А.т.т.и.л.а.

Изабель Пещера ртутов оказалась больше, чем я предполагала. В ней нет ни капельки света, нет времени. Кажется, будто пространство здесь просто расслаивается. Я уже несколько раз ловила себя на том, что начинала забывать, кто я вообще такая и зачем здесь нахожусь. Возможно, это из-за лёгкой паники, а может с этим местом действительно было что-то нечистое. С каждым спуском мне становится всё тяжелее и тяжелее дышать. Пусть меня и снабжает кислородом устройство Вивьен, грудную клетку словно сдавливает и я не могу сделать полный вдох. Иногда даже появляется ощущение, что я вот-вот задохнусь, а по телу пробегает толпа мурашек от неприятного жара. Видимо, моё тело уже совсем отвыкло от высокой температуры. Мне неприятно просто от осознания того, что я нахожусь здесь. Тем более, совсем одна. Где-то впереди меня идёт основная группа, и следы от их ботинок подтверждают, что я иду в правильном направлении, но я всё никак не могу их догнать. Я даже не слышу их голоса, что довольно странно — в этом месте должно быть отменное эхо. Но я не слышу абсолютно ничего. Ни шума сражения снаружи, ни признаков ртутов внутри, ни своих же товарищей. Интересно, сколько ещё мне придётся идти, чтобы догнать их? Может они уже добрались до самого центра, и в итоге моё появление здесь окажется бесполезным. А может их уже убили и сейчас, следуя за ними, я направляюсь на верную смерть. Мыслей в голове становится слишком много, и тишина лишь даёт им возможность расширить свои сети. Если бы у меня была клаустрофобия, я бы уже давно сидела где-нибудь в углу, поджав ноги, и просто ждала бы спасения. Этот бесконечный туннель нагоняет такую тоску и депрессию, что становится страшно за самого себя. И дело даже не в том, что здесь погиб мой отец, что это логово противников, которые, возможно, поджидают меня за углом. Просто вся эта грязь, хлюпающая под ботинками, эта атмосфера заброшенной шахты, где оборвалась не одна жизнь, кромешная тьма и удушающая тишина. Всё это складывается в одно целое и становится самым большим страхом, с которым можно было столкнуться в своей жизни. Неизвестность пугает, а это место можно назвать её главным приспешником. Скатившись с ещё одного склона, я погрузилась во что-то. Стало неприятно мокро. Это была не вода, что-то вроде зыбучих песков, которые пытались утянуть меня вниз с каждым моим резким движением. Пришлось изрядно постараться, чтобы выбраться оттуда. Когда я подсветила фонариком, оказалось, что это небольшая горка из мёртвых ртутов. Их кожа полностью порвалась и, фактически, я только что поплавала в инопланетных внутренностях и крови. Гадость какая. Думаю, это что-то вроде их кладбища — иначе я не могу объяснить, почему в этом месте так много мёртвых, почти разложившихся инопланетных существ. Посветив дальше в туннель, я обнаружила небольшой проход слева. Он заинтересовал меня, и я решила немного задержаться. Войдя внутрь, я сильно удивилась увиденному. Лучше бы не заходила. С потолка свисали сотни серых субстанций размером с меня. Благодаря фонарю я сумела разглядеть то, что находится внутри. Бессчётное количество нитей переплетались между собой, создавая знакомые очертания ртутов. Разве что размером поменьше. Я посветила дальше, на последние ряды. Там уже были почти полностью сформировавшиеся тела. Слизь, обволакивающая их, уже еле держалась на потолке и была готова вот-вот оборваться. Подойдя к одному из них, я полоснула мечом по верху. Существо с мокрым звуком шлёпнулось на землю. Были видны какие-то движения, но они слабо походили на попытки убить меня. Спустя секунду ко мне повернулась раскрытая пасть. Новорожденный попытался укусить меня за металлическую ногу. Не удалось. Продвинулся лишь на пару сантиметров, прежде чем оболочка порвалась и он в буквальном смысле вытек у меня на глазах. Не выдержал напряжения, наверное. Это выглядело так отвратительно, что меня начало подташнивать. Не стоит оставаться здесь слишком долго. Мне нельзя отставать ещё сильнее, тем более, здесь явно нет ничего важного. Да и смотреть на рождающихся ртутов мне как-то не хотелось. Стоило подойти к выходу, как позади послышалось нечто. Никогда ещё не слышала ничего подобного. Сердце бешено застучало, я оглянулась и принялась разглядывать самую глубь помещения. Звук повторился. Мне не стоило этого делать, но всё же я пошла дальше. Какая-то часть меня говорила, что источник необходимо уничтожить прямо сейчас. Зря я это сделала. Чуть не выронила фонарь, когда передо мной предстало… это. Огромный ртут — наверное около десяти метров — распластался по потолку. Он висел там, разинув рот, и смотрел на меня. Не делал ничего, просто наблюдал. Даже казалось, что в его взгляде читалась боль и мольба о помощи. Из его пасти вытекала серая слизь, которая медленно собиралась в такую же субстанцию, что я видела ранее. Это так выглядят их роды?.. Я бы не сказала, что это самое приятное зрелище. Скорее наоборот. Существо не просто давало жизнь сородичам. Оно как-будто выплёвывало часть своих внутренностей, отрезало этот кусок от самого себя. Самое отвратительное, что я когда-либо видела в своей жизни. Раньше не задумывалась о том, как они размножаются. Сейчас понимаю, что это было хорошее решение. Нужно покончить с этой мерзостью. Достав из кармана кинжал, я метнула его в «прародительницу». Лезвие, на удивление, легко прошло оболочку, из которой тут же полилось всё содержимое. Внутренности неспешно стекали вниз, марая пол. До меня донёсся омерзительный запах гнили, словно этот ртут начал разлагаться изнутри. Висящие субстанции, по непонятной мне причине, начали падать. Не сформированные дети попали в эту слизь и стали там копошиться. Она затекала им в раскрытые рты, обволакивала чёрные глаза. И эти хлюпающие звуки… В этот момент я не выдержала. Выбежала обратно в туннель, облокотилась на ближайшую стену. Меня вырвало прямо там. Я ещё долгое время не могла придти в себя. Представить не могу. Как это мерзко. Отвратительно. Лучше бы я никогда этого не видела. Эта картина будет сниться мне в кошмарах. Господи… — Осторожно! Грубый мужской голос отскакивал от стен практически не искажаясь, и я с лёгкостью определила, кому он принадлежал. Мне снова стало плохо, но времени отходить не осталось. Сорвалась с места и побежала вперёд, даже не смотря под ноги. Якоб был напуган. Каждая нота его голоса выдавала тот ужас, что он чувствовал внутри. И он явно дрожал. Если на них напали исподтишка, то это вряд ли закончится чем-то хорошим. Это место почти как наша база: туннели круглые и ровные, а значит, ртуты тут точно также могут передвигаться как хотят. Против одного они точно смогут выстоять, но если им попалась группа «охранников», то дела приобретают совершенно иной расклад. Я бежала не оглядываясь, и с каждой секундой звуки металла становились всё громче и громче. Сражение в самом разгаре. Какой ещё сюрприз принесёт это место? Спеша на помощь товарищам, я даже не заметила, как чей-то тёмный силуэт стоял за поворотом и внимательно наблюдал за мной своими чёрными глазами. — Вивьен, отойди! Когда я добежала, предо мной открылась необычная картина. Генерал стояла перед ртутом, выставив меч вперёд, а за её спиной скрылась остальная группа. Кого-то из них задело, о чём свидетельствовали капли крови под моими ногами. Противник оказался больше привычных нам особей, и даже в собственном доме ему приходилось ходить на четвереньках, чтобы не задевать потолок головой. Думаю, этот был размером примерно с «прародительницу». Он ещё не заметил меня, но даже если я попытаюсь атаковать его сзади, нанести решающий удар не выйдет. Этот гад был слишком массивным, чтобы так просто с ним справиться. Наверное, поэтому Астер встала как вкопанная, не в силах что-либо сделать. Нужно воспользоваться преимуществом и прикончить его одним ударом. Но как? Пройти сбоку не удастся, эта тварь перекрыла туннель полностью, а если подойду ближе, то могу попасть под удар хвоста. Что же делать? Ртут неожиданно заревел, будто пытался прогнать чужаков со своей территории. Он тоже не предпринимал никаких действий, лишь спокойно стоял на месте, перекрыв путь к отступлению. И в этот момент мне пришла идея. Странная и довольно опасная, но что поделать, когда выбора нет? Когда его хвост опустился, я вскочила на него и побежала вперёд по спине существа. До потолка оставалось достаточно места, так что мне даже не пришлось нагибаться. Действовать нужно было быстро, пока он не заметил и не попытался меня скинуть или того хуже придавить. Остановилась на самой шее, замахнулась мечом. Хотела отрубить голову одним ударом, но силы оказалось недостаточно. Меч разрезал плоть лишь на половину. Ртут взвыл, начал двигаться. Пальцы крепко сжимали клинок — единственное, что не давало мне упасть. Если вытащу, то потеряю равновесие. Если останусь так, то он с лёгкостью раздавит. Сука, сука, сука! Паника начала подступать к горлу. Впервые за долгое время я вообще не знала, что можно сделать. Полная потеря в пространстве. Казалось, ещё немного и я вовсе свалюсь с ног. — Даже не вздумай теряться! — послышался грубый женский крик. Это была не попытка подбодрить. Это был приказ. Я взглянула на Астер как раз в тот момент, когда она бросила мне «Аттилу». Еле успела словить его, задела защитное поле. Слегка повредилось. Обращать внимание на это некогда. Перехватив рукоять, я снова замахнулась. Чёрное лезвие прошлось по оставшейся части шеи. Я продолжала давить на него до тех пор, пока не почувствовала второе лезвие внутри. Должно сработать. Не может не сработать! Его голова ещё пару секунд держалась на весу, после чего с громким шлепком упала наземь. Поднялся огромный столб дыма, что перекрыл весь обзор. Я осторожно спрыгнула с поверженного противника. Естественно, подскользнулась, еле устояла на ногах. Пришлось на секунду остановиться. Дыхание ещё долго не приходило в норму. Мне было плохо от всего, что здесь творится. Когда уже закончится этот кошмар? — Какого чёрта ты тут забыла? — прошипела генерал. Туман медленно рассеивался, и я заметила, с какой злобой она на меня смотрела. — Прости, но я не могла оставить вас тут, — я подошла к ней и протянула «Аттилу», — Если ты не заметила, то моё прибытие оказалось очень даже кстати. Не приди я, вы бы уже были мертвы. Девушка недовольно скривилась в лице, но клинок всё же забрала. Кажется, наши отношения окончательно испортились. Чёрт, я тебе жизнь спасла, женщина! Что тебе ещё нужно? Ну ослушалась приказа, но разве оно того не стоило? Она просто знает, что отчитывать меня сейчас нету смысла, поэтому и злится. — Ты всё-таки пришла, — слегка устало сказала Вив, но я отчётливо слышала, как она улыбается. Я повернулась к ней, и в этот момент увидела то, о чём так старательно пыталась не думать. Та кровь, что я заметила в нескольких метрах от ртута, принадлежала моей подруге. Он задел её ногу и оторвал немаленький кусок возле колена, но она выживет. Я подлетела к ней, подсела рядом и взяла за руку, не в силах сделать ничего большего. Якоб уже перевязал рану, но кровь даже не собиралась останавливаться и уже полностью пропитала бинты и ткань штанов. Даже представить не могу, как ей сейчас больно. — Конечно я пришла, — выдержав лёгкую паузу, прошептала я, — Разве я могла оставить тебя тут? Ты молодец, осталось совсем немного. Потерпи чуть-чуть, мы отнесём тебя к лекарям, и они тебе помогут. — Нам нужно завершить миссию. Если мы отступим сейчас, находясь у самого конца, то всё это было зря. Я обернулась к Астер. Не знаю почему, но эта фраза ужасно меня злила. За короткий миг забылось всё: процесс рождения обитателей этого места, побеждённый противник, даже повреждённое поле. — Ей нужно помочь, пока она не потеряла слишком много крови, — без дрожи в голове сказала я, — Тем более, она не сможет передвигаться с такой травмой. Хочешь оставить её здесь, чтобы по её душу пришли остальные и закончили начатое? — Изабель, а ты не думаешь, что слишком много берёшь на себя? — она говорила это с такой яростью, что я могла услышать скрежет её зубов, — Ты… — Не время выяснять отношения, генерал, — влез Якоб, встав между нами, — Я уже вызвал лейтенанта Эриксона и отправил ему карту. Он ведь её брат, да? Я останусь тут и дождусь подмоги, а после догоню вас, — я видела, как Астер хотела возразить ему, но что-то в его взгляде переубедило её, — Идите вперёд, генерал. Каждая секунда на счету. — Идите, закончите начатое, — Вивьен говорила вполне уверенно, даже как-то непривычно для самой себя. А затем пронзительно посмотрела на меня, — Я справлюсь. Иди. Тёрнер еле заметно кивнула головой и, схватив меня за запястье, помчалась вперёд по туннелю, оставив вторую часть группы позади. Первые секунды я просто не понимала, что вообще произошло. А когда до меня дошло, сопротивляться было слишком поздно. Удивительно, как ей удалось увести меня так далеко за столь короткое время. Вырвав руку из хватки, я кинула недовольный взгляд на девушку и пошла своим ходом. Кожа в месте соприкосновения противно горела, точно я обожглась. Было неприятно. И в большей степени от того, как Астер со мной обращалась. Будто и вовсе забыла всё то, что связывало нас столько времени. Я изменилась благодаря ней, посмотрела на мир под другим углом и наконец смогла заглянуть дальше навязчивой идеи отомстить за отца. Я стала просто идти вперёд, наслаждаться моментами и вновь продолжила жить. Но мне, видимо, не удалось сделать тоже самое для Астер. Она так и осталась тем генералом Тёрнер, которого я испугалась в первый день. Осталась той женщиной, которая издевалась надо мной на первой тренировке, которая плевалась ядом без всякого сожаления и никого не подпускала к себе. Я думала, что всё изменилось. Надеялась на это. Но это оказалось очередной ложью, которой меня кормили. И я поверила. Как глупый ребёнок, которому отдал конфету незнакомец. Съела. Отравилась. Чего ещё можно было ожидать? Ожидание приносит боль. А надежды убивают, даже не дожидаясь вынесения окончательного приговора. Чёрт, да почему так жжётся в руке?! Приподняв запястье, я посвятила на него фонариком и впала в ступор. На руке действительно был ожог. Кожа покраснела, в некоторых местах появились маленькие, еле заметные волдыри. Такого не может произойти от обычного прикосновения, это точно. Тем более, на мне остаётся защита. Что происходит? — Изабель… Я обернулась, и свет фонарика раздражающе ударил в глаза, полностью ослепив на пару секунд. — Какого чёрта? Можешь не светить мне в лицо? — Твои волосы, — её обычно спокойный и уверенный голос дал слабину, я отчётливо слышала удивление и даже страх, — Они белеют. — Что ты имеешь ввиду? У меня и так осветлённые волосы, если ты забыла. — Нет, они именно белеют. Фраза казалась слишком странной, поэтому я решила проверить сама. Взяв небольшую прядь волос, я притянула её к глазам и посветила. Реальность оказалась неожиданней, чем я предполагала. Волосы действительно начали терять свой цвет и стали абсолютно белыми. Лишь несколько волосков сумели сохранить свой пока ещё пепельный оттенок. Когда прядь выскользнула у меня из пальцев, я заметила остатки серой и чёрной краски на коже. Видимо, они не просто выцветали. Цвет в прямом смысле вытекал из них, словно я несколько минут стою под проливным дождём. Я перенаправила фонарик на Астер и обнаружила, что её ситуация была даже хуже моей. Примерно половина волос уже успела побелеть, а чёрный цвет впитался в верх одежды. Казалось, будто у неё из головы хлестала густая венозная кровь. Выглядело ужасающе и слишком нереально, чтобы так просто собраться с мыслями и понять, что здесь вообще творится. — Что?.. Почему? — слова вырвались сами собой, и я чувствую, как мой выдержанный взгляд ломается, выдавая с потрохами. Девушка напротив тоже это заметила. Не медля ни секунды, она взяла мою руку в свою и крепко сжала. — Не впадай в панику. Возможно, это эффект от каких-нибудь токсинов, находящихся в самой планете. Вероятно, мы попали под излучение чего-то — это объясняет серый цвет и физические способности ртутов — и если это так, то нам нужно поспешить. У меня уже всё тело в ожогах. Чем быстрее мы закончим, тем быстрее выйдем. Легко поцеловав меня в щёку, она чуть ли не побежала вперёд. Её рука так и не отпустила мою, так что мне оставалось лишь покорно идти за ней. Помните, я говорила, что дышать здесь было тяжело? Так вот, теперь мне стало только хуже. С момента как я заметила ожог, кожу стало жечь только сильнее, лёгкие медленно охватывал страх, попутно парализуя, и по ощущениям тело вот-вот рухнет на пол без сил. А главное — мы абсолютно без понятия, сколько нам ещё осталось. Карта, которую сделал отец, закончилась ещё несколько метров назад и теперь мы шли в пустоту. Слава богу, развилок нам больше не попадалось, так что оставалось лишь дойти до самого конца. И что-то внутри меня подсказывало, что мы уже совсем близко. Не просто так взялось это излучение, или как там его назвала Астер. Весь пройденный путь всё было нормально, и тут вдруг откуда ни возьмись начались ожоги и вытекший цвет волос. Что-то рядом должно было стать причиной, а значит, нам осталось ещё немного. Единственное, что меня пугает — что случится с нами, когда мы подойдём вплотную к источнику. Выживем ли мы? Доживём ли вообще? Взгляд упал на волосы Астер. Цвет вытекал прямо у меня на глазах, скапливаясь в чёрные как смоль капли на концах и на данный момент оставалось лишь несколько тонких прядок, разбавляющих этот девственно чистый мольберт. Примерно через пару минут не станет и их, а затем и я полностью сменю свой окрас. Надеюсь, хотя бы сможем выйти отсюда без опасных для жизни физических травм, потому что я уже чувствую, как тело покрывается красными пятнами. Вот это называется реальным адом — настолько жарко и страшно, что выйдем отсюда подкопчёнными и поседевшими. Блять… Генерал на секунду остановилась, разглядывая что-то впереди. Я с опаской выглянула из-за её спины. В самом конце коридора, за очередным поворотом, виднелся яркий свет. Настолько яркий, что его можно было сравнить с небольшим солнцем. Мы даже могли спокойно выключить наши фонарики. Это точно то, за чем мы пришли. Я проверила кислород. Прошло чуть больше полутора часов с момента, как мы вошли сюда. Удивительно, но мы управились довольно быстро. Остаётся лишь обезвредить устройство противников, и можно спокойно выбираться отсюда. Однако Астер не спешила заканчивать миссию. Она всё также стояла на месте, смотря вперёд и с каждой секундой всё крепче сжимала мою руку. Перед её глазами была проекция экрана, и она пыталась сделать что-то на ней, но, судя по её недовольному оскалу, ей это не удавалось. — В чём дело? — сказала я так тихо, как никогда. Но даже такого шёпота было вполне достаточно, чтобы разорвать горло к чертям. Видимо, токсины — или что это такое — пробрались внутрь и начали поражать меня уже оттуда. Было действительно больно, будто я только что проглотила с десяток тонких иголок, но я вполне могла перетерпеть эту боль. Ничего, доктора смогут исправить любой дефект. Сейчас главное вернуться с победой. Да что там… хотя бы просто вернуться. — Не могу ни с кем связаться, — она помедлила пару секунд, а после продолжила, — К чёрту, разберёмся сами. Держи меч наготове. Мы дошли до центра. Не успела я опомниться, как генерал снова двинулась вперёд. Вот только в этот раз она никуда не торопилась и медленно, отсчитывая каждый шаг, шла на свет. Я видела, как напряжены её мышцы, как проводит пальцами свободной руки по рукояти. Я знаю эту привычку. У неё плохое предчувствие насчёт этой части логова. Уже на подходе к повороту я поняла, что из этого места нужно валить. И как можно быстрее. Кожа уже не выдерживала и была готова разорваться в любую секунду, в глазах мутнело, все внутри начинало скручиваться. Сердце билось так быстро, что своим гулом перекрывало даже топот наших ног. Я слышала свой пульс, смешанный с учащённым дыханием, и звуки бегущей по венам крови. Тело отзывалось слишком громко. Организм ощущался целым как никогда. Казалось, органы начинали сливаться друг с другом. Я словно превращалась в то существо, против которого сражаюсь. Астер отпустила мою руку перед тем как повернуть, и только в этот момент я поняла, как мне не хватает её. Одного прикосновения тёплой кожи было достаточно, чтобы вернуть меня к жизни и прояснить мысли в голове. И когда она отпрянула… Я почувствовала себя незащищённой мышкой, за которой может погнаться любой дворовый кот. Стало действительно страшно за свою жизнь. И за её тоже. Ведь стоило ей сделать ещё один шаг, как она в шоке начала отступать к стене и, наступив на небольшой камень, упала наземь. Осторожно заглянув вперёд, я поняла причину такой реакции. Перед нами открылся вид на просторный зал, к которому выходили абсолютно все туннели. И посередине стояло то самое нечто, излучающее свет. Это было не ядерное оружие, как мы рассчитывали, и даже не маленькое солнце. Это был простой камень, который, по какой-то причине, светился белым светом как подожжённый. Это было явно не ядро планеты — такого столкновения мы бы точно не пережили. Но тогда что это? — Что всё это значит? — я посмотрела на Астер, но в её взгляде нашла лишь ещё большее количество вопросов, чем ответов. — Я… Я не знаю. Впервые вижу её в таком состоянии. Полностью потерянная, не понимающая, что делать дальше и что вообще происходит. Губы еле заметно подрагивали, зрачки метались из стороны в сторону. Она не знает, что делать дальше. Она! В её голове рвутся тысячи мыслей, которые соединяются в ничего. Пустота. Никаких идей. И я чувствовала себя также. Вопрос, что слетел с губ пару секунд назад, оставался таким же. Что всё это значит? — Нас обманули, — отрешённо прошептала Астер и поднялась на ноги. Глаза опущены в пол, руки обмякли вдоль тела. Она нервно усмехнулась. От неё веяло отчаянием, плавно переходящим в истерику, — Водили за нос столько времени, мать вашу. Как я могла не догадаться? Как так вышло, блять?! Не удержав эмоции, она со всей дури ударила кулаком об стену. А потом ещё раз. И ещё раз. Её охватила такая ярость, что я просто не знала, что делать. Я не смогу её остановить — это точно. От выплеснутых эмоций сотрясалась земля под ногами, и я уже начала бояться, что нас просто завалит. — О чём ты говоришь, Астер? Скажи мне! — девушка остановилась, но отвечать не стала. Её огненный взгляд коснулся моего лица, и по телу моментально пробежала толпа мурашек. В ней проснулись все бесы, начали отравлять разум, — Что? Что происходит? Где их оружие? Мы пришли не туда? — Да не было никогда никакого оружия! — послышался истеричный смешок, вызвавший вторую толпу мурашек. Контрольный удар по стене. Защитное поле заискрилось, и браслет недовольно пискнул, — Неужели ты ещё не поняла? Нас нагло обманули ещё семь лет назад. Маркус не мог передать нам эту информацию. А знаешь, почему? — генерал выдержала паузу, подошла ко мне вплотную и посмотрела сверху вниз. Она явно слетела с катушек, — Потому что он даже не дошёл досюда! Его карта не завершена, он не дошёл до центра. Узнать про «оружие» он чисто физически не мог! Нам навешали лапшу на уши, а мы этого не понимали все эти годы. Сука! — Что ты такое говоришь? Э-этого не может быть! Как они могли нас обмануть, если сообщение пришло от папы? — Вспомни, сколько мы знаем о них, — Астер мельком облизнула пересохшие губы и прикусила нижнюю. Казалось, я могла услышать рвущуюся кожу, — Ты уже на собственной шкуре поняла, что это место не самое благоприятное для проживания. Я не знаю, что это за излучение, но оно есть! И одному блядскому Богу известно, как оно действует на них! Мы нихрена о них не знаем! Мы должны были ожидать всего. Без понятия, как им это удалось, но это так! Нас дезинформировали, чтобы выиграть время. Им удалось оттянуть всё на семь лет, мать твою! А мы повелись, — она запустила руки в волосы и крепко сжала их в пальцах, — Идиотка, идиотка… Как можно было быть такой тупой, чтобы не заметить такой детали. Всё, блять, лежало прямо перед носом. А мы довольствовались обходным путём, который нахер не сдался! Как можно было так облажаться? Как я могла… Она корила себя до тех пор, пока её не заставили замолчать. Я даже не заметила, как за спиной Астер появился противник. Одним ударом он отправил её в полёт до самого конца коридора. Передо мной показались два чёрных глаза — я отскочила и встала в стойку. Послышался звон. Существо промахнулось, задев протез. Этот ртут отличался даже от предыдущих. У него вообще не было пасти, тело неравномерное с выпуклостями. Меня передёрнуло: его голова была повёрнута на все девяносто, а лапы разной длины. И пусть он был небольшим — примерно с меня ростом — он также внушал ужас. Увернувшись от нескольких ударов, я запутала его и забежала за спину. Один взмах клинком, и его тело разделилось на две половинки. Я хотела поспешить к Астер, как вдруг останки начали разрастаться. Из одного уродца начали формироваться два таких же. Я на миг застыла, прежде чем дошла вся суть проблемы. Рванула к выходу, надеясь успеть до того, как они нагонят. Почти в самом конце туннеля лежала моя девушка. Защитное поле было сильно повреждено, но оставалось целым. Но её откинуло на несколько десятков метров. Черт. Без травм точно не обошлось. Я наспех проверила дыхание. Пусто. Его просто не было. Нет, не может такого быть! Послышался громкий топот позади. Времени не осталось, так что пришлось решиться на самый опасный способ. Я достала меч, начала махать им, задевая стены пещеры. Вибрация от бегущих ртутов поспособствовала началу обвала. Трещины медленно расходились по потолку, в некоторых местах уже сыпался песок с камнями. Теперь оставалось лишь одно — бежать. Подняв Астер на руки, я со всех ног рванула вперёд. Обвал начался и, кажется, булыжник придавил одного из противников. Что случилось со вторым, я не знаю и желания узнавать как-то не было. Забраться вверх по склону с девушкой на руках оказалось сложнее, чем я думала. Ожоги продолжали прожигать кожу. Становилось тяжелее просто двигаться. Сосредоточься, мать твою! Преодолела пару подъёмов, в развилках шла наугад, надеясь на интуицию. Времени проверять что-либо не было. Нужно выбраться отсюда. Нужно успеть. Только бы она была жива. Только бы она была жива… — Изабель?! — позади послышался удивлённый голос, который заставил меня остановиться. Грохот стремительно растущего сердцебиения вновь заполнил всё моё тело, и я чувствовала, как внутри меня что-то сломалось. Я не слышала этого человека мучительно долгие годы, но до сих пор помню его тёплый голос, согревающий душу одним простым словом. Словом, которое я не услышала. Поборов паническую атаку и желание как можно скорее убежать подальше отсюда, я всё-таки обернулась и посветила фонариком на нежданного гостя. Передо мной стоял мой отец. Это явно был не сон, да и на галлюцинацию было вовсе не похоже. Этот раз отличался от предыдущих, когда мой мозг сам выталкивал его образ в тяжёлые моменты. Он был настоящим. Точно таким же, каким я запомнила его в наш последний совместный день. Человек, которого все знают как настоящего героя марсианской войны, сейчас здесь, живой и невредимый. — Что ты здесь забыла? — он подлетел ко мне. Я не успела вовремя отпрянуть, и его пальцы осторожно коснулись моего локтя. Настоящее прикосновение, от которого веет настоящим человеческим теплом, — Нужно выбираться отсюда поскорее, пока они не вернулись и не активировали своё оружие. Ну же! Он подтолкнул меня со спины и побежал вперёд. Пару секунд ступора, и мои ноги уже не думая несли меня вслед за объявившимся из мира мёртвых. Что вообще здесь происходит? Это место станет моей могилой. И виной тому будет не ртут, а сердечный приступ. Какого чёрта?! Откуда здесь взялся мой отец? Он же… Он же был мёртв! — Стой! Мой крик отскочил от стен и пролетел эхом повсюду, вынудив папу действительно остановиться. Он как-то удивлённо посмотрел на меня и оглядел своим военным взглядом с ног до головы. — Нет времени на пререкания, Изабель. Я объясню всё потом, но сейчас нам нужно как можно скорее выбираться отсюда. Ну же, идём со мной! — он звучал нежно и убаюкивающе, — Доверься мне. Слова выжгли на сердце рану, которая никогда не затянется. И с щеки скатилась первая горячая слеза, которая после с тяжестью упала на руку Астер. — Ну уж нет, — твёрдо отрезала я, — Мне нужны объяснения прямо сейчас! Кто ты такой? — Что ты говоришь, дочка? Это я, Маркус. Твой отец! Неужели ты забыла меня? — Я никогда не смогу его забыть… Поэтому и не верю в твои сладкие речи. Мой настоящий отец сейчас лежит под землёй в гробу, — я отошла на пару шагов назад, — Он бы не смог жить здесь шесть лет без кислорода и пропитания! — Но это я! — он с силой ударил себя по груди и сократил дистанцию, — Я сам не знаю, что произошло, но моё тело мутировало и приспособилось к этому месту. Я скрывался здесь, не имея никакой возможности выбраться отсюда. Я просто не мог! Уже даже начинал отчаиваться, пока не наступил сегодняшний день. Вы атаковали их и открыли мне путь наружу. Ты спасла меня, Изабель! Именно твоё появление здесь дало мне надежду снова зажить. Нормальной жизнью! Давай же, идём наружу. Обещаю, мы снова сможем стать семьёй! Он протянул мне руку, приглашая к себе. Сердце разрывалось на части, но разум не позволит так просто меня обмануть. Я уверена, что знаю правильный ответ, отвечающий на все возникшие вопросы. И каким бы болезненным он ни был — он единственный возможный. Нельзя слепо верить своим чувствам и надеяться на чудо. Самое время взглянуть реальности в глаза и принять один простой факт. — Мой отец, Маркус Андерсон, погиб шесть с половиной лет назад в этой пещере от недостатка кислорода. Другого исхода быть не могло. А теперь я спрошу ещё раз. Кто ты такой? Если я и переняла какое-то качество от Астер, то это умение надеть маску полного безразличия и спокойствия. Даже когда всё вокруг горит ярким пламенем, а внутри разрывается на части бедное сердце. Началось всё с того, как она озарила меня своим холодным взглядом. И закончится тем, что я сделаю тоже самое. Кем бы он ни был, у него тоже наверняка есть эмоции и, если мне удастся вывести его из хрупкого равновесия, он отбросит свою выдуманную легенду и раскроет мне свои карты. — Почему ты не веришь мне? Я твой отец! Знаешь ли, Изабель, это больно, когда собственная дочь смотрит тебе в глаза и говорит о том, что ты мёртв. — Заканчивай свои игры, Джон Доу. Ты просчитался, — я победно ухмыльнулась, — Папа с самого рождения называл меня принцессой. И никак иначе. Лицо моего фиктивного отца тут же сменилось. Он непонимающе нахмурил брови и, кажется, хотел возразить, но достаточно было одного взгляда прямиком в мои глаза, чтобы всё осознать. Его действия были бесполезными, и ему не удастся провести меня. Туннель на пару секунд погрузился в тишину, после чего Джон Доу начал менять свою форму. Он потерял цвет кожи, вновь заполнился серой жидкостью и вернулся в настоящую форму. От Маркуса Андерсона осталось лишь схожее человекоподобное телосложение, но даже так невозможно было не понять, кто стоит передо мной. — Видимо, моя игра не пришлась тебе по вкусу, — голос также изменился и спустился на несколько тонов ниже. Ртут говорил со мной, но его низкий грудной голос, иногда срывавшийся на животный рёв, заполнял всё пространство вокруг, разрывая мои барабанные перепонки, — А жаль. Прошлый оценил мой актёрский талант по достоинству. Джордан Филдс, если не ошибаюсь. О-о-о, он был прекрасным зрителем. Шок и страх парализовали всё тело. Я не верила своим глазам. Это же не сон, так?.. Что он вообще такое? Это всё ещё ртут?.. Эта тварь говорила со мной, понимала меня. Смотрела разумными глазами. Я испуганно рассматривала его снова и снова, не в силах принять реальность. Передо мной стоял точно не человек: нет стоп, нет пальцев на руках, слишком маленькие глаза и голова, короткая шея и полупрозрачные внутренности. Это та же серая тварь. Но меня ужасала его осознанность. Я громко сглотнула. Вдох-выдох. Как учил папа: спокойствие и сосредоточенность. Как учила Вивьен: используй свой разум. Как учила Астер: анализируй, наблюдай. — Дал мне столько знаний, сколько не сумел дать даже Маркус, — продолжал он, — Я заменял его пару раз до того, как мне пришлось уйти, — его взгляд упал на Астер, — А ведь ваша гениальная генерал даже не заметила подмены. Обидно, что в этот раз я прокололся на такой маленькой детали. Принцесса, значит. Он очень любил тебя. Даже в последние минуты своей жизни думал о тебе. — Что ты несёшь? — теряя контроль, прошипела я. — Хочешь спросить, откуда знаю? Читал его мысли перед тем, как он умер. В какой-то степени я полюбил вас. Даже попытался спасти Маркуса, но не получилось. Было грустно. Так грустно, что спустя какое-то время я не выдержал и оставил его тело рядом с вашей базой. Надеялся, что ему устроят хорошие похороны. Зато мне удалось узнать много нового о вас, колонисты. Я узнал, чем вы живёте, что вам требуется для выживания, ваш язык, ваши планы, надежды и мечты. Вы довольно забавные существа. Были бы немного поумнее, и мы могли бы даже подружиться. Его голос, сладкая речь цепляли и пугали одновременно. Пытаясь уследить за цепью его мыслей я и не заметила, как он умело прошёлся по моей болевой точке. Хитрый, самоуверенный. Нельзя позволить ему провести себя. Меня не сломит какой-то ртут. Только не это существо. — Не спорю, вы довольно умны, но говоришь ты очень глупые вещи. Подружиться с вами? С теми, кто убивает нас сотнями чуть ли не каждый день? Ты либо полный идиот, либо рехнулся. — Это не мы прилетели на вашу планету и начали её разорять! Его крик дезориентировал меня, позволив обойти со спины и ударить прямо по протезу. От его силы металл погнулся и, кажется, весь механизм сломался. Я не удержалась на ногах, упала на колени. Всё произошло так быстро, что руки отпустили Астер и она громко приземлилась на спину прямо передо мной. Хотелось кричать от боли и безнадёжности. А главное, я не могла заставить голову перестать думать о его словах. Врать не стану, несмотря на ситуацию, меня заинтересовала его правда об этой войне. — Вы, люди, такие эгоистичные. Вам абсолютно всё равно на последствия. Мало было вашей родной Земли, так вы решили убить и наш дом. Ворвались сюда и думаете, что мы не станем защищаться? — его не было видно, но зато я могла слышать каждое его движение. Боюсь, как бы одно из них не стало последним, что я услышу в этой жизни, — Да, мне пришлось забрать себе образ твоего отца и притвориться им шесть лет назад. Отправил неверную информацию, но не вам меня винить! Я лишь защищаю место, где мой народ живёт уже тысячелетия. А вы не смотрите дальше своего носа. Просто не хотите этого. Думаете только о выгоде, славе и богатстве. Ведь это всё, что волнует вас! — Что за бред ты несёшь? — Что и требовалось доказать, — он наклонился ко мне и приподнял мою голову, — Думаешь, что ты такая умная? Что всё знаешь? О нет, малышка, ты ничего не знаешь. Ни об этом мире, ни о себе самой. Я вырвалась из его хватки и покрепче сжала кулаки. Ощущение слизи на лице не давало мне покоя, и я недовольно стёрла её следы, вытерев подбородок об одежду. Он заинтересованно наклонил голову вбок. Я смотрела прямо в чёрные бусинки напротив. Боролась с желанием плюнуть прямо ему в морду. Он не стал долго ждать и поднялся обратно. — Если я хочу защитить свой народ и свой дом, то обязан сделать всё, что в моих силах. Хотя, мне как-то жаль, что придётся убить и тебя. По моей задумке я должен был инсценировать смерть, и ты бы вышла отсюда одна, рассказав всем о провале. Но ты догадалась, чем обрекла себя на погибель, — он неестественно передёрнулся, — Минус чтения воспоминаний в том, что ты проникаешься чувствами этого человека. Ты действительно стала для меня как дочь, и я все шесть лет думал только о тебе и твоей прекрасной маме. Абигейл — прекрасная человеческая особь, хорошая жена и мать. Жаль, что придётся опять причинить ей боль. Но выбора нет. Королевство разрушено и принцессу ждёт участь короля, — его голос перешел на рычащий шёпот, — Прощай, Изабель. Был рад увидеть тебя. Пытаться сделать что-то не было смысла. Он уже приготовился к удару, а мой протез был окончательно сломан. Единственное, что я могла, это попытаться уклониться, но это лишь оттянет неминуемое. Он был прав. И не только в том, что мне придётся сейчас умереть. Я действительно ничего не знаю ни о мире вокруг, ни о самой себе. Ему за несколько фраз удалось полностью пошатнуть моё мировоззрение. Всё это время я думала, что защищаю себя и дорогих мне людей от ртутов, совершенно не задумываясь об обратной стороне медали. Ведь эти существа делали тоже самое. Именно мы здесь захватчики, и мы сами виноваты в том, что сейчас происходит. Всё, во что я верила столько лет, оказалось ложью, а моё желание отомстить за отца оказалось просто бессмысленным. В какой-то мере я даже могу сказать, что потратила половину своей жизни впустую. И это будет верным утверждением. Потому что правда оказалась настолько горькой, что я больше не хочу жить в этом мире. Просто убей меня, и дело с концом. Отомсти за всё, и я наконец смогу встретиться с папой. Меня уже достало всё. Этот мир слишком сложный, чтобы пытаться принять чью-то сторону. Кто знает, окажется в итоге твой выбор правильным или нет. Думаю, Астер простит меня, если сможет выбраться. Да и Вивьен тоже. Я надеюсь на это. Мне остаётся лишь отсчитывать секунды до своей кончины. И в этот раз я не уверена, грустить по этому поводу или нет. Раз. Два… Когда я уже досчитала до пяти, в голову всё же закралась мысль о том, что я могу остаться в живых. Открыв глаза, я увидела еле освещённый силуэт спасителя. Эрагон стоял с мечами в обеих руках и тяжело дышал. Рядом с моей ногой лежала голова ртута, что только что раскрыл мне глаза на весь грёбанный мир. Парень выглядел измотанным и опустошённым. Его волосы тоже начали белеть, а на некоторых участках кожи виднелись красные пятна. Он плакал. С его ресниц падали солёные слёзы, разбивающиеся о моё лицо. Это, наверное, был первый раз, когда я видела его таким. Всегда сильный мальчик, гордость семьи, наконец дал слабину и позволил чувствам свободно выйти наружу. Я осторожно села, не до конца осознавая произошедшее. Голова кружилась то ли от пережитого, то ли от токсинов. Растерянный взгляд на поверженного. Блеск бусинок исчез, на лице застыла пустота. Это… Эрагон убил его? — Почему ты плачешь? — отречённо просипела я. Он медлил с ответом. Посмотрел на кислород, помог мне встать на ноги, проверил пульс Астер — судя по реакции, он сумел его нащупать — поднял её на руки. И только когда повернулся ко мне спиной, чтобы я могла облокотиться на него, заговорил: — Война окончена. Нам удалось убить примерно половину, остальные сбежали. С нашей стороны тоже есть потери. Коул… Он погиб. Также, как полковник Хьюго. И лейтенант Эриксон, — он кинул на меня осторожный взгляд через плечо, — Вивьен мертва. Время остановилось. Всё вокруг погрязло во тьму. И мир опять разломился.