Отличная причина, чтобы умереть

      Приказы первого уровня считались делом неотложной важности. Иными словами, тот, кто получил подобный приказ, был обязан немедленно приступить к его исполнению, даже если в данный момент член организации находился на другом задании. Первый уровень перекрывал все остальные и всегда являлся наиболее приоритетным. Тарталья уже несколько раз получал такие приказы и во время службы рядовым, и во время службы офицером, поэтому уже успел привыкнуть к тому, что иногда подобное может случиться. В конце концов, он воин, ему не привыкать получать приказы; правда, сейчас обстановка казалась куда более напряженной, и чутье подсказывало: что-то здесь явно не так.       Выбравшись из колодца, Тарталья не сразу понял, что здесь забыл дипломат из Фатуи, потому что в крошечном Мекоче одного Тартальи хватало с головой. Но незнакомый светловолосый парень в маске и черно-красной форме никуда не делся, даже когда Тарталья с усилием потер глаза и прищурился.       Лейяти, маячившая где-то за спиной Злата, не улыбалась, лишь пристально разглядывала дипломата, и татуировки-козодои на ее руках, кажется, даже слегка шевелились. Сам Злат стоял с идеально прямой спиной, будто палку проглотил, и сверлил «соратника» взглядом. Тарталья уже успел худо-бедно Злата изучить, а потому мог предположить, что он тоже подозревает что-то неладное.       Ну не может же быть так, что они только начали разворачивать расследование касательно ледяных мухоморов и нарушенной системы артерии земли, а приказ первого уровня пришел им просто так? Даже Тарталья подозревал неладное: это дело с наркотиками и умирающей землей в принципе с самого начала очень дурно пахло, так что пришедшему в гости дипломату он не удивился, наоборот – обрадовался как родному.       – Так-так, кто это тут у нас, – сладко протянул Тарталья, прищурившись. Дипломат не дрогнул, но Тарталья увидел, как тот сжал руки в кулаки. Внутренне Тарталья порадовался: все же он научился считывать минимальные внешние изменения в позах и поведении людей, и уроки Злата, можно сказать, не прошли даром. – Чем обязаны?       – Дипломат Владислав, докладываю, господин Одиннадцатый Предвестник. Приказом первого уровня вас вызывают обратно в Снежную, – монотонно повторил фатуи, больше ничем не выдавая своего волнения. Он вынул из-за пазухи конверт и протянул его Тарталье. Тарталья дернулся было, чтобы взять, но Злат его опередил: высунулся вперед и ловко перехватил конверт.       Тарталья возмущенно вскинулся, но Злат, становясь рядом, незаметно и бесцеремонно пихнул его локтем под ребра. Тарталья крякнул и наступил Злату на ногу в ответ, Злат кинул на него быстрый – и наверняка осуждающий – взгляд, но отвечать не стал. Где-то из-за спины раздался смешок – Лейяти, – а дипломат так и не пошевелился. Возможно, он уже успел навидаться всякого дерьма, поэтому возня в песочнице его не напрягала.       Злат ловко вскрыл конверт – правда, от Тартальи не укрылось, что тот также успел его проверить на наличие ловушек или еще чего похуже, – вытряхнул оттуда письмо и протянул его Тарталье. Написано всего ничего: срочно вернуться с исследовательского похода для назначения на новое задание. Совершенно ничего странного и подозрительного, в конце концов, Предвестники также обязаны подчиняться приказам, под которые их подводят, потому что они поклялись госпоже Царице в верности раз и навсегда. И все бы ничего, но время для появления такого приказа было подобрано донельзя точно, а дипломат, донесший его, выглядел ужасно подозрительно.       И как только выяснил, что они находились в колодце? Местные небось разболтали? Или же все-таки Лейяти?       – Знаешь, что раньше гонцов, принесших плохие вести, казнили? – с дружелюбной улыбкой спросил Тарталья. Его не волновало, кому потом этот фатуи может доложить о неподобающем поведении; в конце концов, о Тарталье и так ходило множество самых разных слухов, и новость о том, что он угрожает убийством кому-то из младшего состава, реальность бы особо не приукрасила.       – Прошу прощения, господин Тарталья, но мое дело – лишь доставить вам письмо, – монотонно ответил дипломат. Он напрягся чуть сильнее, чем раньше, но и этого хватило, чтобы выдать опасение и настороженность.       – Доставил. Можешь быть свободен, – отрезал Тарталья, не прекращая улыбаться. От дебильной улыбки сводило скулы, потому что внутри кипели подозрения и недовольство, грозившиеся выплеснуться наружу чем-то кровопролитным, если раздражающий фатуи не исчезнет из поля зрения сию же минуту.       Видимо, тот и сам это понял, потому что быстро-быстро закивал, отдал честь, развернулся и торопливо почесал по направлению выхода из города, только пятки сверкали.       – Господин Тарталья, с вашей улыбкой только смертные приговоры зачитывать. Обвиняемый скончается от ужаса прямо на месте, палачам не придется даже руки марать, – проскрежетал Злат, и Тарталья не сдержал порыва его ударить.       – Я укорочу тебе твой болтливый язык, придурок, – проворчал Тарталья, с удовлетворением глядя на то, как Злат с оханьем потер бок, в который прилетел размашистый удар. – Что-то уж больно ты распоясался. Давно по жопе не получал?       – Все то время, пока мы находились на миссии в Натлане, господин Тарталья, – услужливо подсказал Злат, выпрямляясь в полный рост. – А вам бы надо поучиться контролю эмоций. Серьезно, вы выглядели так, будто сейчас этого несчастного дипломата с потрохами жрать будете. Неудивительно, что он улепетывал так, что только пятки сверкали.       – Ага, – невероятно довольно поддакнула Лейяти, о которой Тарталья уже успел позабыть. Она выглядела уже в разы бодрее, чем до их незабываемого спуска в колодец, и теперь широко бесстрашно улыбалась. – Правильно запугать врага, не применяя силу, – это настоящее искусство.       – Ну и на чьей ты стороне? – спросил Злат, разворачиваясь к Лейяти. Та шкодливо хихикнула и юркнула за спину Тартальи, откуда совсем по-детски показала язык. Казалось, ее совсем не заботило, что будет происходить дальше. Но оно и понятно: Лейяти не знала значительной части информации, они также не успели поделиться с ней планами и находками и обсудить, что делать дальше.       – Это моя подчиненная, конечно же она на моей стороне, – не преминул подколоть Злата Тарталья и нахально подмигнул.       Лейяти довольно и очень польщенно заулыбалась, Злат покачал головой, и Тарталья вдруг понял, что облажался, назвав Лейяти своей подчиненной лишь бы утереть Злату нос. Сказанное не вернуть; вообще-то он изначально планировал помариновать Лейяти еще немного и в перспективе спугнуть – или же наоборот, дать понять, что она должна сделать выбор сама, а не потому, что это предписывают какие-то законы и обычаи. Тарталья закатил глаза и бросил на Злата сердитый взгляд, безмолвно обвиняя во всех бедах. Вечно от Злата какие-то проблемы, неугомонный придурок.       – Как бы то ни было, приказ первого уровня мы игнорировать не можем, – вновь заговорил Злат, и Тарталья был вынужден с ним согласиться.       – А я? Я тоже не могу? – заинтересованно спросила Лейяти, склоняя голову к плечу.       – Ты тоже не можешь, ты же теперь прямая подчиненная господина Тартальи, – ответил Злат, и Тарталье показалось, что в его голосе звучал оттенок ехидства. – Конечно, тебе еще только предстоит пройти огромное число всяческих проверок, прежде чем вступить в число рядовых, но один большой шаг, можно сказать, уже сделан.       – О-о-о, – довольно протянула Лейяти.       – Вот тебе и «о-о-о», – равнодушно отозвался Злат и повернулся к Тарталье, выжидающе склонив голову чуть вперед.       – Возвращаемся, – недовольно вздохнул Тарталья. Более умные мысли в голову не приходили, и он не мог отделаться от подозрений, что Злат все это подстроил. А может, и не подстроил. Во всяком случае, во всем виноват Злат.       Вернуться в Мореносталь за пару дней, разумеется, было невозможно: Мекоче, хоть и располагался неподалеку от границы между Натланом и Снежной, но все равно находился в достаточном времени пути от столицы. Внезапно пришедший приказ первого уровня попортил все планы, которые и так держались на соплях, и Тарталья ощущал раздражение, осознавая, что все произошло не случайно, но с этим ничего нельзя поделать.       Ему не нравилось стойкое ощущение того, что его заманивали в западню, силки, расставленные специально на зубастого зверя.       Лейяти, чуть ли не по-детски подпрыгивавшую на каждом шаге, он поначалу игнорировал. Веселая болтовня отвлекала от очень важных размышлений по поводу степени мрачности их будущего, но вскоре Тарталья прислушался к разговору Лейяти и Злата: те говорили по поводу вступительных испытаний в Фатуи и о том, сколько Лейяти предстоит провести времени в качестве рекрута.       – Но господин Тарталья наверняка постарается подсобить и решить проблему своими методами, – сказал Злат, и Лейяти, просияв, захихикала. – Ты же теперь его подчиненная. Он несет за тебя ответственность.       – А меня ты не хотел спросить, стану ли я подсоблять твоей протеже? – фыркнул Тарталья. – Указывать мне вздумал?       – Что вы, я просто подумал, что потенциально сильного воина вам будет удобнее контролировать в непосредственной близости от себя, – отозвался Злат. – Да и что это вы, разве вы не собираетесь держать свое слово?       Нет, Злат определенно распоясался куда сильнее, чем Тарталья вообще представлял. Неугомонный придурок продолжал действовать на нервы, да еще и подбивал на это Лейяти, которая вообще-то должна была выказывать Тарталье, как будущему начальнику, всяческое уважение. Может быть, у них в Натлане уважение проявлялось каким-то другим способом, но незнание не освобождало Лейяти от ответственности!       – Слушайте сюда оба, – тихо, угрожающе произнес Тарталья, моментально переключившись в серьезный режим. Глаз бога сердито заблестел на поясе глубиной океанских вод, Глаз порчи яростно заколол бедро, реагируя на эмоции; Тарталья пребывал на взводе, а потому всяческие шуточки, особенно в свою сторону, предпочел бы отложить на неопределенный срок. – У нас проблемы. Не понимаю, почему вы упорно продолжаете их игнорировать.       Лейяти перестала улыбаться, кинула на Тарталью беглый взгляд и наивно захлопала глазами, ни дать ни взять настоящая дурочка. Не верилось ему, что она не осознавала ситуацию, – зато прекрасно верилось, что она преследовала какую-то цель и из-за этого так себя вела.       – Если что-то пойдет не так, головы полетят: не только моя, но и ваши тоже, – веско произнес Тарталья, постукивая пальцами по бедру, затем сформировал над ладонью водный клинок. – Так может, мне сразу вас укоротить, начиная с верхов? Чтобы палачам Фатуи не приходилось потом напрягаться?       – Вещайте, господин Тарталья, – проскрежетал из-под маски Злат. Он выпрямился, собрался и как-то даже стал больше походить на образцового агента Фатуи, чем обычно. Лейяти выпрямилась следом, посерьезнела и тоже обратилась вслух, и Тарталья заметил, что козодои на ее шее на мгновение загорелись бирюзовым цветом.       Они постепенно приближались к территориям Снежной, на которых уже становилось совсем холодно. Заботливый Злат озадачился одеждой для Лейяти заранее: вынул из подпространства целую кучу шмотья, непонятно зачем припасенного заранее, в которое строго-настрого наказал одеться. Лейяти повиновалась, однако куртку пока не застегнула, а шапку не надела; еще чуть-чуть, и ей придется утепляться.       Если Лейяти хочет служить в организации, пусть привыкает: на заснеженных, жестоких землях ее жалеть никто не будет, если она вдруг оступится и упадет в бездонную пропасть.       Ха, смешно. Когда-то никто, кроме Скирк, так и не сумел помочь Тарталье. Да и ее муштру помощью назвать было сложно: Тарталья прекрасно осознавал, что вышел из Бездны поломанным и до сих пор до конца так и не сумел собрать себя воедино. Его до сих пор мучили бессвязные липкие кошмары, после которых он просыпался с невидимым камнем на груди и весь в холодном поту, ему иногда было сложно контролировать мрак, текущий по венам вместе с кровью, он испытывал проблемы с доверием к людям и к миру в целом, а еще был совершенно зависим от битв.       Тарталья пожевал губу, цепким взглядом осматривая поочередно то Злата, то Лейяти, но ни один из них даже не шелохнулся. Хорошее настроение и веселье, еще недавно царствовавшие между ними, исчезло без следа, но вины за это Тарталья не испытывал: в конце концов, они не на дружескую прогулку вышли.       Он еще раз коротко глянул на подчиненных и, круто развернувшись на пятках, широким шагом почесал в ту сторону, где, если верить его памяти, располагалась ближайшая станция с санями. Пока не наступила ночь и с небес не спустилась разрушительно жестокая метель, им следовало преодолеть наибольшее расстояние до столицы.       Приказы первого уровня, увы, не обсуждались, а их игнорирование каралось по всей строгости законов Снежной.       – Велик шанс, что по возвращении в Заполярный или даже на подходе в Мореносталь нас попытаются убить, – сухо озвучил Тарталья прописные истины, которые, он был уверен, каждый из присутствовавшей здесь троицы понимал. Лейяти коротко, отрывисто кивнула, не вздрогнула, не испугалась – словно была готова к тому, что эту мысль все-таки выскажут вслух. – Нас не просто так сдернули с места, стоило нам добраться до той штуки под землей. Да еще и приказ первого уровня. Мне все это не нравится: судя по всему, мы откопали что-то такое, что намеренно скрывали от излишне любопытных глаз.       – А еще от души отметились и в лаборатории, и на черном рынке. И где еще только не успели наследить, – ровно заметил Злат. Без привычного ехидства в голосе он звучал странно, и Тарталья понял, что завис на некоторое время, пытаясь понять, что не так.       Дожили. Он так привык к тому, что Злат буквально источает сарказм, что даже ощутил себя неуютно, стоило Злату заговорить как обычный человек. Разве что излишне сосредоточенный и серьезный, но эти черты вроде как были обычной его составляющей.       – Да, – нехотя признался Тарталья. – Если кто-то особенно внимательный и ушлый решился сопоставить все факты, то он нашел бы немало интересных совпадений, случившихся с момента нашего прибытия в Мекоче. А такой человек, боюсь, уже нашелся, и он, возможно, не один.       – А может, кто-то специально обставил все так, чтобы вы добрались до лаборатории, узнали о культистах Итцли и лириуме? – вдруг спросила Лейяти. Тарталья обернулся на нее и нахмурился, та ответила прямым взглядом. – Просто мне кажется, что это не череда удачных совпадений. Уж больно легко у вас все получилось.       «Этого еще не хватало», – мрачно подумал Тарталья. Если брать в расчет предположение Лейяти о том, что их целенаправленно таскали по Натлану за ручку, помогая «раскрыть» сеть преступлений, ситуация представала в еще более мрачных красках.       Чертовы подковерные интриги. И как его вообще угораздило впутаться в историю с наркотой, которую он всегда всей душой презирал, как и все то, что могло разрушать разум и душу?       – Блять, – выдохнул Тарталья, потирая переносицу. Ему казалось, будто их заводят в западню, и чем стремительнее они приближались к Заполярному, тем сильнее становилось это ощущение.       – Давайте по порядку. Кто-то целенаправленно подсаживает натланцев на наркотики, сделанные под видом традиционной курительной смеси, на деле же обладающей куда более разрушительным эффектом, – проскрежетал Злат. – Лириум производится на месте: его не поставляют из других стран, потому что диковинка, необходимая для изготовления, выращивается в Мекоче искусственным образом.       – Уже не выращивается, – с мрачным удовлетворением проговорил Тарталья. – А Мекоче как специально сплавили под мой надзор именно в этот момент…       – Пульчинелла не мог так с вами поступить, – неожиданно вставил Злат. Почему его в первую очередь волновало, что Тарталья думает о Пятом? Эта проклятая земля раньше принадлежала Сандроне, который предпочел от нее избавиться, а приказ отдал лично Педроллино; о Пульчинелле и речи не шло, хотя нельзя было исключать тот факт, что он наверняка знал, куда отправляют Тарталью.       Тарталья поморщился, как от зубной боли, и выплюнул едва слышное:       – Я знаю.       В то, что Пульчинелла не мог так с ним поступить, Тарталье хотелось бы верить, но подозрения так и закрадывались в голову. Не верь никому, даже себе.       – Лаборатория работает совместно с культом Итцли, культисты играют роль надзирателей и рабочей силы в одном флаконе. Знать бы еще, на чем держится их союз, – проговорил Злат. – Наркотики успели получить широкое распространение, от них полегло уже немало людей, – добавил он, и Лейяти, нахмурившись и поджав губы, кивнула. – Скорее всего, здесь замешано одно из двух зол: либо деньги, либо эксперименты.       – Деньги? – не поняла Лейяти.       – Людей подсаживают, и больше они не могут жить без наркоты, – буркнул Тарталья. – А чтобы получить новую дозу, им приходится приплатить немалую сумму. Кому-то жизнь, кому-то деньги.       Лейяти нахмурилась еще сильнее, опустила взгляд себе под ноги и ничего не сказала. Злат едва слышно вздохнул, но Тарталья не обратил на него внимания. Станция с санями уже маячила на горизонте, поэтому времени на разговоры у них оставалось не так много: во время поездки им точно будет не до обсуждения, а вот во время ночевки на постоялом дворе – пожалуйста.       – Приказом первого уровня нам все равно приказано появиться на пороге Заполярного, это неизбежно, – пробормотал Тарталья. – Так что будем решать проблемы по мере их поступления. А пока… нам нужен план действий. Или хотя бы его подобие.       Небо зловеще темнело. Приближалась злая, беспощадная вьюга.       Вместе с небом темнело и на душе у Тартальи.