***
Если другие ученики, даже те, кто не участвует в этом году, ждали Собрания в радостном предвкушении, то Шэнь Юань просто волновался. Впрочем, на обычное беспокойство чувства мало походили, скорее, то был пробравшийся в самое сердце, укоренившийся, разъедающий до самого нутра страх. Шэнь Юань никогда так не волновался, ни в первые годы, когда боялся разоблачения, ни при поступлении на Цинцзин, ни на одном из заданий. Хуже всего было то, что надвигающиеся события грозили не ему, а Ло Бинхэ. Бесконечная Бездна ждала главного героя, нависая грозной скалой на его пути. Шэнь Юань мало чего мог сделать. Он сначала хотел обмануть судьбу, отказавшись от поездки. Какая наивность! Система прямым текстом сказала, что даже пытаться не стоит. Да и не только в ней было дело. Впервые Шэнь Юань пожалел, что тренировался так упорно и брата заставлял. Их с Ло Бинхэ по праву считали достойными представителями пика Цинцзин. На них возлагали определенные надежды, а главный ученик и вовсе не имел права не попасть хотя бы в двадцатку лидеров. Если бы Шэнь Юань не знал, чем должно закончиться Собрание, то он бы изо всех сил постарался выиграть, сделал бы все, чтобы не опозорить своего учителя. Сейчас же, перед лицом надвигающейся катастрофы, Юань не хотел ни побед, ни славы. Сердце полнилось лишь волнением. Но не одно Собрание Союза Бессмертных уничтожало нервные клетки несчастного попаданца. Тренировки Ло Бинхэ с Мэнмо принесли свои результаты: юноша уже прекрасно управлялся в Царстве снов и, в целом, продвинулся в плане демонических сил, но все равно Юань беспокоился. Не столько из-за занятий со Старейшиной — они-то как раз радовали, принося результат и такую необходимую Бинхэ силу — скорее, дело было в самом главном герое. Ло Бинхэ чаще обычного стал задумчив и угрюм. Младший брат все также посвящал старшего во все свои горести и проблемы, просил совета, но Шэнь Юань чувствовал, глубоко внутри парень что-то недоговаривает, волнуется о чем-то, известном лишь ему одному. У всех есть право на секреты, и Юань не стал бы даже обращать внимание на изменившееся поведение, мало ли, может брат влюбился? Но задумчивостью дело не ограничилось. Кошмары, по словам самого Ло Бинхэ, уже давно взяты под контроль. Отчего же тогда, просыпаясь посреди ночи от странных звуков, Шэнь Юань обнаруживает своего брата свернувшимся на кровати подобно маленькому ребенку и льющего горькие слезы, да еще и бесшумно, будто боясь обнаружения. В такие моменты сердце старшего разрывалось от боли: он не знал, что беспокоит Бинхэ, а на все вопросы получал лишь шутки и неловкое молчание. Давить тоже не хотелось, ведь разум подсказывал, что если Бинхэ не доверит свою боль сам, то Юань, принудив рассказать, сделает только хуже. Оставалось только ждать и поддерживать так, как умел. Со временем стало лучше, но только Шэнь Юань не совсем был уверен — это проблема начала решаться, или брат научился лучше скрывать чувства? В конце концов, все это вылилось в очень странный разговор с Мэнмо. Демон периодически навещал сны главного ученика Цинцзин, вернее, это Ло Бинхэ во время тренировок проникал в сны Юаня, а затем, утомившись, уходил, засыпая без сновидений, Старейшина же оставался со старшим из братьев, пока тот естественным образом не проснется. Демон мог бы и уйти, но не был настолько глуп, чтобы упустить возможность лучше изучить человека, напрямую влияющего на его ученика. Одно слово старшего брата и Бинхэ бы отказался от обучения. Делать врага из столь близкого к ученику человека — опасно. Намного лучше держать, если не дружбу, то хотя бы нейтралитет. Разговаривать демону и человеку было, зачастую, не о чем: один слишком стар, другой слишком прогрессивен (на несколько столетий вперед примерно). Такая себе парочка. Объединял их только один конкретный человек с кровью демона. Оба пеклись о благополучии Ло Бинхэ, но правда каждый в своей манере, руководствуясь своими моральными принципами и пониманиями блага. Так на вопрос Шэнь Юаня о больше обычного задумчивом и нервном поведении Бинхэ, Демон снов ответил подозрительно: — Тебе-то какое дело? Мало ли, какие у молодежи проблемы. — Он мой брат! — несколько уязвлено воскликнул Юань таким тоном, будто подобное оправдание все объясняет. — Старший всегда волнуется о младшем, даже если нет причин. К тому же, я не слепой, Бинхэ не просто на один день закрылся, он такой уже год. Все началось как по щелчку пальца, в один момент. Сначала на это можно было не обращать внимание, но со временем все будто хуже. Его что-то беспокоит, и я вижу это, но не знаю, что делать, — под конец юноша весь сник, упрямый блеск глаз подернулся грустью. Мэнмо задумался, будь у него тело, он бы, верно, начал поглаживать бородку, если б таковая была. Демон не желал врать сам себе, думая, что подобное отношение старшего брата к младшему не трогает его. Даже среди людей не всегда встречались настолько крепкие связи, построенные лишь на чувствах, не имеющих даже основы на крови. В Царстве Демонов подобное встречалось и того реже. — У тебя у самого-то есть вариант объяснения? — прощупывая почву, спросил Мэнмо. — Переходный возраст. Особая фаза или что-то вроде, — нехотя оповестил Юань, скрещивая руки на груди. Других вариантов у него не было. Демон Снов не совсем понял, о чем говорил заклинатель. Мэнмо, конечно, набрался знаний и мудрости за свои-то года, но культура людей все еще оставалась ему во многом незнакомой. Этот факт не помешал ему ответить. — Твоему брату ничего не угрожает. Это все, что этот старик может сказать, — демон помолчал пару мгновений и затем добавил успокаивающим тоном. — Он скажет тебе со временем, уж в этом сомневаться не приходится. — Хочется надеяться, — печально усмехнулся Шэнь Юань. — Вы же знаете, он самый важный для меня человек. Прошло пару минут, за которые юноша успел погрузиться в подобие медитации во сне. Спокойствие к нему никак не приходило, потому Шэнь Юань открыл глаза и, сложив руки на колени, попросил: — Если что-то будет угрожать ему, вы ведь скажете мне? Хотя бы намекнете? Демон ничего не ответил, думая про себя, что единственный, кто на данный момент может представлять угрозу душевному спокойствию Ло Бинхэ — так это сам Шэнь Юань. Почему люди так сложны для понимания?***
Несмотря на долгий путь и саму специфику собрания заклинателей в одном месте, было решено ехать на лошадях. Для особо избранных — считай для горных лордов — были предоставлены повозки, хотя многие все равно предпочли добираться своим ходом. К числу тех, кто предпочел ехать в удобстве относился и Шэнь Цинцю. Шэнь Юань завидовал немного, но больше радовался, ведь он и остальные ученики могут себе позволить расслабиться, не боясь, что наставник, подъехав сзади, ударит веером прямо промеж лопаток, призывая держать осанку еще прямее. Остальным горным лордам и своих подопечных вполне хватало, поэтому на Цинцзин никто внимания не обращал. Цепочка заклинателей Цанцюн выстроилась таким образом: сначала Юэ Цинъюань вместе с пиком Цюндин, потом Цинцзин и так далее по нумерации вершин. Конечно, не прошло и часа, как группы перемешались. Друзья с разных пиков захотели ехать вместе, что неудивительно, учитывая длительность пути и пронизывающие всех волнение. Вот и к Цинцзин вскоре добрались неучтенные сопровождающие. — Это хитрый план такой: потрепать нам нервы перед испытанием? — возмущенно воскликнула Лю Минъянь. — Согласна, все и так волнуются, а нам еще ехать и ехать, — покачала головой Сиван. — Мы еще и плетемся так медленно, — закинув голову, словно вопрошая у неба, тяжко вздохнул Ло Бинхэ. Шэнь Юань не мог с ними не согласиться. Большая группа ожидаемо передвигается медленнее маленьких, в составе которых привыкли путешествовать большинство учеников. Поездка на лошади и так мало походит на приятное и легкое времяпрепровождение: ветер в лицо, боль в спине и прочие радости, так еще дистанция не радует. А ведь в Древнем Китае нет ни музыки в наушниках, ни телефона с любимым веб-романом. Только и остается, что наслаждаться видом. А посмотреть было на что. Совсем рядом простирались будто бы бесконечные цветочные поля. Одинокие деревья возвышались в этом благоухающем море подобно маякам. Изредка трава колыхалась излишне сильно — это дикий зверек убегал от шума, вызванного заклинателями. — Мы с братом как-то проезжали это место, — оглядевшись, заявила Лю Минъянь, — Там есть дорога короче, чем эта, но там повозке не проехать. Жаль, а могли бы сэкономить время и проехаться с ветерком. — Может и сейчас получится? — Сиван кивнула в сторону ехавшего позади Лю Цингэ, как бы намекая, что горный лорд с радостью отпустит сестру. — Мой учитель не пойми где, как обычно. Он даже не заметит, что меня нет, — Фай Цзи, все еще не слишком уверенно державшийся в седле, махнул в конец процессии, где должен был ехать лорд Аньдин. — Наш учитель не позволит, а об исчезновении учеников ему доложат, — с досадой хмыкнул Цзян Шэнхо, ровняясь с Сиван. А ведь идея была хорошая. Если дорога через поле короче, то от общей группы они не отстанут, даже остановиться отдохнуть могут успеть. Все в компании уже взрослые — отпускать не страшно. Да и вреда от простой поездки с ветерком быть не должно. С другой стороны, не подобает благородным заклинателям гнать во весь опор через поле развлечения ради. И не важно, что в округе, кроме самих совершенствующихся, ни одной живой души. — Может и позволит, — небрежно бросает Шэнь Юань, направляя коня к повозке. Услышав стук, Шэнь Цинцю легким движением отодвигает занавески. Шэнь Юань смотрел на лорда чуть сверху, но откровенно завидовал удобству путешествия. В повозке ехал не один Шэнь Цинцю. Как уж так получилось неизвестно, но в компании лорда Цинцзин сидела Ци Цинци. Поприветствовав леди Сяньшу, Шэнь Юань, приняв вид самого послушного и почтительного ученика, которого только видел свет, сказал: — Мы проезжаем мимо полей, учитель. Там растут необычные растения и обитает несколько грызунов. В преддверии Собрания Союза Бессмертных мы все нервничаем, и было бы неплохо переключиться и поработать головой, увидев своими глазами представителей флоры и фауны, про которых мы ранее лишь читали… — Уйди с глаз, — не давая договорить, резко взмахнул рукой Шэнь Цинцю, указывая ученику на цветочные поля. Ци Цинци, молча наблюдавшая за разговором, непонимающе нахмурилась, когда Шэнь Юань в ответ на очевидное пренебрежение радостно улыбнулся. Юноша поблагодарил учителя и скрылся из поля зрения бессмертных заклинателей, по всей видимости отправившись сообщать радостную новость друзьям. Стоило ученику отъехать от повозки, как Шэнь Цинцю тут же невозмутимо вернулся к прерванному чтению. Интересно, как он умудрялся делать это во время поездки? Ничего в облике горного лорда не намекало на недовольство. Будто бы ничего не случилось, и это не его только что ученик попросил покинуть процессию ради развлекательной поездки. Фыркнув, Ци Цинци отвернулась, устремляя взгляд в окно. Ей не дано было понять тонкости взаимоотношений людей на Цинцзин, но она и не горела желанием. Примерно о том же самом думал Цзян Шэнхо, когда увидел возвращающегося от повозки учителей Шэнь Юаня. Ло Бинхэ, очевидно с одного взгляда поняв, какую новость принесет брат, заулыбался, весело крича Нин Инъин и Мин Фаню, чтобы подъезжали ближе. — Шимэй Лю, показывай дорогу! — воодушевленно воскликнула Сиван, успокаивающе кивая своим шиди и шимэй, чтобы те не следовали за ней. Провожаемая завистливыми взглядами и тяжкими вздохами, небольшая группа друзей отделилась от основной процессии Цанцюн. Впереди ехала Лю Минъянь, выполняя роль направляющего, следом же выстроились остальные. Цзян Шэнхо поравнялся с Шэнь Юанем. — Шисюн, что ты сказал учителю? — Ничего такого. Думаю, нам стоит по возможности сделать несколько быстрых заметок об увиденных растениях, — пожав плечами, непринужденно усмехнулся Юань, убирая с лица принесенный ветром листок. По его мнению, решение учителя отпустить взрослых учеников на некоторое время в свободную поездку было вполне ожидаемым. — Ты из любой ситуации выход найдешь, — откинув с лица выбившуюся из пучка прядь, заметил Шэнхо. Отношения главного ученика и учителя с пика Цинцзин уже давно обросли изрядным количеством слухов. Цзян Шэнхо с позиции друга и одного из старших учеников имел несколько точек зрения на все происходящее. В конце концов, он пришел к, на первый взгляд простому, но, если знать о ком идет речь, невероятному выводу. Шэнь Юань походил на Шэнь Цинцю чем-то большим, нежели фамилией. Если на пике и был человек, способный и, главное, желавший понять горного лорда Шэнь, так это Юань. — Не из любой, — отвлекая друга от размышлений, отрезал Шэнь Юань, — Но знаешь, если в ад можно зайти, то значит и выход есть. Шэнь Юань ускорился, оставляя шисюна позади. Цзян Шэнхо, несколько обескураженный последней фразой, усмехнулся и поспешил нагнать друга. Вскоре им предстоит соревноваться на глазах сотен заклинателей, может стоит начать уже сейчас?***
Общим голосованием было решено устроить гонку до высокого раскидистого дерева вдали, под которым компания планировала остановиться отдохнуть. Все, конечно же, хотели победить, обогнав друзей. Несмотря на общее желание выиграть, исход уже был предрешен. Что не помешало получить удовольствие. Шэнь Юань никогда не понимал любви людей в современном мире к мотоциклам и прочим средствам передвижения, способным развивать большую скорость. Как ни странно, но в Древнем Китае до него дошло. Мчась по цветочному полю, чувствуя жар солнца и силу ветра, подхватывающего опавшие лепестки и бросающего их прямо в лицо наезднику, Шэнь Юань чувствовал себя свободно. Будто не было никакой Системы, а в затылок, подобно смерти, не дышало важное сюжетное событие. Рядом послышался радостный крик. То Ло Бинхэ, изначально ехавший в конце вместе с Нин Инъин и Мин Фанем, сейчас догнал и быстро вырвался вперед брата. Волосы юноши трепал ветер, а в прядях застряли пара лепестков. Среди цветущего поля, подставив лицо неумолимой стихии, Ло Бинхэ представлял собой завораживающую картину самой юности. Смеясь и крича, молодой заклинатель мчался вперед, не ведая будущего удара судьбы. Если бы Шэнь Юань мог выбирать, то он бы пожелал как можно дольше позволить брату быть таким: ярким, обласканным солнцем, сильным и уверенным в завтрашнем дне, пожелал быть таким свободным и веселым. Прекрасным.***
Неожиданно для всех, но не для Шэнь Юаня Ло Бинхэ прибыл первым, обогнав даже Лю Минъянь, обучавшуюся конной езде с детства. Девушка тут же потребовала устроить еще одну гонку, но уже по возвращении в школу, услышав самоуверенное согласие брата, Шэнь Юань внутренне содрогнулся. Возможно, этого соревнования придется ждать несколько лет. Усевшись под деревом, Шэнь Юань разглядывал окружающий пейзаж, делая короткие заметки. У каждого ученика Цинцзин был своеобразный походный набор для таких случаев, все-таки ученый всегда должен интересоваться миром вокруг. Рядом, следуя примеру шисюна, тем же самым были заняты Ло Бинхэ и Мин Фань. Лю Минъянь же просто сидела рядом, напевая под нос какую-то песенку. Цзян Шэнхо занимался тем же, чем и Юань, покачивая головой в такт мелодии. Инъин и Сиван убежали в поле по каким-то своим причинам. Фай Цзи, прибывший к месту последним, прислонился к стволу о чем-то напряженно размышляя. Шэнь Юань сначала хотел растормошить задумчивого друга, но промолчал, погрузившись в редкую атмосферу полного спокойствия. Сейчас, когда Ло Бинхэ сидел буквально под боком, увлеченно указывая Мин Фаню на пятнистый окрас цветка, попаданец искренне радовался моменту, не беспокоясь о суровой Системе, в последнее время все чаще напоминавшей о важной сюжетной миссии. — Как думаете, подобное место подойдет для романтического свидания? — подняв с травы опавший лепесток, Лю Минъянь повертела его меж пальцев, устремляя взгляд в море цветов. — Это для твоей новой истории? — уточнил Фай Цзи, так же успевший познакомиться с работами девы Лю. — Ага, — кивнула девушка. — Хочу увековечить это место. — Мне кажется, очень подойдет, — согласился Цзян Шэнхо, отрываясь от своих записей. Мин Фань так же кивнул, полностью солидарный со словами шисюна, и тут же зашипел, почувствовав удар под ребра. Нахмурившись, юноша толкнул Ло Бинхэ плечом в отместку. — Смотри, там кто-то есть, — не обратив внимание на удар, Бинхэ показал рукой на шевеление в траве. Махнув рукой, Мин Фань аккуратно встал, намереваясь посмотреть кто там возится в траве. Как только парень отошел достаточно далеко, Фай Цзи, быстро осмотревшись, выпалил: — На Собрании должно что-то произойти. Большинство обитателей Цанцюн хотя бы однажды сталкивались с главным учеником Аньдин. Юноша часто путешествовал по пикам, исполняя поручения, организуя доставки. Несмотря на это, часто люди мало что могли сказать о нем, отмечая его как неприметного, старательного парнишку. Друзья же знали Фай Цзи многим лучше: видели его неуверенность, вызывающую суматошность речи и действий, подмечали не всегда очевидные проявления его доброты, порой поражались огромному количеству информации, умещенной в голову одного заклинателя. Главный ученик Аньдин был умен и сообразителен, при этом умудряясь оставаться незаметным. Зачастую, Фай Цзи не производил впечатление серьезного человека, потому что запинался, постоянно жестикулировал и перескакивал с темы на тему. Потому увидеть его столь сосредоточенным, как бы погруженным в себя, было удивительно. Шэнь Юань насторожился. — Что ты имеешь ввиду? — Юань смотрел на друга, пытаясь увидеть не Фай Цзи, а Самолета, написавшего все, что должно произойти на Собрании Союза Бессмертных. Ничего не изменить. Зачем предупреждать об очевидном? — Сегодня перед отъездом я зашел к лорду Шан. Он разговаривал с кем-то, — поведя плечами, Фай Цзи повернул голову к Шэнь Юаню. — Что в этом такого? — непонимающе уточнил Шэнхо. — Ничего, он часто с кем-то разговаривает. Мне так кажется порой. Сегодня же он говорил о Собрании, — неожиданно настойчиво продолжил Фай Цзи. — С кем он говорил? — небрежно откинув лепесток, спросила Лю Минъянь, прищурившись. — Не знаю, я услышал лишь голос лорда Шан, а когда вошел в комнату, там не было второго человека. Расправив плечи, Фай Цзи взглянул прямо в глаза Юаню и закончил: — А еще веяло холодом. Молчание. Неопределенный рассказ ввел в ступор молодых заклинателей. Только один Шэнь Юань примерно понимал, в чем дело. Лорд Шан Цинхуа был связан с демонами — попаданец это и так хорошо знал, но теперь подчиненные Короля Севера хотели устроить что-то на Собрании Бессмертных. В оригинале это тоже было, но, очевидно, что-то изменилось. Сам Самолет подробности не знал, так как не находился с Шан Цинхуа в таких доверительных отношениях, чтобы тот рассказывал о своих отношениях с демонами. Ло Бинхэ, все это время внимательно слушающий и пытающийся сложить в голове все факты, сказал: — Если шиди кажется, что лорд Шан замешан в чем-то опасном, то стоит доложить об этом. — Мне не поверят, а вы не можете брать на себя ответственность за то, чего не видели, — покачал головой Фай Цзи, в душе надеясь, что какой бы план ни был у демонов, никто из его неожиданно появившихся друзей не пострадает. «Что уже невыполнимо», — подумал Самолет, наблюдая, как Шэнь Юань треплет Ло Бинхэ по плечу, чтобы отвлечь от размышлений. — Смотрите, что мы сделали! — из-за дерева выбежали радостные Сиван и Инъин, сразу за ними плелся Мин Фань. В руках у девушек было по два венка, сплетенных из пестрых свежих цветов. Нин Инъин тут же надела один на голову Мин Фаня, а второй устроила среди кудряшек Ло Бинхэ. Если первый юноша отвернулся от подруги в тщетной попытки скрыть пылающие щеки, то главный герой лишь поблагодарил шицзе и улыбнулся. Синфу Сиван же протянула один венок Цзян Шэнхо, отчего тот смущенно улыбнулся, становясь удивительно нежным. Улыбка красила молодого заклинателя. Второй же венок оказался на голове Шэнь Юаня, тут же частично спадая на глаза: не рассчитали немного размер. — А это тебе, — Нин Инъин, в одно мгновение оказавшись возле Фай Цзи, ловко засунула несколько цветов тому в волосы и, рассмеявшись, отошла в сторону. Шэнь Юань очень жалел, что не может заставить Систему сохранить выражение лица Самолёта в памяти навсегда. — Шисюн, у тебя все падает, давай я переплету, — предложила Сиван, заметив проблему Юаня. — Оу, не стоит… — Дай я, — Ло Бинхэ прервал неловкие заверения брата, уверенно подхватывая венок и каким-то невероятным образом сдвигая его на голове так, чтобы тот, несмотря на неудачный размер, не падал на глаза. — Я тоже хочу сплести венок! — не в силах более наблюдать взаимодействие братьев, Лю Минъянь решительно поднялась на ноги. — Уже уезжать пора бы, — с сожалением напомнила Сиван. — Ничего, я же не зря училась держаться в седле, сплету по пути, — махнула рукой девушка, отходя, чтобы набрать цветов. Не прошло и минуты, как она воскликнула: — Ой, тут зверек! И вправду среди травы и цветов сидел маленький грызун, совсем не обращавший на людей внимание, а только увлеченно поедающий семечко. — Какой милый. На Фай Цзи похож, — не испытывая ни грамма угрызения совести, Шэнь Юань посмеялся. — Эй! — тут же вскинулся названый юноша, обиженно надуваясь, отчего еще больше становясь похожим на грызуна. — Это хомяк, — с непробиваемой уверенностью вынес вердикт Цзян Шэнхо, за что в него справедливо кинули попавшейся под руку веткой.***
Нагнать остальных заклинателей с Цанцюн оказалось довольно просто, Лю Минъянь даже умудрилась действительно сплести венок, не очень ровный, но от души. — Брат! — крикнула Минъянь, со спины подъезжая к Лю Цингэ и одним движением накидывая венок на его голову. Лорд Байчжань в глубоком недоумении воззрился на сестру, поднимая руку, чтобы прикоснуться к неожиданно появившемуся украшению. Богу Войны на удивление очень шли цветы. Понятно, почему в оригинале его убрали — такие конкуренты главному герою не нужны. — Шисюн Шэнь, какая девушка имеет столько власти над тобой, чтобы осыпать цветами, превратив тебя в трепетную девушку? — ехидно поинтересовался ехавший позади парень с Байчжань. Была в этих словах доля правды. Сиван хорошо подобрала цветы для Юаня: бледно розовые и светло-желтые лепестки прекрасно гармонировали с бело-зелеными одеждами Цинцзин, да и среди чернильных прядей выделялись, смягчая и без того изящные черты. Добавив к вышеперечисленному раскрасневшееся от быстрой езды лицо и слезящиеся от ветра глаза, получится самый настоящий образ милого юноши голубых кровей из баллад. Обернувшись, Шэнь Юань смерил наглеца холодным взглядом, размышляя, как бы намекнуть, что такими словами ученик оскорбил не только шисюна, но и собственного учителя, тоже ехавшего с венком. Но ничего говорить не потребовалось. Не ведая стыда и смущения, Ло Бинхэ нарочно непонимающим тоном спросил: — Ах, а мне кажется, что дагэ очень идут цветы. Очаровательно, — ярко улыбнувшись, юноша взглянул на Юаня, который сразу же отвернулся. — Несносный, — в голосе Шэнь Юаня не было упрека.***
По прибытии к ущелью Цзюэди большая группа Цанцюн разделилась. Заклинатели, не принимавшие участие в соревновании, отправились к высоким башням. На самом верху предстояло сидеть горным лордам, а ложи чуть ниже предназначались для нескольких учеников, прибывших в сопровождении своих учителей. Фай Цзи и Синфу Сиван как раз должны были сидеть там. Пусть они не участвовали, но за время Собрания им должна представиться масса возможностей показать себя. Как минимум целителям не обязательно выходить на поле битвы, чтобы продемонстрировать свои таланты. Всех тех, кто желал принять непосредственное участие в соревновании, попросили проследовать к адептам вершины Тяньи, выдававшим золотые браслеты, с помощью которых производился подсчет очков. Пока зрители занимали свои места, а все прибывающие и прибывающие участники продолжали получать свои браслеты, компания друзей отошла в сторонку, спеша последний раз перекинуться словами, поддержать друг друга и пожелать удачи. — Эта ученица победит, утерев нос всем парням, — дерзко усмехнулась Лю Минъянь, любуясь поблескивающей на запястье золотой проволокой. — Посмотрим, — хмыкнул Цзян Шэнхо, потуже затягивая ленту на волосах. Шэнь Юань, задумчиво вертевший в руках веер, не зная, стоит ли сразу взять в руку свое дополнительное оружие или лучше спрятать его до поры до времени, только закатил глаза. «Как дети малые». Ло Бинхэ, только подошедший от адептов Тяньи, махнул рукой, чуть не попав по лицу Мин Фаню и уверенно сказал, прерывая спор старших: — Как по мне, очевидно, что победит дагэ. Тронутый в самое сердце такой верой в себя со стороны Бинхэ, Шэнь Юань тепло улыбнулся и потрепал младшего по голове. — Вовсе нет, у Хэ-ди куда больше шансов. — Гэгэ, ну нет же. Мин Фань, вот как ты думаешь? — не уступал Бинхэ, поворачиваясь к другу. Не в силах наблюдать рядом с собой такие нежности, Мин Фань отошел от братьев, прячась за Нин Инъин. — Не важно, кто победит, хорошо бы просто попасть в лидеры, иначе учитель с нас шкуру спустит! Действительно, никакие монстры в ущелье не могли сравниться с Шэнь Цинцю, чьи ожидания не оправдались. — Участники, пройдите на платформу, — велел адепт Хуаньхуа. Компании пришлось разделиться. Встав рядом с незнакомой девушкой из храма Чжаохуа и улыбающимся Гунъи Сяо, Шэнь Юань поприветствовал знакомых по совместным миссиям заклинателей и задрал голову вверх, вглядываясь в вершину самой большой башни, над которой развевалось знамя Цанцюн. Там сидели горные лорды. Для попаданца не было секретом, кто займет первое место. Главный герой на то и главный, чтобы преодолевать все испытания, выходя победителем. Проблема лишь в том, что сам Ло Бинхэ не всегда верил в свои силы, особенно, если соревновался с братом. Шэнь Юань, несмотря на старшинство, уже начал уступать брату в мелочах, бессильный перед слиянием демонической силы и светлой ци. Но для Ло Бинхэ все это было неважно, что, если честно, грело душу попаданцу, заставляя считать, что каким бы главный герой ни стал в будущем, он все равно будет хоть иногда прислушиваться к мнению своего человеческого старшего брата.***
Соревнование началось. Не оправдав надежд, адепты Хуаньхуа, распределявшие участников по двенадцати входам, разделили всю компанию, не позволив даже улыбнуться на прощание. Ступив в ущелье, Шэнь Юань принялся озираться по сторонам, хоть и понимал, что Бинхэ отправили по другому пути. Попаданец никак не хотел оставлять брата одного в такое важное время. Мало ли, вдруг сюжет изменился и смертельная опасность появится раньше? Масла в огонь беспокойства подливала и очнувшаяся Система. [Уважаемый пользователь, спешу напомнить, что вы вошли в сюжетную арку «ущелье Цзюэди». Вы приближаетесь к важному сюжетному событию] «Сам знаю!» — раздражено подумал Шэнь Юань, отмахиваясь от всплывающего окна. — Господин Шэнь, не волнуйтесь, уверен с вашим братом все будет хорошо. Господин Ло сильный заклинатель, — подоспевший Гунъи Сяо попытался поддержать разволновавшегося Юаня. Глубоко вздохнув, Шэнь Юань кивнул, выдавив из себя слабую улыбку. Гунъи Сяо оказался очень добрым парнем, относившимся с равным почтением и дружелюбием ко всем, кто, по его мнению, заслуживал этого. Сам Юань успел поближе познакомиться с главным учеником Хуаньхуа, когда тот пригласил братьев на совместную миссию в городок возле леса Байлу. По собственному признанию, юноше просто очень хотелось пообщаться с адептами Цанцюн, достижениями чьих адептов и лордов он глубоко восхищался. Слухи же, бродившие по миру заклинателей с того дня, когда демоны напали на школу, а один из учеников смог убить одного из Старейшин, захватывали дух и приводили Гунъи в неописуемый восторг. Сяо легко сошелся с Шэнь Юанем, обнаружив схожести в характере и привычках, да и Ло Бинхэ пришелся по душе главный ученик Хуаньхуа, не шедший ни в какое сравнение с рядовыми высокомерными адептами. Хорошие отношения с младшим из братьев стали главной причиной почему Юань с радостью принял предложение вместе отправиться на задание. После устранения проблемы Гунъи Сяо решил провести короткую экскурсию, показав лес, отличавшийся необычайно густой растительностью. Шэнь Юань тут же вспомнил об очередном редком цветке, растущем в этой местности, способном, как говорилось в романе, создать новое тело для мертвеца. Не то чтобы попаданец хотел опробовать это свойство, но посмотреть хотелось. Троица столкнулась с неожиданной трудностью в виде неизвестного монстра, обитающего в пещере, где рос цветок. Благо Ло Бинхэ, оказавшийся самым глазастым, быстро понял, что существо в целом безобидно и просто изо всех сил стремится заполучить цветок росы луны и солнца, до которого оно само никак добраться не могло. Преисполнившись сочувствием к несчастному, Шэнь Юань хотел даже сходить за цветком, но был остановлен Гунъи Сяо, проникнувшимся идеей, что каждое существо достойно жизни и самолично доставшим растение. Забрав парочку образцов на пик, братья расстались с Сяо. Та миссия произошла едва ли месяц назад, став последней перед Собранием. Теперь же Шэнь Юаню, отделенному от друзей, было куда легче начинать испытание вместе с хорошим приятелем. Пройдя пару ли вместе, юноши разделились, на прощание пожелав друг другу удачи. Гунъи Сяо отправился куда глаза глядят, а вот Шэнь Юань постарался выбрать направление, следуя которому, он мог бы выйти к Ло Бинхэ. Победа не интересовала попаданца. Его голова была забита исключительно тем, что нужно, если не предотвратить, то минимизировать ущерб от предстоящих событий в ущелье. Желание еще не означало, что Юань сможет избежать сражений, так что приходилось вынимать Се Ишэн и сражаться, как можно скорее желая покончить с монстром, чтобы продолжить поиски. Так незаметно для себя Шэнь Юань и собирал кристаллы.***
За событиями в ущелье зорко следили бессмертные заклинатели. Положение участников в таблице менялось поминутно, и всех интересовало, кто в этом году займет первые десять мест. — Гунъи Сяо хорошо начал, — сказала какая-то женщина из Хуаньхуа, указывая на первую строчку таблицы. — А как тебе тот юноша, что начинал вместе с адептом Гунъи? Он тоже высоко поднялся, — отметила другая дама, показывая на строчку ниже, где значилось имя Шэнь Юань. — Неплохо, но посмотрите, что происходит! — первая женщина снова указала на таблицу; рядом с именем Шэнь Юаня появилось имя Ло Бинхэ, чьё количество кристаллов сравнялось с суммой брата. — Откуда эти двое? Из Цанцюн? — спросил Глава Дворца, поглаживая бороду. — Совершенно верно. Ло Бинхэ и Шэнь Юань адепты Цинцзин, — подтвердил Юэ Цинъюань, не отрывая взгляд от происходящего в ущелье. — Шэнь Юань? Он родственник лорда Шэнь? — голос Главы Дворца звучал как бы нейтрально, будто праздный интерес, но в глазах отражалось извечное желание найти чье-то слабое место. — Нет, на самом деле, он родственник шиди Лю, — сказал Шан Цинхуа, не обращая внимание на враждебный взгляд Бога Войны Байчжань. — Надо же, — протянула все так же говорливая женщина, заметившая успехи ученика Шэнь. — Он сын моей тети, — коротко пояснил Лю Цингэ. — Кузен все ближе к первому месту, а сестра первая среди дам. Поистине видная кровь! — усмехнулся Глава Дворца. — Они главные ученики на своих пиках. И юноши, и девушки, занимающие эту должность, должны быть исключительны, как никак, именно их можно считать главными претендентами на роль следующих лордов. Преемственность поколений. Потомкам надлежит не разочаровывать предков, — размеренно вещал Шэнь Цинцю, обмахиваясь веером. Все замолчали. Ни для кого не было секретом, что не только в школе Цанцюн подрастало достойное новое поколение заклинателей. У главы Хуаньхуа была дочь, достигшая подходящего возраста, но тем не менее не пожелавшая принять участие в соревновании. — Давайте попытаемся угадать, кто из участников отличится? — предложил Шан Цинхуа, прерывая молчание. Со всех сторон послышались согласия. Нужно же как-то развлекаться, да и состав претендентов в этот раз такой интересный: сестра и кузен лорда Байчжань чего только стоят. — Шиди Шэнь, поставишь на кого-нибудь? — постарался отвлечь Шэнь Цинцю от дуэли взглядов с Главой Дворца Юэ Цинъюань. — Поставлю на то, что все мои ученики попадут в десятку лучших, — повернувшись к главе Цанцюн, произнес Шэнь Цинцю. — Вы так уверены, лорд Шэнь? — непонимающе уточнила одна из заклинательниц вершины Тяньи. — И не напрасно, — подметила Ци Цинци, обращая внимании на список лидеров. — Адепты Цзян, Ло и Шэнь уже вошли в десятку, а ученики Нин и Мин как раз подбираются. — Насчет этого Ло Бинхэ, — Глава Дворца, недовольный шпилькой в свою сторону, попытался разузнать что-то еще об ученике Цинцзин, но его смена темы была проигнорирована.***
Уже луна засияла на небе, а Ло Бинхэ совсем не чувствовал усталости. Зато чувствовал подступающую головную боль. Уверенно начав, взобравшись в начало списка, теперь из-за появившихся не пойми откуда сопровождающих дев он сполз ниже, уступая место даже Мин Фаню. Девушки из Хуаньхуа, многие из которых не проучились и года, оказались в незавидном положении. Ло Бинхэ никак не мог пройти мимо. Только вот юные девы все больше и больше начинали мешать, путаясь под ногами во время боя и замедляя передвижение. — Прости, шисюн Ло, если бы не мы, ты бы продвинулся далеко вперед, — с сожалением сказала Цинь Ваньюэ, единственная из группы девушек более менее способная сражаться достойно. — Ничего, заклинатели должны помогать друг другу, — блекло улыбнувшись, заверил Ло Бинхэ, питая себя надеждой, что благодаря медленному продвижению он сможет наткнуться на брата. — Шицзе, я так устала. Ноги болят, а мы даже не сделали ни разу привал у воды, — проныла Цинь Ваньжун, дуя губы, словно плохая актриса. — Шимэй, мы и так доставили столько проблем шисюну Ло, — попыталась вразумить сестру Ваньюэ, но та была глуха к доводам разума. — Он так добр, что, уверена, против не будет, — заявила девушка, направившись к близлежащей речушке. Остальные последовали за ней. «Какое безответственное отношение к соревнованию!», — подумал Ло Бинхэ, невольно хмурясь. На пике Цинцзин такие девушки уже давно бы завыли и сбежали, не выдержав нагрузок — ни умственных, ни физических. И эти девы смеют называть себя заклинательницами? Пусть пик Цинцзин и специализировался на искусстве, но каждый адепт, даже после всего лишь года учебы был способен пройти как минимум пару ли без нытья и стенаний. Да любой ученик Аньдин это мог! Чем занимаются в Хуаньхуа, если позволяют таким неумехам отправиться представлять школу? — Прошу, прости моих сестер, — вздохнула Ваньюэ, не зная, как извиниться перед юношей, которому они и так доставили столько проблем. — Уверена, они скоро снова пойдут. Окончательно устав от самодурства милых дев, Ло Бинхэ развернулся и уверенно зашагал дальше. — Без меня. Но учтите, в воде может быть опасность, — бросил юноша через плечо и быстро скрылся в зарослях. Цинь Ваньюэ не посмела бросить сестер и с сожалением проводила адепта Цинцзин взглядом. Подумав, девушка присоединилась к остальным. Ло Бинхэ же не испытывал ни грамма стыда. На Собрании все равно нет слишком опасных монстров, девушки не пропадут. А у него еще есть обязанности. Разве может Ло Бинхэ прохлаждаться на таком важном мероприятии? Это ведь шанс показать себя, прославиться, доказать всем, что ты чего-то стоишь! Они с Шэнь Юанем столько готовились к этому дню! Ло Бинхэ не мог спокойно сидеть у речки, зная, как старший брат верит в него и в его победу. Он и так вышел не самым лучшим младшим братом, так смеет ли Ло Бинхэ разочаровать Шэнь Юаня? Девушки давно остались позади. За это время Ло Бинхэ успел убить нескольких монстров; кристаллы на запястье все росли. Не ведая усталости и сомнений, юноша шел вперед, пока не был остановлен резким звуком. Громкий крик ужаса пронзил ночной воздух. Ло Бинхэ быстро бросился назад к реке. Он отчетливо помнил, что оставлял у воды шесть девиц и одну Цинь Ваньюэ на суше. И вот теперь в воде лишь четверо! — Что здесь произошло? — громко и четко выкрикнул Бинхэ, обнажая сверкающий ци Чжэнъинь. — Вода почернела и засосала сестер! — в панике сквозь слезы прокричала одна из девушек, пытаясь спешно выбраться на сушу, но не успела. Вода сменила цвет, на поверхности показались нити черных волос. Поднялся водоворот темной ци. Собственные демонические силы, запечатанные внутри, отозвались на резкий всплеск. Таких сильных монстров не должно быть в ущелье! — Кто это?! — стараясь как можно быстрее выдернуть из реки оставшихся сестер, слишком ошеломленных, чтобы двигаться, Ваньюэ со страхом в глазах смотрела в почерневшую воду. Крепче сжав в руке клинок, Ло Бинхэ, припомнив все прочитанные бестиарии на Цинцзин, точно определил: — Это нюй юань чань!