Автостопом по Гаремам. Часть 1. Частный пансион

– …Зал там ниже среднего, – эмоционально рассказывала она, пока мы неторопливо шли по полупустой улице опять же в сторону рынка, центра всея Димнелла, – я присоединилась к «пирамиде», два круга выдержала, а потом решила – ну его. И рожи вокруг какие-то мутные, и атмосфера не особо, и организация так себе. Кассы нет, кто чего на стол кинул – на то и играем, я еле горсть медяков наскребла, чтоб ставку сделать – там серебро показывать страшно, полтора охранника на весь зал могут и не справиться. А, обязательно найдется несколько отличившихся, которые ставят всякую дрянь. Цепочка какая-то, кулон, по виду – чугунный, даже золоченый зуб вроде видела… но не присматривалась. Вот… и не преминут, проиграв, закатить скандал! На последнем круге, когда я всухую выиграла, один ну так уже стал кричать и причитать, что пока его там толпой держали и успокаивали, я встала, сгребла все кучей да и пошла оттуда! Весь настрой псу под хвост!.. Ты ж вроде не под мухоморами, не пьян – видел, что на кон ставил! И правила хорошо знаешь: проигрыш так проигрыш! – возмущалась поведением соперника Лараэль, стуча каблуками по неровной брусчатке мостовой и то и дело поправляя распущенные волосы, которые трепал холодный ветер. Налетал он сбоку, порывами через определенные промежутки, и я наконец-то сообразила, в чем дело: только ряд однотипных двухэтажек, разделенных парой каких-нибудь кустов, загораживал очередную достопримечательность: – Мне кажется, или там обрыв? – притормозила я у очередного прохода. Сбоку неярко светились занавешенные до утра окна, передо мной невысокие, по колено, кусты топорщили подрезанные ветви, а за ними просматривалось только темно-синее небо с редкими полосами облаков и половинка луны. – Который «Белый пояс»? – остановились вслед за мной девчонки и вытянули шеи. – Ух ты, надо взглянуть!.. Прохожим особого дела до нас не было, так что мы, стараясь не топтать зря кустики, протиснулись за линию застройки. С улицы она выглядела аккуратно и без излишеств, с тыла – скромно и чистенько: узкая полоска палисада и символическое ограждение. А вот далее открывалась куда более захватывающая панорама. Еще б в дневное время пришли... Ориентироваться и строить предположения пришлось по разрозненным огонькам. Улицы были освещены далеко не так, как на Холме, но редкие точки фонарей их хотя бы наметили. Окна домов горели тусклее и группировались в плямки далеко слева и, немножко, справа, у изгибающейся змеей широкой улицы. Центр района, непроглядно-темный то ли пустырь, то ли еще какая нежилая территория, был зажат между сохранившейся крепостной стеной и обрывом, на котором мы сейчас находились. Тот глянцево белел в скудном лунном свете неестественно ровной, безо всяких промоин, осыпей и прочих следов эрозии, отвесной поверхностью, уходящей вниз метров на сорок. – Ничего себе! – присвистнула Лара, осторожно подходя к краю и поглядывая вниз. – Какая ровная… Она ж действительно на защитный пояс похожа! «…которая оградила Холм и дала расцвести саду!..» – нараспев продекламировала она саму поэтическую строчку своего путеводителя. – Ого-го! – согласно восхитилась Виэлла, тоже вытягивая шею в сторону обрыва. – Неестественная какая, сдается, не без стороннего вмешательства появилась… – Это там внизу Топяной сад, что ли? И его главные достопримечательности: отстойники водного ведомства и нехорошее кладбище? Не удивлена, – хмыкнула я, неторопливо прогуливаясь по вытоптанной вдоль края тропке и наслаждаясь видом. Город городом, но простора глазам иногда не хватает. – Наверху знать, гранар и прочие крупные шишки, а внизу халупы да говностоки. С чего бы магам не собраться да и не колдануть «нечаянно», чтоб отгородиться? Признаю: так, издали и в темноте выглядит довольно презентабельно. – Кстати, слышала, что именно над южной стеной в Димнелле фейерверки по большим праздникам запускают! Теперь-то понятно, почему не в центре… Угу… я прищурилась, рассматривая убегающую вдоль обрыва дорожку. Сначала она, ничем не обозначенная, терялась в темноте, но дальше, там, где дома превращались в особняки, расширялась, появлялись тусклые звездочки фонарей, да и мостовая с ограждением просматривалась. Замечательная обзорная площадка. – Эсал! – встревоженно окликнула меня Виэлла. Я успела отойти почти на два дома и теперь поспешно возвращалась. Темный силуэт, высунувшийся из прохода меж домов, продолжал что-то хотеть от Лары и хорошо, что за руки не хватал и дистанцию держал. Впрочем, та уже успела порядком взбеситься: – …Так чего ты тогда вообще играть полез?! Слил – попрощайся, авось к следующему разу мозги нарастут! Ситуация стала проясняться: товарищ, истеривший в игорном зале, решил во что бы то ни стало вернуть свое. А в глазах Лараэли, как я поняла, такие сразу опускались ниже плинтуса. Виэлла, настороженно стоящая рядом, симпатии к незнакомцу тоже не выказывала. У меня же тот вызывал раздражение с примесью легкой брезгливости – за что таких недалеких и скандальных жаловать? Высказавшись, обе стороны примолкли и постарались отдышаться перед следующим витком дебатов, как раз к моему приходу. А вот узнавание, внезапно озарившее худое и заросшее щетиной лицо при взгляде на меня, вызвало резкий приступ тревоги. В Димнелле, к добру или худу, крайне мало людей, знающих меня в лицо. А если те вдобавок расцветают мстительной улыбкой и угрожающе вытаскивают руки из карманов… – Вил, щит! – только и успела воскликнуть я, потрясенная встречей до глубины души. Вместо дельных мыслей в голове отчего-то была четкая картинка, как мы втроем, красиво раскинув руки и ноги, летим вниз с этого обрыва после простого, как валенок, магического пинка, едва не убившего меня в «Холодце». Мое директору почтение: Эверр к требованию о военной подготовке магов относился очень ответственно и дрессировал как надо. Даже самые миролюбивые целители на четкие команды реагировали без заминок. Виэлла выставила перед собой защитное поле, толком даже не осознав, что к чему. Оглянулась на меня: недоуменно вздернутые бровки, растерянность на лице… Два заклинания столкнулись и нейтрализовались, неприятно отдавшись во всех костях вибрацией. Лараэль, не ожидав ничего подобного, шлепнулась на попу и чуть погодя возмущенно завизжала. Вил, внезапно словившая на щит удар, пошатнулась, но тут же опомнилась и возобновила заклинание, накрутив еще пару слоев на случай каверз от оппонента. Однако предосторожности оказались излишни. Маг поступил точно так же, как и при первой нашей встрече: поняв, что атака провалилась, поспешил увеличить дистанцию, на этот раз не подлыми «скачками», а ножками. Драпанул резко и вложился в этот старт целиком. Я не менее резво кинулась следом, твердо намереваясь на этот раз догнать и выбить из мерзавца извинения и пару-тройку зубов. Только вот местом действия были не задворки на окраине, а приличный жилой район, вместо глухой ночи – разгар вечера, и скучающих людей с активной гражданской позицией хватало. На Ларины визги и мои гневные вопли, адресованные сперва убегающему, а затем – кусту, за который я зацепилась, перепрыгивая, оборачивались прохожие, высовывались из окон и даже выскакивали на крыльцо с ухватами и сковородами жители. Забег длился недолго и закончился травматично: подотставшая Виэлла, желая принять в стычке посильное участие, щедро заморозила кусок мостовой. Первым грохнулся маг, знатно приложившись мордой о брусчатку. Я в этот момент практически догнала гада, так что растянулась плашмя почти так же. Спешащий нам наперерез грузный мужчина средних лет завалился на спину и теперь чертыхался, пытаясь встать. Набирал силу гвалт: выскочившие на помощь переговаривались встревоженно, с верхних этажей и издали больше интересовались происходящим и возбужденно комментировали кто во что горазд. Вокруг нас успели собраться с полдюжины человек, растащили в стороны, поставили на ноги и придерживали за плечи, просто на всякий случай. Я держалась за ушибленную челюсть, липкую от крови: рассекла губу. Магу, с ненавистью зыркающему по сторонам, досталось куда сильнее – его харя после знакомства с мостовой представляла очень печальное зрелище. На удивление оперативно подтянулась и стража, опередив даже моих подруг: точнее, тем дополнительно пришлось протискиваться через зевак, а перед патрульными охотно расступились. – Какого хрена тут творится? – грозно вопросил из-под шлема старший из тройки, плечистый и высокий. – Покушение на массовое убийство, – мрачно выдала я, аккуратно промакивая губу рукавом. – Мощное заявление, – он скептически окинул меня взглядом и покосился на пробившихся на подмогу подруг. – …Что-то твоя рожа мне знакомой кажется!.. – тем временем вглядывался в мага другой стражник. Хмырь хмыкал и прятал лицо, бубня что-то про необходимость первой помощи. – Ладно, разбираться будем в караулке, – решил начальник после нескольких слов на ухо от товарища. – Рет, а тебе пока пусть расскажут, что тут творилось. Этого – под руки, эту… а вы еще кто? – Пострадавшая сторона, – застенчиво пояснила Лара, – нас вместе чуть того… – А, да, массовость… Ну, двигаем. Караулка располагалась недалеко, минутах в пяти ходьбы и выглядела как неприметный дом с толстыми стенами и зарешеченными окнами. Если б не приколоченные на двери деревянные не слишком аккуратно раскрашенные гербы: зеленый с какой-то серебристой оскаленной рожей и черный кулак на белом фоне – ничем бы не выделялся среди соседних. Обстановка внутри была аскетичная. Голые стены коридора, небольшие комнатки недалеко от входа – нам указали на одну из них, с видавшей виды одиноким лавкой и парой стульев напротив. Мага же повели дальше в здание, где ощущалось еще четыре человека. – Кажется, вы с ним уже знакомы, – предположила я, устраиваясь вместе с подругами на лавке и прислушиваясь к мерзкому скрипу чего-то железного. Сам Внучок пока держался спокойно, воплей и возмущений не доносилось. – Антимагическое что-нибудь у вас в наличии есть, надеюсь? Стражник, взявший на себя общение с нашей компашкой, стащил с головы шлем и шумно отфыркался, затем с интересом уставился на меня: – Это, случаем, не тот оккультист, которого никто в грош не ставит? Такое неожиданное предположение поставило было в тупик всех нас, но я быстро сориентировалась, опознав-таки в стоящем передо мной молодом человеке отзывчивого товарища, спасшего нас позатой ночью бутылкой алкоголя на троих: – К счастью, не он. Этот нехороший человек просто хотел нас с обрыва столкнуть. – Тогда давайте знакомиться, – устроился он на стуле, облокотившись на широко разведенные колени и внимательно рассматривая смирно сидящую Виэллу, настороженно примолкшую Лару и меня, ногой пропихивающую битком набитый покупками рюкзак под лавку. – Перед вами старлей Рамар Шипчанский, представьтесь и давайте: что, как, причем тут маги и отчего вас троих хотели убить. Рассказывали по порядку. Начала Лараэль, еще раз пожаловавшись на притон под таким замечательным трактиром и участников, абсолютно не соответствующих духу азартных игр, я продолжила с момента на обрыве, не сильно заостряясь на предыдущей встрече с чмырем. – Я, конечно, видал всяких отбросов, но чтоб убийство с применением амулета из-за горсти меди… – логично засомневался в рассказе Рамар. – Похоже, не в деньгах дело, – внезапно подала голос Виэлла, потребовав от Лары кошель с выигрышем и запуская туда руку. Побренчала немного металлом и вытащила темно-серую шероховатую цепочку с крупными звеньями и квадратной подвеской. Довольно прищелкнула пальцами и подняла повыше: – Пожалуйста! Я прыснула и зашлась дурацким похихикиванием. До этого момента Внучок довольно успешно притворялся неглупым, а тут вон чего отколол… – Так он из-за этой безделушки так психовал? – почти оскорбилась Лара. – Это личная руна. Одновременно аттестат, патент и свидетельство. По уровню ценности… знаю, что некоторые предпочли бы продолбать личный свиток, – пояснила Виэлла, смотрящая на кулон с выражением «как таких земля носит…». Необходимость как-то учитывать волшебников назрела давным-давно, и в подавляющем большинстве школ и университетов выпускникам после экзаменов торжественно вручали идентификационную подвеску, на которой вырезали самое необходимое: имя, школу и год выпуска. Всякие повышения квалификации потом помечались ниже. Прозрачная пластинка кварца, разумеется, хорошенько зачаровывалась, чтобы ее нельзя было подделать или передать другому – только в руках владельца руны приобретали четкость и контрастность, подсвечиваясь изнутри, во всех остальных случаях разобрать их можно было лишь на просвет. Стражник тоже повеселел и радостно потер руки: – От дурак, побольше бы таких!.. Дай-ка сюда. Виэлла передала цепочку и услужливо сотворила искорку, обеспечив этот самый проходящий свет для лучшего разглядывания. Рамар подозрительно покосился на нее: – Тоже? – Тот самый, упомянутый мной, – сделала я широкий жест в сторону подруги, – и, если что, коротышки выделываются не по тому, что маг слабый, а потому что от природы гады-сволочи. Вил охотно полезла за пазуху и с гордостью продемонстрировала на ладони прозрачный квадратик в золотисто-коричневой оправе. Тонкие руны немедленно налились оранжевым и продублировались переводом на три языка. – Ща, обождите минутку!.. – Рамара явно распирали еще вопросы, но он переборол себя и отлучился, возбужденно покручивая на пальце цепочку с ценным документом. Подруги, едва он скрылся за углом, оставив дверь нараспашку, подвинулись ко мне: – Эса, а вы уже пересекались? – подозрительно уточнила Лараэль, чувствовавшая себя не то чтобы очень уверенно в присутствии молодого, симпатичного мужчины при исполнении и всей полагающейся амуниции. – Угу. Фиг бы мы без его участия с гномами расплатились, – пробубнила я, осторожно ощупывая потревоженную опухшую губу и ушибленный подбородок. Мда, симпатичный видок наутро будет… – Ну-ка покажи, – потребовала Вил, поднявшись для осмотра. – Ой… А ты, как обычно, молчишь, как шпион на допросе! Я только плечами пожала, не собираясь объяснять, что и момента подходящего не было, и травма – тьфу: – Дался тебе этот гололед! – невнятно процедила я, стараясь не потревожить ни начавшую вновь кровить губу, ни пытающуюся подлечить ее магичку. – Почему именно его? – Оно самое простое! И опосредованное, потому что прямое заклинание с этого козла соскочило: о защите он позаботился! – Его лицо это не спасло – расквасил в фарш, – в голосе Лараэли, сидящей сбоку, послышалось сочувствие. – Хе, а вот сейчас его точно за что-то берут, – навострила я уши. Теперь в той части караулки было еще веселее: довольные голоса стражников прерывались скупыми проклятиями Внучка, а вскоре его с почетным эскортом и в надежных наручниках провели на выход, как раз мимо нас. Не могла не послать ему самую злорадную улыбку во все клыки! – Эса, ё-маё, хватит мешать! – возмутилась Виэлла праведным гневом и несильно треснула по макушке: – Запрокинь голову и сиди спокойно! Целительный сеанс прервал вернувшийся Рамар, в замечательном расположении духа потирающий руки и насвистывающий какой-то мотивчик: – Так, отлично, одной занозой в заднице меньше! Пусть и мелкая сошка, а гадкая!.. – А что, может, за этого, – небрежно махнула я рукой, указывая на улицу, – еще и награду какую объявляли? Так мы ж со всем содействием!.. Рамар подошел, благодушно улыбаясь в мое запрокинутое лицо: – А еще с чем посодействовать? С присвоением звания или, может, с моральным удовлетворением? Вил как раз отступила, прерывая лечение, и я вернула шею в нормальное положение, слегка помассировала, задумавшись на секунду: – Со штанами! – заявила я, пощупав маячущую перед глазами калашину и убеждаясь, что это действительно то, на что давно заглядываюсь. – Меня в них все устраивает: и фасон, и ткань, и особенно практичность, но в свободной продаже их отчего-то нет! Рамар отдернул ногу и поспешно увеличил дистанцию: – И что, мне теперь с себя форму снять? Похоже, замечательное крепкое пиво дошло куда не надо и соединилось с чем не надо, потому что настроение еще со времени погони у меня приподнятое и самую малость неадекватное: – Начинай!.. Мое веселье не разделили: страж хмыкнул, но как бы между прочим отошел вообще к стулу, а в спину прилетела увесистая плюха от Лары, сопровождаемая неразборчивым шипением насчет приличного поведения. Я прикрыла глаза, признавая, что это и впрямь как-то чересчур: – Извини, сказанула лишнего. Хотя качество обмундирования от этого хуже не стало, эх... Еще какие-то вопросы остались? – Да нет. С вашей историей очень удачно получилось, за пять минут управились, можете идти и постарайтесь больше на таких не нарываться. Вот только пусть Виэлла задержится… Магичка с опаской уставилась на него, ожидая от таких просьб какого угодно подвоха: – Это зачем ещё? – Да все хорошо, – попытался заверить нас Рамар, но я продолжала глядеть волком, и он сдался: – Не надо так смотреть, я просто халтурку предложить хотел! Руна в полном порядке, дополнительная отметка стоит – самый что ни на есть специалист. Возможно, еще и артефактор? Магичка, не ожидавшая такого поворота, растерялась: – Спец из меня туда-сюда, учили всему понемногу, и вообще я больше алхимик… А что сделать нужно? – Проблем никаких не будет? С местной лицензией, с типом артефакта… – как бы между прочим поинтересовалась я. Как будто нам с документами и гаремами мало сложностей… – Да все в норме! Категорию амулета можете по нашему списку проверить, полнее только в… даже не знаю, где, а иностранным магам лицензию на такие мелочи получать не обязательно! Возьмешься? – прямо спросил Рамар у Виэллы. Та почесала в затылке: – Я-то не против, но давайте сначала детали обговорим... На протяжении всего обстоятельного, примерно на полчаса, разговора она достойно держала марку и внимательно-сосредоточенное лицо квалифицированного специалиста, но стоило покинуть караулку, как Вил, никого не стесняясь, восторженно запрыгала прямо посреди улицы: – Ух ты, первый заказ! – ликовала она так откровенно, что на нее оборачивались редкие прохожие. – Именно то, ради чего я вообще из дому уходила! – Потому что у вас сложно свое дело начать? – задумчиво поинтересовалась Лара. – Там же вас, магов, куда больше, раз, по твоим рассказам, в каждом городке по школе натыкано, и конкуренция тоже должна выше быть. Вил напрыгалась, одернула платье, поправила волосы и показала, что готова двигать в Шапушку. По пути она раздумывала над ответом: – Маг магу рознь, – наконец проронила она, потирая подбородок. – Смотри: у нас на учебу набирают всех, в ком хоть крупица способностей есть. Первые четыре года подготовительный цикл, всякая общеобразовашка в основном. А потом лично мой класс потерял три четверти… – Так жестко отбраковывают? В состязаниях на выбывание? – ужаснулась Лара, наслушавшаяся незнамо каких баек. – Ага, бои без правил устраивают… Обычный экзамен и собеседование, на котором разделяют тех, кто может до руны доучиться, и потенциальных подсобников. Им программу попроще и в четырнадцать-пятнадцать они уже вовсю работают. Нам – дополнительно пять лет, занятий побольше, материала посложнее, практики всяческой, чтоб в университеты потом поступать. Хотя не все туда идут. – Предполагаю, что мастеров и магистров на Либаву и Рась примерно одинаково, – вставила я свои пять копеек, – просто у вас сразу очень одаренных ищут, а у них, – кивнула куда-то предположительно на север, – ждут, пока не слишком способные сами отвалятся. – И о какой интересной практике вообще может идти речь, – Виэлла, посчитав, что ответила на вопрос, радостно соскочила со скучной темы и вернулась к увлекательной, – когда каждый третий и сам «все знает», каждый второй в руках брошюру «…надцать требований к артефактору» теребит, а над душой всякие руководители стоят?!. То ли дело тут: артефакт должен быть заточен на это и то и выглядеть неброско. Чаруй, как хочешь, мне уже несколько вариантов на ум пришло!.. Рамар оказался весьма предусмотрительным молодым человеком, прекрасно знавшим, чем может закончиться патрулирование улиц, драка в подворотнях или попытка словить воров на крупном складе. Запрос касался защиты от подлых ножевых и кулачных ударов, а также небольшом обострении слуха и зрения в темноте. Снабжали-то патрульных в общем сносно, но защитные амулеты, хотя бы простенькие, перепадали нечасто, а служили недолго. Так что стражник не упустил шанс потратить личные сбережения на артефакт по сносной цене. По сравнению с местными ценниками, на том же Щедром – вообще по дешёвке, но самой Виэлле озвученная сумма казалась очень достойной. – И сколькими же способами можно защититься от удара под дых? – заинтересовала меня тема. Сама я практиковала удар на упреждение, уворот или блок, а что волшебники предлагают? – Ооо!.. – загорелись Виэллины глаза. – Поле, поглощающее энергию и просто рассеивающее, поглощающее и каким-то образом возвращающее, если воздействовать на тело – то просто от нечувствительности к боли до укрепления мышц или их продолжительного армирования… Это я еще разные особо изысканные решения не привожу!..