Битва за Кристальное Сердце, часть I
25 декабря 2022 г., 16:45
Золотисто-голубая сфера взорвалась, прорезав глубокую чашеобразную расщелину в заснеженном холме, в то время как шквал белой пыли вырвался наружу, как штормовая волна. Сфера исчезла, подставив квинтет визгливым, пронизывающим ветрам Замерзшего Севера. Под ними перед группой лежала Кристальная Империя, нетронутая и сверкающая, залитая солнечным светом утопия в ледяной бесплодной пустоши. Принцесса Селестия поежилась, непривычная к холоду, и быстро наложила заклинание тепла на себя, Луну, Рарити и Флаттершай, хор удовлетворенных вздохов был направлен в ее сторону. Она сделала бы то же самое для Сомбры, если бы его более густая шерсть и жесткая внешность — как в прямом, так и в переносном смысле — не сделали его более устойчивым к жесткой температуре.
— Давайте начнем, — объявила принцесса Луна, и Селестия не могла не согласиться.
— Да, давайте.
Группа начала свой путь к Кристальной Империи, штормовые ветры отмахивались от пони, как от комаров. К счастью, ветер стих настолько, что разговор больше не был проблемой, но никто не мог ничего сказать. Луна, Рарити и Флаттершай, без сомнения, были сосредоточены на предстоящей битве, и Селестия не винила их. Сомбра, тем временем, уже давно ушел в себя, сурово шагая вперед на десять шагов впереди остальных с самым пустым выражением лица. Хотя он постоянно сохранял маску холодного безразличия, его пустые, откровенно затравленные глаза рассказали другую историю, о которой все присутствующие пони неохотно знали.
Селестия подошла вплотную к Сомбре, надеясь сломить его каменное выражение лица.
— Сомбра? Ты… в порядке?
— Почему бы и нет? — Последовал его краткий ответ, и, не дожидаясь ответа, Сомбра побежал прочь, его стены снова сильно выросли. Селестия застыла на месте, и, несмотря на заклинание тепла и утешительное крыло Луны вокруг нее, Солнечная принцесса почувствовала, что замерзла до глубины души. Несмотря на все, через что они прошли, и враждебность, которая все еще горела между ними, Селестия ненавидела видеть, как страдает Сомбра, и только хотела, чтобы он доверился ей, как раньше. Она смирилась с тем фактом, что их время как любовников прошло, но она надеялась быть его другом, каким бы надуманным это ни казалось сейчас.
Одновременно в голове Сомбры вспыхнул единственный вопрос:
Я схожу с ума … снова?
После их возвращения в мир бодрствования Сомбра не мог не задаться вопросом, спал ли он все еще или он вообще проснулся. Теперь в его черепе расходились две жизни: жизнь единственного выжившего умбра и бывшего правителя Кристальной Империи, и жизнь любимого вождя, мужа и отца. Он был почти уверен, что последнее было результатом махинаций Полуночной Спаркл, хотя первое было гораздо более драматичным и мучительным. Возможно, реальность вождя была настолько заманчивой, что он только хотел верить в это, в отличие от реальности, с которой он застрял? Нет, вероятность того, что он сейчас проснулся, составляла девяносто девять процентов.
Он уставился на свои копыта и повернул одно в снегу, чувствуя холодную, влажную пудру на своей плоти. Морозный ветер коснулся его лица, расчесал гриву, как ледяной коготь. Неподалеку кружился вихрь снежинок, и Сомбра вспомнил, как играл в снегу с Гарнет, а также с Агнаром и Гиддой. Он закрыл глаза, прокручивая оба воспоминания, вызывая в памяти детали, стоящие за каждым, такие как запахи и текстуры, надеясь расшифровать, что было настоящим, а что ложным. Запах Гарнет, ее смех — все это было слишком живым, чтобы быть выдуманным.
Были вещи, о которых ни Луна, ни Полночь-ранее-известная-как-Найтмер, не могли и не должны были знать. Детство в Кристальной империи было одной из таких вещей.
Крик сзади привлек внимание Сомбры к вспышке золотой энергии. Заклинание возвратной телепортации Селестии было относительно простым, разработанным для отслеживания энергетического следа ранее использованного заклинания и, по сути, для его отката, перенося объект в местоположение заклинателя. Из свечения в поле зрения появились Пинки Пай, Эпплджек, Рэйнбоу Дэш и Спайк, и им не потребовалось много времени, чтобы подойти к остальной группе. Все они обменивались объятиями и приветствиями «как дела», типичным цепким, эмоциональным поведением, присущим современным пони. Сомбра, конечно, держался на расстоянии, просто кивнув каждому из них в знак согласия. Он еще не был готов к общению.
Было интересно услышать, как новобранцы делятся своим накопленным опытом, извлекая Элементы Гармонии, каждый по очереди описывая свое испытание. По-видимому, Древо Гармонии проявило себя в более живой форме и раскрыло Спайка как ранее неизвестный седьмой недостающий элемент — сопереживание. Это стало настоящим сюрпризом для всех остальных пони, особенно для Селестии и Луны, учитывая их статус бывших носителей Элементов. Две сестры подтвердили, что они чувствовали, что чего-то не хватает при использовании Элементов, но до этого момента не имели ни малейшего представления о том, что это может быть. Теперь у них был шанс спасти Твайлайт и покончить с Полночью раз и навсегда.
Я просто надеюсь, что мы не опоздали.
~*~
В Кристальном Дворце царил полный хаос. Слуги выбежали через двери и выходили на улицы, когда позади них раздались звуки конфликта. Все, что они знали наверняка, это то, что злоумышленник напал на королевскую чету и в настоящее время сражается с принцессой Каденс, о чем свидетельствуют гул и вспышки магии. Они коллективно согласились немедленно освободить помещение, ни один из них, ни даже самые любопытные зрители не пожелали остаться, чтобы стать свидетелями происходящего разрушения. Только дурак остался бы в непосредственной близости от битвы между двумя аликорнами. Другие кристальные пони прервали свои обычные действия, чтобы осаждать слуг вопросами, такими как состояние их повелителей или какова личность злодея. Раздался взрыв, снесший часть одной из колонн замка, и улицы покрылись обломками цвета слоновой кости. Их расследования прекратились, они придерживались своих инстинктов выживания и с готовностью бежали в безопасное место подальше от разрушения. Это, однако, не помешало им наблюдать, как два голубых и темно-пурпурных пятна со свистом вылетели из разрушенного шпиля. Одна из них напоминала принцессу Твайлайт, только более злобную, а другая — очень взволнованную и мрачную принцессу Каденс. — Все кончено, Полночь! Сдавайся сейчас, и я, возможно, гарантирую тебе справедливый суд! Фиолетовый аликорн захихикала. — О, как это великодушно с твоей стороны, Аморе! Вот что я думаю о твоем «справедливом суде!» Телепортировавшись, Полночь вновь появилась выше своей предыдущей позиции и обстреляла Каденс серией вращающихся полумесяцев, все из которых ей удалось отразить защитным пузырем. Она фыркнула и быстро расширила пузырь наружу, создав всенаправленный взрыв. Ухмыляясь, Полночь ответила телепортацией сквозь взрыв, а затем, откинув голову назад, собрала часть кинетической энергии и швырнула ее обратно в своего врага. Пролетев мимо энергетической волны, Каденс выпустила спираль взрывов, которые разделились, образовав пять отдельных лучей. Невозмутимая Полночь просто парила перед тем, как перед ней появился портал и поглотил лучи, в то время как второй портал выплюнул их обратно в темпе. Инстинктивно Каденс подняла щит в последнюю минуту, и залп лучей просто отразился от щита. Предвидя это, Полночь призвала большой коготь и ударила им по щиту, его когти обхватили энергетическую конструкцию и потянули ее прочь. Второй коготь прихлопнул Каденс в воздухе, как насекомое, от удара Каденс по спирали полетела к земле и остановилась. Мир кружился, в ушах стоял слабый звон. Она слабо попыталась подняться, но только для того, чтобы ее конечности подкосились, вся сила истощила ее, когда она вернулась к своему обычному облику. Она задействовала темные аспекты своей магии, и хотя это позволило ей противостоять первоначальному натиску Полночи, это был не более чем кратковременный всплеск силы. Будучи одновременно молодым аликорном и Принцессой Любви, Каденс не привыкла к бою, а атакующие заклинания были более сильной стороной Твайлайт, и это было заметно. Правда, ее статус аликорна давал ей более грубый магический потенциал, но действительно ли это по сравнению с существом, обладающим общими знаниями и опытом двух аликорнов? Все, что она делала, это оттягивала неизбежное, и теперь она была выжжена и беззащитна. Каденс подняла голову и сквозь туман боли заметила Кристальное Сердце, мерцающее всего в нескольких футах от нее. Визг вырвался изо рта Каденс от острой боли, когда копыто врезалось ей в середину спины. — О, ты так хорошо справилась, Кэдди, — проворковала Полночь. — Но у тебя не было ни единого шанса. Каденс почувствовала, как по ее коже побежали мурашки, когда Полночь наклонила голову и прошептала ей на ухо: — Знаешь, только между нами, кобылами, я всегда задавалась вопросом о том времени, когда королева Кризалис притворялась тобой. Как ты думаешь, «Шайнинг Армор» всегда контролировали разум? Или он попался на уловку? Он когда-нибудь прикасался к ней? Каденс зарычала и попыталась подняться, чтобы заставить своего мучителя заплатить за такие злобные, лживые слова, только для того, чтобы копыто Полночи усилило давление. — Я имею в виду, что у пожилой кобылы должны быть какие-то трюки, которым нетерпеливый молодой жеребец хотел бы научиться. Это был страх, который у Каденс развился со дня свадьбы, но который она не осмеливалась озвучить никому, даже Шайнингу, и который не давал ей спать много ночей. — З-заткнись! — Каденс не могла остановить поток слез. — Он не… он не стал бы… Полночь издала ироническую усмешку. — О? Он тебе это сказал? И ты была настолько глупа, что поверила ему. Ты представляешь, он когда-нибудь думает о Кризалис, когда он с тобой, притворяясь, что целует именно её? Просто втайне молился о ее возвращении? — Прекрати это! Подняв копыто, Полночь прошагала мимо Каденс, каждый ее шаг приближал ее к Кристальному Сердцу. — П-почему? Полночь, которая была совсем рядом с сердцем, повернулась к Каденс. — Ты не должна этого делать. Любовь предназначена для того, чтобы ее можно было дарить свободно и делиться ею. Иначе это не любовь. То, чего ты хочешь... это не будет настоящей любовью. Взгляд, которым одарила ее Полночь, сменился с холодного на полный раскаяния. Затем она снова повернулась к сердцу и жалобно сказала: — Для меня это было бы реально. — Нет… пожалуйста… Полночь потянулась к сердцу дрожащим передним копытом. — Это была бы единственная любовь, которую я когда-либо знала. Тепло, которое излучало сердце, было невероятным, а любовь внутри него придавала сил. — ПОЛУНОЧНАЯ СПАРКЛ! Это был Королевский голос Кантерлота. Толпа разошлась, чтобы освободить дорогу принцессам Селестии и Луне и пяти другим носителям Элементов. — ОТОЙДИ ОТ КРИСТАЛЬНОГО СЕРДЦА СЕЙЧАС ЖЕ! — Нет… Глядя на нарушителей с сильной враждебностью, Полночь заявила, — ТОГДА ПОДОЙДИ И ЗАБЕРИ ЕГО! Принцесса Луна выпустила магический заряд в Полночь, от которого она ловко защитилась, отбив его своим рогом. Как раз в тот момент, когда она внутренне злорадствовала по поводу небрежной и довольно плохо переданной атаки Лунной Принцессы, она слишком поздно поняла, что это было просто отвлекающим маневром, когда золотая аура окружила Кристальное Сердце, и оно исчезло. Принцесса Селестия торжествующе прижала сердце к себе, на ее лице цвета слоновой кости появилась застенчивая улыбка, сопровождаемая двойным движением бровей. — Нет! Полночь топнула передними копытами, расколов кристаллическую поверхность под копытами. Энергия просачивалась сквозь быстро распространяющиеся трещины, стены света прорывались сквозь землю с серией взрывов, воздух гудел от силы. В стенах появились фигуры, и как только энергия спала, выяснилось, что это снежные големы высотой восемь футов, их тела из голубого льда и снега, покрытые темной магией. Каждый из них щебетал и выл сквозь полные рты кристаллических зубов, их широкие формы были покрыты похожими на лезвия выступами льда. Полночь подняла копыто и указала на группу. — Это сердце принадлежит мне! Уничтожьте их всех! Не теряя ни секунды, големы коллективно взревели и прыгнули вперед, некоторые из них даже свернулись в клубки и покатились к группе, как гигантские броненосцы. Разделившись, все пони бежали от гигантских сфер, движимые желанием не быть раздавленными или разрубленными снежными конструкциями. Голем вскочил и раскинул руки, чтобы по-медвежьи обнять Рэйнбоу Дэш, но только для того, чтобы взмахнуть в воздухе. Уклонившись от захвата нападавшего, она сделала резкий поворот и развернулась для скоростного удара, издав боевой клич, когда ее копыто вошла в контакт. К сожалению, вместо того, чтобы прорезать голема, копыто Рэйнбоу просто застряла в снежной шкуре голема, и это дало ей необходимое отверстие. Отпустив пегаса, голем ударил ее тыльной стороной ладони, отчего она отлетела в сторону и врезалась прямо в Эпплджек. Двое перекатились и рухнули в болезненную кучу, им обоим было слишком больно, чтобы даже попытаться встать. Покачав головой, Рэйнбоу моргнула и обнаружила, что находится почти лицом к лицу с фермерской кобылой, ее изумрудные глаза расширились от шока. — Э-э, хе-хе, и-извини, Эпплджек. — Все, эм, хорошо, Дэши. Не волнуйся. Ни один из них не пошевелился, пока Эпплджек не прочистила горло, ее щеки пылали. — Дэш, как ты думаешь, ты могла бы…? — О да, точно! Я просто… — Просто слезть с меня… — Ага… Двое отряхнулись, избегая зрительного контакта, оба сильно покраснели. — Правильно, так что… кхм! Их шкуры слишком толстые, чтобы бить их копытами. Есть какие-нибудь предложения? Громкий рев предупредил их о приближающемся големе, направляющемся в их сторону. Эпплджек потерла лоб. — Что нам нужно, так это способ прорваться, чтобы спрятать их. — Она огляделась в поисках возможного источника идеи, затем улыбнулась. — Что ты об этом думаешь? Рэйнбоу проследила за взглядом Эпплджек и улыбнулась в ответ. — Я думаю, это будет неплохо… ~*~ Голем протопал туда, где в последний раз видел радужного пони, и огляделся вокруг, не понимая, куда делась его добыча. Разве там не было двух пони? — Эй, ты! Он обернулся и обнаружил радужного пони, лениво порхающего перед кафе. Затем она ухмыльнулась и внезапно пригнулась, и именно тогда голем столкнулся лицом к лицу с большим шлангом, который держал оранжевый пони. Повернув рычаг, оранжевая пони фыркнула, когда поток кипящей темно-коричневой жидкости вырвался из шланга и ударил в голема. Он взвыл от боли, жидкость прожигала его шкуру и скапливалась вокруг ног. Постепенно голем обнаружил, что мир сжимается. — Похоже, обстановка накаляется! — съязвила оранжевая пони. Голем взвыл в последний раз, прежде чем исчезнуть под обжигающей жидкостью.~*~
Как только голем превратился в лужу, Эпплджек отключила шланг и отбросила его в сторону. — Фух, рад, что это сделано! Рэйнбоу зависла возле вывески с надписью: — СПЕЦИАЛЬНЫЙ ГОРЯЧИЙ ШОКОЛАД — КУПИ ОДИН, ПОЛУЧИ ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ПОЛОВИНУ! — Да, я не думаю, что он вернется в ближайшее время! Затем двое неловко посмотрели друг на друга. — Итак… — Итак…? Рэйнбоу закатила глаза. — Неужели? Похоже, обстановка накаляется? — О, прости, что бы ты сказал вместо этого? — «Сейчас не время для паники!» или "Горячий шоколад подан!» — Эх… — Что?! — Рэйнбоу присоединилась к Эпплджек на земле. — О, да ладно тебе! Мои однострочники всегда потрясающие! — Эм.. неи! — Как бы то ни было, ты просто бросил вызов одной строчке. — Нет! — Да, это так и есть! — Я… нет! — ДА! — НЕТ! Они остановились, когда обнаружили, что Пинки Пай каким-то образом оказалась на верхушке катящегося голема, бегая на задних копытах, держа передние скрещенными, когда она проносилась мимо. — Эй, ребята, вы сейчас поцелуетесь?! Они оба покраснели и уставились друг другу в глаза… прежде чем начать свой спор. — Твои однострочники — это еще не все! — Да, это так! — Нет!
