***
После получения Синьмо дела пошли бодрее. Продвигаться сквозь монстров теперь было не так сложно, да и передавать постоянно друг другу Се Ишэн больше не надо. Примерно прикинув время и расстояние, Шэнь Юань пришел к выводу, что путь, который раньше они проделали за чуть больше, чем год, они теперь прошли за полгода. Если все и дальше будет так, то они установят рекорд по Бездне. Правда, соревноваться можно только с оригиналом, но ничего. Одним из испытаний на пути братьев стал лес, будто бы сделанный полностью из стекла и железа. Не будь ситуация смертельно опасной, можно было бы даже поразиться красоте подобного места. Конечно же, по законам жанра, все было не так просто. Сливаясь с деревьями, во тьме леса прятались монстры, которых в комментариях как-то за глаза прозвали руки-ножницы и руки-спицы. Отражая удар очередного лезвия, Шэнь Юань склонен был согласиться с названиями, ведь они очень хорошо передали суть. Первый монстр славился длинными конечностями, напоминавшими лезвия сабель. Сражаться против подобного чудища все равно, что против небольшой группы заклинателей с мечами. Обитатели леса ходили стаями, навлекая, таким образом, еще больше проблем. Где-то сбоку Ло Бинхэ, которому пришлось отойти от брата, чтобы остатки разрубленных им монстров не попали по Юаню, сражался против нескольких таких руки-ножниц, стараясь добраться до главаря. Вновь занося Се Ишэн для удара, Шэнь Юань мимолетно поразился, что его меч, раньше казавшийся тонким клинком мастера, предназначенный только для благородных сражений с соперниками и демонами, теперь стал орудием убийства стольких чудовищ, не затупившись и не потеряв свой блеск. В этом плане попаданец даже завидовал своему оружию. Поворачиваясь, чтобы отрубить конечность-лезвие, Шэнь Юань не заметил нападения со спины. То был второй монстр — руки-спицы, прозванный так за длинные тонкие пальцы, напоминавшие острые дротики, которыми он выстреливал, чтобы пригвоздить жертву. В последний момент увернувшись от атаки, Юань одновременно попытался увести Се Ишэн в сторону. Вдруг правую руку пронзила резкая боль. Меч упал на землю, а Юань согнулся, хватаясь за повреждение. Сквозь красную дымку он увидел, что вся ладонь оказалась залитой кровью. Сзади послышался вой монстра. Невзирая на рану, подняв меч снова, Шэнь Юань вернулся к битве. Неважно, как серьезно повреждение: сейчас он не может обращать на это внимание. Боль отступила на задний план, на смену пришла ярость. С небывалым остервенением попаданец принялся рубить монстров на кусочки, сливаясь с оружием в единое целое — он танцевал убийственный танец крови и гнева. В округе оставалась всего пара монстров, когда главарь стаи наконец был убит. Без главы эти чудовища не сражаются, превращаясь в бездушные холодные тела, не способные подняться самостоятельно. Не успел последний руки-ножницы коснуться травы, как Ло Бинхэ уже оказался возле старшего брата. И так сражавшийся на пределе сил Шэнь Юань с каждой секундой терял кровь, слабея на глазах. Позволив младшему усадить себя под дерево, он обратил мутный взор на правую руку, которая все еще сжимала Се Ишэн. Рукоять меча покрылась кровью, представляя собой неприятное зрелище, но по-настоящему холодил душу вид ладони. Прежде изящная и ухоженная, теперь ладонь покрылась мозолями, которые даже под воздействием ци заживали с трудом, ногти обломались, кожа стала прозрачной и сухой. А еще не хватало пальца. Широко распахнув глаза, Шэнь Юань, словно завороженный, смотрел на свою руку. Выпущенная монстром спица не просто воткнулась в ладонь — она отрезала безымянный палец! — Гэгэ, спокойнее, дыши, дыши, — торопливо говорил Ло Бинхэ, доставая флягу с водой и оставшиеся целебные травы. Братья старались не растрачивать лекарства на раны, с которыми могли справиться с помощью ци, сберегая припасы для серьезных ситуаций. Проходя первичную подготовку по первой помощи на Цинцзин и изучая медицину самостоятельно и со слов Синфу Сиван, Ло Бинхэ пребывал в шоке, столкнувшись с такой раной. До этого никто из братьев не терял конечность. Слушая подбадривающие указания Мэнмо, младший брат приступил к лечению. Для старшего же все происходящее слилось в одно. Телесные страдания отошли на задний план. Подняв голову вверх, Шэнь Юань вгляделся в небо, всем сердцем мечтая увидеть его голубым. Ярость и пыл сражения улеглись, осыпаясь пеплом на уставшее сердце. — Гэгэ, — задушено прошептал Бинхэ, когда он убрал кровь, стало понятно, что от пальца действительно ничего не осталось. В отличие от Небесного демона заклинатель не мог восстановить утраченную часть тела. Шэнь Юань был обречен ходить так всю жизнь. Не такая уж значительная травма так-то, в конце концов, можно было ожидать и худшего исхода. Обработать рану и все будет хорошо. Придется помучиться болью в руке некоторое время, но ничего смертельного не произошло. Шэнь Юань разразился внутренним смехом. Он сошел с ума, да? С каких пор потеря пальца не является чем-то важным и серьезным? Когда все настолько изменилось? Рану окатило водой. Шэнь Юань даже не охнул. Он просто отвернулся от Бинхэ, все еще обрабатывающего рану, и устремил взгляд на прозрачную стеклянную листву железных деревьев. «Так лучше», — подумалось вдруг попаданцу. Да, да, так даже лучше. Шэнь Юань изменился. Сильно изменился. Исчез милый юноша, главный ученик Цинцзин, известный умом, талантом и дружелюбием. На его месте сломанный заклинатель, выгрызающий свою жизнь день за днем, не помнящий больше, как это, радоваться каждому дню. Вместо улыбки, обращенной ко всему свету, пустое лицо, отмеченное печатью вечной горечи и рухнувших надежд. Теперь эти изменения видны наглядно. Шэнь Юань уже не тот мальчик, который вошел на Цинцзин, держа за руку младшего брата, полный решимости защищать его от всех бед. В таком месте, как Бесконечная Бездна, свет человеческих душ неизбежно медленно затухает, пока не оставляет после себя лишь смутное воспоминание о былой радости. Один вопрос: зажжется ли он вновь? Ад — это место, где ты теряешь себя. Рядом послышались всхлипы, на поврежденную руку упали соленые капли. Мгновенно повернувшись, Шэнь Юань застал брата плачущим. Ло Бинхэ поднял голову, вглядываясь сквозь слезы в лицо старшего. Любимый лик побледнел, будто заклинатель стал статуей самого себя, а в глазах плескался зеленый океан невысказанного отчаянья. — Что… — еле ворочая языком, начал Юань. — Что случилось, Хэ-ди? Согнувшись, Ло Бинхэ схватил раненую руку брата двумя ладонями и припал к ним лбом, выдавливая одно единственное, полное мольбы слово. — Прости! Чувствуя, как что-то ускользает от внимания, Юань спросил непонимающе: — Почему ты извиняешься? — Я не смог защитить гэгэ! Я бесполезный! Гэгэ столько для меня сделал, а этот недостойный ничего не может. По вине этого никчемного гэгэ оказался здесь. Лучше бы меня не было! Слова вылетали из самого сердца Бинхэ, прорезая воздух, и ударяли Шэнь Юаня словно пощечины. Разум наполнился шоком, а затем гневом. Резко втянув воздух, Юань здоровой рукой потянул Бинхэ вверх, добиваясь того, чтобы была возможность смотреть друг другу в глаза. — Вздор! — твердо отрезал Шэнь Юань. — Если бы мне дали выбор снова, я бы не изменил решения и снова бы спрыгнул в Бездну с тобой. А лучше вместо тебя! Я делаю это не потому, что обязан, а потому что хочу. Почему ты считаешь, будто лучше знаешь мои желания? Впервые за долгое время Ло Бинхэ видел старшего брата в таком состоянии. Он не кричал, но голос полнился сталью, отражая любые возражения. Юань говорил не думая, не оценивая слова, а просто позволяя речи течь, отражая порывы сердца. — Мне не важно, сильный ты или нет, можешь меня защитить или это должен делать я. Мне не важно твое состояние, только ты сам. Ты ничего никогда не портил. Наоборот, без тебя мне плохо, — куда тише закончил Шэнь Юань, кладя здоровую ладонь на щеку Бинхэ и нежно вытирая слезы. Дрожь прошла по телу Бинхэ, он прижался к теплой руке, как щенок, просящий ласку. Слабая улыбка появилась на губах старшего. Только ради брата он был готов улыбаться. — Без тебя бы все это не имело смысл, — почти шепотом добавил Шэнь Юань. Без человека, разделяющего увлечения и стремления. Без человека, освещающего собой весь мир. Без человека, заставляющего сердце биться, несмотря ни на что — нет смысла. — Так даже лучше. Теперь видно, что я больше не тот Шэнь Юань, которого знали все, — пребывая в прострации после предыдущий вспышки откровений, он отчего-то решил, что сейчас самый подходящий момент, чтобы открыть свое сердце еще шире. Только Ло Бинхэ, казалось, мог понять. Но вместо уничижительного смешка или хотя бы молчаливого согласия, Бинхэ выразил протест. Не обращая внимание на то, что собственные руки все еще в крови, он схватил старшего за плечи. — Нет! Не правда! Гэгэ не изменился, — приструнив необдуманный порыв, он продолжил спокойнее. — Этот недостойный целыми днями только и может, что смотреть на старшего брата, наблюдая за единственным прекрасным, что есть в Бездне. Во взгляде гэгэ все еще есть любопытство, живые рассуждения и яркий свет, просто все это похоронено под переживаниями. Но это пройдет! Можно стать жестче, можно стать смиреннее и холодней, но внутри остаться все тем же. Да, даже если изменишься, никто не вправе винить или судить, ведь ничто — этот ничтожный знает — не сломит суть старшего брата! Гэгэ всегда останется гэгэ! На лице Ло Бинхэ отражалась решимость и уверенность. Яркая метка, означающая высшее происхождение и право на бесспорную власть, горела ярко, отражая бурю эмоций внутри молодого демона. Полукровке из Царства людей суждено стать Императором, став самым могущественным существом на все три мира. Но что за чудо? Он сейчас сидит перед Шэнь Юанем, забыв о прежних слезах, и с горячностью, свойственной давнему детству, говорит, что ему не важна ни кровь на руках, ни воздвигаемые день за днем стены вокруг сердца, ведь важно лишь то, что Юань все еще остается его братом. Чистый, переливающийся подобно колокольчику смех прозвучал над лесом, отражаясь от стеклянных листьев причудливым звоном. Шэнь Юань смеялся. Горло болело, почти забыв каково это. Пусть смех и был чуть хриплым, но шел он от сердца, изгоняя тяжелые мысли из головы. — Мой Хэ-ди прав! Прости этого глупого брата за печальные мысли, — единым движением притянув Бинхэ в объятья, Шэнь Юань спрятал лицо в грязных кудрях, не в силах перестать улыбаться. — Судьба отняла у нас шанс на счастье, но мы его вернем. Мы выберемся и снова вдохнем чистый воздух! «И снова будем чувствовать себя людьми», — повисло невысказанное, но понятое обоим. Бездна ломает, но ее попытки бесполезны, пока рядом есть тот, ради кого ты сражаешься. Пока рядом есть тот, ради кого ты готов жить и любить, ты не станешь монстром. Ад заставляет чувствовать себя его частью, но он лжет.***
У Шэнь Юаня всегда была хорошая память. Переместившись в новеллу, он как никогда начал ценить ее, благодаря себя за решение прочитать все главы Самолета внимательно. Память же стала благословением, но, стоило миру вокруг смениться на горящие пейзажи Бездны, она же стала проклятием. После того, как Ло Бинхэ овладел искусством создания снов в достаточной мере, чтобы разгонять кошмары, Шэнь Юаню не снились плохие сны. С падением в Бездну все изменилось. У Бинхэ часто не хватало сил, чтобы даже попытаться создать сон для себя, а работа с чужим сознанием выходила из рук вон плохо. Конечно, Юань не поднимал эту тему, понимая, насколько ничтожна эта проблема по сравнению с кошмарами дня, и каждую ночь продолжал встречаться с призраками прошлого. С той первой ночи, когда Шэнь Юань увидел своего учителя, каждый раз во снах попаданец попадал на пик Цинцзин, вновь оказываясь среди его тихого великолепия. Бамбуковые рощи, устремляющиеся в облака, переливчатые мелодии гуциня, голубое небо и свежая горная прохлада. Настоящий рай для уставшей души. Но даже во снах покоя не найти. Пик Цинцзин, несмотря на всю красоту и приятные воспоминания, оставался просто горной школой заклинателей, не способной так запасть в сердце, если бы не люди, населяющие его. Лица друзей и знакомых сливались в единую череду, терзая разум из ночи в ночь. Раньше Шэнь Юань делил с ними мечты, смеялся и шутил, не ведая времени. Теперь же их разделяет не только расстояние, но и годы. Казавшиеся раньше многочисленными встречи, вдруг в воспоминаниях стали ничтожно коротки и малы. Память услужливо подкидывала все те моменты, когда вместо того, чтобы пойти и поговорить с Фай Цзи или посидеть в библиотеке с Цзян Шэнхо, Шэнь Юань выбирал закрыться в комнате с Бинхэ, или и вовсе в одиночестве. Что происходит с ними сейчас? Смог ли Фай Цзи разоблачить лорда Аньдин или оставил все, как есть? Дописала ли Лю Минъянь ту главу, которую оставила недописанной перед Собранием? А как успехи Синфу Сиван на пути получения духовного меча, ведь целители всегда получали духовное оружие позже всех из-за особенностей обучения? Эти и еще тысячи вопросов всплывали в голове после каждого сна, но поддержки не у кого было искать. Как бы Ло Бинхэ ни старался выглядеть уверенным и беспристрастным в глазах старшего брата, для Шэнь Юаня не было секретом, что он также часто вспоминает ребят, в особенности Нин Инъин и Мин Фаня, пусть про последнего и под страхом смерти вряд ли признается. Ад терзает память, но только ты выбираешь, как относиться к тому, что помнишь. С того самого разговора в железном лесу, после которого Се Ишэн еще несколько недель покорно лежал в ножнах, пока хозяин не смог приноровиться держать его снова, ситуация изменилась. Фигуры друзей все еще возникали во снах, но Шэнь Юань присмирил свое сердце, стараясь видеть в прошлом лишь надежду на будущее. Все еще впереди. Они же заклинатели, у них будет много времени обсудить все, что братьям пришлось пропустить. Когда они снова встретятся, Юань сможет узнать, как Шэнхо обжился в роли главного ученика. Не стоит и сомневаться, что он получит эту должность снова. Узнает и прочтет все новые рассказы Минъянь. Выпьет успокоительного чая с Сиван, слушая очередную историю об очень неприличных мальчиках с Байчжань, которых пришлось несколько недель лечить на Цаньцао. Вдоволь набранится на Фай Цзи за дурацкий сюжет, по которому главный героя обязан, во что бы то ни стало страдать в Бездне, а потом, если будет хорошее настроение, расскажет, как выглядел Мобэй-цзюнь тогда у разлома Бездны, ведь все-таки он любимый герой Самолета. Открывая глаза новому дню, Шэнь Юань обещал себе, каждый раз вновь вспоминая друзей, думать только об их будущей встрече. Как только он принял это решение, кошмары вдруг обратились чудесными снами, полными светлой грусти. Может быть здесь, в Бездне время и кажется бесконечным, но там, в мире людей, дорогие братьям люди все также дышат и живут, считая наверняка их падение неизбежной смертью. Весь мир совершенствования так считает. Так стоит ли соответствовать ожиданиям?***
Одним из немногих более-менее безопасных мест в Бездне были круглые озера, расположенные в долине гор. На открытой местности монстрам сложнее спрятаться, соответственно убить незваных гостей намного легче, даже если не сразу их заметить. Еще одним плюсом этого места служило то, что вода была достаточно чистой, чтобы, наконец, вымыться. Этого дня Шэнь Юань ждал чуть ли не больше момента, когда они найдут еще один источник пригодной (или почти пригодной) к употреблению воды. Не выразить словами, как внутренне ныл запертый в глубине души избалованный господин богатой семьи, когда в перерывах между дракой, сном и зализыванием ран Юань обращал внимание на свой внешний вид. Тратить драгоценную воду на ванные процедуры никто бы в здравом уме не стал, но ощущение слоев грязи и крови на теле от этого менее противным не становилось. И вот впереди возможность искупаться. Нельзя такое упускать! Заходить в воду обоим сразу неразумно, учитывая отсутствие уверенности в том, что на дне озера не скрывается монстр, Бинхэ проверил воду как смог, но опасаться не перестал. — Гэгэ, давай ты первый, — предложил Бинхэ, вставая возле старшего брата, смотревшего на водную гладь с пустым выражением. Повернувшись, Шэнь Юань уже хотел было ответить, как вдруг понял, что больше не смотрит Бинхэ прямо в глаза, а поднимает взгляд выше. Недоуменно нахмурившись, попаданец отошел на шаг, критически осмотрел всю фигуру младшего и вынес вердикт: — Ты вырос. — Эм… да?.. — осторожно отозвался Ло Бинхэ, вопросительно приподняв бровь. Снова шагнув вперед так, чтобы оказаться почти вплотную, Шэнь Юань скрестил руки на груди и, чуть подняв голову вверх, недовольно пробурчал: — Выше меня. Смущенный такой маленькой дистанцией, Ло Бинхэ опустил взгляд. — Всего на чуть-чуть, — выдавил он. — Готов поспорить, теперь на пике ты стал бы самым высоким, — все еще недовольно выдохнул Юань, но, прикинув что-то в голове, добавил. — Впрочем, шисюн Цзян выше. Выражая свое вселенское разочарование, он поднял руку и ткнул пальцем в лоб Бинхэ. Младший брат со смехом пожал плечами и отошел в сторону, чтобы как бы проверить не появился ли поблизости монстр, но на самом деле желая как можно скорее успокоить предательски быстро бьющееся сердце. — Мин Фань был выше меня, — сказал Бинхэ, стараясь тем самым отвлечь себя от лишних мыслей об очень уж близком присутствии старшего. Все еще погруженный в свои переживания, Шэнь Юань не придал значение странной реакции на сильное сокращение дистанции. Задумчиво потерев шею, он заметил: — Раньше был, но не факт, что сейчас это так. — Сравним потом, — будто бы составляя план на ближайшее будущие, отозвался Бинхэ, игнорируя тот факт, что выбраться из Бездны может не получиться. — Вы в любом случае будете возвышаться над Нин Инъин, словно горы над лесом. Ох, как увидят девушки, как изменился милый шисюн Ло, так и попадают в обморок. Ты такой красивый, — констатировал Юань, мысленно забавляясь, какой контраст должен будет создать выросший Бинхэ в глазах остальных. — Гэгэ, лучше я первый зайду в озеро, вдруг там что! — поспешно скинул верхние одежды этот самый изменившийся герой, желая как можно скорее прекратить этот разговор. Если гэгэ продолжит говорить о подобном, то покрасневшее лицо Бинхэ будет видно за пару ли! Махнув рукой, безмолвно говоря не торопиться, Шэнь Юань еще раз внимательно взглянул на Ло Бинхэ. Бездна оставила свой отпечаток на теле молодого демона. По крайней мере, сейчас невооруженным глазом были заметны и покрывающая второй кожей грязь, и спутанные волосы, и постоянная настороженность. Особенно не радовал общий усталый вид. По меркам Бездны было еще утро, а Бинхэ уже казался измотанным, хоть и спал достаточно много прошлой ночью. Можно было обмануться силой и ловкостью, но Шэнь Юань отлично видел последствия постоянных драк и борьбы за выживание. Поток размышлений был прерван, когда, избавившись от верхних одеяний, Ло Бинхэ принялся развязывать нижние. Неожиданно почувствовав неясное смущение, Шэнь Юань отвернулся, присаживаясь на большой плоский камень спиной к озеру. Почему-то только сейчас пришла мысль, что он может увидеть брата в неглиже. — Все хорошо, гэгэ? — позвал младший, заметив неожиданный маневр. — Конечно, — тут же последовал ответ. Так и не повернувшись лицом, Шэнь Юань мысленно ругался на себя. «Что за шутка? К чему такая реакция? Это всего лишь полуголый мужчина. Твой брат! Чего такого в том, чтобы наблюдать, как он купается?». Действительно, в современном мире приходилось иметь дело с общей раздевалкой в школе и ничего же. Шэнь Юань слишком остро среагировал. Может проживание в Древнем Китае с его нравами и традициями сыграло свою роль? Или это все из-за того, что Бинхэ его брат? «Но когда эргэ собирался в спешке на собеседование, бегая по дому в одних штанах, я не смущался», — задумался он, припоминая сцену из прошлой жизни. Шэнь Лиу тогда еще долго огрызался на упоминания этого случая, но ни он, ни остальные мужчины в доме, в том числе Юань, не испытывали беспокойства из-за того, что увидели среднего брата в таком виде. Слегка повернув голову, так, чтобы можно было краем глаза увидеть происходящее на озере, Шэнь Юань замер. Недалеко от берега, стоя по пояс в воде, Ло Бинхэ застыл, медленно водя кончиками пальцев по воде. Он стоял боком к Юаню, так что тот мог видеть нахмуренные брови и поджатые губы: что-то его тревожило. Поняв, что за ним наблюдают, Бинхэ повернулся, но Шэнь Юань уже снова сидел спиной к нему. Глубоко и медленно дыша, старший из братьев усиленно пытался не замечать резко нагревшихся щек. В чем причина такой реакции? Это же просто Ло Бинхэ! «Может причина именно в том, что это Ло Бинхэ», — пронеслось в голове. Тряхнув головой, Шэнь Юань перекинул волосы себе на плечо, принявшись с усердием разбирать грязные пряди, надеясь превратить их во что-то отличное от одного большого колтуна до того, как зайдет в воду. Таким нехитрым образом отвлекаясь от мыслей, колющих сознание изнутри своей неясностью, он решил для себя: «Все дело в повторном взрослении в другом менталитете. Бинхэ тоже, наверное, смущается на меня смотреть, в этом нет ничего особенного. Просто я больше не такой бесстыдный, каким был, взрослея вместе с двумя старшими братьями». Спустя примерно час времени, Шэнь Юань расположился на все том же плоском камне недалеко от воды. Попаданец уже искупался и теперь налетевший ветер неприятно холодил влажную кожу. Невольно наморщив нос, Юань небрежно откинул прядь за спину, после всего произошедшего волосы стали жесткими, ломкими и одним своим видом разбивали тонкую душу, привыкшего к шелковистой черной волне, заклинателя. Вдруг на плечи опустилась теплая тяжесть. Оглянувшись, заклинатель увидел Ло Бинхэ, притащившего свои уже постиранные и высушенные талисманом верхние одеяния, чтобы согреть брата. Одежда самого Юаня еще сохла, так что они оба оказались только в нескольких нижних слоях. — Спасибо, но не стоило, — уточнил Шэнь Юань, вопреки словам, плотнее укутываясь в ученические одежды младшего, которые только чудом подходили хозяину. Пропустив возражения мимо ушей, Ло Бинхэ расположился прямо позади, протягивая руки к неаккуратным прядям со словами: — Волосы гэгэ совсем запутались. Неопределенно мотнув головой, давая полную свободу действий, Шэнь Юань положил на колени Се Ишэн, принявшись протирать лезвие кусочком ткани. Духовное оружие не ржавело и почти не пачкалось, сохраняя свой блеск даже в самых тяжелых условиях, но после уроков Лю Цингэ попаданец стал относиться к мечу с большим вниманием. Убрав выпавший волос с рукоятки, Шэнь Юань, осененный неожиданной идеей, повернулся к Бинхэ. — Оставь, у меня идея, — сказал он. Непонимающе отпустив копну волос, Ло Бинхэ с недоумением наблюдал, как старший собирает волосы, будто собираясь заплести хвост, а затем подносит прямо к ним Се Ишэн. Понимание яркой стрелой осветило сознание. — Не надо, гэгэ! — Они только мешают, к тому же, давно безнадежно испорчены. Потом отрастут, — со вздохом Юань еще раз посмотрел на холодный метал лезвия и без сожаления одним движением отрезал большую часть длины. Волосы осыпались на землю, создавая образ причудливого клубка черных змей, обступивших заклинателя со спины. Резко встав, отчего верхнее одеяние слетело с плеч, Шэнь Юань подошел к воде и взглянув на свое отражение. Волосы теперь едва достигали плеч, но все еще выглядели неухоженно. Импровизированная стрижка, как и ожидалась, вышла неровной, зато практичной. Справляться в условиях вечного похода с небольшой длиной куда легче. Надо было сразу так сделать, а не под конец пути. — Красиво, — выдохнул Бинхэ, подходя ближе. Если бы кто-то на Цинцзин увидел бы такую прическу, обычными кругами вокруг горы Шэнь Юань не отделался бы. «Но, — напомнил себе Бинхэ. — мы уже не на Цинцзин». Улыбнувшись, он потянулся за Синьмо.***
С того случая на озере прошло несколько недель. Очередной ночью, когда Шэнь Юань сидел на страже, краем уха слушая очередную возмущенную речь Мэнмо о новой стрижке, Ло Бинхэ застонал во сне и резко поднялся. Он задыхался, по телу катился холодный пот, из глаз лились слезы. От рядом лежащего Синьмо, вокруг разошлась сильная волна демонической энергии. Присев рядом, Шэнь Юань положил руку между лопаток Бинхэ, выравнивая скачущее движение ци своей. Второй рукой он убрал с лица брата волосы, которые благодаря демонической крови отрастали намного быстрее, чем у него. — Что в этот раз? Не стоило и спрашивать о причинах такого пробуждения. Ло Бинхэ завладел Синьмо, но меч все еще не стал полноценной частью хозяина, причиняя ему дискомфорт, а порой вытворяя и что-то подобное. Синьмо еще никогда не принадлежал человеку, а демоны, владевшие им ранее, использовали совершенно другой, более грубый способ привязки, поэтому они могли легко выдержать подобные заскоки. Меч не умел работать в команде, а только сражаться, потому, поступал так, как привык раньше. Ло Бинхэ из-за его духовных меридианов приходилось хуже, так как он не мог поглотить всплески энергии полностью, повреждая свое ядро раз за разом, не имея даже возможности спокойно погрузиться в медитацию для решения проблемы. В тот же день, в полдень, когда братья добрались до небольшой пещеры в горах, планируя устроить там небольшой привал, Ло Бинхэ снова подвергся атаке Синьмо. Меч в последнее время совсем разошелся, посылая хозяину видения и образы. Иногда они были безобидными, отражая ощущение битвы и победы, другие же пытались найти слабое место в обороне разума, представляя собой соблазняющие картины. Сначала это были власть, богатство и сила, но, как и в прошлый раз они не сработали, и тогда Синьмо надавил на другую точку, раз за разом показывая образы старшего брата, говорившего смущающие, но приятные вещи, и вытворяющего то, на что Юань никогда бы не пошел в трезвом рассудке. Но и такие видения не могли сломать Ло Бинхэ, пусть изрядно и мутили душевное равновесие. Похоть и страсть не привлекали столь сильно, как любовь и преданность, которые и так были у Бинхэ, пусть не в той форме, которую он бы хотел. На каждый выпад Синьмо, он посылал свою энергию, пытаясь его усмирить. Получалось с переменным успехом. Хозяин и его меч будто бы говорили на разных языках, не понимая, что они хотят друг от друга. В конце концов, Шэнь Юаню это надоело. Сжав зубы, он твердо сказал: — Хватит. Давай, бери Синьмо и садись напротив. Мгновенно поняв задумку, Ло Бинхэ возразил: — Это опасно! — Зато оно тебе поможет, — категорично отрезал Юань, садясь на землю в позу лотоса. — Ты не работал с демонической энергией, — попытался настоять Бинхэ, упрямо не желая подчиняться. Понять его было можно. Задумка Юаня заключалась в том, чтобы проделать тот же трюк, которому когда-то его научил Лю Цингэ. Тогда на пике Байчжань лорд вершины помог направить энергию кузена в Се Ишэн, скрепляя их связь как меча и хозяина. Пытаясь повторить то же самое, стоило учитывать, что Синьмо отличался от обычного духовного меча хотя бы демонической энергией. Шэнь Юань будет взаимодействовать с ци Бинхэ, чтобы помочь настроить связь и обязательно попадет под влияние темной энергии Синьмо. Никто не знал, чем это обернется. — Старший брат уже сталкивался с твоей демонической энергией. Если же все станет совсем плохо, достаточно разорвать прямой контакт, — мягче добавил Шэнь Юань. Уняв волнение, Ло Бинхэ расположился напротив брата. Он положил Синьмо на колени, опустив поверх клинка ладони, внутренне напрягаясь, стоило Юаню накрыть его руки своими. Отсутствие одного пальца в этот момент было заметно отчетливо. — Просто слушай мои указания и дыши глубже, — велел старший из братьев, начиная по крупицам гнать свою ци в клинок. Процесс занял куда больше времени, чем планировалось, да и пошел совсем не так, как изначально предполагалось. Техника рассчитывалась на духовное оружие и соответственно светлую ци, потому Шэнь Юань считал, что сможет только положить начало, поставив Синьмо и Бинхэ на путь к полному слиянию. Еще было неизвестно, смогут ли они достичь того же взаимопонимания, что с Чжэнъинь. Погрузившись в медитацию, Шэнь Юань нашел привычное течение ци Бинхэ, а рядом неуправляемый поток Синьмо. Перед глазами был Се Ишэн, лежащий рядом и будто бы подбадривающий хозяина. В таком состоянии между миром снов и реальностью как никогда лучше заклинатель мог почувствовать свое духовное оружие. На фоне знакомого, мирного течения ци Шэнь Юаня, вплетающегося в Се Ишэн, перекрученные нити демонической и духовной энергии, тянувшиеся от Ло Бинхэ к Синьмо, казались ужасно болезненными и неправильными. Но стоило попаданцу только потянуться к одному потоку, как Синьмо почувствовал постороннее вмешательство. На удивление, вместо того, чтобы мгновенно атаковать новую жертву, меч позволил новой энергии действовать наряду с нынешним хозяином. В голове Ло Бинхэ всплыли новые образы, отражающие его собственные воспоминания и чувство по отношению к старшему брату. Ци Шэнь Юаня, касавшаяся Синьмо, была похожа и в то же время отличалась от Бинхэ. В полудемоне смешались две силы, Юань же от кончиков пальцев до корней волос был человеком, обладающим сильным духовным началом. Энергия людей отличалась от демонической, она была мягче, направленней и послушнее. От нее веяло теплом. От Шэнь Юаня веяло теплом. Когда к потоку ци присоединился Бинхэ, через Синьмо прошла новая волна незнакомых ранее чувств, только теперь меч начал их понимать, впитывая в саму свою сущность. Дом — это там, где тепло. Шэнь Юань теплый. Шэнь Юань — дом.***
Вечером того же дня, расположившись возле небольшого костра, Ло Бинхэ, покрутив в руках предложенные Юанем нанизанные на ветку куски мяса, как бы мимолетно заметил: — Мне стало легче. Такое ощущение, словно узел в груди стал слабее. Сидящий с другой стороны костра Шэнь Юань улыбнулся. — Это только начало пути, до полного слияния, как с Чжэнъинь, далеко, но, думаю, теперь Синьмо согласен работать ради этого сообща, — он поправил упавшую на глаза прядь непривычно коротких волос. Наступило молчание. Слова в этот вечер с трудом ложились на язык, но Ло Бинхэ был не против, наслаждаясь такой редкой в последнее время возможностью наблюдать за братом, когда того не мучают переживания. Шэнь Юань сидел, устремив взгляд в огонь, в пляске языков пламени он, казалось, видел секреты этого мира. Позади заклинателя стелились тени, отчего у Бинхэ возникало иррациональное желание подойти ближе и обнять, укрывая от тьмы и ее опасностей. И в то же самое время он не мог сдвинуться с места, наблюдая за отблесками огня в отражении темно-зеленых глаз. Забавно, кто-то говорил, что Шэнь Юань похож цветом глаз на их учителя, но теперь Ло Бинхэ ясно видел на сколько же были неправы те люди. Холод нефрита с горечью на дне не сравнится с завораживающей глубиной листвы с морем теплоты, окружавшим ее. Можно ли сравнить искусную статую бога и само Божество? Если бы только все было иначе, если бы только судьба не сыграла бы с ним злую шутку, наполнив запретными чувствами его сердце. Если бы Ло Бинхэ так страстно не желал коснуться этого чуда, забраться под кожу, ближе, чем могут себе позволить даже родные люди. Если бы Ло Бинхэ не влюбился в старшего брата, может сейчас бы не радовался, что упал в Бездну вместе с ним. — Порой я чувствую себя монстром, — неожиданно начал Бинхэ, желая открыть этому человеку свое сердце. Все, кроме того темного постыдного уголка, которого боялся сам. — Сокрушая чудовищ, марая руки их кровью день за днем, погружаясь в зарево кровожадной драки все глубже, я спрашиваю себя, есть ли шанс выиграть в битве против безумия? Как не потерять себя, когда не знаешь, кровь какого существа бежит по твоим венам? Как не стать монстром? Ад — это страшный шепот в твоей голове. Шэнь Юань слушал, не перебивая. Он не знал ответа на эти вопросы и в тайне надеялся, что никогда не услышит, как их ему задают. — Истинное безумие настигает лишь того, в чьем сердце нет места любви. Не важно, будь то любовь к своей второй половинке, семье, друзьям или всему миру, если есть хоть крупица, ты не безумец, ты запутался и тебя можно спасти. Хэ-ди, с тобой такого никогда не случится, пока ты помнишь те тихие дни в домике в городе у реки Ло, когда цзецзе нам пела песни. Пока ты помнишь переливчатое журчание песен Цинцзин, разбавленное смехом. Пока ты можешь плакать от боли, от счастья или просто так, то тебе не страшно безумие. — Когда-то всего лишь безродный сын прачки, теперь сын Небесного демона, запертый в Бездне, — будто невпопад отозвался Бинхэ. — Я не знаю, кем родился, но помню, кем меня воспитывали, кем хочу стать. Кажется, я уже запутался. — Тогда, позволь мне быть рядом, чтобы распутать, — Шэнь Юань улыбнулся так ярко, словно вдруг вернувшись на годы назад в город у реки Ло, когда они оба были всего лишь мальчишками. Когда Шэнь Байян пела песни, рядом сидел Шэнь Юань. Когда на пике смеялись, Шэнь Юань щурил глаза, улыбаясь в унисон смеху. Когда Ло Бинхэ плакал, Шэнь Юань его утешал. Если и есть свет, не способный погаснуть, вечный, как сама вселенная, то, в глазах Бинхэ, это свет улыбки его старшего брата.***
Последним рубежом перед вратами в мир демонов была кровавая река. Кровь в ней, правда, не текла, но вода отличалась густотой и красным цветом. Перейти реку не получилось бы, а переплывать могло быть опасно для Шэнь Юаня. Чтобы решить эту проблему, братья решили остановиться недалеко от воды на некоторое время, пока не найдут решение. Все разрешилось само собой одним утром. Даже в тяжелых условиях Бесконечной Бездны Шэнь Юань старался не прекращать духовных практик, выделяя несколько минут в день обычно перед сном для медитации. Он воспринимал это больше как способ привести душевное состояние в порядок, чем серьезную тренировку. После того сражения Шэнь Юань начал больше уделять времени медитации, чувствуя, что становится легче с каждым днем. Он будто становился свободнее, переживания утихали, а разум очищался. И вот, в одно утро, пока Ло Бинхэ сидел неподалеку и готовил из оставшихся припасов что-то съедобное, Шэнь Юань погрузился в медитацию, отпуская тяжелые мысли и тяготы плоти. Неведомое чувство подступало все ближе. Духовная энергия циркулировала по телу, проникая в каждую клеточку, концентрируясь возле даньтяня. Ло Бинхэ наблюдал со своего места, периодически отвлекаясь на помешивание отвара. Старший брат был так спокоен и умиротворен, словно никакие земные проблемы не трогали его, а под ногами стелилась дорога к Небесам. Неожиданно, воздух вокруг заклинателя сгустился, от фигуры Шэнь Юаня начало исходить слабое сияние, эпицентр которого явно находился внутри него. Ло Бинхэ подскочил с места, но не успел ничего предпринять: духовная энергия сконцентрировалась вокруг заклинателя, образовывая кокон. Неведомая сила трепала одежду, поднимала короткие пряди волос в воздух, запутывая в них сверкающие пылинки. Счет шел на секунды. Кокон взорвался, волна светлой энергии прокатилась по лагерю. Шэнь Юань распахнул глаза. Ло Бинхэ на секунду застыв в шоке, вгляделся в лицо брата, словно освещенное изнутри. Даже глаза излучали свет, будто через листву пробивает солнце. Сердце Бинхэ затрепетало. Не может быть! Свет исчез. Шэнь Юань вытянул правую руку вперед, призывая к себе Се Ишэн. Меч покорно влетел в руку, заклинатель слегка повел им. Лезвие ровно засветилось, окутанное белым, полупрозрачным туманом. Посмотрев на небо, Шэнь Юань засмеялся. Он только что прошел рубеж создания золотого ядра. Он обрел бессмертие. Впереди еще долгий путь, золотое ядро — лишь первая стадия, нужно развиваться дальше, совершенствуясь всю жизнь. Бессмертную жизнь. Чтобы получить результат, заклинатель должен не только достичь определенных успехов в развитии меридианов и силы, но и очистить душу, примирившись с самим собой. В Бездне, в месте отчаянья и зла, где нет и сотой части всей той духовной энергии, щедро разлитой по хребту Цанцюн, заклинатель обрел бессмертие. До чего забавная ирония! С другой стороны, где, как не здесь, возможно узреть смертность тела и постичь бессмертие души? В оригинальном романе только Нин Инъин из всех учеников Цинцзин, кроме Ло Бинхэ, смогла достичь бессмертия. В этом мире первым этого добился Шэнь Юань. «Первый, среди учеников Шэнь Цинцю, но не единственный», — думал он с улыбкой, впервые за последние годы не просто веря, а точно зная, что они выберутся.***
Чтобы выбраться из Бесконечной Бездны оригинальному Ло Бинхэ потребовалось почти пять лет. Братья справились чуть меньше, чем за три года. Синьмо разрушил печати врат, создав проход между мирами. Зайдя с одной стороны, когда за спиной ревел огонь Бездны, не желающий отпускать пленников, они вышли в Царство демонов, оказавшись среди унылых пейзажей. Вокруг врат возвышались горы, покрытые черным пеплом. Ветер, пахнущий серой, трепал волосы. Ло Бинхэ, из последних сил цепляясь за Синьмо, рухнул на колени. Из глаз его катились слезы, из горла рвался тихий шепот благодарности миру, небу и всем известным богам. В оригинальном романе Ло Бинхэ не плакал, иссушив все свои внутренние запасы сожаления и горя. Шэнь смотрел, как соленые капли катятся по щекам младшего брата, и с дрожащим облегчением понимал, что его Бинхэ, его Хэ-ди, все еще здесь, не исчез за маской непобедимого главного героя, не познав всепоглощающего безысходного одиночества. Не обращая внимания на собственные слезы, Шэнь Юань взглянул на темное небо. Впервые за почти три года наступила настоящая ночь. Кажется, что Ад никогда не закончится, но это не так.