В ослиной шкуре

После встречи с главой Цзян они весь день держались в стороне от больших дорог и расположились на ночлег в глухом лесу. Вэй Усянь разжег костер и зажарил пойманную в ручье рыбу. От аппетитного запаха у Мо Сюаньюя потекли слюни, даже пришла в голову мысль выхватить кусок рыбы у Вэй Усяня. Тот вряд ли стал бы всерьез злиться, скорее в очередной раз посмеялся бы над проделками «Яблочка». Но Мо Сюаньюй не был уверен, что не подавится костью и что желудок осла справится с непривычной пищей. Пришлось довольствоваться лесной травой. — И все-таки мне нужен какой-никакой призрачный солдат, — рассуждал за ужином Вэй Усянь. — Те духи, которых удалось насобирать на кладбищах, слабоваты для защиты. Покончив с едой, он срезал бамбуковый стебель. Затем, слегка склонив голову, принялся сверлить ножом отверстия в будущей флейте. Мо Сюаньюй попытался представить, каким был Старейшина Илина в прошлой жизни: наверняка выше ростом и шире в плечах, а лицо... Воображение нарисовало более жесткие черты, яркую красоту без полутонов, подобную полуденному солнцу. Замечтавшись, он не заметил, как Вэй Усянь закончил работу и поднес флейту к губам. Первые ноты прозвучали резко, отрывисто, а после слились в единый мотив, от которого мороз пробрал по коже. Наконец повезло увидеть, как Старейшина Илина призывал мертвых, пусть и с помощью наскоро изготовленной флейты, а не легендарной Чэньцин. В ночных тенях и отблесках костра его лицо изменилось — словно сквозь мягкие черты Мо Сюаньюя проступил облик настоящего Старейшины. Примерно спустя кэ неподалеку послышался звон металла — будто кто-то гремел цепями. Звук постепенно усиливался. Вскоре кусты зашевелились, и на поляну шагнула высокая тень. Свет костра упал на фигуру в оборванных одеждах, от щиколоток и запястий тянулись железные цепи. Затянутые бельмами глаза и темные жилы на шее выдавали лютого мертвеца. Вэй Усянь перестал играть и потрясенно уставился него. — Вэнь Нин! Разумеется, Мо Сюаньюй слышал про Призрачного Генерала — «верного пса» Старейшины Илина. Однако считалось, что его прах развеяли тринадцать лет назад. Как он мог здесь оказаться? Похоже, Вэй Усянь был потрясен не меньше. Он вскочил на ноги и подошел к неподвижно застывшей фигуре. — Вэнь Нин, что с тобой сделали? Вэй Усянь осмотрел кандалы на запястьях, покачал головой и принялся ощупывать голову Призрачного Генерала. Вскоре он извлек из спутанных волос длинный острый гвоздь, а затем еще один. Вэнь Нин вздрогнул, белая пелена на глазах покрылась черными прожилками. Несколько мяо Старейшина Илина рассматривал гвозди, а после с отвращением кинул в огонь. — Никуда не уходи, — приказал он Вэнь Нину. — Надеюсь, к утру придешь в себя. Когда Вэй Усянь улегся спать возле костра, Призрачный Генерал так и остался стоять столбом посреди поляны. И хотя он не шевелился, Мо Сюаньюй никак не мог уснуть — лютый мертвец приводил в ужас. Только под утро удалось задремать. Проснулся он от пристального взгляда. Солнечные лучи уже сочились между стволов бамбука и освещали поляну. Вэнь Нин не сдвинулся с места, но теперь, не мигая, таращился на него. Мо Сюаньюй нервно дернул ушами. Словно почувствовав его страх, Призрачный Генерал отвел глаза и посмотрел на спящего Вэй Усяня. Тот свернулся клубком на земле, обняв себя за плечи — костер давно погас, а воздух еще не успел прогреться. Несмотря на неподвижное лицо, взгляд лютого мертвеца стал выразительным — на удивление, теплым и заботливым. Едва Вэй Усянь пошевелился и открыл глаза, Вэнь Нин упал на колени, загремев цепями, и низко опустил голову. — Эй, ты что это делаешь? — Вэй Усянь сел и потер глаза. — П-простите, молодой господин Вэй, — тихо сказал Призрачный Генерал. — Ну хватит, поднимайся, — Вэй Усянь встал и потянулся. Однако Вэнь Нин склонился еще ниже. — Ах, так! Ну ладно. Мо Сюаньюй ожидал чего угодно, кроме того, что Старейшина Илина бухнется на колени перед Призрачным Генералом. Тот принялся торопливо биться лбом о землю, а Вэй Усянь последовал его примеру. Мо Сюаньюй заревел, не имея возможности захохотать, — настолько комичной выглядела сцена. Вэнь Нин окончательно смутился и вскочил на ноги как ошпаренный. — Так-то лучше, — Вэй Усянь поднялся вслед, отряхнулся и похлопал лютого мертвеца по плечу. — Вовсе незачем было склоняться в три погибели. Даже ослика моего рассмешил. — Этот ослик… — Вэнь Нин посмотрел на Мо Сюаньюя. — Молодой господин Вэй, вы знаете, кому принадлежит душа в его теле? — Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросил Вэй Усянь. — Простите. Наверное, вы не можете видеть, — смущенно пробормотал Вэнь Нин. — Я чувствую, что эта душа еще недавно принадлежала человеку. Не переродилась, нет. Каким-то образом попала в тело осла. — Ты действительно был человеком? — обратился Вэй Усянь к Мо Сюаньюю, и тот отчетливо кивнул. — Еще я вижу связь между вашими душами, — продолжил Вэнь Нин все так же смущенно. — Похожую на ту, что есть между вами и мной. — Постой-ка… — Вэй Усянь постучал пальцем по кончику носа. — Кажется, я понял… Ты ведь Мо Сюаньюй, верно? Мо Сюаньюй кивнул в ответ. Вэй Усянь схватил палку, расчистил участок земли от листвы и принялся чертить какие-то знаки. Мо Сюаньюй подошел ближе и вскоре понял — тот выводил заклинание добровольного пожертвования. Пару раз его рука застывала в нерешительности, но затем добавляла нужные черты. Наконец, завершив рисунок магического поля, Вэй Усянь поднял взгляд: — Так было? Мо Сюаньюй снова кивнул — заклинание выглядело в точности, как на полу лачуги. — Вот здесь и здесь ты ошибся, — Вэй Усянь ткнул палкой сначала в один знак, потом в другой. — Я заметил еще на месте, но не представлял, как это могло повлиять на ритуал. Полагаю, твою душу вышвырнуло из тела, прежде чем она успела развеяться. Ты даже не успел сообщить, кому хотел отмстить. Мо Сюаньюй вспомнил, что так и случилось. Возможно, Старейшина Илина даже не был обязан исполнять свою часть договора. — Скорее всего, ближайшим к лачуге живым существом оказался осел, — продолжил рассуждать Вэй Усянь. — Поэтому твоя душа заняла его тело. Вэнь Нин, что ты там говорил насчет связи? — Мне трудно объяснить, молодой господин Вэй, — Призрачный Генерал потупился. — Это как невидимая нить. Когда вы вернули мне сознание, она словно протянулась от вашей души к моей. И нечто похожее я вижу между вами и молодым господином Мо. — В этом есть смысл. Я, можно сказать, душу вложил, чтобы тебя вернуть, — Вэй Усянь улыбнулся. — А Мо Сюаньюй готов был пожертвовать мне свою. Любопытно… — он задумался. — Три связанных души. Человек, животное и мертвец… Звучит как неплохая основа для ритуала. Жаль, сейчас нет времени обдумать. — Молодой господин Вэй, что вы собираетесь делать дальше? — спросил Вэнь Нин. — Для начала нам надо поскорее убраться с земель Великих кланов. А там поглядим. Теперь они путешествовали втроем. Точнее, днем Вэнь Нин прятался и перемещался одному ему известными тропами. Но стоило остановиться на ночевку, неизменно являлся и охранял сон своего хозяина. Впрочем, вопреки злой молве, Вэй Усянь обращался с ним скорее как с другом или младшим братом, чем как со слугой. Иногда Вэнь Нин разговаривал с Мо Сюаньюем. У него хорошо получалось задавать вопросы, которые требовали односложного ответа, и Мо Сюаньюй кивал или мотал головой. Вэй Усянь отчасти перенял такую манеру разговора, хотя порой по привычке болтал сам с собой. Выяснилось, что долгие годы Вэнь Нина держали в цепях. Он почти ничего не помнил из-за заклятых гвоздей, которыми безуспешно пытались подчинить его разум. Когда Вэй Усянь призывал мертвецов в деревне Мо, Призрачный Генерал услышал зов, порвал цепи и вырвался на волю. На щиколотках и запястьях остались железные браслеты с защитными чарами. Разрушить такие можно только духовным оружием. Вэй Усянь обещал со временем что-нибудь придумать. Миновав земли Ланьлина, они вступили во владения Цинхэ Не. Несколько дней придерживались относительно безлюдных сельских дорог, но после Вэй Усянь вновь стал заходить в города и толкаться на рынках. Правда, торговать талисманами уже не решался. В паре десятков ли от Нечистой Юдоли им встретился очередной город. Поболтав с торговцами о нынешнем главе Не, Вэй Усянь двинулся в сторону большого тракта. К нему вела широкая мощеная улица с яркими вывесками и обилием винных лавок. Продавцы наперебой завлекали покупателей. — Самое крепкое вино в Цинхэ! — выкрикнул бойкий парень с порога одной из лавок. — Тому, кто осилит кувшин и устоит на ногах, вся выпивка бесплатно! Мо Сюаньюй догадался, что произойдет дальше, и мысленно вздохнул. Разумеется, Вэй Усянь не смог устоять перед таким соблазном и, оставив Мо Сюанюя на улице, нырнул в лавку. Примерно через пару кэ из дверей выбежал мальчишка-посыльный и куда-то умчался. Ждать пришлось долго. Наверняка одним кувшином не ограничилось. Наконец, когда солнце уже склонилось к закату, Вэй Усянь вышел на порог. Он выглядел расслабленным, крайне довольным и насвистывал веселый незамысловатый мотив. Они неторопливо двинулись вдоль торговой улицы, и вдруг за спиной раздался приятный мужской голос: — Молодой господин Мо? Мо Сюаньюй обернулся одновременно с Вэй Усянем. Обладатель приятного голоса был невысок ростом и миловиден лицом. Одежды его выглядели неприметными, но отличались дорогим качеством. Незнакомец мягко улыбнулся и тут же спрятал улыбку за веером с изящным рисунком. Эта манера на мгновенье пробудила в Мо Сюаньюе смутные воспоминания, которые тут же ускользнули от него. Вэй Усянь заговорил не сразу, словно что-то мысленно решал для себя. — Мы с вами встречались раньше? — Молодой господин Мо не помнит? — незнакомец удивленно поднял брови. — Ах, какая жалость! — Надеюсь, господин простит мою дрянную память, — Вэй Усянь картинно почесал в затылке. — Но нет, не могу припомнить. Мо Сюаньюю показалось, что он лжет. Вопреки ожиданиям незнакомец не стал представляться, а заговорил, как ни в чем ни бывало: — Время к вечеру. Должно быть, вы собирались заночевать на постоялом дворе? — Не совсем, — уклончиво ответил Вэй Усянь. — Здесь неподалеку есть одно неплохое место, — незнакомец подошел к Вэй Усяню и взял его под локоть. — Всего пара комнат, и хозяин неболтлив. Мы могли бы посидеть вместе за кувшином вина. Вспомнить былое. — Прошу меня простить, господин… — Вэй Усянь вопросительно посмотрел на собеседника, так и не дождался, что тот назовет имя, и продолжил: — Вряд ли это поможет моей дырявой голове хоть что-то вспомнить. — Как знать, как знать, — незнакомец улыбнулся из-за веера. — Полагаю, нам в любом случае есть о чем поговорить. Вэй Усянь все-таки сдался и позволил странному господину увлечь себя на постоялый двор. Мо Сюаньюю отчего-то стало тревожно. Привязав его для вида на заднем дворе — узел оставался свободным, — Вэй Усянь незаметно подмигнул и скрылся вслед за незнакомцем за углом дома. Мо Сюаньюй вновь задумался, где он мог раньше видеть этого человека? В итоге ему удалось вспомнить, хоть и не сразу. Когда его выгнали из Башни Золотого Карпа, ужасно не хотелось с позором возвращаться в деревню. Мо Сюаньюй остался на постоялом дворе в Ланьлине и знатно напился. Среди туманных воспоминаний всплыло участливое лицо и веер с изящным рисунком. Приятный господин внимательно слушал, время от времени охал и качал головой. Кажется, тогда Мо Сюаньюй выложил все, что накипело. Как его обвинили в приставаниях и посчитали бездарностью. Как от него отвернулся даже брат Яо, хотя раньше неизменно был вежлив и ласков. От жалоб Мо Сюаньюй перешел к угрозам — поклялся непременно отомстить всем обидчикам с помощью темного ритуала. Благо, хватило смекалки тайком скопировать часть рукописей Старейшины Илина, когда брат еще позволял бывать в своих покоях. После той ночи Мо Сюаньюй проснулся на постоялом дворе разбитым, с похмельной головой. Он спросил слугу о вчерашнем господине, но тот сказал, что Мо Сюаньюй весь вечер пил один. Тогда он списал все на пьяное воображение, но теперь сомневался, что участливый собеседник ему привиделся. Второе воспоминание относилось к недавнему времени, за пару дней до ритуала. Мо Сюаньюй успел привыкнуть, что отдельные дни порой полностью выпадали из памяти. Каким-то образом незваный гость оказался в его лачуге. О чем шел разговор, вспомнить не удалось, но именно после него Мо Сюаньюй преисполнился решимости призвать дух Старейшины Илина. И новая одежда, которую нынче носил Вэй Усянь… Похоже, она появилась после той встречи. Размышления прервал знакомый звон цепей — оказывается, Вэнь Нин подошел совсем близко, а Мо Сюаньюй только теперь заметил. На улице уже успело стемнеть. — Молодой господин Вэй здесь? — Вэнь Нин указал на дом. — Он не один? Кого-то знакомого встретил? Мо Сюаньюй трижды кивнул. — Думаю, мы могли бы подслушать, о чем они говорят, — предложил Вэнь Нин и пояснил: — Вдруг молодому господину Вэю грозит опасность. Мо Сюаньюй удивился, что ему самому не пришла в голову такая простая мысль. Он потянулся мордой, чтобы развязать зубами свободный узел, но Вэнь Нин его опередил. Они обошли дом и заметили свет на втором этаже. Гостевые покои находились далеко от улицы, имели отдельный вход и смотрели окнами не небольшой лесок — видимо, хозяин постоялого двора особо заботился об уединении постояльцев. Вэнь Нин спрятался за ближайший куст, и Мо Сюаньюй последовал за ним. Сквозь бумагу окон доносились голоса. Мо Сюаньюй порадовался, что ослы обладают чрезвычайно тонким слухом. Он мог различить не только слова, но и нюансы интонаций и все остальные звуки в комнате. Между разговором время от времени слышалось, как вино переливалось из кувшина в чаши или как кто-то из собеседников отпивал очередной глоток. — …Однако зачем тебе понадобилось меня воскрешать? — голос Вэй Усяня звучал весело, но несколько напряженно. — С чего ты взял, Вэй-сюн, что я имею к этому отношение? — якобы удивился незнакомый господин. В его интонации слышалась фальшь. — Брось, Не-сюн! — воскликнул Вэй Усянь. Мо Сюаньюй представил, как он нетерпеливо взмахнул рукой. — Нетрудно догадаться, кто подбил Мо Сюаньюя на ритуал пожертвования. Ты прекрасно знал, кто я, когда окликнул на улице. Хотя я ничем себя не выдал. — Не Хуайсан, — шепнул Вэнь Нин. Неужели таинственным господином оказался человек, которого прозвали «Незнайкой» и считали слабым и никчемным? Даже клан Не в его руках выбыл из числа Великих. Но что-то подсказывало Мо Сюаньюю, что этот господин не так прост. — Кое-чем все-таки выдал, — глава Не засмеялся. — Мо Сюаньюй быстро пьянел, а ты не утратил своей феноменальной способности даже в его теле. — Мальчишка-посыльный, — догадался Вэй Усянь. — Он умчался, едва я выпил целый кувшин и не захмелел. Мне, конечно, приятно, что ты позаботился о нашей встрече… Но хотелось бы понять, чем обязан такому вниманию к моей скромной персоне? — Ты всегда был проницательным, Вэй-сюн, — отметил глава Не. — Жаль, что так быстро сбежал из деревни Мо. Неужели тебя не заинтересовало появление демонической руки? — А, я понял, — усмехнулся Вэй Усянь. — Ты хотел, чтобы я разобрался с ней. Что тебе известно? — Ничего, — пробормотал глава Не. — Я ничего не знаю. — Так ли? — в голосе Вэй Усяня послышались опасные нотки, напомнившие о Старейшине Илина. — Во что ты собирался меня втянуть? Судя по затраченным усилиям, не меньше чем в заговор против Верховного заклинателя, — Вэй Усянь прервался и вдруг захохотал. — Что, я угадал? Ты побледнел, Не-сюн. Но ведь меня бы даже на порог Башни Золотого Карпа не пустили. Мо Сюаньюя выгнали оттуда с позором. — Ты мог объединиться с кем-нибудь, — глава Не помедлил. — Например, с Лань Ванцзи… — С Лань Чжанем? — Вэй Уснянь фыркнул. — В прошлом нас считали врагами. С чего ты взял, что он стал бы мне помогать? В любом случае слишком много людей жаждет моей смерти. А я успел привыкнуть к тому, что жив. И умирать снова не тороплюсь. На последней фразе раздался звук, будто что-то упало и покатилось по столу. — Ах, прости, я такой неловкий! — воскликнул глава Не. — Сейчас достану другой кувшин. Несколько мяо собеседники молчали и, судя по звукам, пили вино. — И какие у тебя планы? — наконец спросил глава Не. — Планы? Да какие могут быть планы? Просто собираюсь сбежать подальше от Великих кланов и прочих заклинателей. — И все же, Вэй-сюн, тебе придется задержаться, — голос главы Не обрел несвойственную ему до того твердость. — Ха, что это ты так на меня смотришь? Будто ждешь, что я свалюсь тебе под ноги. —Ты… — глава Не вдруг захрипел, а следом раздался звук, словно что-то тяжелое упало на пол. — Я, я, — поддразнил Вэй Усянь. — Ты ведь что-то подмешал мне в вино, когда уронил кувшин? Не думаю, что яд, я нужен тебе живым. Спасибо Лань Чжаню, недавно отработал на нем, как незаметно подменить чаши. Спокойной ночи, Не-сюн. И, надеюсь, прощай! Послышались торопливые шаги, а после дверь гостевых покоев открылась, и Вэй Усянь выскользнул из дома. Мо Сюаньюй уже собрался выйти из-за куста, как вдруг из леса выбежали двое — воины клана Не, судя по одеяниям и саблям в руках. Видимо, глава Не приказал им караулить на приличном расстоянии, чтобы не услышали разговор. Они кинулись к Вэй Усяню, но Вэнь Нин опередил и в мгновение ока оглушил обоих ударами по голове. — Ты их не убил? — спросил Вэй Усянь. Вэнь Нин покачал головой. Вэй Усянь забрал саблю у одного из воинов и разрубил оковы на запястьях и щиколотках Призрачного генерала. Оставалось унести ноги. Мо Сюаньюй подумал, что в последнее время ему слишком часто приходилось этим заниматься. Но ничего не поделаешь, если твой спутник — Старейшина Илина.