулке мамы. А эту, — протянула она Бинхэ вторую, — я сделала сама. Подумала, что так будет честно. Напоследок растянув губы в чуть вымученной улыбке, Байян собиралась уйти, но мальчики бросились к ней, еще раз сжимая в объятьях. Лишь через пару минут Юань смог отойти от сестры, уводя за собой и Бинхэ. Деве Шэнь только и оставалось, что смотреть братьям вслед, вознося молитвы богам, чтобы те сохранили остатки ее семьи. У подножья лестницы собралось множество претендентов. Здесь были и подростки (в основном), и молодые люди, все еще надеющиеся успеть стать заклинателями. Все собравшиеся происходили из обычных семей или же лишь косвенно были связаны с миром бессмертных. Потомственные совершенствующиеся отправляли своих детей сразу на испытание с ямами, но дать возможность талантам из простого народа попасть в школу тоже требовалось. Те, кто пришли самостоятельно, были решительно настроены выдержать это испытание с честью. Подобное препятствие имело одну единственную цель: отсеять всех слабаков, пришедших только ради красивой сказки, а не ради настоящей учебы. Подняться по лестнице не то чтобы невозможно физически, но определенное упорство и сила духа требовались. Неплохая идея, но для попаданца все происходящее скорее напоминало многоэтажку со сломанным лифтом, не более. Юань спокойно шел вверх, держа Бинхэ за руку. Еще в самом начале старший мальчик постарался увлечь младшего игрой со счетом ступенек в обратном порядке, просто чтобы не оставлять ребенка с мыслями наедине. Стоило только преодолеть последнюю ступеньку, как взору открылся чудный вид: облака скрывали верхушки пиков, радужный мост сверкал в лучах солнца, а у лестницы стояли юноши и девушки в одеяниях заклинателей. Ответственные ученики с пика Аньдин, которым доверили отвести претендентов на главное испытание, не проронив ни слова, молча указывали направление для взобравшихся на вершину. До основного экзамена оставалось время, за которое некоторые не успевающие ребята должны были добраться до места. Уже прибывшие получили же возможность перевести дыхание. — Запомни, Бинхэ, если кто-то из нас не поступит, то ничего страшного, попробуем на следующий год, но тот, у кого получится с первого раза, должен будет начать обучение и не терять времени. Не важно, если мы попадем на разные пики, потому что я постараюсь быть рядом по мере возможности в любом случае. Но нам все равно стоит поступить на одну вершину! — настаивал Юань, хотя прекрасно понимал, что его Хэ-ди и так вряд ли захочет разлучаться. По поводу поступления Ло Бинхэ все было ясно: Система настаивала на Цинцзин. Юань же оказался перед выбором, ведь все двенадцать пиков были по-своему хороши. Учеба на том же самом Цанцао могла принести не только знания не только заклинателей, но и лекарей. Неплохая перспектива в контексте мира, где каждое второе существо хочет тебя убить. Но, тогда между главным героем и его гэгэ образуется пропасть и неизвестно, когда появится возможность посещать пики друг друга. Потому выход для Шэнь Юаня был только один — Цинцзин, пик литературы и искусства. Идея вполне импонировала попаданцу, если бы не знания о том, какой лорд главенствует на вершине. Учеба под руководством Шэнь Цинцю не могла быть слишком простой. [Уважаемый пользователь, вам доступна новая миссия «Поступления на Цанцюн». Станьте адептом одного из пиков Цанцюн и обеспечьте главному герою место на Цинцзин. Награда за выполнение — семьсот баллов, в случае проигрыша с вас снимут восемьсот баллов. Принимаете?] Мысленно нажав на «да», Шэнь Юань двинулся к своему месту в линии претендентов. Адепты Аньдина громогласно сообщали, что пора начинать испытания. «Какая несправедливость! За победу — семьсот, за проигрыш — восемьсот! И где здесь честность? К тому же всем же понятно, что главный герой в любом случае окажется на Цинцзине и без моего вмешательства!» — сетовал в мыслях попаданец. Испытание с ямами еще во времена прошлой жизни казалось полной бессмыслицей. Что бы там ни говорил Самолет, но копошения в грязи — это копошения в грязи. Не то чтобы Юань был так брезглив, нет, вовсе нет, все-таки ему приходилось лично облагораживать сад вокруг их с сестрой дома. Однако это не отменяло того, что испытание было глупым. Впрочем, когда Шэнь Юань опустился коленями на землю и попытался хоть сколько-то вырыть, то отчасти понял логику автора: она была мало приспособлена для копания. Инструментов никто им, разумеется, не выдал. Как назло и Юань не догадался взять с собой ничего подходящего, специально узнав, что если поступишь, то сможешь потом попросить и твои пожитки принесут на пик, чтобы изначально не нести с собой дополнительную одежду и прочие личные вещи. Делать было нечего и пришлось играть по правилам. Периодически оглядываясь на то место, где работал Бинхэ, Юань, не замечая времени, копал землю. Приходилось вспоминать все наставления госпожи Хэ, которая когда-то учила молодого господина Шэнь правильно ухаживать за садом. Позже то же самое Юань пересказал Бинхэ, когда высаживал вместе с мальчиком цветы, стремясь порадовать сестру. Кто бы знал, что умение копать твердую землю понадобится не только для высадки растений.***
В то время, пока Юань размышлял над глупостью испытания, а Бинхэ просто изо всех сил старался выкопать как можно больше ям, на скальном уступе над местом испытания собиралась важная публика. Властелины вершин, словно бессмертные с облаков, взирали на ребят. Испытание только началось, а потому еще не все лорды прибыли. Некоторые и вовсе не собирались появляться: если учеников и так было много, то брать новых не представлялось возможным. Но основная часть глав пиков все же собиралась присутствовать, хотя бы ради интереса. С самого начала испытания и до его конца за происходящим наблюдал глава школы, великолепный и грозный заклинатель, Юэ Цинъюань. Недостатка в учениках у него не было, но положение обязывало следить за выбором новых адептов. Испытание проходило каждый год и всегда заканчивалось благополучно. Хотя бы нескольких ребят брали в ученики — остальные отправлялись вниз ни с чем. Но сегодня что-то было не так. Любой, кто хоть раз видел главу школы, говорил, что этот мужчина воплощал в себе достоинство и спокойствие. Ничего в мире не могло поколебать его душевное равновесие. На свете существовал минимум один конкретный лорд Цинцзин, способный вызвать эмоции на вечно умиротворенном лице, но об этом не принято было рассуждать вслух. Сейчас же далеко не властелин пика Шэнь вызвал интерес главы секты. И не только его. Рядом с Юэ Цинъюанем находился еще один человек. Мужчина был чуть ниже ростом, но выглядел не менее устрашающе и даже более элегантно. В руках у заклинателя, носившего одежды цвета цин, был веер. Конечно же, то был никто иной, как уже упомянутый Шэнь Цинцю — лорд одной из вершин. Глава пика Цинцзин не намеревался брать новых учеников, потому что ему и своих вполне хватало, но все же пришел. И оказалось, что не зря. Интерес бессмертного мастера вызвал один из претендентов. Молодой юноша, сумевший приковать к себе внимание сразу двух благородных совершенствующихся, на первый взгляд ничем не отличался от других. Простые, но качественно сделанные одежды уже успели немного запачкаться, однако молодого человека это не смущало, он упорно продолжал копать, время от времени отвлекаясь, чтобы, по всей видимости, найти кого-то в толпе других ребят. Этот парень мог бы и вовсе остаться незамеченным среди точно таких же претендентов, но кое-что отличало его ото всех. — Шиди Шэнь, — начал было Юэ Цинъюань, но его прервали. — Помолчи, — небрежно бросил Шэнь Цинцю, не открывая взгляда холодных изумрудных глаз от мальчишки внизу. Глава школы замолчал: отчасти, потому что не желал спорить, отчасти, потому что сам не знал, что хотел бы сказать. Юноша, пришедший в числе других на испытания, очень походил на Шэнь Цинцю. Сходство было не идеальным, ведь даже с такого расстояния Юэ видел это, но все же подобное казалось странным. Среди заклинателей немало похожих друг на друга родственников. Главе школы бы не стоило беспокоиться о сходстве, если бы он точно не знал, что глава Цинцзин сирота. Почему же этот мальчик так похож на Шэнь Цинцю? Такие же мысли одолевали и самого главу пика искусств. В отличие от главы Юэ, Шэнь Цинцю к тому же знал, что у него абсолютно точно нет внебрачных детей, но насчет братьев и сестер он не был так уверен. Пока внимание двух горных лордов было сосредоточено на странном мальчике, на выступ скалы приземлился еще один заклинатель. Властелин пика Байчжань, Лю Цингэ, не выбирал учеников — они сами приходили на его пик, но на отборочных испытаниях он все равно присутствовал. — Приветствую Главу школы, — поздоровался Лю Цингэ с Юэ Цинъюанем, не удостоив второго заклинателя даже взглядом. Ожидаемой реакции на явное пренебрежение не последовало. Заметив, что оба бессмертных полностью сосредоточены на одном из претендентов, Бог Войны тоже посмотрел в сторону ничего не подозревающего молодого юноши. — Кто это такой? Родственник Шэнь Цинцю? — неверяще спросил лорд Байчжань. Ни за несколько лет сотрудничества в качестве горных лордов, ни за время ученичества он ни разу не слышал о ком-то из семьи своего шисюна. — У меня нет родственников, — холодно обронил Цинцю, все так же не отрывая взгляда от черноволосой макушки. — Ха, — усмехнулся Лю Цингэ. — Значит, ты об этом просто не знал, — по тону голоса можно было легко догадаться, что он думает об этой ситуации. — Что здесь происходит? — ясным, громким голосом спросила только что прибывшая Ци Цинци, которую привлекли крики Бога Войны. В излишнем пояснении ситуации она, очевидно, не нуждалась. Поприветствовав своих шисюнов и шиди, властительница пика Сяньшу так же перевела взор на заинтересовавшего всех паренька. Получив на вопрос о родственниках все тот же однозначный ответ «нет», женщина слегка склонив голову на бок, протянула: — Не факт, что шисюн Шэнь связан с этим молодым юношей. Мало ли похожих людей на свете. Впрочем, даже если этот парень не родственник Шэнь шисюна, то не стоит пропускать его. У этого мальчишки есть все задатки стать неплохим заклинателем. Эх, если бы он был девочкой, то обязательно бы получил приглашение на мой пик. — Шицзе Ци права: из парня может что-то выйти. Даже хорошо, что он не родственник шисюна Шэня. Может этот мальчишка и сможет стать кем-то, если, конечно, начнет обучение вовремя, в отличие от некоторых. — Шиди Лю, — одернул Лю Цингэ глава школы. Нисколько не раскаявшись, глава Байчжан покинул группу заклинателей, сославшись на тренировку и бросив напоследок: — Но этот парень далеко не самый талантливый среди претендентов. Лю Цингэ говорил о маленьком мальчике, что расположился недалеко от заинтересовавшего всех парня. То был, конечно же, главный герой, но сейчас внимание всех было направлено не на него. Тяжелая атмосфера опустилась на трех оставшихся властителей вершин. Ни для кого не было секретом, как остро Шэнь Цинцю воспринимает замечания по поводу возраста начала своего обучения. Юэ Цинъюань попытался извиниться за Лю Цингэ, но Шэнь Цинцю прервал его: — Я беру этого мальчишку. Указывал горный лорд на Шэнь Юаня, который, собственно, и вызвал все эти обсуждения. Странно посмотрев на своего шиди, Юэ кивнул. Обычно за новенькими спускались главные ученики, но в этот раз глава Цинцзина отправился сам.***
Когда чья-то тень закрыла обзор, Юань удивленно поднял голову. Глаза мальчика расширились, вживую главный злодей совсем не тянул на, собственно, злодея — скорее на великолепного совершенствующегося из древней баллады. Внутренне чертыхаясь и сетуя на неизвестный фактор, привлекший внимание главы Цинцзин, Шэнь Юань поднялся с колен, а затем склонился в уважительном поклоне. — Этот недостойный приветствует бессмертного мастера. — С этого дня ты — ученик пика Цинцзин, а я Шэнь Цинцю — твой учитель, — безапелляционно произнес заклинатель, стремясь как можно быстрее вернуться на пик. Но не успел мужчина и шагу сделать, как к нему подбежала девочка в одеждах пика искусств. Два хвостика задорно раскачивались при беге, личико раскраснелось - очаровательное зрелище! — Учитель, учитель! — кричала Нин Инъин, сбегая вниз и тут же обхватывая Шэнь Цинцю за пояс. — Вы здесь за новым учеником? У Иньин появится новая шимэй или шиди? Напряжение чуть сошло с лица бессмертного мастера, он сказал, указывая на Юаня: — Вот твой новый шиди. — Учитель, но какой же это шиди? Он же старше меня! — запротестовала Иньин. Вся эта ситуация как обухом ударила по голове попаданца, но благо прибытие Нин Инъин дало ему время на короткую передышку. Быстренько собравшись с мыслями, Юань возразил: — Этот недостойный польщен тем, что бессмертный мастер выбрал его, но я не могу принять предложение. Видите ли, у меня есть младший брат, за которого я в ответе перед богами и, в первую очередь, перед своей совестью. Я не могу его бросить, а сам уйти учиться совершенствованию. Пререкания учеников всегда раздражали Шэнь Цинцю, но конкретно эти слова затронули что-то в душе мужчины. Что-то уже давно похороненное, оставшееся среди пепла сгоревшего поместья Цю. Шэнь Юань в завершении своей речи указал рукой на мальчика, все еще упорно копошившегося в земле. Проследив за направлением руки мальчишки, Шэнь Цинцю решил убить двух зайцев одновременно и сказал: — Тогда этот учитель готов принять обоих. Я беру и этого мальчишку тоже. Нин Инъин, приведи его. Так под звуки Системы, поздравляющей пользователя с успешным завершением миссии, Шэнь Юань поднимался на Цинцзин, крепко держа Ло Бинхэ за руку.