В бездну - к дьяволу

Светало. Редкие лучи солнца пробивались сквозь бледные облака. Свежий ветер теребил кроны деревьев. Вдалеке слышалось переливчатое пение скворцов. Май был на исходе. Природа играла всеми оттенками зеленого. В воздухе стоял легкий цветочный аромат белого мирта, клевера, перелески, черемухи. Бурая кобыла неспешно шлепала копытами по проселку и изредка фырчала. Геральт, убаюканный вином и тихим шелестом леса, клевал носом. Прошло всего несколько часов с момента их с Гюнтером встречи, но те воспоминания все больше обретали горькое послевкусие. Геральт не мог выбросить их из головы. От одной только мысли об о’Диме щемило в груди. Геральта не покидало ощущение чужого присутствия. Казалось, демон наблюдал за ним каждую секунду. Из-за деревьев, неба, даже, блядь, самой преисподней. Трудно было избавиться от мерзкого чувства, когда Геральт буквально спиной ощущал чей-то взгляд. Он сощурился от яркого света и осмотрелся. На горизонте показался замок, огражденный частоколом. Вроницы. Это место хранило в себе не самые лучшие воспоминания. Война оставила глубокий след в его истории. Люди, которые приходили к власти, наводили свои порядки. Порой они отличались особой жестокостью. Порой порождали явную несправедливость меж людьми, а порой вовсе выходили за все рамки дозволенного. И от этой порчи по-прежнему не могли избавиться. Владетели год за годом наследовали и передавали дух дикого варварства. Они развращали народ. Паразитировали на их безволии. Творили высшей степени беззаконие. И все — безнаказанно. Впрочем, какая война могла пройти бесследно? Верно. Ни одна. — Но! Пошла! — Геральт тронул поводья лошади и направил ее по пустынной тропинке. Послышалось приглушенное ржание. Пыль взвилась в воздух от топота копыт, едва Плотва стремительно помчалась к воротам. Чуть склонившись вперед, Геральт крепко сжал ремень. В голове невольно всплыл образ Филипа Стенгера — бывшего властителя этих земель. Бывшего. Геральт нахмурился, вдруг вспомнив, как в поисках Цири наткнулся на местного барона. Интересный тогда произошел случай. С самого начала он показался не таким простым, каким мог показаться на первый взгляд. Долгие отъезды, измена, побои, бегство. Наверное, уже изначально эта история была обречена. А, может, Геральт не желал признавать собственной вины. Он сверкнул глазами и остановился у длинного моста. Двое стражников недовольно переглянулись. — Ох, сука, — тихим тоном пробубнил солдат, как только Геральт слез с кобылы, — я думал, нам уже удалось от него избавиться. И чего это ведьмак здесь опять вынюхивает… — Да хер его знает. У нас-то место спокойное, — подхватил второй, — вот и лезет сюда всякий сброд. Сначала эти, теперь этот… Отчего-то Геральт не был удивлен. Мало где мог засветиться и не получить какого-нибудь ругательства в свой адрес. Он вопросительно поднял бровь. Стражники молча поджали губы и отвели взгляд. Вечно одно и то же. Деревянные доски заскрипели под тяжелыми подошвами сапог. Преодолев ров, Геральт остановился у сторожевой башни. Глубоко задумался и, тяжко вздохнув, вспомнил последние слова Гюнтера: Поговори с ним, узнай поближе, попробуй втереться в доверие. А дальше видно будет. Интересно, зачем? Что на этот раз придумал этот чертов мастер загадок? — Мог бы хоть раз без ребусов обойтись, — про себя буркнул Геральт. К счастью или сожалению, на сей раз о’Дим не ответил. Да и не хотелось вновь слышать его вкрадчивый голос. Ровно так же, как и не хотелось видеть фальшивую улыбку. Геральт осмотрелся. Сейчас в деревне было на удивление мирно и спокойно. Крестьяне занимались бытом, редкие караульные дремали на своих постах. Никакого обирательства. Никаких бессмысленных убийств ради наживы. Даже странно и как-то совсем несвойственно Велену. Тем более под таким управлением. Проходя мимо замковых ворот, Геральт не без любопытства взглянул на солдат. На них красовались латные доспехи с характерной символикой на щитах. Черные? Здесь? — Уйди с дороги, нордлинг, — один из пехотинцев в строю, гордо вздернув нос, едва ли не столкнул Геральта. Ведьмак поморщился, однако уступил дорогу. Наверное, присутствие армии здесь объяснялось стремлением завоевать как можно больше территорий. Да и, конечно, стремлением подчинить местных жителей воле Нильфгаарда. По всей видимости, ненасильственным путем. А, возможно, армия просто вели дела и исполнялала условия заключенного меж сторонами договора. Совсем как он. Забавно. Во внутреннем дворе сидел нынешний правитель Велена, которого и искал Геральт. Вид у мужчины был, мягко говоря, мрачноватым. Может, это было как-то связано с приходом нильфгаардцев? Геральт повернул голову в сторону удаляющихся солдат, затем — к Ардалю. Буквально на пару секунд погрузился в собственные мысли. И в голову весьма неожиданно пришла одна идея. Надо полагать, лучшей возможности скрепить отношения между ним и бывшим сержантом больше не представится. — Я вижу, у тебя проблемы с черными, — Геральт, как всегда, выглядел слишком отстраненным. Ардаль неприятно поморщился и неспешно поднялся. По недовольной гримасе можно было понять, как сильно ему не хотелось затрагивать эту тему. — А тебе какая разница? — тот невольно скрестил руки на груди. — Я думал, ведьмаки не суют свой нос в дела политики. — Не суют, — со всей прямотой ответил Геральт. — Но так вышло, что мне нужна работа. Так что, может, я мог бы как-нибудь помочь… Ардаль понурил голову и погрузился в задумчивость. Если приглядеться, можно было заметить, как на его безмятежном лице время от времени проскальзывали нотки обреченности. Наконец мужчина поднял хмурый взгляд и отрицательно замотал головой. Было видно, с каким трудом он принял решение. Едва уловимо вздохнул, попытаясь скрыться за маской хладнокровия. — Не помню, чтобы в окрестностях селились какие-либо твари. Нет здесь для тебя работы. Это дела государственной важности. Так что, если ты каким-то волшебным образом не можешь вернуть мне власть над Веленом, нам не о чем с тобой говорить. По всей видимости, неожиданные обстоятельства вогнали в ступор не только местную власть. Геральт, поморщившись, всерьез задумался над последним предложением. Ни для кого не секрет, что северная провинция Темерии принадлежала Нильфгаардской Империи. И не секрет, что именно Кровавый Барон, совсем недавно ушедший из жизни, якшался с завоевателями. Именно Стенгер производил обмен с армией. Именно он в силу собственных интересов держал власть в ежовых рукавицах. Как видно, смена руководства повлекла за собой череду неприятностей. В частности для бывшего наместника и его подчиненных. Может, Ардаль расторг заключенный договор? Отказался выполнять надлежащие условия? Или просто не тем образом связался с людьми императора? Становилось все интереснее и интереснее. Как бы там ни было, сейчас Геральту стоило отступить и подумать над путями решения проблемы. Он кратко кивнул в знак прощания. Неспешно спускаясь по тропинке, которая вела к деревне, Геральт вновь и вновь пробовал найти решение. Но сколько бы не пытался, все сводилось к одному… К о’Диму. Едва его образ промелькнул в голове, Геральт ощутил позади чье-то несомненное присутствие. На миг показалось, будто чужое дыхание опалило затылок, скользнуло чуть ниже — на шею. Тело предательски вздрогнуло и покрылось мурашками. Геральт резко обернулся. Гюнтер стоял рядом, опираясь плечом о стену, и приветливо улыбнулся. Ведьмак лишь поморщился и глухо рыкнул. Ну вот… Помяни дьявола… — Надо полагать, встреча прошла не так, как планировалась? — о’Дим отстранился от стены. — Сдается мне, ты все знал с самого начала, — Геральт вскинул бровь, шагнув навстречу, — а, может, и самолично подстроил. Гюнтер отрицательно замотал головой и лукаво прищурился. — Если кого и стоит винить, так это человека, чья алчность погубила множество невинных жизней. Власть развратила его гораздо быстрее и глубже. И, боюсь, ее уже невозможно извлечь из зачерствевшего сердца. — Хочешь сказать, он самолично натравил на себя нильфгаардцев, как только власть перешла в его руки? — Можно и так выразиться. Ардаль — мужик не глупый, но порой собственная импульсивность загоняет его в угол, оказавшись в котором, ему ничего не остается, кроме как начать рычать и кусаться. Из этого диалога можно было извлечь весьма ценную информацию. И ей, разумеется, следовало воспользоваться. Но с какой целью? Чтобы завлечь ничего не подозревающую жертву в ловушку? Захватить душу и на один шаг приблизиться к освобождению? — Ты слишком много думаешь о судьбах других людей. И совершенно забываешь о своей, — о’Дим встал возле Геральта и посмотрел в сторону крестьян. — Подумай: стоит ли переживать за человека, который за все свое жалкое существование только и делал, что отравлял другим жизнь, наживался на их беспомощности и действовал исключительно из эгоистичных соображений. Я уж не говорю о том, как много раз он убивал, насиловал, грабил… Геральт молча поджал губы и проигнорировал мысль о том, что треклятый демон вновь проник в его сознание. Трудно было не согласиться со столь верным и проницательным утверждением. Он взглянул на лица военных, затем — поселян. Первое, что бросалось в глаза — их измученность и усталость. Было видно, как непросто им даются повседневные тяготы войны. — Зулю мою так замучили. — До ушей долетали обрывки фраз. — Мол, уплату просрочила. А что делать было? У нас трое ребятенков, и всех кормить надо. Кровопролитие ради жалких грошей и удовольствия. При нынешней политической ситуации такое встречалось повсеместно и нисколько не удивляло. Но все же каждый раз воспринималось с особенным внутреннем трепетом. И, надо сказать, не беспричинно. — Что я должен сделать? — в словах Геральта читались некое смирение и покорность. — Заключить с ним договор, — едва ведьмак приоткрыл рот, чтобы задать напутствующий вопрос, как Гюнтер тут же поспешно перебил его. — Заглянешь во внутренний карман и поймешь, как. Геральт опустил взгляд и увидел свернутый листок бумаги, который неприметно высовывался наружу. — Хм… Думаешь, он согласится? — Ты и понятия не имеешь, на что способен человек в отчаянии. Если бы тебе грозила виселица, ты бы поступил иначе? Ха-ха, оч-чень сомневаюсь. — Виселица? Так его… Стоило отвлечься буквально на несколько секунд, как о’Дима и след простыл. Интересно, хоть одна их встреча могла закончиться без таинственного исчезновения? Да, сущность Гюнтера пускай и была окутана непостижимой тайной, но прочие мелочи, которые придавали лишь больше загадочности, были явно лишними. По крайней мере для Геральта, чьи принципы строились вокруг простого правила «чем проще, тем лучше». Он потянулся к загадочному пергаменту, исписанному мелким почерком. На вид это был обычный контракт с обозначенными условиями и строкой для подписи. На обратной стороне листа было:

Тот монстр, что жаждет монеты златые И в небе несется на крыльях своих, Пусть тотчас вернет и позволит секире Багровою кровью окропить все их.

Текст был запутанным. Геральт недоуменно вскинул брови и раздраженно цыкнул. Откровенно говоря, он искренне не понимал, зачем ответы о’Дим постоянно вуалировал мудреными словами. Это не только сбивало с толку. Это нервировало. Геральт присел на край телеги. Работа в качестве посредника кардинально отличалась от привычного ремесла, где все было просто и порой до жути банально. Есть монстр — нужно убить. Есть свобода выбора — нужно взвесить все за и против, решить, как удобнее. Никакого принуждения. — Вот ведь… зараза. Нельзя было попроще написать? Ладно, что там, — Геральт начал пристально вглядываться в каждую строчку. — Монстр, что жаждет монеты златые и в небе несется на крыльях своих. Если речь идет о настоящем чудовище, то это больше похоже на… гарпий? Они, вроде, любят всякие блестяшки к себе таскать. Значит, нужно найти в их гнездовье пару крон и притащить к Ардалю? Эх, надеюсь, я ничего не путаю. Он шумно вздохнул. Непослушные седые волосы развевались на ветру, а в змеиных глазах застыло выражение хладнокровия и решимости. Геральт не знал, как далеко заведет его судьба и каким испытаниям он будет подвергнут. Но знал одно: ничто и никто не остановит его на пути к цели. Время ускользало. Каждая минута была для него на вес золота. Поэтому он не мешкал и отправился в дорогу, изредка ловя на себе любопытные взгляды.