***
И резкий выдох. Крамаренко резко раскрыл глаза. Постель промокла от пота, а в груди защемило. Только сейчас он стал ощущать всю сложность ситуации. Прошлые сутки прошли как во сне, и только сейчас лётчик отошёл от шока происшедшего. Одновременно с этим навалились, таящийся где-то глубоко, страх и вина за расстрел той по… «Стоп! Я не мог поступить по-другому. Я не мог не убить того, кто мёртв.» Достав с комода часы, пилот подсчитал, что спал всего три часа. С минуту он нервно теребил механизм тончайшей работы. За стенкой кто-то зашуршал. Очнувшись, человек стал одеваться. И вот он снова в зелёной гимнастёрке, а на поясе ТТ и десантный нож. «Немного проветриться не помешает. А то скоро сам стану живым мертвецом.» — подумал Крамаренко и усмехнулся своим мыслям. Неторопливым шагом он приблизился к окну и открыл его. За ним текла размеренная жизнь городка. Странные шумы у соседей всё не прекращались. «Как же надоели. Что они вообще там делают?» Неожиданно, перегородка между комнатами взорвалась. Взрывной волной Крамаренко положило на пол. Посыпались мелкие осколки и пыль. Лётчик быстро пополз за шкаф, где затих с пистолетом в руке. Вовремя. Из дыры вышло двое неизвестных в красных накидках. Один из них развернулся к кровати и когтистой лапой закинул маленький шарик в постель. Как только он коснулся, кровать охватил зелёный огонь. Маленькие языки пламени вмиг разъели добрую половину кровати. Будь человек не разбужен кошмаром, тут же был бы сожран дьявольским огнём. Пока один с явным наслаждением наблюдал за быстрой и мучительной смертью мягкой постели, второй с осторожностью подошёл к столу. Не рассчитывая уже на материальное существование хозяина, убийца стал обыскивать седельную сумку на предмет чего-то ценного. Пока второй был занят потрошением вещей у стола, первый всё смотрел за тлеющими остатками. Достав нож, Крамаренко зашёл сзади к первому. По размеру он был с местных пони, а значит и расположение шеи должно быть такое же. Перехватив поудобнее нож, Крамаренко прыгнул ему на спину и резко ударил в то место, где предполагаемо должна быть шея. Сопутствующая удача не подвела, и остриё ловко вошло в плоть. Гадина стала дёргаться и хрипеть. Лётчик успел повернуть нож прежде, чем его скинули со спины. Вдруг что-то чиркнуло по правому плечу и острая боль отрезвила ярость. Видно, второй успел из чего-то стрельнуть, но переворот и прикрытие трупом спасло человека от участи залить здесь всё своей кровью. Скинув с себя мертвеца в красном, Крамаренко вскинул пистолет. Но не успел человек выстрелить, как заметил, что второй тоже мёртв. Из спины убийцы торчала стрела. Покрутив головой, лётчик больше никого не заметил. «Значит стреляли через окно». Словно червь, пилот полз по полу, боясь получить «подарок» от снайпера. Добравшись до стены, лётчик перевёл дух и осмотрел ранение. «Фух, ничего страшного». — подумал Крамаренко, увидев рану на плече. — «Всего лишь ранение по касательной». Стояла тишина. Человек пополз обратно к первому трупу. Перевернув его, он увидел что это был не пони. Птичья голова, перья до грудки и лапы: передние птичьи, а задние льва. «Должно быть, это грифон». Роднило его с пони, разве что, большие глаза и рост. И опять, он совсем не такой как из мифов и сказок. Вытащив десантный нож из шеи грифона, лётчик обтёр оружие о ткань плаща. Прижавшись как можно ниже, человек пополз ко второму со стрелой. Второй тоже оказался грифоном. У него обнаружились метательные ножи. Крамаренко не брезгуя забрал все три оставшихся ножа себе. Чтобы достать седельную сумку и не оказаться под прицелом, лётчику пришлось опрокинуть стол. Уже с полу собрав все вещи, человек решил выбираться через окно соседней комнаты. «Вряд ли у стрелка было второе укрытие, да и убил он грифона, а не меня. Может, друг это? А что, чем чёрт не шутит.» После того как пилот перелез дыру в трухлявой стене, мысли о том куда идти потом, его встревожили не на шутку. Язык он не понимал, а на глазах у местных был белой вороной. Любой мог выдать его правительству. «А оно-то уж точно заинтересуется таким экземпляром. Бежать в нелюдимые места смысла мало: новые наёмники выследят. К тому же, там ни еды, ни крова. Одна надежда, найти того стрелка. Коли помог один раз, может, поможет и во второй». На быстро брошенный взгляд из окна никто не ответил. За окном, на улочке и в соседних домиках было тихо. Только когда улочка временно стала пустой, Крамаренко перелез через раму, свесился и спрыгнул. Ноги отдались гулкой болью, но это быстро прошло. Окинув зорко местность во второй раз, человек осторожно, но медля, двинулся к центру городка. Может, стрелок был интересной персоной и, возможно, даже тайным другом, рисковать так жизнью было глупо. Лёгкий ветер успокаивал тяжёлые мысли, а плечо отдавалось тупой болью. Обработать рану было негде и не чем. Местные жители провожали любопытным взглядом проходящего мимо них двуногого пришельца. Более они ничего не предпринимали. Когда же улица вывела на знакомую площадь, виденную на рассвете, то лётчик с удивлением приметил вывеску с чашкой и булочкой. «Похоже, местный общепит. Странно, что я его не заметил утром». Крамаренко немного замялся перед крыльцом и покрутил головой в безрезультатных попытках приметить «Красных плащей». Но, кроме простых пони, глазу не было за что зацепиться. Такое могло хоть немного, может совсем чуть-чуть, дать надежду, что слежки нет. Скидывать всё на паранойю не стоит, а сейчас особенно. Отогнав неприятные мысли, лётчик уже с уверенностью открыл дверь заведения. Милая обстановка из светлых оттенков и множества цветов встретили гостя. С пяток круглых столиков пустовало, ещё два были заняты тихими парочками. Пригнувшись, человек прошёл низкие двери и присел за дальний столик. В мгновение ока подле солдата оказалась чёрная единорожка в белом фартучке. Мелодичный голосок и запах роз ударил в голову. С сожалением, руки потянулись к сумке и извлекли инструменты общения. Оставленные грифелем следы были понятны и жеребёнку: чашка чая и пирожки. Оставив выбор последнего на официантку. Немногочисленные посетители полностью отдали своё внимание странному существу в углу заведения. Шепот большеглазых пони не смущал одинокого человека, ведь любопытство свойственно каждому. Через десять минут единорожка принесла заказ. Из маленькой чашки поднимался еле видимый пар, а пироги стояли горкой на такой же некрупной тарелке. Лётчик не медля приступил к приёму пищи. Каких только пирогов там не было: с яблоками и с грушами, с повидлом и… «С травой? Хотя, чему я удивляюсь, они же травоядные, кормиться мясом не могут.» Скрип открывшейся двери не нарушил покой этого места, и Крамаренко просто не обратил внимание. Перестук копыт, что приближался к дальнему столику, насторожил. Человек поднял голову и увидел идущего к нему пони в сером плаще. С недавнего времени, плащи стали очень сильно напрягать сбитого лётчика. Рука на всякий случай опустилась к кобуре. Не дойдя до человека всего пять шагов, он скинул капюшон. Под ним открылась зелёная мордочка кобылы. Ее жёлтые глаза с какой-то детской радостью смотрели на Крамаренко. «Ещё чуть-чуть и она завиляет хвостом, как собака при виде хозяина» Мягко ступая, пони села на подушку рядом с напряжённым человеком. Достав новый листочек и коряво зарисовал себя, отдал его и карандаш кобыле. Она весело взяла инструмент в рот и принялась что-то вырисовывать. Когда Крамаренко увидел, что она нарисовала хищную птицу, то сразу и не распознал в ней истребитель. Да, перед ним был МиГ-15 завуалированный в птицу. Дав переварить увиденное, она снова что-то пририсовала. Посмотрев, у человека стали просвечиваться догадки. Изображённый Крамаренко на листе был заключён в яйцо. «Получается, пони считают меня птенцом самолёта. Или, если быть точнее, то какая-то их часть. Возможно, поэтому она с таким вожделением смотрела на меня.» Теперь перед пилотом истребителя, а теперь ещё и птенца, стояла насущная проблема: доверится незнакомке и пойти за ней или остаться здесь и уже самому продумать план действий. У всего были свои плюсы и минусы, а от решения зависела, собственно, жизнь. Тяжёлый выбор заставил повременить и «порасспрашивать» её до окончательного ответа.***
В комнате, освещённой магическими светильниками, сидела группа разношёрстных существ. Грифоны, пони и чейнджлинги встали, когда в помещение зашли две крупные фигуры в серых плащах. Скинув более не нужные вещи, сёстры-аликорны обратились к собравшимся. — Дорогие друзья Ордена Железных Птиц, мы с превеликим удовольствием хотим вам сообщить о том, что Железная Птица перед смертью смогла снести яйцо. Выросший не по дням, а по часам птенец пришёл в один из городов Эквестрии. Он не понимает нашу речь, его одежда, словно потемневшая трава, а он сам не похож ни на кого из ныне живущих. Мы хотим, чтобы все, кто может, дали ему защиту. Ибо Орден Красного Дракона будет охотится за ним. Так помогите же малому сыну Железной Птицы!