Отличная причина, чтобы умереть

      Кого-кого Тарталья точно не хотел встретить во второй раз, так это Кэйю. Кэйя, судя по довольному выражению морды, как у кота, обожравшегося сметаны, имел совершенно другое мнение на этот счет.       – Так, говорите, вам нужна моя помощь? – промурлыкал Кэйя, широко, довольно улыбаясь. Тарталья, уже не собираясь скрывать истинного отношения к происходящему – в конце концов, Кэйя был в курсе происходящего, так что играть с ним в пай-мальчика не было никакого смысла, – лишь обжег его неприязненным взглядом. – Большому и страшному Предвестнику Фатуи… понадобилась помощь такого скромного меня.       Лейяти они оставили в библиотеке Ордо Фавониус вместе с Лизой, той самой женщиной, которая с Лейяти под ручку ускользнула за закрытые двери. Магистр Варка пообещал, что Лиза не причинит Лейяти вреда, и Тарталья поверил. Что удивительно, Злат также не стал возникать и не высказал ни малейшего беспокойства о сохранности своего бесценного птенца. Неожиданно с его стороны.       – Сэр Альберих, ближе к сути, – процедил Тарталья сквозь зубы. Они сидели в таверне «Кошкин хвост» в самом-самом дальнем и темном углу, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. С этим… павлином это становилось сложнее в разы. – Что вам известно?       Кэйя всплеснул руками, артист хренов, и подпер рукой щеку. Тарталья бросил молчаливый взгляд на Злата, Злат моментально глянул в ответ, но тут же уставился на Кэйю. Этот рабочий режим Злата Тарталье был неплохо известен: с таким выражением лица помощник обычно препарировал чужие эмоции, разбирая их на составляющие. Значит, собирался вычислять, лжет ли Кэйя или нет.       Встряхнув головой, Кэйя посерьезнел, и Тарталью это обнадежило. Хоть тут он не собирался паясничать, понимал, что дело предстоит непростое и рискованное. Радовало, что Тарталья все-таки заключил договоренность с магистром Варкой и теперь имел хотя бы подобие гарантий.       – Мои информаторы засекли подозрительную активность неподалеку от подножья Драконьего хребта, – произнес Кэйя, и его взгляд стал пронзительно цепким. Боковым зрением Тарталья уловил, что Злат откинулся на спинку стула: видимо, для того, чтобы спрятать выражение лица в тени. – Там периодически мелькают странные люди, иногда люди в униформе Фатуи.       Тарталья нахмурился. Только что его предположения подтвердились, хотя он вообще не сомневался в том, где собака зарыта. И, очевидно, ничего хорошего из этого не следовало.       – Ходят слухи, что где-то там производят дурман, – добавил Кэйя и вдруг улыбнулся. Тарталья стиснул челюсти, сжимая ручку деревянной пивной кружки. – Дурман, наркотик, которым травятся жители моего региона. Так скажи же мне, господин Одиннадцатый Предвестник, почему я должен верить в чистоту твоих помыслов?       Так они уже на «ты». Забавно.       – А ты не обязан мне верить, – ответил Тарталья, подаваясь чуть вперед. Кэйя смотрел на него не отрываясь; в полумраке таверны, по вечеру освещенной лишь свечами, он выглядел даже зловеще. – Твое дело – выполнять приказ, который тебе отдало твое непосредственное начальство, и держать рот закрытым. Или вы в Мондштадте все такие вольнодумцы, которые считают, что они умнее прочих?       Кэйя подпер подбородок уже обеими руками и склонил голову вбок. Играть во всякие игры Тарталья был не в настроении, поэтому мрачно спросил:       – Так от тебя стоит ждать еще какой-нибудь полезной информации или же можно вернуться к магистру и радостно сообщить ему, что его так старательно нахваливаемый разведчик не смог оказать помощь в трудный для региона момент?       – Что ты, что ты, – усмехнулся Кэйя. – Я же сказал, что помогу. От своих слов отказываться не стану.       Тарталья не поверил ему ни на йоту. Он убьется, но найдет способ перепроверить полученные от Кэйи данные, потому что доверять этому одноглазому павлину без оглядки – себя не уважать.       – На чем я остановился, – протянул Кэйя. Злат пошевелился на стуле впервые за весь разговор, и Тарталья чуть не вздрогнул: он уже успел забыть, что Злат рядом, настолько тот умел сливаться с местностью. – Ах да. Точно, наркотик. Кое-кто из моих информаторов узнал, что неизвестное лицо скупает на черном рынке много… весьма сомнительных и редких ингредиентов, но выйти на покупателя не удалось: уж больно хорошо он спрятался за подставными личностями.       Замечательно, еще и отследить источник всех бед слету не выйдет. Не то чтобы Тарталья в этом сомневался – ну не могло быть все так просто, не могло, – однако факты его так или иначе не порадовали. Черт подери, и когда черная полоса его неудач закончится?       – К счастью, пока что наркотик не покидал места своего производства, но это вопрос времени, – подметил Кэйя, и в его словах послышалось явственное: «Сделай что-нибудь, пока это не превратилось в проблему покрупнее». Кэйя его осуждал. Придурок, как будто здесь была вина Тартальи!       – В фатуи, которые ошиваются рядом с подножьем Драконьего хребта, вы не заметили чего-нибудь подозрительного? – вдруг спросил Злат.       Кэйя, потеряв самообладание, вытаращился на Злата так, словно впервые увидел. Тарталья мысленно усмехнулся, ощущая смутное подобие гордости.       – Помимо того, что все фатуи выглядят подозрительно? – слегка нервно усмехнулся Кэйя, а затем подозрительно прищурился, что-то вспоминая. – Нет, ничего особенного. Правда, вблизи логова они ведут себя как хозяева положения. Даже не пытаются скрываться.       К чему Злат задал вопрос, Тарталья понял моментально. Некоторые фатуи – например, приближенные к какому-то Предвестнику, или входящие в личный состав – считали за честь носить знаки отличия, что выделяло их из толпы рядовых и даже офицеров. Эти знаки отличия было не так уж просто распознать для несведущего человека, однако Злат сделал ставку на внимательность Кэйи и его информаторов. Варианта было три: либо знаков отличия действительно не наблюдалось, либо их просто не заметили.       Либо же Кэйя намеренно утаивал какую-то часть информации. Этот исход был наименее желанным.       – Что-нибудь еще? – спросил Тарталья, постучав пальцем по кружке. Кэйя проследил это движение взглядом, затем покачал головой. – Негусто.       – Мы начали разрабатывать это дело сравнительно недавно, – неохотно заметил Кэйя, нахмурившись. – Долгое время фатуи не привлекали к себе внимание и делали все настолько скрытно, что следы их влияния практически не прослеживались. Они активизировались… сравнительно недавно. Может, пару месяцев назад.       Пару месяцев назад. То есть немногим после того, как Тарталья вступил в должность Предвестника.       Чудесная новость. Слабо верилось, что в этом не прослеживалась никакая взаимосвязь. Ну, или Тарталья уже просто ехал крышей, пока соединял факты как кусочки паззла.       – Я подключу к расследованию больше людей, – произнес Кэйя, поднимаясь со стула. Тарталья только сейчас заметил, что за время разговора Кэйя выпил заказанный коктейль до дна, в то время как Тарталья едва притронулся к пиву. Когда только успел? – Постарайся не разворотить Монд, хорошо?       – Ничего нельзя гарантировать, – не удержался Тарталья, расплываясь в паскудной улыбке. Кэйя не менее паскудно улыбнулся в ответ, отсалютовал и, круто развернувшись на каблуках, пошел к выходу из таверны. – До чего же мерзкий тип.       – Все как вы любите, – проговорил Злат, до сих пор оставаясь в тенях. Тарталья повернулся к нему лицом, чтобы лучше видеть, и понял, что Злат не зря выбрал именно этот столик: мало того, что этот угол был наименее приметным из всех мест в таверне, так еще и тех, кто сидел лицом ко входу, скрывали густые тени. Ну, а еще отсюда имелся лучший обзор на все помещение, что не могло не радовать.       – В смысле как я люблю? – возмутился Тарталья, подаваясь чуть вперед, чтобы иметь возможность получше разглядеть Злата. Злат лениво повел головой. В прорезях маски блеснули светлые глаза.       – Никогда не думали, что вас прямо-таки тянет к неприятным личностям?       – На себя намекаешь?       – Я этого не говорил.       – Но подразумевал, – усмехнулся Тарталья.       Злат повел плечом, поднося к губам высокий стакан. Тарталья проследил, как он сделал глоток и облизнулся.       – Что по мимике? – продолжил Тарталья.       – Он сказал правду, когда говорил про логово у подножья Хребта, про наглых фатуи, про рынок и подставные личности, – монотонно протянул Злат, затем внезапно добавил: – Он был искренне раздосадован, что ему не удалось узнать, кто скрывается за маской таинственного покупателя.       Тарталья задумчиво побарабанил пальцами по кружке, обводя взглядом таверну. Развеселые люди играли в «Священный призыв Семерых», кто-то просто общался, кто-то пел песни или просто сидел молча. С такой разномастной толпой легко было слиться и притвориться своим. Тарталья навскидку придумал с десяток способов, как можно было смешаться с местными и устранить в таверне какой-нибудь нежелательный субъект.       – А еще ему стало не по себе, когда ты заговорил, – неожиданно усмехнулся Тарталья. – Кажется, он вообще забыл о том, что ты присутствуешь при разговоре.       – Сливаюсь с обстановкой и маскируюсь под стул, – невозмутимо ответил Злат, задумчиво погладив кромку бокала. Из-под маски белым огнем сверкнули глаза. Тарталья сглотнул. То ли дело было в пиве, то ли его мозг просто решил отключиться, пресытившись событиями последних дней… – Но вот насчет отличительных знаков он не соврал. Он действительно не в курсе, есть ли на них отличительных знаки. Или, по крайней мере, он уверен в том, что знаков не было.       – Что означает, иными словами, что непонятно, чьими руками тут разворошили угли, – проворчал Тарталья. – Кто бы сомневался.       Он помолчал, подперев щеку кулаком. Злат сидел спокойно, периодически посматривая по сторонам и прикладываясь к бокалу. Тарталья не уловил, что там Злат заказал: был слишком занят тем, что таращился в толпу, выискивая Кэйю, который внаглую опаздывал к условленному времени. Но судя по тому, с каким удовольствием Злат пил, он определенно выбрал себе что-то вкусное.       – Дай-ка попробовать, – произнес Тарталья, выхватывая у Злата из рук бокал, опустевший где-то на треть. Злат проследил его действия невпечатленным взглядом, и Тарталья немного нервно, но победно ухмыльнулся.       – Уже оправились от стресса? – вкрадчиво спросил Злат.       Тарталья повел плечом. Здесь, в полумраке вечерей таверны, он чувствовал себя на удивление уютно. Конечно, Тарталья не расслаблялся, не позволял напряжению окончательно отпустить его, потому что знал, что эта передышка – едва ли похожая на передышку, скорее, на перевалочный пункт, – временная. Впрочем, он ощущал слабость: не от опьянения, не от физической усталости, а, скорее, от усталости моральной: переговоры с Варкой вынули из него стержень, за который он цеплялся все время, и теперь Тарталья пытался не растечься на стуле лужей.       Он знал, что нельзя. Знал, что может умереть в любой момент. Но теперь, в темном-темном углу таверны, где было много людей и, как ни странно, кошек, Тарталья чувствовал себя… даже как-то спокойно. Уж не предсмертная ли это была агония его измученного разума?       – Я не стрессовал, – возразил Тарталья, сжимая бокал, из которого так и не успел отпить.       – Если вы не стрессовали, тогда я Одиннадцатый Предвестник, – ответил Злат в своей излюбленной манере. Тарталья наморщил нос. – Вы были настолько напряжены, что от вас практически искрило. И отнюдь не потому, что вы пользуетесь Электро Глазом порчи.       Только Тарталья собрался возразить в свою защиту, как Злат быстро добавил:       – Хорошо, что вам удалось немного расслабиться. Пусть и при довольно… странных обстоятельствах.       Тарталья открыл рот, закрыл его, поднял брови. Его слегка закоротило: Злат не смотрел на него, меланхолично глядя куда-то в сторону выхода, но Тарталья все равно чувствовал его внимание. Он не нашелся со словами, быстро глотнул коктейль и тут же зашелся кашлем: рот обожгло, по горлу прокатился огонь, а в рот ударил резкий, острый аромат карамели и специй.       Злат быстро отнял у Тартальи бокал, поставил на стол, отодвинув чуть в сторону – видимо, во избежание случайного падения с последующим нанесением ущерба, и, дождавшись, пока Тарталья откашляется, вежливо спросил:       – Как вам?       – Издеваешься? – прохрипел Тарталья. – Да это же чистой воды огонь!       – Чистой воды огонь, – повторил Злат, склонившись чуть ближе. Повеяло запахом костра и мороза, Тарталья сощурился, чувствуя, как глаза печет от слез, выступивших из-за приступа кашля. – Сами-то поняли, что сказали?       – Что думал, то и сказал, – буркнул Тарталья, потерев нос. Казалось, будто ему в лицо от души плеснули жаром бани, которым он еще и надышаться успел. Во рту бушевало жгучее пламя. Тарталья шумно втянул воздух ртом. – Как ты вообще это пьешь?       Злат некоторое время помолчал, рассматривая Тарталью из теней полумаски, а затем ответил:       – Легко. А вот вы, господин Тарталья, судя по всему, не знаток алкоголя.       – Чушь какая! – вскинулся Тарталья. На самом деле он совершенно ничего не знал об алкоголе, но сказать об этом Злату – верный путь к самоубийству о ядовитые колючки сарказма. – Все-то я знаю!       – Посеешь ложь – не вырастишь рожь, – отозвался Злат, как показалось Тарталье, излишне самодовольно, и у Тартальи аж зачесались кулаки.       Неожиданно для себя, с огромной неохотой он понял: в последнее время он был так напряжен, так зациклен на себе и своих проблемах, что по этому их взаимодействию, к которому уже успел привыкнуть, он соскучился. «Какое противное слово», – подумал Тарталья, наморщив нос, и облизнул губы, стараясь избавиться от жгучего привкуса крепкого алкоголя. Легче не стало: беглая капля, притаившаяся в уголке рта, обожгла неожиданно чувствительный язык, и Тарталья ругнулся, принимаясь отплевываться.       Послышался странный фыркающий звук. Тарталья замер, поднимая голову, и подозрительно прищурился в сторону Злата. Тот ответил невозмутимым взглядом.       – Это ты что сейчас, смеялся надо мной? – осведомился Тарталья.       – Что вы, господин Тарталья, – монотонно ответил Злат таким голосом, что поверить ему мог только последний дурак. – Как я могу?       Тарталья с силой ударил коленом по бедру. Злат ойкнул и дернулся, но на стуле усидел. А лучше бы свалился.       – Если вы решитесь затеять драку в одной из самых популярных таверн Мондштадта, финансовому отделу Снежной придет излишне огромный счет за покрытие нанесенного ущерба, – пробормотал Злат, пододвигая бокал ближе к себе, но прежде косо посмотрел на Тарталью: видимо, проверял, не собирается ли его Предвестник драться и дальше. – Я бы рекомендовал воздержаться от столь рисковых действий, иначе вы испортите репутацию одиннадцатого отряда в глазах всех жителей Мондштадта.       Тарталья поморщился. Репутация. И здесь она.       – Скажи мне, Злат, – неожиданно для себя заговорил Тарталья. Сердце подпрыгнуло куда-то в горло и от невесть откуда взявшихся переживаний забилось излишне отчаянно. – Если бы я предложил тебе знак отличия Одиннадцатого, ты бы стал… ты бы стал его носить?       Знак отличия от Предвестника – очень, очень почетная и редкая вещь, символ того, что твои заслуги признали, что Предвестник лично отметил твои выдающиеся способности. Злат, и без того сидящий с прямой, как палка, спиной, слегка расправил плечи, хотя, казалось бы, куда уж шире. Он чуть качнул головой, поерзал на стуле, поджал губы и затем, повернув к Тарталье голову, сухо, негромко ответил:       – Если бы вы предложили – стал бы.       Сердце подпрыгнуло в груди, и Тарталья недовольно скривился, когда понял, что после этих слов испытал облегчение. Кажется, мнение Злата серьезно на него влияло, а ощущать на себе чужое влияние Тарталья никогда не любил: хватило уже в свое время, спасибо огромное, не для того он выбивался в Предвестники, чтобы зависеть от каких-то сторонних людей.       – Кажется, вам не по душе мой ответ, – заметил Злат. – Предпочли бы, чтобы я отказался?       – Нет, – тут же с жаром отозвался Тарталья, вцепившись в край стола. Злат безмятежно глотнул из бокала, и Тарталью перекосило от одних воспоминаний об опыте общения с алкоголем: рот до сих пор жгло пряностью и крепкостью. – То есть да. То есть… Не… Или да… В любом случае! Неважно! Сейчас надо сосредоточиться на другом!       Лицо пылало. Тарталья торопливо притянул к себе кружку пива и уставился в ее содержимое так, словно оно предало его лично. И кто его за язык дернул? Про знаки отличия заговорил, даже предложил, тоже мне! Надо бы для начала выбраться из западни, надрать задницу тому, кто осмелился строить ему козни, а уж потом…       Нет, никаких потом, уж больно много чести для языкастого засранца! Пусть и полезного, умного и очень осторожного засранца!       Тарталья некоторое время ждал, пока Злат ответит ехидным комментарием, но его не последовало. И тогда Тарталья осмелился поднять голову, бросив на Злата быстрый взгляд.       Наверное, то была игра тени и света, но почему-то Тарталье показалось, что Злат улыбался.