***
Не прошло и нескольких дней, как первая проблема появилась на горизонте, приняв облик небольшого отряда вооруженных демонов, непонятно зачем бродивших возле бесплодных и необитаемых расщелин, в одной из которых и был спрятан выход из Бездны. Воины, не долго думая, напали на одиноких странников, но не успели толком удивиться, как больше половины отряда оказались убиты. Шэнь Юань и Ло Бинхэ давно привыкли к постоянному чувству голода и истощения, потому им хватило нескольких дней, чтобы оправиться после прохождения через врата. Они легко смогли дать отпор напавшим. Противниками оказались обычные патрульные, отправленные сюда из-за странного всплеска демонической энергии. Никакой полезной информацией демоны, естественно, не обладали, а потому были бесполезны. Единственное, что удалось выяснить — это расположение основного лагеря. Как оказалось, небольшая группка, встретившаяся братьям на пути, была частью большой команды, разбившей лагерь неподалеку отсюда. Именно там сейчас находились командиры, которые всяко знали гораздо больше рядовых солдат. Шэнь Юань не горел желанием соваться к демонам. Будь его воля, то он бы просто взял Бинхэ под руку и вывел в Царство людей. Но поступить так не мог, как бы сильно того ни хотел. Доводы Системы во многом были верными, без поддержки будет очень сложно свершать какие-либо маневры среди демонов, а возвращаться к заклинателям пока рано, ведь не известно к чему может привести возвращение в мир людей. Без надежного тыла не стоило действовать опрометчиво. Оттягивать встречу с верхами Царства демонов, даже если это командиры относительно небольших вооруженных групп, защищающих исключительно свою территорию, едва ли было хорошей идеей. Именно с поиска поддержки среди таких «малышей» начинался путь Ло Бинхэ к трону. Впрочем, это не значило, что Юаня радовала кровавая битва, когда противниками истощенных годами скитаний братьев стали не такие сильные и смертоносные, как тот же Тяньчуй, но далеко не простые демоны. В оригинальном романе Ло Бинхэ перебил половину лагеря, прежде, чем нашел ответы на интересующие вопросы, но в этот раз таких жертв приносить не пришлось. Лидер отряда когда-то занял эту должность по факту силы, победив всех прошлых соперников. Такой подход к выбору главаря в данное время был широко распространен по всему Царству из-за разрозненности и неспособности больших масс отстоять свои интересы самостоятельно. И все же был здесь существенный минус: право вести за собой можно было легко отобрать, победив предыдущего лидера, тем самым доказав свою силу и авторитет. Естественно, никто из демонов ничего не мог противопоставить Синьмо, тем более, когда тот выступил в дуэте с мечом новоявленного бессмертного заклинателя. Командир проиграл. Солдаты же без лишних споров подчинились, приняв нового лидера, готовые идти вслед за ним, неважно, даже если тот поведет их к верной гибели. Шэнь Юань мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. «Какой банальный ход с доисторическим строем группы!», — мысленно сокрушался он, раздумывая, под каким количеством кофе Самолет это писал. — Да кто вы такие, чтобы кто-то что-то вам докладывал? — взревел опущенный на колени демон, когда-то являющийся бесспорным авторитетом, а теперь же униженный и побежденный, когда Ло Бинхэ скрывая за презрительным тоном свою усталость, спросил о господине этого региона. Подобное отношение крайне раздражало и без того пребывающего не в радостном расположении духа Бинхэ. За годы нахождения в Бездне ему удалось забыть, как порой могут действовать на нервы люди, а в данном случае демоны, строящие из себя не пойми что, при этом являясь мелкими сошками. Печать на лбу запылала ярче. Ло Бинхэ не терпелось, наконец, воспользоваться такими банальными благами как пресная вода и сытная еда, но прежде чем братья смогут отдохнуть, им нужно разобраться с побежденным лидером, устраняя заранее возможную проблему. И вот этот презренный никчемный демон, по мнению Бинхэ, проигравший бы в сражении с любым из учеников Цинцзин, смеет показывать свое высокомерие, даже стоя на коленях? «Да он должен отбивать землю лбом, благодаря, что ему сохранили его жалкую жизнь!», — мысленно рычал Бинхэ, но он не успел озвучить свои мысли. Старший брат взорвался раньше. — То, что ты не знаешь, кто перед тобой стоит, свидетельствует лишь о твоем серьезном скудоумии. Неужели не видишь знак Небесного демона? Или тебя посвятить в историю твоего же Царства? — слова, полные колючего холодного презрения вылетали из уст Шэнь Юаня подобно стрелам, попадая в самое болезненное место демона — его эго. В руках заклинателя лежал Се Ишэн, буквально истекающий духовной энергией, готовый в любой момент отправиться в полет и пронзить раздражающую проблему, как когда-то старейшину Тяньчуй. Короткие черные пряди, испачканные в крови, обрамляли бледное, словно заострившееся от переживаемых эмоций лицо; зеленые глаза замораживали своим холодом. Только сейчас Ло Бинхэ серьезно задумался, что его старший брат мог быть связан с лордом пика Цинцзин Шэнь Цинцю настоящими кровными узами; такое сходство, пусть и лишь в момент гнева, невозможно без какой-то связи. — Мы все равно узнаем то, что хотим, но тебе же пойдет на пользу, если интересующую нас информацию предоставят здесь и сейчас. Иначе же ты рискуешь убедиться лично, правда ли, что Небесные демоны хранят в своей крови тот самый первородный, сжигающий дотла каждую клеточку тела огонь, сопровождавший их на пути падения с небес, — продолжил Шэнь Юань не меняясь в лице. Он не улыбался, не хмурился, просто говорил то, что считал нужным, слишком устав чтобы корчить злодейские гримасы. Ради Гуаньинь, он слишком устал, чтобы размениваться на действительно злодейский монолог или долгий допрос. Он просто хотел поспать под крышей, даже если это просто палатка. Психологическое давление, не сопровождающееся физическим, видимо, не входило в постоянный список знакомых приемов демонов, потому бывший командир быстро сдался, рассказав все, что от него требовали. Неудивительно, что в романе все противники так легко сдавались под допросом Бинхэ: они привыкли, что информацию добывают болью, а тут человеческий подход, заключающийся в том, чтобы сломать дух, а не кости.***
Род Небесных демонов всегда считался сильнейшим. Раньше представители семейства были достаточно многочисленны, проживая в разных регионах. В какой-то момент Небесных демонов, считавшихся сильнейшими, стало слишком много; началась война, в ходе которой в живых осталась только одна ветвь, ставшая во главе Востока. Один из предков Ло Бинхэ имел большие амбиции, ему стало тесно и он подчинил три оставшихся региона, создав Империю. Такой расклад отлично вписался в мировоззрение демонов, кто сильнее тот и главный. Сильнее Небесных демонов никого не нашлось. Но почти двадцать лет назад Империи пришел конец. Император исчез. В роду Небесных демонов по некоторым причинам и так наблюдались проблемы с рождаемостью, да и боялись многие предыдущие правители заводить много детей во избежание резни из-за наследования, последний же из представителей семейства, Тяньлан-цзюнь, и вовсе не оставил после себя детей, по крайней мере, так считало большинство. Прямого преемника не было, и началась борьба за власть. Пусть давняя война и оставила род Небесных демонов довольно малочисленным, но в то или иное время демоны высшей крови вступали в браки с другими родовитыми семьями, даря потомкам большую силу, которая несколько размывалась из поколения в поколение, но все же имела большой вес. Но среди родственных семей не нашлось подходящего претендента на трон. В итоге Империя развалилась на четыре региона. Семья Мобэй, испокон веков стоявшая во главе Северного региона, почти прекратила взаимодействие с оставшимися сторонами, довольствуясь своими землями, на которые из-за холода другие не покушались. Мобэй были единственной семьей, уже несколько поколений носивших на лбу печать Небесных демонов, при этом не являясь им близкими родственниками. Когда-то давно младший сын одного из императоров женился на женщине из рода ледяных демонов. У их общего сына должна была быть на лбу печать, как и у будущего внука, но у правнука она бы уже не проявилась. Но тут сыграла особенность рода Мобэй: они передавали свою силу из поколения в поколение, накапливая, словно бережливые хомяки. Метка изменилась, став личной для рода Мобэй, но так и не исчезла. Это было одной из причин, почему никто не рисковал вторгаться в Северный регион. Южный регион и так был самым разрозненным, но ко всему прочему, на его территории жили племена, не имевшие общего лидера. Предыдущие императоры даже брезговали с некоторыми из них общаться, ведь те питались исключительно гнилой человечиной, а некоторые и вовсе были каннибалами. При Тяньлан-цзюне племена объединились под рукой первого генерала, Чжучжи-лана, но после того, как тот сгинул вместе со своим господином, снова разошлись в разные стороны. Западный регион лишился своей правящей семьи, а ее заменила другая, богатая, родовитая, но не имевшая никакого отношения к Небесным демонам. Род Ша при Тяньлан-цзюне имел высокое положение, но после падения Империи стал еще более могущественен и опасен. С Востоком все было сложно: именно род Небесных демонов считался исконно правящим, поэтому в разное время регионом управляли младшие дети или наместники, но у последнего императора была лишь младшая сестра, уехавшая на Юг, а избранный глава был убит. После исчезновения Тяньлан-цзюня на Востоке не осталось правителя, тогда дети предыдущего наместника решили действовать, прибрав все к рукам. Не все были довольны таким раскладом, среди знати, да и простого народа распространялись недовольства, что дало начало формированию оппозиционного движения. Именно под эгидой борьбы с жестоким лордом Ло Бинхэ должен был отвоевать свое законное место на Востоке, чтобы потом подмять под себя все остальные земли! И вновь стоило поблагодарить хорошую память, ведь помня, какие действия совершал главный герой в романе, и как они ему аукнулись, Шэнь Юань мог скорректировать план так, чтобы с наименьшими потерями добиться желаемого. Конечно, и здесь были свои издержки: сказанные то тут, то там слова, не произнесенные в оригинале, меняли чьи-то решения, попытка избежать одной засады порой приводила к другой. Но бояться не стоило. Ло Бинхэ в отличие от старшего брата сюжета не знал, но и без того подкидывал хорошие идеи и прекрасно дополнял уже имеющиеся. Кто бы что ни говорил, а обучение тактике и стратегии на Цинцзин служило хорошим подспорьем. Широкий пласт научных знаний, изучение опыта деятелей прошлого и врожденная харизма пригодились Ло Бинхэ едва ли не больше демонической крови и Синьмо. Однако, одной дипломатией свергнуть лорда Востока было невозможно, что уж говорить и о непрекращающихся нападениях более мелких самостоятельных групп, считавших, что новоявленный Небесный демон может посягнуть на их независимость. Синьмо служил хорошим предостережением, но не многие слушали голос разума, считая, что нет ничего проще, чем убить одиночку без рода, без племени. Именно одиночку! В глазах высокородных демонов Шэнь Юань не казался угрозой — так, раздражающая помеха. Силу бессмертного заклинателя недооценивали, за что поплатились, забыв, как безжалостно может разить меч человека, борющегося за лучшее будущее. Отблеск Се Ишэн, следующий за яркой вспышкой Синьмо, стал являться в кошмарах всем тем, кто раньше задирал голову при виде духовного оружия. Последней преградой к званию лорда стало родство. Все знали, как выглядит печать Небесного рода, но знать и иметь подтверждения на деле совсем разные вещи. Как же доказать свое родство, если никого в семье не осталось? Нашелся беспроигрышный способ — семейное хранилище.***
Осада дворца лорда Востока не продлилась долго, оппозиция во главе с Ло Бинхэ победила, захватив бывшего правителя и его советников в плен. Все праздновали, дорога вперед представлялась светлой и прямой, и только немногие приближенные понимали, что это только начало. Даже если жители региона примут нового правителя, то что насчет внешних врагов? Мнение благородных родов могло бы поколебаться, предоставь Ло Бинхэ доказательства родства с Небесными демонами помимо очевидных внешних черт. Именно за этим Ло Бинхэ и Шэнь Юань и пришли, оставив генералов, командующих нападением, и чиновников, быстро перешедших под новые знамена, пить в честь победы. В самом сердце крепости располагалась комната, войти в которую мог только тот, в чьих жилах текла кровь Небесных демонов, или тот, кого этой кровью напоили. Братья стояли перед высокими деревянными дверями; множество сложных рисунков и знаков украшали вход в хранилище, защищая его подобно сотне замков. Ло Бинхэ неуверенно посмотрев на дверь, повернулся к брату. Шэнь Юань, за прошедшее после побега из Бездны время ставший выглядеть здоровее и живее, взял младшего за руку и крепко сжал. Заклинатель кивнул в сторону двери и отошел назад, уходя из зоны действия защитных печатей, напоследок проведя кончиками пальцев по внутренней стороне ладони брата. Глубоко вдохнув, Ло Бинхэ шагнул к двери и приложил к ней руку, призывая демоническую ци. Что-то острое кольнуло ладонь, кровь потекла по маленьким выемкам, затерянным среди узоров; демоническая энергия наполнила коридор; вспыхнули нанесенные на пол, стены и потолок печати, не позволявшие посторонним подойти к наследнику рода. Долгие годы простаивающий механизм защиты, снова начал свою работу, признавая демона перед собой. Хранилище открылось. Ло Бинхэ зашел внутрь. Тяжелые двери захлопнулись у него за спиной, отрезая путь назад, заглушая все звуки. Защита, установленная далекими предками, не позволяла никому, кроме представителей рода и их избранников заходить в святая святых. Даже постоянное призрачное присутствие Мэнмо, раньше в дневное время едва заметно дребезжащее на краю сознания, исчезло. Непривычная абсолютная тишина окружила Ло Бинхэ, в полной мере давая прочувствовать величие момента. Наследник впервые зашел в хранилище рода. У стен стояли стеллажи, хранящие бесценные артефакты и книги, повествующие о секретах Небесных демонов. Среди томов можно было найти и личные записи, и исследовательские заметки о свойствах крови и семейные хроники. В середине комнаты перед искусным гобеленом, изображающим падение демона с Небес, стоял величественный постамент. На кроваво-красной столешнице лежала книга. В несколько широких шагов преодолев расстояние, Ло Бинхэ взял эту книгу, на обложке которой среди запутанной вязи знаков темнели иероглифы, сложившиеся в надпись: «Отверженные с Небес». Это было своеобразное семейное древо, хранящее в себе краткую информацию о всех представителях рода. Предки очень ценили свою кровь, раз так боялись упустить хоть одного потомка. Про каждого демона, будь то император или умерший в младенчестве малыш, в книге была собрана самая основная информация. Незнакомые, забытые всеми или оставшиеся лишь на страницах легенд, имена мелькали пред глазами Ло Бинхэ. Наконец, на одной из последних заполненных страниц, он нашел искусно выведенное имя: «Тяньлан-цзюнь». Дальше были сведения еще и о младшей сестре императора и ее сыне, но они пока остались без внимания, Бинхэ лишь отметил, что возле даты рождения принцессы значилась дата смерти и ее причина, в то время как возле даты рождения ее брата ничего более написано не было. Значит ли это, что император жив или просто не нашлось никого, чтобы внести новую информацию? Глядя на страницу, на которой сухие факты описывали Тяньлан-цзюня, Ло Бинхэ испытывал смешанные эмоции. Эта информация ничего ему не говорила, и он даже не мог представить лицо этого демона. Он не то, что не помнил, он не знал о нем ни единой лишней детали! И все же, Тяньлан-цзюнь был его отцом. По крайней мере, это звучало правдоподобной теорией, потому что, как значилось в той же книге, больше живых Небесных демонов не было. Конечно, был Чжучжи-лан, но он нес в себе смешанную с племенами Юга кровь, потому у него не родился бы ребенок с такой же печатью, как у Тяньлан-цзюня. Забавно. Ло Бинхэ много раз в детстве гадал, как же выглядели его родители, на кого он походил, смог бы узнать в них свою биологическую семью при встрече, а в итоге вынес решение о родстве, основываясь на одинаковой печати! Любой, знающий, что у Небесных демонов есть печать на лбу, узнал бы в нем сына императора демонов, только вот Тяньлан-цзюнь не приложил руку к его воспитанию, в то время как о женщине, ставшей ему матерью, напоминал лишь кулон из нефрита. Еще в Бесконечной Бездне Мэнмо говорил своему подопечному, что из него вышел бы хороший правитель, тем более, что как единственный сын императора он имеет полное право на трон. Казалось, Демон снов видел что-то в полукровке Ло Бинхэ. «Сын Тяньлан-цзюня родился, чтобы стать правителем. Принц по праву рождения», — говорил старый демон. Факты, что называется, были на лицо, а конкретно на лоб, но в глубине души Ло Бинхэ сомневался. Внутри, за слоем бравады и самоуверенности, там, докуда мог добраться один только старший брат, Бинхэ был не всесильным Небесным демоном, не единственным сыном императора и даже не многообещающим заклинателем с Цинцзин. Нет, сердце, бьющееся в его груди, принадлежало скромному сыну бедной прачки. Бессмертие, неуязвимость, права на трон — все это казалось вздором. Ло Бинхэ не чувствовал себя демоном из знатного рода. И вот сейчас он держит в руках книгу, хранящуюся в комнате, куда может зайти только прямой потомок рода. Ло Бинхэ родился принцем, родился, чтобы править. Теперь он это знает. Опустив книгу на постамент, Ло Бинхэ подошел к гобелену. Неизвестный мастер прекрасно смог изобразить завораживающую и в то же время ужасающую картину падения с Небес. Возможно, это событие было выдумкой, придуманной ради увеличения влияния, или и вовсе, просто несшей в себе какой-то скрытый смысл, но никого это уже не интересовало. Вглядываясь в сцену падения, Ло Бинхэ подумал: «Род Небесных демонов вот уже сколько поколений правил Царством. Неужели настал мой черед?». Усмехнувшись, молодой демон протянул руку и коснулся гобелена кончиками пальцев, мимолетно заметив про себя, что на Цинцзин оценили бы подобное искусство. И все же, какая нелепица! Разве ему, Ло Бинхэ, по силам править кем-то? Тем более регионом, тем более Империей? Он начал все ради поиска поддержки, чтобы выжить. И вот теперь от него ждут — это слышится в шепотках и хорошо просматривается в кратких взглядах — что он восстановит Империю, встав во главе. Но есть ли хоть шанс, что это возможно? Перед глазами ни с того ни с сего всплыл образ старшего брата, склонившегося над картой восточных земель. Шэнь Юань без оговорок позволил младшему брату вести себя, полагаясь на него. Конечно, он примет любое решение, не важно, будет ли то побег или борьба за власть, но Бинхэ знал, за слоем заверений скрывается непоколебимая вера в его победу. Чем она обоснована? Кто бы знал, но… разве старший брат когда-либо ошибался? Видения о старшем брате подкинул Синьмо, и он же явил следующий образ: простые демоны из крепости оппозиции, сначала встретившие нового лидера с недоверием, но затем поверившие в его слова и идеи. А ведь гражданские жители Царства демонов мало чем отличаются от людей, они тоже хотят покоя и стабильности, чтобы не трястись от страха каждый час своей жизни. Слабо улыбнувшись, Ло Бинхэ положил руку на ножны, слегка похлопав Синьмо по рукояти. Древний меч был куда сильнее и самостоятельнее Се Ишэн, тем более Чжэнъинь, и мог самовольно посылать некоторые видения, в основном сконцентрированные на ощущениях, которые тянули за собой первое ассоциирующееся изображение. И Синьмо использовал этот трюк, чтобы… поддержать? Меч вряд ли полноценно понимал, что делает, но реагировал на смятение чувств Бинхэ. Тихо посмеявшись, молодой демон еще раз внимательно оглядел гобелен. Может, он все-таки сможет? Заклинатели должны бороться с хаосом, и так важно ли, что неразбериха творится в целом царстве, а не только в какой-то деревне? Бинхэ все еще хотел вернуться в мир людей, увидеть старых друзей, задать вопросы и получить ответы, но впервые он задумался о том, что будет потом. Обязательно ли ему, полудемону, из кожи вон лезть и искать место в мире людей, когда он может просто вернуться к корням, осев здесь, среди демонов? Его действия могут принести пользу, а не об этом ли когда-то он мечтал, рассказывая матери в полутьме старого домика, услышанные от старшего брата легенды о заклинателях? Делать что-то хорошее, хоть на самый маленький грамм, очистить этот мир, принести хоть на мгновение людям облегчение. Не в этом ли была его цель? Так может он просто заменит людей демонами? Ведь они тоже не выбирали, кем им родиться! Уже развернувшись к двери, Ло Бинхэ окончательно принял решение. Он хотел защитить Шэнь Юаня, оберегать его, окутать комфортом. Не стоит пытаться вернуться обратно, построив новый дом на пепелище. Лучше выбрать новое место. Дом Ло Бинхэ там, где Шэнь Юань, дом Шэнь Юаня там, где Ло Бинхэ. Так какая разница будут ли они заклинателями из мира людей или благородными господами в царстве демонов? «Я просто хочу, чтобы у нас с гэгэ был дом, место, где не нужно было бы бояться осуждения народной молвы. Мир и спокойствие - моя мечта. Если мне придется перекроить все Царство на новый лад, омыв его реками крови, это все равно того стоит».***
С взятия дворца лорда Востока прошло чуть меньше месяца. Все это время братья работали не покладая рук, ведь то здесь, то там требовалось их внимание. Ло Бинхэ и вовсе был нарасхват. Не все оказались готовы к резким переменам во власти. Слуги дворца постоянно пребывали в растерянности, не способные так быстро смириться со сменой господина, что уж говорить о простых жителях, далеких от политики, узнавших о перевороте из третьих уст. Привычные вещи менялись; недовольства подавлялись, порой радикально; дворец наполняли новые лица. Наконец, все немного успокоилось: придворные, половина из которых полетела со своих мест прямо в темницы, перед лицом доказательств приняли незаконнорожденного наследника Небесного рода, помощники смогли организовать быт, а слуги перестали прятаться по углам. Весь дворец выдохнул и принялся входить в повседневное течение будней. Перед братьями все еще стояла уйма задач, которые нельзя было оставлять без внимания, но теперь появилось немного свободного времени, и не обязательно было, в ожидании удара, пребывать в ежеминутном напряжении. Одним утром, когда солнце только-только показалось из-за горизонта, Ло Бинхэ позвал старшего брата во внутренний двор. Особенностью строений демонов было то, что основная часть находилась под землей, наверху же не всегда можно было увидеть и пару этажей. Для выросших в мире людей братьев, к тому же, привыкших к простору Цинцзин, жить в подвале, шикарном, большом и имевшем множество комнат и этажей, но, по их мнению, именно подвале, было невыносимо. Шэнь Юаня даже в дрожь бросало, как представит, что случится землетрясение и стены не выдержат или, того хуже, нападут враги, перекрыв выход наверх. Благо, дворец когда-то принадлежал императору, и лишь после его исчезновения перешел в руки лорда Востока, потому отличался архитектурно, служа ориентиром, центром, возвышаясь над приземистым пейзажем. Внутренний двор как бы являлся садом, но на самом деле там ничего не росло, вернее, все давно погибло без должного ухода. Тяньлан-цзюню были интересны растения, он приказал выращивать их для красоты, но более никто не видел в этом смысла, потому сад зарос, а растения в таких условиях быстро погибали. Ло Бинхэ уже задумался о том, как бы исправить ситуацию, но пока руки не доходили, зато в саду можно было безопасно спрятаться от придворных: искать тут никто и не подумает. Слишком мало демоны знают о людях, раз считают, что те добровольно запрутся в подземной темнице. Задерживаться, однако, все равно не стоило, ведь пока ситуация слишком нестабильна. Кто знает, что произойдет за время их отсутствия? — Что такого секретного хочет мне сказать Хэ-ди, что пришлось уходить подальше от чужих глаз в сад? — с печалью в глазах рассматривая увядшие растения, спросил Шэнь Юань. — У меня подарок для гэгэ, — не растрачивая драгоценное время на пустые разговоры, Ло Бинхэ протянул брату длинную резную коробочку. Осторожно приняв подарок, Юань незамедлительно открыл крышку, растерянно глядя на содержимое. Внутри коробочки лежал веер из темного дерева. Дрожащими руками взявшись за ручку, Шэнь Юань раскрыл подарок перед собой. Этот веер ни капли не походил на подарок Байян, но сердце дрогнуло от переполнявших его чувств. — Как красиво. Где ты его достал? — поразился Шэнь Юань, аккуратно рассматривая со всех сторон нарисованный пейзаж, сочетавший в себе Царство демонов и людей. — Заказал у одного мастера. Здесь о подобной вещице и не слышали. А если и слышали, то не понимали зачем она нужна. Мастер, который сделал веер спросил, не желает ли молодой господин бить кого-то этим веером по голове, и не стоит ли для таких целей утяжелить его железом? — добродушно усмехнулся Бинхэ, наблюдая за редким хрупким выражением искреннего восторга на любимом лице. Взмахнув рукой, Шэнь Юань выставил веер перед собой, с блеском в глазах наблюдая, как слабый вихрь ци следует за его движениями. Теперь он может показать, чему научился у Шэнь Цинцю на деле! — Спасибо, — сказал Шэнь Юань, улыбнувшись и, немного подумав, бросился к брату с объятиями. Не ожидавший такой реакции Бинхэ чуть не упал, но покорно поймал старшего, с болью понимая, что хочет стоять так вечно, но не знает, сможет ли его несчастное сердце это пережить. Насколько ему еще хватит выдержки?***
Мобэй-цзюнь не привык проигрывать. Единственный прямой наследник рода Мобэй не единожды доказывал свою силу и право на управление Севером. Его отец формально не сложил полномочия, но это не помешало перехватить у него основные нити власти. Намного спокойнее, когда все под контролем. И вот, впервые за много лет, Мобэй-цзюнь почувствовал, как что-то ускользает от его понимания, движется совершенно не так, как предполагалось. Правильнее было бы назвать этот случай вторым, потому что первым по праву считался тот час, когда много лет работавшая шпионская сеть в мире людей, завязанная на лорде пика Аньдин, оборвалась по вине одного слишком наблюдательного мальчишки. Но вспоминать о тех событиях не хотелось. Сначала никто не придал значения волнениям на Востоке. С тех пор как к власти пришел совершенно не связанный с правящим родом демон, дела в регионе шли откровенно паршиво. Сформировалось два лагеря, каждый из которых имел своих людей, свое влияние на других высокопоставленных демонов и свои идеи о будущем. Семья Ша с Запада, по информации Мобэй-цзюня, имела некоторую выгоду с этого противостояния, сам же король Севера удовлетворялся и тем, что на его земли никто не посягает. За свое безразличие пришлось платить. Произошел переворот, у руля встали совершенно другие лица, и никто за пределами региона не мог понять, как это могло произойти так быстро. Пока демоны в том числе и на Севере волновались и строили теории, гадая, стоит ли нападать или наоборот предложить мирную встречу, Мобэй-цзюнь начал действовать, вместе с небольшой делегацией ворвавшись во дворец, ранее принадлежавший императору, а теперь оккупированный новоявленным лордом Востока. Каково же было удивление, когда вместо матерого, алчного до власти демона Мобэй-цзюнь увидел молодого мужчину с красной печатью на лбу, которого встретил несколько лет назад у разлома Бесконечной Бездны. С того дня ничего о полукровке слышно не было, но король Севера решил, что того просто убили бывшие соратники, постеснявшись признаться в невольном укрывании демона. Та крыса с Аньдин, правда, утверждала, что двое мальчишек с Цинцзин упали в Бездну, но кто же знал, что среди них был тот самый. С той битвы многое изменилось, перед Мобэй-цзюнем предстал уже не зеленый юнец в одеждах заклинателей, а могущественный, знающий себе цену демон, от которого так и разило силой. В каждом движении, в каждом взгляде, брошенным этим мужчиной, чувствовалась хищная, волевая натура. Горевшая на лбу печать и клубившаяся у ног темная ци ясно говорили, что полукровка принял свою суть, научился управляться с силами и теперь представлял серьезную угрозу. Но еще больше удивился король Севера, когда перевел взгляд на стоявшую рядом с Небесным демоном фигуру. Мобэй-цзюнь хорошо помнил старшего мальчишку, без сомнений вступившего в заведомо неравный бой, но не желающего сдаваться. Тогда, когда совсем рядом Бездна разинула свою отвратительную пасть, а повсюду стелилась темная энергия, заклинатель в светло-зеленых одеждах казался изнеженным светлым цветком, возвышенным ученым, по какой-то нелепой причине взявшим в руки меч. Теперь все было по-другому. Мужчина, стоявший по правую руку от нового лорда Востока, напоминал бамбук, такой же тонкий и высокий, хотя человек и был ниже многих окружавших его демонов. И все равно, облаченный в темно-зеленые одежды заклинатель возвышался над ними, словно вовсе не имело значение, какая кровь бежит по его венам. Неожиданно их взгляды встретились. Внимательные зеленые глаза обжигали холодом, но Мобэй-цзюнь был ледяным демоном, привыкшим к компании таких сравнимых с нефритовыми статуями дворян. Обычно за вуалью спокойствия и хладнокровия скрывался страх, но в глазах этого человека был лишь исследовательский интерес и немного искреннего предвкушения. Откуда такая реакция? Прошла всего-то секунда, человек отвел глаза, поворачиваясь, чтобы прошептать что-то на ухо новоиспеченному лорду. Мобэй-цзюнь не мог не отметить, что Небесный демон специально чуть наклонил голову. Не сильно, с первого взгляда и не заметишь, но так очевидно было удобнее для более низкого заклинателя. Ло Бинхэ — именно так представился Небесный демон и предложил дуэль. Мобэй-цзюнь не сомневался, что победит… …но он проиграл. Мобэй-цзюнь думал, что те времена, когда его можно было поставить на колени, далеко позади. Думал, что беспомощность, унижения и горький привкус поражения остались в далеком детстве, похороненные за недоверием и гордостью. Когда-то он был слишком слаб, чтобы защищаться, затем он обрел невероятную силу и стал опасностью, с которой боятся сталкиваться, но нашелся кто-то еще опаснее, еще сильнее. Поломанная гордость гложет изнутри, но Мобэй-цзюнь знал: проиграть сильному противнику не стыдно. Пусть голова короля Севера слетит с плеч. Он заслужил это, раз оказался слишком слаб и самонадеян, чтобы ввязываться в драку с Небесным демоном. Право победителя сделать с ним все, что ему заблагорассудится, демон все вынесет и примет смерть с гордо поднятой головой. После дуэли Ло Бинхэ и Мобэй-цзюня повсюду остались следы драки, много инея и кровь. Как с облегчением понял Шэнь Юань, кровь принадлежала не Бинхэ. Окружающие демоны замерли по периметру комнаты, в страхе сжавшись по стенам, необузданная сила Небесного демона поразила их, приковала к месту. Звук легких, уверенных шагов зазвенел по залу подобно грому. Демоны боялись вздохнуть, а человек, на которого, несмотря на все предупреждения, многие смотрели свысока, непринужденно прошел мимо, выходя в самый центр, где над сломленной фигурой ледяного демона возвышался Ло Бинхэ. Брезгливо поморщившись, когда нечаянно наступил в пятно крови, Шэнь Юань остановился подле брата и раскрыл веер, скрывая за ним половину лица. Неверяще переводя взгляд с одного мужчины на другого, Мобэй-цзюнь наблюдал, как его победитель, секунду назад пребывающий в кровавом пылу битвы, с легкой улыбкой поворачивается к заклинателю, а тот в ответ просто кивает. — Этот лорд предлагает сотрудничество, — громко и уверенно провозгласил Ло Бинхэ, снова руша все жизненные уставы Мобэй-цзюня. Демоны не предлагают мир проигравшим, они подчиняют, берут то, что хотят, а не садятся за стол переговоров. Но Ло Бинхэ не простой демон, он полукровка.***
Можно говорить о величии и мудрости правителя, но никогда не надо забывать тех, кто стоит за его спиной. Советники в Царстве демонов пользовались особым уважением, и в основном они принадлежали к малочисленной касте ученых, которые давно оставили битвы ради наук. Хорошим советником считался воин, прошедший через сто битв, но оставивший все это, чтобы наставлять будущие поколения. В сравнении с такими демонами Шэнь Юань совсем не внушал уважения. Лорд Востока обращался к человеку как к старшему брату, вне зависимости от настроения оставаясь вежливым и учтивым. Ло Бинхэ всегда обращал внимание, если Шэнь Юань говорил ему что-то, даже если он просто смотрел в его сторону. Неизвестно, какие выводы сделали остальные и думали ли они об этом в принципе, но для Мобэй-цзюня все эти детали о многом говорили. Раньше ледяной демон не предавал значения обращению «брат» в сторону человеческого заклинателя, считая, что подобное является частью системы школы, распространенной у людей. Родство по крови отметалось сразу, потому что не бывает так, что один ребенок демон, а другой нет, да и не похожи эти двое совершенно. После наблюдения за взаимодействием двух мужчин Мобэй-цзюнь пришел к выводу, что грубо ошибся в первый раз: лорд Ло действительно считал человека своей семьей. В Царстве демонов к понятию семейных уз подходили совсем не так, как у людей, но преданность и истинную верность ценили и уважали, а в том, что оба брата преданны друг другу, сомневаться не приходилось. Окончательный вывод о человеке, всегда стоявшем по правую руку от господина, Мобэй-цзюнь сделал на одном из первых собраний совета. В большом зале собрались демоны, имевшие определенный статус и влияние, среди них были как и сторонники бывшего лорда, перешедшие под новые знамена, так и новые лица, прибывшие прямиком из оппозиции. А так же Мобэй-цзюнь и его доверенные помощники. Во главе всех на небольшом помосте расположился лорд Востока, Ло Бинхэ, и его названный брат, Шэнь Юань. — После исчезновения императора Царство демонов раскололось. Всех волновали только их личные дела, никто не хотел вмешиваться в чужие распри. И вот к чему это привело: пока заклинатели объединяются под флагами четырех самых могущественных сект, демоны борются друг с другом, не ведая единства. Некогда известные своей силой, наводившие страх на все Царство людей, теперь демоны похожи на свору собак, не имеющую вожака. Все действуют по своему усмотрению, забывая, что если тянуть телегу в разные стороны, с места она не сдвинется, — не повышая голос, но хорошо слышимый в гробовой тишине зала, Ло Бинхэ говорил о том, каким видит будущее Царства демонов, и почему оно намного лучше настоящего. — Ваши речи мудры, господин, — согласился один из Старейшин. — Но, если вы желаете сотрудничества и совместной работы, как вы планируете завоевать преданность остальных регионов? — Для этого нужны сильные союзники, — поддакнула демоница, прибывшая вместе с Мобэй-цзюнем. — Западом управляет семья Ша. Их глава имеет крутой нрав, с ним не просто договориться. Мобэй-цзюнь заметил, как лорд Ло едва заметно поморщился при упоминании семьи Ша и как дернулся Шэнь Юань, когда кто-то из Старейшин упомянул Ша Хуалин. И снова, поразительное единодушие. — В таком нелегком пути нам действительно нужны союзники, — начал Шэнь Юань. Прежде, если люди и попадали на подобные мероприятия, то только в качестве допрашиваемых пленных или шпионов, а то и вовсе закусок. Видеть человека, сидящего на равных со Старейшинами демонов, было дико и непривычно, а для кого-то откровенно оскорбительно. Никто, однако, против не высказывался. Когда один из генералов попытался возразить в прошлый раз, голова этого несчастного прокатилась по коридору, остановившись у самых ног удивленного Шэнь Юаня. Заклинатель не стал задавать лишних вопросов и просто прошел мимо с ничего не выражающим лицом, брезгливо огибая пятна крови, окрасившие коридор. Убитого лорд Ло обвинил в личном оскорблении и желании устроить бунт. Пытаться еще раз, пока никто не решился, но Мобэй-цзюнь был уверен, того, кто прямо попробует оскорбить брата господина, постигнет незавидная участь. — Пока для остальных новый господин Востока остается темной лошадкой, чьи мотивы неизвестны, а слухи, бродившие вокруг его фигуры, запутаны и противоречивы, — продолжил тем временем Шэнь Юань, обращая свой взгляд на других Старейшин, он не смотрел ни на кого конкретного, но у каждого возникло чувство, будто наблюдают именно за его реакцией. — Медлить слишком долго нельзя, если мы не хотим начать отношения с войны. Существует традиция устраивать банкет в честь получения кем-то нового титула. На празднике крайне нежелательно устраивать побоище, но все еще можно пригласить кого-то на дуэль. Приглашение на такое мероприятие покажет, что новый лорд Востока не желает отгораживаться от остального общества и готов к диалогу. Пусть приходят и смотрят, нам ведь есть, что показать, — голос заклинателя был ровным и не выражал лишних эмоций, как будто тот читает донельзя скучную лекцию. В последовавшей за речью неуютной тишине, голос Мобэй-цзюня прозвучал как никогда громко и ясно. — Хорошее решение. Устраивать праздник в честь восхождения нового лорда — это традиция. Ее соблюдение покажет, что, несмотря на слухи о происхождении господина, он чтит законы демонов и готов идти на контакт. — Присутствие там короля Севера также успокоит многих. В особенности тот факт, что он встал на сторону лорда Востока, — лицо заклинателя на секунду прояснилось, но тут же все эмоции снова скрылись за маской, а затем и вовсе половина лица оказалась прикрыта веером. После собрания Мобэй-цзюнь, оставшийся для личного разговора с господином, заметил: — Господину повезло, что на его стороне есть хороший советник, преданный только ему, — в словах не было ни капли лжи или пустой лести, король Севера правда ценил таких людей, внутреннее жалея, что у него самого не было подобного человека за спиной. — Этому господину повезло иметь такого брата, — Ло Бинхэ кивнул, как бы соглашаясь с утверждением подчиненного. Шэнь Юань никак это не прокомментировал, он лишь вздохнул, устало обмахиваясь веером. Ухмыльнувшись с неподобающим статусу озорством, Бинхэ слегка коснулся плеча брата рукой. — Нужно ценить то, что имеешь, иначе можешь лишиться, — на непонимающий взгляд он пояснил: — Такого умного и красивого советника и украсть могут. Шэнь Юань чуть наклонился в сторону брата, но сразу же одернул себя, решив не бить Бинхэ по голове веером при свидетелях.***
С точки зрения попаданца и преданного фаната — анти-фаната — Шэнь Юаню не терпелось побывать на банкете демонов, мероприятии, про которое он столько раз с упоением читал. Со слов автора именно на таких празднествах принято было предлагать союзничество или помолвку, потому гости старались показать себя с лучшей стороны перед возможными союзниками. Праздник в честь принятия Ло Бинхэ нового титула не отличался от себе подобных: были приглашены музыканты, приготовлены закуски и напитки, большинство из которых, как заметил Юань, отлично подходят и для употребления человеком. Не то чтобы Шэнь Юань хотел есть, ведь атмосфера в зале стояла не самая дружелюбная, потому попаданец пребывал в постоянном напряжении, и ему кусок в горло не лез, но забота трогала сердце. По настоянию придворной демоницы, ответственной за парадные облачения господ, Шэнь Юань нарядился в многослойные темные одежды, навесив еще и украшения. По сравнению с легкой и удобной формой заклинателя эти облачения казались тяжелыми и величественными. В таком наряде кто угодно будет выглядеть богатым лордом, что уж говорить про Шэнь Юаня с его утонченными манерами и изящными чертами лица. Правда, самого попаданца волновало только то, что вся эта мишура не слишком удобная, потому что портные немного промахнулись с фасоном. Они привыкли шить либо для грозных демонов, либо для привлекательных демониц. Была бы здесь Байян… — Уважаемый Ляньмэн-цзюнь, позвольте представить вам мою дочь — деву Мао. Слова одного из гостей заставили Шэнь Юаня вынырнуть из потока мыслей. Перед возвышением, на котором разместились Ло Бинхэ и его ближайшие подчиненные, стоял высокий мускулистый демон, подле которого в глубоком поклоне находилась юная демоница. Следуя сюжету романа эта парочка отца и дочери сейчас получит лишь холодность, чтобы через пару лет дева Мао могла вскружить владыке демонов голову. Сейчас же она еще слишком молода. Большинство демонов, подходивших, чтобы приветствовать хозяина праздника, были либо массовкой, не часто фигурирующей в политике, либо будущими участниками заговоров, которым предстояло породниться с Бинхэ или умереть от его руки. Ближе к середине вечера Шэнь Юаню это все немного наскучило. Ло Бинхэ не высказал ни малейшей заинтересованности в знакомстве с барышней Мао, только окинул расчетливым колючим взглядом. Демонесса невольно сжалась, слухи об отсутствии интереса к женщинам у лорда скорее всего были абсолютно правдивы. Следом за семейством Мао подходили и другие представители знати, они кланялись новому лорду в знак уважения и говорили несколько слов. Обращаясь к хозяину вечера, каждый из них использовал обращение «Ляньмэн-цзюнь». В оригинальном романе Ло Бинхэ не стал брать новое имя при получении нового титула, обходясь своим человеческим, но Шэнь Юань настоял, чтобы в этот раз сделать все, как предписывают традиции. Самолет использовал ситуацию с именами для комического эффекта, ведь многие демоны не понимали, что перед ними владыка, потому что привыкли к другим официальным титулам. При рождении ребенку в Царстве демонов давали имя, у них также были фамилии, но после принятия титула имя меняли, и более никто, кроме родителей или тех, кто выше рангом, не мог называть демона по первому имени. Ло Бинхэ на правах императора в романе называл всех как придется, в то время, как сам не имел титула подобного Мобэй-цзюню или Тяньлан-цзюню. Это не слишком хорошо сказывалось на репутации. И вот, когда Старейшина объявил о вступлении в должность правителя Востока нового лорда, было названо и новое имя, Ляньмэн-цзюнь, что значило «объединение». Придумал имя, разумеется, Шэнь Юань, отобрав его среди десятка вариантов. Ло Бинхэ с радостью согласился с таким именем, тем более, что его выбрал старший брат, но поставил условие. — Говорят, среди людей множество невероятно талантливых музыкантов. Синьдэн-лан, вы можете сказать что-то об этих разговорах? Условием было дарование титула и самому Шэнь Юаню. Синьдэн-лан значил «свет сердца». Подходящее имя для человека, чья мораль и взгляд на жизнь кардинально отличаются от демонических. Впрочем, судя по довольному лицу Ло Бинхэ, смысл закладывался другой, но его пока Юань не разгадал. Титул «цзюнь» даровался только родовитым демонам, Шэнь Юань вовсе демоном не был, однако получил титул «лан». После этого количество возжелавших его смерти непримиримых с новшествами гордых придворных возросло. — Этот может и продемонстрировать, — поднимаясь с места, сказал Шэнь Юань и спустился в зал к месту, где расположились музыканты. В Царстве демонов были популярны другие музыкальные инструменты, но и классический гуцинь ценился. На Цинцзин когда-то всех учеников от мала до велика учили нотной грамоте. Даже те, кто откровенно не имели слуха, садились за инструмент и все равно учили хотя бы простейшие мелодии. Те, кому музыка давалась проще, обучались игре на других инструментах, но гуцинь оставался как дань традициям. Естественно, как главный ученик пика искусств Шэнь Юань не мог себе позволить не овладеть навыком игры на гуцине. Демоны привыкли к совершенно другим, больше подходящим для веселых застолий мелодиям, воспевавшим прелесть битвы, музыка людей же была нежнее и мелодичнее. Шэнь Юаню откровенно наскучило сидеть на одном месте несколько часов кряду, не имея возможности даже поговорить с кем-то. Бинхэ был вынужден общаться с подходившими гостями, а демоны пока не горели желанием говорить с человеком. Демонстрация своего таланта показалась отличной альтернативой. Прозвучали первые ноты. Демоны, обсуждавшие разные темы в своих кругах, обернулись, чтобы посмотреть, какой же музыкант начал играть столь отличную от привычных мелодию. Приглашенные артисты отставили свои инструменты, наблюдая за человеком и впитывая его стиль игры. Песня, выбранная Шэнь Юанем, разучивалась на пике в качестве умиротворяющей баллады, призванной успокоить душу и сердце. Но сейчас бывший главный ученик Цинцзин старался как можно яснее передать свои эмоции через музыку не ради своих друзей, как в прежние времена, и даже не ради гостей, он играл для себя, вкладывая в каждую ноту свою душу, зная, что никто из демонов не поймет его невысказанных слов. Правда была в том, что за маской холодности скрывался человек. Уставший постоянно оглядываться, уставший искать пути отступления человек. С каждым днем стены дворца все больше давили на него, шепотки придворных за спиной проникали в сознание, минуя все преграды. И даже сейчас, когда по залу разливалась его мелодия, среди окружающих гостей нашлись те, кто не мог придержать слова. — Как красиво, не удивительно, что Ляньмэн-цзюнь так ценит этого человека — такой музыкант, да еще и красивый. — А разве этот человек здесь не как советник? — Не смешите меня, кто возьмет в советники человека? Даже если он умен, его сила ничто по сравнению с нашей. Как он поможет господину, если ему самому нужна защита? Демоны говорили тихо. Они считали, что их не услышат, но недооценили слух бессмертного заклинателя. Песня подошла к концу, Шэнь Юань встал из-за инструмента и оглянулся в сторону места Ло Бинхэ. Младший брат сидел все там же, повернувшись к залу вполоборота, общаясь с Мобэй-цзюнем. Приняв похвалу, наигранную и нет, Шэнь Юань отошел к дальней части зала, чтобы глотнуть вина и немного размяться. У одного из столов он услышал такую фразу: — Не понимаю, зачем он сдался господину? Действительно, зачем? Он всего лишь слабый человек, чьи возможности ограниченны. Он не может защищать Ло Бинхэ, ведь тому с новым Синьмо и не требуется охранник. Первым генералом, исполняющим волю господина служит Мобэй-цзюнь, а что Юань? Шэнь Юань может только подсказывать, основываясь на своих знаниях и наблюдениях, но и здесь ничего непоправимого не произойдет, если его не будет. Так зачем Ло Бинхэ держать подле себя брата? Младший не бросит его — ни в коем случае — но потом, когда путь в мир людей станет открыт, не будет ли лучше, если старший уйдет? Не позволяя размышлениям отразиться на лице, Шэнь Юань подозвал слугу и сказал, что устал и хочет уйти пораньше. Приказав принести в покои вина, заклинатель, не оглянувшись, покинул зал. Когда-то Шэнь Юань обещал защищать Бинхэ, помогать ему на нелегком пути, но что, если путь теперь расчищен? Да проблемы еще ждут, но, что в оригинале, что сейчас, особенно, когда прошлое Бинхэ сложилось куда лучше, он может решить все это и сам. Как только главный герой попадет в мир людей снова, начнется первая серьезная любовная линия с Цинь Ваньюэ, которая закончится бурным романом. Затем будет свадьба с Нин Инъин, которая, возможно и не произойдет в этом мире — Юань не видел между этими двумя учениками чего-то большего, чем отношений шицзе-шиди — но все же, так было предрешено, у главного героя будет гарем. Сотни девушек, все как на подбор красивы, талантливы и умны, каждая из них особенная, даже если их путают. Найдется ли в новом мире место для названного брата? Развалившись на кушетке в покоях, Шэнь Юань вертел в руке чарку с вином, задумчиво всматриваясь в напиток, будто желая найти на дне ответы. Когда из-за поступления на Цанцюн братьям пришлось расстаться с Шэнь Байян, было терпимо, Шэнь Юань привык в прошлой жизни к командировкам родителей и братьев. Как только появился шанс на разлуку с Бинхэ длиной в пять лет, Шэнь Юань сделал все, чтобы ее избежать. Срок казался неимоверно долгим. Попаданец уже не понимал, как жил без Бинхэ когда-то. Совсем не мог представить жизнь без ярких улыбок, сияющих черных глаз. Когда Шэнь Байян не стало, Шэнь Юань думал, что из его сердца вырвали кусок. Если когда-нибудь, по какой-то непонятной причине не станет Бинхэ… Шэнь Юань задохнулся собственным вздохом. Нет, думать о таком невозможно! Поднося к губам чарку с вином, Юань чувствовал, как сдерживаемые так долго слезы подступают к глазам.***
— Хочу произнести тост за человека, без которого не состоялся бы сегодняшний праздник. Мой брат, Синьдэн-лан, помогавший мне на всем моем пути и советом, и мечом. Синьдэн-лан, Шэнь Юань, этот господин пьет за тебя, — громко сказал Ло Бинхэ, поднимая чарку с вином в воздух. После того, как музыка стихла, старший брат отошел к столам с напитками. Мобэй-цзюнь тогда рассказывал о последних новостях с Западного региона, и Бинхэ не мог сразу же подойти, а затем решил произнести тост, надеясь поднять настроение своему дагэ, но того уже не было в зале. Поняв это, Ляньмэн-цзюнь подозвал слугу и, спросив, куда направился Шэнь Юань, так же удалился чуть раньше положенного. Покои братьев были смежными. Когда-то в них жили возлюбленные, скрывавшие свои отношения. Поднявшись по лестнице из одних комнат можно было легко попасть в другие. После свадьбы покои объединили. После смерти прежних хозяев смежные комнаты тем более на верхних этажах с балконами никому нужны не оказались. Пока не появились братья, не желавшие расставаться первое время даже на ночь. Шэнь Юань занимал верхние комнаты, включавшие в себя спальню и кабинет, в нижних же проживал Ло Бинхэ. Старший брат обнаружился в гостиной, общей части покоев, в которую могли попасть другие жители дворца. — Гэгэ, ты пропустил тост в твою честь, — плотно закрыв за собой дверь, сказал Бинхэ, но тут же замер на полуслове. На одной из мягких кушеток сидел человек. Сгорбленная фигура казалась маленькой и хрупкой в свете горевшего в комнате камина. Почти все свечи, обычно освещавшие покои, потухли. Шэнь Юань держал в руках чарку с вином и бесцельно смотрел в огонь. Подойдя ближе, Ло Бинхэ, чувствуя как внутренности сжимает иррациональный страх, увидел дорожки слез на светлом лице. Старший брат уже успел сбросить с себя все украшения и сейчас остался только в двух слоях, подчеркивающих его и без того подобную стройному деревцу фигуру. В коротких волосах так же ничего не было, и пряди свободно обрамляли лицо. Шэнь Юань выглядел как молодой господин, проводящий вечер за размышлениями. Легко ступая по устилавшему пол ковру, Ло Бинхэ быстро оказался возле брата, присаживаясь рядом. — Кто-то посмел обидеть гэгэ? Помотав головой, Шэнь Юань повернулся к младшему. В зеленых глазах разливался дурман вина, но за ним виднелась горечь. — Бесполезный гэгэ, — с тихим смешком выдал Юань, одним глотком выпивая чарку. — Зачем тебе такой? Ничего не понимая, Ло Бинхэ отобрал пустую чарку из рук брата, ставя на стол. — Тебе не нужна сила, не нужен стратег. Я бесполезен. Всего лишь человек. Только торможу. Может, мне лучше уйти, — мысли в голове путались, но сквозь легкую пьяную дымку прорывались слова, дающие форму неясной обиде и страху, поселившемуся в Юане с того момента, когда все начало налаживаться. Не веря в услышанное, Ло Бинхэ растерянно замер. До него не сразу дошел смысл слов. Пока младший пытался подобрать ответ, Шэнь Юань снова потянулся к вину, на этот раз собираясь взять весь кувшин, но рука брата его остановила. Мягко отставив сосуд с вином в сторону, Бинхэ взял старшего за руку, переплетая пальцы. — Откуда такие мысли? — почти шепотом, будто боясь говорить громко, спросил Бинхэ. Когда их пальцы переплелись, Шэнь Юань едва ощутимо вздрогнул. Бинхэ прикоснулся к пострадавшей руке, потому, когда то место, где раньше был безымянный палец коснулось тепло, по спине пробежали мурашки, будто на руке была открытая рана. — Мой старший брат со мной с самого детства. С того самого момента гэгэ стал мне самым близким человеком, который всегда поддерживал и помогал. Мне нужно это, — Ло Бинхэ говорил торопливо, словно не успевая за собственным сердцем, стремившимся разубедить Юаня в его бесполезности. — Без тебя бы у меня не было стимула делать все это. Я бы даже не выбрался бы из Бездны. Слезы снова полились из глаз Шэнь Юаня. Он знал, выбрался бы и сам, все смог бы и сам, помощь была не обязательна. Сердце Бинхэ металось от паники: он не понимал, как его слова могли вызвать такую реакцию. Он отпустил руку Юаня, вместо этого притягивая его за талию ближе к себе. Нежно, словно боясь разбить, Бинхэ убрал с лица брата волосы, большим пальцем проводя по мокрой щеке. — Без твоих слов, без твоей поддержки я не смогу. Без тебя не смогу. Мне так сложно искать силы, чтобы снова бороться, чтобы плести словесные кружева, чтобы драться за власть, — в глазах Бинхэ полыхала целая гамма чувств, но больше всего в них было безграничной, всеобъемлющей любви. — Без тебя бы ничего этого не было. Меня бы не было, такого, какой я есть сейчас. Скрытые темнотой позднего вечера, братья сидели на кушетке. Младший обнимал старшего, держа в руках так, словно от этого зависела его жизнь. Шэнь Юань, чей разум все еще оставался подернут дымкой, наклонил голову, стремясь не прерывать теплых прикосновений. С приоткрытых губ сорвался хриплый вздох. На празднике в честь нового лорда подавали вино. Ло Бинхэ выпил много, но не ощущал опьянения ни на грамм — его разум был чист. Но сердце дало слабину. — Эти ублюдки не стоят твоих слез. Этот никчемный брат дорожит тобой, и не важно, насколько другие считают это неправильным. Я ведь очень тебя люблю, — словно тоже под воздействием алкоголя, Ло Бинхэ наклонился ближе, сокращая разделявшее их с Юанем расстояние, и трепетно коснулся его губ. Поцелуй окрасился вкусом вина и слез. Стоило Бинхэ отстраниться, Юань поднял руки, упираясь ими в грудь брата, отодвигаясь назад. — Хэ-ди, — имя сорвалось с губ и упало в тишине комнаты оглушительно. Только сейчас полностью осознав, что сделал, Бинхэ резко дернулся, спеша объясниться. — Я… — Хэ-ди, ты пьян, — сказал Шэнь Юань хватаясь пальцами за рукава своих одеяний. С улыбкой, выглядящей, как грубый росчерк на лице, младший брат сокрушенно покачал головой. — На меня не действует алкоголь, — он не собирался врать. — Я просто… — Что просто? — снова перебил Юань, отчаянно желая оттянуть последующие слова. — Просто я люблю тебя, — с упорством глупца, роющего себе могилу, продолжил Бинхэ. — Не как подобает брату. Подожди, не говори ничего, — заметив, что ему хотят возразить, попросил он. — Если сейчас не скажу, то уже никогда. Я себе ненавистен за это, но мои чувства вполне просты, и их не спутать с другими. Твой ничтожный младший брат сам себе отвратителен. Он в тебя влюблен, — слова, несущие в себе застарелую боль и бесконечную любовь, через силу приходилось выдавливать из горла, понимая, что назад пути нет. Шэнь Юань встал с кушетки, слегка пошатнувшись, но удержавшись. — Не надо ничего отвечать, — торопливо продолжил Бинхэ, — я не жду взаимности. Просто не ненавидь меня, хорошо? Только это. Можешь даже уйти, я завтра же найду способ, как вернуться в Царство людей. — Как же можно тебя ненавидеть, Хэ-ди. Бинхэ больше ничего не говорил, будто ждал приговора, но не услышал его. — Уже поздно. Ложись спать, — это все, что смог сказать Шэнь Юань, прежде, чем быстро выйти из комнаты. Ло Бинхэ еще несколько минут сидел в комнате, сжимая в ладони кулон Гуаньинь и моля ее, чтобы та даровала ему и Юаню свое снисхождение. Затем он поднялся и направился в свою спальню.***
На втором этаже, где находились покои старшего брата, на балконе, Шэнь Юань стоял, уперевшись в широкие перила, и смотрел на темную пустошь. Крайне бедный пейзаж, да еще и не видно ничего в темноте, а там вдалеке должны быть горы. Восстановив дыхание, Шэнь Юань в одночасье лишился всех внутренних сил и осел на пол, не обращая внимания на то, что может испортить одежду. В голове металась сотня мыслей. Не может же быть так! Это Юань с пьяну не так все понял, только вот сознание оставалось как назло кристально чистым, говоря, что понять неправильно там было просто невозможно. «Так бывает только в плохих романах», — думал Шэнь Юань, игнорируя тот факт, что он как раз и находится в таком романе. «В оригинале у Бинхэ был гарем», — упорствует попаданец, но тут же осекается, чувствуя предательское скребущее недовольство от одной мысли об этом. Главный герой в оригинальном романе не встречал за свою жизнь мужчину, который бы не был либо злодеем, либо персонажем второго плана, либо стариком. Ло Бинхэ не влюблялся в мужчин, но всегда отмечал их красоту, даже если то были соперники за сердце очередной девы. Он вполне мог быть би, но просто не отдавать себе отчет в том, что может попробовать с парнем, ведь не сталкивался с таким в своей жизни, по крайней мере автор об этом не упоминал. К тому же добавлять в гарем мужчин могло быть чревато… «Интересно, а Самолет знает об этом факте?», — пронеслось в голове у Юаня. Ах, сколько бы он сейчас отдал, чтобы автор всего этого ужаса был здесь. Хотя, совета внятного от него бы вряд ли последовало, ведь сюжет давно ему не подвластен. Была бы здесь Байян. Она бы точно нашла решение. Нашла бы нужные слова, распутала клубок непонятных чувств, связывающий двух ее братьев. Она хорошо умела работать с нитками. Сердце, и так пребывающее в смятении, пронзило болью. На негнущихся ногах Шэнь Юань спустился на первый этаж покоев в гостиную, где оставил Бинхэ. Но полудемона там не оказалось, зато на столике стояло вино. Подхватив кувшин, Юань снова вернулся на балкон. Алкоголь обжигал горло, а от холодного пола, на котором, привалившись к стене, вновь разместился Юань, наоборот прошибло ознобом. Ло Бинхэ наверняка ошибся! Или ошибся Шэнь Юань! Ошибся и ошибался все это время, позволяя удобному слову «братья» скрыть от него правду. Шэнь Лиу, любимый эргэ Шэнь Юаня, был младшему сыну семейства Шэнь самым близким другом, но если бы его пришлось целовать… Раздраженно поведя плечом, Юань сделал еще один щедрый глоток. Даже думать о таком неприятно. Нет, ради дела он бы это сделал, но потом в глаза бы брату смотреть боялся. Если бы Шэнь Лиу вдруг сказал, что любит младшего брата сильнее, чем подобает, Шэнь Юань бы ему не поверил. И не только из-за характера среднего сына, а из-за безбожной глупости самой идеи. Он даже мысли не допускал, что может любить брата иначе, чем… брата. А вот Ло Бинхэ. Шэнь Юань прислушался к своим ощущениям. Почему он так среагировал? Не потому ли, что сама идея не казалась невозможной? Покачав головой, попаданец опустил кувшин на пол и всмотрелся в беззвездное небо. Шэнь Синь и Шэнь Лиу — старшие сыновья семейства Шэнь. Юань знает, каково это, любить свою семью, любить парня, который не похож на тебя, но в то же время в вас течет одна кровь. Даже если бы вдруг выяснилось, что Юань приемный, он бы не изменил свои чувства к Лиу и Синю. Он любил своих братьев. А Ло Бинхэ… Жизнь расцвела новыми красками с появлением этого неугомонного мальчишки. Чем больше Шэнь Юань проводил с ним времени, чем старше они становились, тем сильнее менялось что-то внутри. Когда Бинхэ во мраке гостиной сказал те слова, сердце дрогнуло. — Каким глупцом был этот старик, когда связался с вами двумя! — заговорил в голове голос Мэнмо. Погодите-ка! Шэнь Юань вскочил на ноги и огляделся вокруг. Надо же, он и не заметил, как уснул и попал в Царство снов к Мэнмо. — Что за молодежь! — продолжал возмущаться демон. — Один страдает, прогоняя во сне все счастливые воспоминания, второй пьет до такой степени, что засыпает посреди ночи на балконе. — С Бинхэ все хорошо? — не сильно вслушиваясь в старческое ворчание, Юань все же уловил часть про брата. После того, как Ло Бинхэ смог наладить контакт с Синьмо, силы Демона снов возросли, ведь те напрямую зависели от его ученика. Такими темпами вскоре старик сможет и свое собственное тело восстановить, но пока довольствовался только проекцией, правда предпочитая скрывать свой образ в тени, соблюдая интригу до самого конца. — Помирать не собирается, — нехотя откликнулся Мэнмо. — Есть другой вопрос. С тобой что? Зачем дурью маешься? — А что я должен делать в такой ситуации? Все это неожиданно и сбивает с толку. Не знаю, что и сказать, — скрестив руки на груди, Шэнь Юань отвернулся от старого демона. — Не знаешь или боишься? После некоторого молчания Юань снова посмотрел на Мэнмо и со вздохом признался: — Второе. Мы всегда были очень близки, если я сейчас скажу что-то, а потом Бинхэ поймет, что ошибался, то все полетит в Бездну. Окончательно удостоверившись, что имеет дело не со взрослыми прошедшими Бездну людьми, а дурными детишками, не способными даже сказать то, что хотят произнести, Мэнмо посетовал: — Спроси его об этом! — даже в голосе слышалось, как демон закатил глаза. — Вот скажи этому старику, зачем он тебе те истории рассказывал? У всех своя ситуация, бывают разные исходы. Пока не спросишь, не узнаешь. Сам чему людей поучал? «Лучше попытаться и потерпеть поражение, чем всю жизнь клясть себя за промедление. Особенно, если это касается наших близких», — сказал когда-то Шэнь Юань в разговоре с учителем. Проснулся Шэнь Юань с улыбкой, тут же сошедшей из-за затекшего от неудобной позы тела. Костеря на все лады свое решение посидеть на холодном полу ночью, он поднялся, повертел в руках кувшин вина и, немного подумав, вылил остатки на землю, перегнувшись через перила. Оставив пустой кувшин на балконе, он отправился в свою спальню. Следующим утром, как только солнце показалось из-за горизонта, Шэнь Юань проснулся и отправился вниз, в комнаты брата. Пора бы последовать собственному совету. Он любит своих братьев. А Ло Бинхэ тоже, но немного иначе!