***
Ло Бинхэ, услышав новости, безумно обрадовался. Он так соскучился по сестре и хотел многим с ней поделиться. Пусть они и обменивались письмами, но этого было недостаточно. В жизни каждого из них столько всего происходит, что никакое письмо не вместит. Да и спуститься в город представлялось отличной затеей. Настоящий глоток свежего воздуха после бесспорно любимого, но ни грамма не меняющегося пика Цинцзин. Жизнь обычных людей протекает куда более бурно по сравнению со школой заклинателей, в особенности на пике искусств — так думал Ло Бинхэ. В полдень первого из трех выходных дней братья уже были в городе. Они не сменили заклинательские одежды, поэтому выделялись среди обычных горожан. Жители давно привыкли к виду совершенствующихся, тем более, что подростки и молодые люди чаще всего стремились спуститься в город, хоть на несколько часов. По дороге Ло Бинхэ и Шэнь Юань то тут, то там замечали людей, продающих фонарики. В Цзай Шанься помимо лунных пряников, которые было принято есть на праздник, люди запускали фонари. В определенное время ночью ввысь взлетали десятки фонариков, озаряя небо. Картина выходила поистине живописная! Жаль ученики Цанцюн так не делали. Но теперь у Бинхэ и Юаня есть возможность! Пребывая в трепетном предвкушении встречи с сестрой, мальчики невольно опешили, увидев разыгравшуюся перед винной лавкой сцену: Шэнь Байян держала за руки высокую статную женщину, на чьем поясе весел заклинательский меч. Той женщиной оказалась, разумеется, Ци Цинци, которая, судя по всему, была очень взволнованна. Не то чтобы Шэнь Юань и Ло Бинхэ не знали об отношениях этих двух. Наоборот — Байян поделилась с ними сразу же и обещала представить свою возлюбленную при первой же возможности. Леди Сяньшу даже была приглашена на Новый Год, но приехать не смогла: глава школы дал задание не вовремя. В последующем, когда бы братья ни навещали сестру, Ци Цинци оказывалась слишком занята, чтобы прийти познакомиться. Бинхэ даже начал подозревать, что она специально. Шэнь Юань не понимал, к чему подобное, ведь они виделись пару раз в школе. Неужто прославленная заклинательница боится не понравиться младшим братьям любимой? Смешно! И вот момент настал. Отступать поздно. Шэнь Юань и Ло Бинхэ невольно подобрались, ведь по рассказам Байян выходило, что Ци Цинци прекрасная и благородная женщина. Будет печально, если это окажется не так. — Цзецзе, мы так рады тебя видеть, — мило улыбнулся Шэнь Юань. Ло Бинхэ вместо слов решил выразить все действием: улыбнувшись, мальчик подбежал к сестре, сразу заключившей его в объятья. Байян, со смехом потрепав младшего по волосам, протянула руку Юаню, приглашая присоединиться. Как только момент семейной идиллии был закончен, Юань повернулся в сторону шигу и вежливо поприветствовал. — Шигу Ци, ваше присутствие здесь неожиданно, но приятно для меня и брата. — Эта леди приветствует шичжи Ло и Шэнь. Для меня честь познакомиться с вами, но сейчас, — Цинци бросила взгляд на Байян, — эта действительно должна удалиться, но обещает вернуться на ужин, как и обещала. Затем Байян пригласила всех наверх. Уютная квартирка на втором этаже винной лавки не была предназначена для большого количества народа, но Шэнь Юань ее все равно любил. Уют и любовь сквозили из каждой вещи: из мотков ниток, из обрезков ткани, из вышитых вручную подушек. Шэнь Байян сидела на кушетке, к ее боку привалился Ло Бинхэ, а у самых ног на полу сидел Юань, демонстрировавший свое духовное оружие. Расположив Се Ишэн на коленях, юноша нежно проводил кончиками пальцев по лезвию, рассказывая о том, чего уже успел достичь, тренируясь с новым мечом. Бинхэ все это уже знал, но сидел тихо, больше наблюдая за изменениями лица брата, чем слушая. Здесь, рядом с семьей, Шэнь Юань мог не носить образ прилежного главного ученика и непобедимого старшего брата, рядом с Байян он тоже младший. — У тебя отличный меч, Юань-эр, — потрепав старшего из братьев по голове, девушка с тихим смешком заметила, как тот тут же принялся поправлять прическу. — Когда я вырасту, тоже получу меч. Вот увидишь, цзецзе, он тебе тоже понравится! — Бинхэ выглядел таким уверенным и серьезным, что старшие брат и сестра не могли не улыбнуться. Их Хэ-ди слишком милый! Несколько минут прошли в тишине. Слова были излишни. Пусть сестра и братья не так уж часто виделись в последнее время и общались лишь через письма, но они все также оставались самыми близкими друг другу людьми, чья связь не подавалась ни сомнению, ни объяснению. Они просто тихо наслаждались моментом. — Цзецзе, почему шигу Ци сегодня была такой взволнованной? — нарушил тишину Ло Бинхэ. Шэнь Юань, до этого вопроса расслабленно сидевший с полуприкрытыми глазами, поднял голову, чтобы увидеть реакцию сестры. — Ох, — весело хохотнула Байян. — Ци-цзе должна была уходить уже, но также хотела вас встретить, а еще она очень волнуется из-за знакомства с вами. Шэнь Байян потянула младшего из братьев вниз, укладывая голову Бинхэ себе на колени и запуская в его волосы пальцы. Она, как и Юань, очень любила эти мягкие кудряшки. От незатейливой ласки на лице Ло Бинхэ появилось крайне забавное выражение. В этот момент мальчик как никогда раньше походил на маленького щенка. — Главное только не усни так, — посоветовал Юань, с нежностью глядя на свою семью. — Почему шигу так волнуется, разве нас стоит бояться? — Просто ваша шигу намного мягче внутри, чем снаружи. Она может казаться холодной и язвительной красавицей, но под броней скрыто любящее, трепетное сердце. Вот она и боится, что если не понравится вам, то это разобьет мне сердце. «Снаружи черствее, а внутри мягче. Видимо, это общая черта большинства лордов».***
— Ах, кажется, тут не поместится еще одна циновка, — отметила печально Байян. Раньше Бинхэ мог вполне легко поместиться на кушетку, но теперь он подрос и спать пришлось бы в неудобной позе. Пространства же для обустройства еще одного спального места не хватало. — Ничего, поспим вместе, — отмахнулся Шэнь Юань. — В одной кровати с А-Хэ? — Да, цзецзе, мы иногда так делаем на Цинцзин, когда мне страшно или плохо, — смущенно пояснил Ло Бинхэ. Младшие братья уже не такие дети, чтобы вместе спать, но для Шэнь Байян это было мелочью. Если ее братья хотят спать вместе, то они могут это делать!***
Правдивость слов Байян о Цинци подтвердилась на ужине. Пусть окружение было совсем не то, но происходящее чем-то крайне сильно напоминало Юаню тот момент, когда его дагэ в прошлой жизни привел на семейный праздник девушку. Ничем хорошим та история не закончилась: пара рассталась несколько месяцев спустя, но опыт у попаданца появился. Не то чтобы он собирался разыгрывать шоу с угрозами, как в комедиях, но волнения за сестру присутствовали. Места за столом было немного: Юань и Бинхэ сидели плечом к плечу, напротив них так же разместились Цинци и Байян. Приготовлениями к этому ужину братья и сестра занимались вместе. Пусть готовил, по сути, один Бинхэ, чей талант на этом поприще невозможно было поставить под сомнение, но на кухне присутствовали все. Когда леди Ци прибыла, то обнаружила картину, отлично отражающую семейные отношения троицы: Ло Бинхэ пытался убедить, что может сделать все сам, Шэнь Юань настаивал на своей помощи, а Шэнь Байян просто наблюдала, посмеиваясь, и тихо выполняла свою часть работы. Блюда, в конце концов, вышли просто изумительными. Несмотря на вкусную еду, атмосфера за столом не казалась легкой и радостной. Шэнь Юань, сидевший прямо напротив Ци Цинци, постоянно сверлил свою шигу взглядом. Наконец, женщина не выдержала и спросила: — У этой леди что-то с лицом? Встрепенувшись, Юань еще раз прокрутил вопрос в голове. Если говорить откровенно, он вовсе не рассматривал леди Ци, а лишь рассуждал о ситуации. На Цинцзин ученики обедали в общей столовой, и за каждым с течением времен закрепилось свое место. Когда Шэнь Юань поднимал голову во время приема пищи на пике, он утыкался в окно. Привыкнув таким нехитрым образом без проблем уходить в свои размышления или переругиваться с Системой, юноша невольно забыл, что в этот раз перед ним сидит другой человек. Но Шэнь Юань не был бы главным учеником Цинцзин, известным хорошими отношениями с соучениками и учителем, если бы не умел находить выход из разных по смущению ситуаций. — Ничего подобного, шигу… Не успел Юань продолжить, как Байян кинула быстрый взгляд на Цинци, передавая какое-то сообщение, та же в ответ кивнула. — Прошу, называй меня просто госпожой Ци, пока мы не в школе. — В таком случае, и вы, называйте нас по именам, — робко попросил Бинхэ, чувствующий себя не слишком уверенно рядом с бессмертной заклинательницей, которая, ко всему прочему, влюблена в его сестру. Ци Цинци кивнула. Ей очень понравился младший из братьев Байян. Пусть он и не был им родней, но она отлично понимала, почему брат и сестра Шэнь так любят мальчика. — Так вот, госпожа Ци, я не хотел вас оскорбить, но крайне задумался. Цзецзе столько о вас говорила, что теперь этот Шэнь смотрит на вас другими глазами, — спокойно продолжил Юань. — Надеюсь, ваша милая сестра рассказывала только хорошее? — хитро уточнила Цинци, глядя на девушку рядом. Закатив глаза, Шэнь Байян сделала глоток чая и невозмутимо ответила: — Про тебя другого и не расскажешь. Заметив отчаянно смущенного такими словами Бинхэ (ах, мальчик еще не знает, какие слова будет говорить своим женам!), Юань поспешил продолжить: — О, да, она говорила много хорошего. Например, то, что вы очень волнуетесь перед официальной встречей с нами. Что, по скромному мнению этого недостойного, полная глупость, ведь, если вы слушали Байян-цзе достаточно внимательно, то должны знать, что для нас важно лишь ее счастье. Прочее нас не волнует. Молча выслушав слова Юаня, Ци Цинци некоторое время была задумчива, но затем улыбнулась, становясь вмиг не такой напряженной и колкой, как казалась ранее. С сердца заклинательницы будто убрали камень. — Речь Шэнь Юаня столь изящна и добра, что сложно поверить в его учебу у моего шисюна Шэнь. Шэнь Юань рассмеялся. Он сам-то до сих пор не верил, что учился у того самого главного злодея. — Может ваши слова и правдивы, но не стоит все же забывать, у кого мы учимся, — вмиг став серьезным, елейно проговорил Юань, склоняя голову на бок. Рядом Ло Бинхэ старался изо всех сил держать себя в руках и не смеяться. Байян же просто не знала, как на подобное реагировать. «Учитель ее братьев настолько страшен, что учебой под его руководством можно угрожать?». — Будьте уверены, желание этой недостойной леди заключается лишь в том, чтобы быть с милой Байян столько, сколько позволят, и делать свою возлюбленную счастливой. Вам не о чем беспокоиться, — предельно серьезно провозгласила Цинци, будто сидела не перед младшим братом, а перед отцом любимой. — В таком случае, будем ждать момента, когда мы сможем назвать госпожу Ци «цзеси». Не знаете, когда это произойдет? — Юань улыбнулся, подобно невинному ангелу, но в глазах плясали самые настоящие черти. Еще похуже того, кто сидит рядом. — Юань-эр! — воскликнула Байян, жалея, что не может дотянуться до брата и проучить его. — Действительно, А-Ян, когда? — как бы праздно поинтересовалась Цинци. — Цинци! — румянец окрасил лицо Шэнь Байян до самых кончиков ушей. Вот тут Бинхэ и Юань не выдержали и засмеялись.***
Ци Цинци ушла, обещав придти на запуск фонарей завтра, но гости обнаружились под дверьми уже на следующий день днем. Компания друзей пришла навестить братьев и выразить почтение их сестре. Перед дверьми винной лавки стояли Цзян Шэнхо, Фай Цзи, Мин Фань, Нин Инъин и Лю Минъянь. Сиван, как выяснилось, не смогла прийти, но обещала присоединиться позже. Девочки тут же убежали куда-то вместе с Байян, найдя в ее лице старшую подругу. Юань не сомневался, что после этой прогулки его шимэй вынесут много ценных жизненных уроков. Юноши же отправились гулять по городу. Ученики болтали между собой, делились новостями и рассматривали товары на прилавках. Фай Цзи, Цзян Шэнхо и Шэнь Юань собирались приобрести некоторые мелкие вещи вроде лент или свечей. Также, неплохо было бы принести на пик какие-нибудь угощения для младших или безделушки для подарков. Проходя мимо лотка со сладостями, мальчики с удивлением наблюдали, как продавец помахал Фай Цзи, отметив, что его рецепт отличный. — Вычитал в книжке, — пояснил Фай Цзи друзьям. Шэнь Юань наградил его ироничным взглядом и отошел купить пару танхулу для себя и Бинхэ. Каждый выкручивается как может, а кушать современные сладости пусть и в несколько другом варианте — приятно. Мин Фань изначально сказал, что не хочет ничего покупать, потому что ему хватало и того, что его отпустили. Из-за возраста учитель крайне неохотно согласился, чтобы мальчик спустился и то, под ответственность Цзян Шэнхо. Остановившись у прилавка с изделиями из нефрита, Мин Фань принялся внимательно рассматривать товар. — Хочешь купить что-то? — уточнил Ло Бинхэ. — Может быть, — подозрительно протянул мальчик, оборачиваясь к шиди. — Ты вот свой где купил? Ни для кого на пике не было секретом, что Ло Бинхэ носит нефритовый кулон под одеждой. Мальчик не скрывал его, а если просили, то даже показывал. — Мне матушка подарила, — опустил голову Бинхэ. Мин Фань замолчал, больше не поднимая эту тему. На пике также все знали, что у братьев нет никого кроме сестры. Значит, матушка Ло Бинхэ уже умерла. Мать Мин Фаня была жива и здорова, и мальчик даже представить не мог, каково это, носить на шее подвеску от человека, которого уже никогда не увидишь. Оставалось только посочувствовать. Тут к прилавку подошел Шэнь Юань и, хитро прищурившись, спросил: — Шиди Мин, выбирает подарок для шимэй Нин? — Нет… Нет! — залепетал Мин Фань, краснея. — Ха, ничего такого в этом нет. Думаю, ей будет приятно, — беззлобно посмеивался Юань, протягивая Бинхэ танхулу и улыбаясь на благодарность. — Может тоже посмотришь подарок? Преподнесешь девушке, — нейтральным тоном спросил Шэнхо, рассеянно рассматривая прилавок с всякими украшениями. — Какой еще девушке? — не понял Шэнь Юань, нахмурившись. Подойдя ближе к другу, попаданец так же остановился у прилавка. Продавец предлагал широкий выбор украшений: лент, гребней и прочих побрякушек. Конечно, можно было бы подарить что-то Минъянь, Сиван или Инъин, но Юань не видел ни повода, ни необходимости. В этом мире подарки просто так могут быть неверно истолкованы. Купить что-то для Минъянь, учитывая их принадлежность к одной семье, то еще куда не шло, но она вряд ли захочет чего-то подобного. Да и не знает Шэнь Юань, что ей дарить, ведь девушка и сама все купить может. — Ты-то не найдешь кому? — лукаво усмехнулся подошедший Фай Цзи. На этом моменте Шэнь Юань окончательно перестал что-то понимать. Какие девушки? Этот вопрос ясно отразился на лице попаданца. Заметив острую необходимость в пояснениях, Фай Цзи пораженно зашептал: — Не говори только, что не знаешь, сколько девушек в школе в тебя тайно или не очень тайно влюблены? Глупо поморгав глазами, Шэнь Юань выдавил: — Нет? «В меня кто-то влюблен?», — пораженно подумал юноша. — А как же, — вздохнул Шэнхо. — Ты же у нас такой «благородный, изящный, умный и, в целом, прекрасный юноша». И я не шучу, а цитирую. «Главный ученик Цинцзин. Всегда собран и дружелюбен». «Хорошо выглядит всегда и везде». «Неконфликтный», — перечислял он, как бы припоминая все, что слышал. — А какой добрый! — присоединился Фай Цзи. — Так о брате заботится. Сестру навещает. Так слухи, знаешь ли говорят. Еще и с другими главными учениками дружишь. Да и умения его, судя по тем же шепоткам, превосходят все ожидания. Мечта, — сложив руки в замок и, приложив их к сердцу, он приторно улыбнулся. Шэнь Юань не знал, куда себя деть. Он готов был поспорить, что сейчас цвет его щек может посоперничать с продающимися везде красными фонариками. Да его друзья издеваются! — Ты правда ничего не знал? — уточнил Цзян Шэнхо, указывая продавцу на красивую ленту зеленого цвета, которую надо запаковать в мешочек. — Нет, — опустив глаза, помотал головой Юань. Какой стыд! — И тебе никто не нравится? — продолжал настаивать Шэнхо, рассматривая гребень из черного дерева. — Тот же ответ, — медленно выдохнув, Юань поднял голову, переводя взгляд на Бинхэ и Мин Фаня, все еще разговаривающих у столика с нефритовыми изделиями. — Девушки в нашей школе на всех пиках бесспорно красивы. Многие из них вызывают мое восхищение и уважение, но чтобы кто-то нравился… — Просто шиди Шэнь мало общается с кем-то столь близко, как с нами, а шимэй Нин и Синфу воспринимает лишь как друзей. Мне кажется, что для тебя чья-то красота, это как природа. Можно восхищаться, похвалить, но ее мало. Если ты и полюбишь, то только за душу и сердце. Взамен же отдашь свое, — закончив свое рассуждение, Цзян Шэнхо обернулся к друзьям, замечая их растерянные взгляды. — Кхм, — кашлянул Фай Цзи. — Это было очень глубоко, шисюн, но мне кажется проблема в другом. Выдержав паузу, он продолжил, кладя Юаню руку на плечо: — Просто он не обращал внимание на юношей! Сбросив чужую ладонь, Юань воскликнул сердито: — Фай Цзи!***
Вечером того же дня на главной площади города устроили праздник с танцами. К этому времени как раз прибежала и Синфу Сиван, выпросив у учителя выходной. Ученикам Цанцюн велено было вернуться к определенному времени, так что запускать фонари они не будут, а вот потанцевать — успевали. Играла веселая музыка. Люди, отпустив заботы и думы, пускались в пляс, приглашая друзей и родных. Стоя вместе с друзьями и семьей у края площади, Юань наблюдал за танцующими. — А-Ло, пошли танцевать, — радостно предложила Инъин, потянув Бинхэ за рукав. Но мальчик не согласился. Тогда предприимчивая девочка не сдалась и схватила за руку Мин Фаня, который даже сказать слово против не успел. Парочка ребят в одеждах Цинцзин отлично вписалась в общий круг. Сиван тоже хотела потанцевать. Она посмотрела на Юаня, но тут же застенчиво отвернулась, стоило ему взглянуть на нее. — Шэнхо, почему бы тебе не пригласить Сиван, — подтолкнула юношу Байян. — Эм, хорошо, — Цзян Шэнхо протянул подруге ладонь и повел на площадку. — Разве это не наш учитель? — обратил внимание на уходящего в проулок мужчину Бинхэ. — Да, и кажется, он с девушкой, — подтвердил Шэнь Юань. Прищурившись, Байян кивнула сама себе и заявила: — Это дева Ян. Мы с ней знакомы. Спасла ее как-то на рынке от приставучего мужчины. С тех пор немного общаемся. Она милая, — задумчиво потерев подбородок, девушка продолжила. — Пару дней назад она упомянула, что их друг придет навестить их на праздник. Этот друг часто помогает им, и ее подруги говорят о нем с теплотой. — Зачем шибо Шэнь дружить с этой девой? — Минъянь безошибочно узнала в девушке работницу из публичного дома. — Не суди людей просто так, — посоветовала Шэнь Байян. — Порой именно те, кого принято презирать, оказываются самыми честными и дружелюбными. Видя, что кузина не совсем прониклась дружбой и взаимопомощью, девушка продолжила полушепотом: — А еще, говорят, такие, как она, все знают. Кто будет обращать внимание на таких? В глазах Лю Минъянь засветилось понимание. В это время, со смехом в глазах наблюдая за неуклюжими попытками юношей пригласить девушек на другой стороне площади, Ци Цинци, уже прибывшая из Цанцюн, фыркнула. Она повернулась к Байян и спросила максимально учтиво: — Юная госпожа, окажите ли вы этой недостойной честь, потанцевать с ней? Ничуть не смутившись, Байян кивнула, позволив увлечь себя в танец. Уходя, она помахала братьям, призывая присоединиться. Юань же был погружен в свои мысли о разговоре с друзьями. Действительно ли в него кто-то влюблен? Или это плохая шутка? А с другой стороны, что с того? Ему-то никто не нравится. Почему только? Рассуждая логически, нужно было вспомнить, что несмотря на совершенствование тело Юаня сейчас — тело подростка. Гормоны, все дела. А тут вот ничего. В первом мире Шэнь Юань тоже ни с кем не встречался. Он тогда думал, что еще не время. Однако, за две жизни так ни разу и не влюбился. Разве это нормально? — Гэгэ, — потянул за рукав брата Бинхэ. «Какая разница, влюблен, не влюблен. У меня нет времени! А может Шэнхо прав, и я влюблюсь, только если сильно привяжусь», — пронеслось у Юаня в голове. — Пойдем! — усмехнулся старший из братьев, утягивая младшего в толпу танцующих. Не обязательно же танцевать с девушкой! Оставшаяся ни с чем Минъянь воскликнула: — Так не пойдет, тоже хочу! Пойдем, шисюн. Девушка протянула руку и схватила ладонь Фай Цзи. Вид крайнего непонимания всего и вся застыл на лице несчастного Самолета.***
Почти ночью, проводив всех друзей в школу — и от всей души похохотав над выражением лица Фай Цзи — Юань стоял возле винной лавки с фонарем в руках. Рядом стоял Ло Бинхэ, аккуратно придерживающий руками свой фонарь. Прямо за мальчиками Цинци обнимала Байян за талию, держа фонарик одной рукой. Немного в стороне стояли хозяин и хозяйка лавки. — Загадывайте желания, — велела Байян. В темноте свет от фонаря создавал на лице девушки интересные тени, делая образ девы Шэнь возвышенным и еще более прекрасным. В глазах играли отблески, подсвечивая разлившиеся в них тепло и любовь. Оглянувшись на сестру, Юань тут же коротко взглянул и на Бинхэ. Кивнув своим мыслям, старший брат прикрыл глаза. — Хочу стать сильным, чтобы защищать тех, кого люблю всем сердцем, — шептал Бинхэ, вкладывая в слова свет своей души и тепло сердца. «Хочу любить всем сердцем и быть любимым в ответ», — пожелал мысленно Юань, точно зная, что желание уже исполнено, ведь рядом с ним и так его семья — самые дорогие люди. Фонарики взмыли вверх. Люди улыбались, глядя на озаривший небо свет. Не обязательно быть бессмертным заклинателем, чтобы говорить с небом. Достаточно одного фонаря. Глядя вверх, Ци Цинци улыбнулась. В сердце разливались тепло и нежность. Женщина посмотрела на мальчиков перед собой, а затем на Байян. «Если они будут моей семьей, то я буду самой счастливой на свете», — подумала леди Сяньшу. Потянувшись, Цинци запечатлела на губах Байян легкий поцелуй. Шэнь Байян мягко улыбнулась в ответ и потянулась за еще одним. Быстро прикрыв Бинхэ глаза, Шэнь Юань обиженно прошипел: — Не при детях же! Воздух возле винной лавки наполнился смехом. И счастьем.