В бездну - к дьяволу

Охотничьи земли были, пожалуй, единственным прибежищем для птицеподобных гибридов во всем Велене. Геральту доводилось бывать в этих горных районах. Воздух здесь был какой-то особенный. Свежий и приятный. Жаль только, что это прекрасное место загрязняли мерзкие стаи чудовищ, устилавшие дороги и леса трупами. — Ага, а вот и гнездо. Геральт заприметил большое скопление гарпий, которые кружили неподалеку. И, кажется, сейчас их больше волновала добыча. Некоторые особи с особым аппетитом пожирали человечье мясо, разрывая плоть острыми, похожими на клюв, челюстями. Обычно эти пернатые гуманоиды любили селиться на склонах отвесных скал. А еще любили стягивать со своих жертв всякие блестящие штуковины: монеты, серебро, драгоценности, украшения. Наверное, в какой-то степени это и роднило их с Ардалем. Впрочем, это было неудивительно. Нередко живописцы изображали алчность в образе гарпии, которая вцеплялась когтями в скрягу, сидящего на куче золота. Тогда становилось совершенно понятно, почему о’Дим запрятал отгадку так далеко. Не только для того, чтобы усложнить ведьмаку работу. Он действительно любил символичность. Геральт вытащил меч из ножен. Двигался медленно и осторожно, стараясь не привлекать излишнего внимания. Мягко ступал по земле, держась ближней скалы. Всего в нескольких метрах от гнездовья показалась пара чудовищ. Вокруг были разбросаны человеческие кости, туши животных и перья. Трупы неприятно смердели, и гнилостный запах, исходивший от них, забивался в ноздри. Геральт притаился, словно хищник перед прыжком. Каждая мышца тела напряглась. Он крепко сжал рукоять оружия и зло сверкнул глазами. Затишье. Серебряный клинок сверкнул в воздухе, и ведьмак молниеносным движением перерубил крылья гарпии одним четким ударом. Гарпия пронзительно завопила, замахнувшись когтистой лапой. Однако недостаточно быстро. Геральт перерезал ее тонкую шею, и земля окропилась алой кровью. Последовал еще один замах. Монстр ловко взмыл вверх, но меч успел коснуться кожи. — Чтоб тебя… — Геральт невольно выругался, когда на шум слетелось четыре крупных особи. Каждая из них раз за разом яростно бросалась на ведьмака с воздуха. Острые когти опасно проносились над головой, и уклоняться от каждой атаки становилось невозможно. Геральт прижался к поверхности скалы, тяжело дыша. Из неглубокого пореза, пересекающего плечо, шла кровь. Ведьмак крепко стиснул зубы. Было больно. И боль, охватившая все его тело, жгла, пульсировала и нарастала с каждой минутой. Твари, голося во все горло, вновь готовились провести атаку. Прыжок в сторону. Поворот. Взмах рукой. Аард выбил монстров из равновесия. Еще секунда — и острие клинка насквозь пронзило сбитое чудище. Оно зашипело, выгнулось дугой, забилось в предсмертных конвульсиях. Другое, неповоротливо передвигаясь по земле, накинулось на Геральта. Тот поднял меч лезвием навстречу и распорол гуманоиду брюхо. Две гарпии резко расправили крылья и рванули в небо, стремительно набирая высоту. Будучи прижатым к краю, Геральт не придумал ничего лучше, кроме как окружить себя щитом. Вокруг него образовался защитный купол. Чудовище спикировало вниз, желая вцепиться в горло. Однако лишь испытало на себе мощный электрический разряд, едва ее лапы коснулись золотистого шара. Бледно-зеленые перья заискрились, и кратковременную тишину оборвал истошный крик. Геральт не стал медлить и обрушил на тварь огненный поток. Та, истерично размахивая крыльями, металась по земле в попытках избавиться от пламени. Геральт занес меч над головой, и монстр, захлебывающийся воплем, смолк. Последняя гарпия проворно скрылась из виду. Геральт остановился и невольно повел плечом, жадно глотая воздух. Расцарапанная кожа ныла и щипала. Рана была поверхностная, крови он потерял немного, но рука все равно болела и мешала управляться с оружием. — Так, ладно, посмотрим, что там есть, — Геральт спрятал клинок, но по-прежнему не терял бдительность. Рядом валялось изуродованное тело девушки с выеденными внутренностями. Ведьмак опустил взгляд и присел на корточки, внимательно изучая свежий труп. Из вспоротого живота высовывались остатки внутренних органов. На траве была кровавая лужа. — Печень, кишки, селезенка… — Геральт прищурился, сцепив пальцы рук в замок. — Не привередничали. Все подчистую сожрали. Гнездовье, ради которого он и проделал весь путь, пустовало. Среди веток можно было обнаружить пару черепов, берцовую кость, перья, жемчужное ожерелье… и орены. Те самые орены, о которых, по всей видимости, и шла речь в контракте. — Наверное, они, — задумчиво протянул Геральт и почувствовал дрожание медальона, едва пальцы потянулись к блестящим монетам. — Что за… Он молниеносно отскочил в сторону, чудом увернувшись от воздушной атаки. Рука потянулась к мечу. Опасность не миновала. Крылатому гуманоиду почти удалось застигнуть Геральта врасплох. И если бы не ведьмачьи рефлексы, ее когтистая лапа бы располосовала шею вплоть до позвоночника. Чудовище заголосило, вынуждая отступить назад. Но вопреки ожиданиям поступило совсем иначе. Приземлившись на тонкие прутья, оно загребло горсть золота и неожиданно взмыло в небо. Это было слишком необычно. Подобного поведения у гарпий никогда не наблюдалось. Да и впечатление создавалось такое, будто кто-то таким странным образом просто возжелал ему помешать. — Вот с-сука… Крылья твари рассекали воздух, как лезвия ножей, быстрыми, резкими взмахами. Она воспарила над кронами деревьев и унеслась куда-то вдаль. Вместе с деньгами. Нельзя было позволять ей уйти. Геральт сорвался с места, пробегая между деревьями. Монстр уже скрылся из виду, но тонких слух по-прежнему улавливал тугое хлопанье крыльев неподалеку. Густые ветви царапали щеки. Поднявшийся ветер трепал волосы, которые назойливо лезли в глаза. С каждой минутой бежать становилось все труднее. Силы заканчивались. Наконец Геральт оказался на окраине леса. Шумно втягивал воздух через приоткрытый рот. Легкие буквально разрывались. Внутри все неприятно сжалось. Возле края голой скалы сидела гарпия, перебирая звонкие монеты. Геральт сменил оружие. Замер, туго натягивая тетиву арбалета, и наконец пустил стрелу. Монстр завопил. Снаряд вошел точно промеж лопаток. Пользуясь моментом, ведьмак выбежал из укрытия и пронзил плоть чудовища острым лезвием. То соскользнуло вниз, схватившись за Геральта. Ватные ноги подкосились от усталости. Геральт не сумел удержаться на уступе. Раскинул руки, пытаясь сохранить равновесие. Однако оказался не в состоянии это сделать. Последнее, что он помнил, — свист ветра в ушах и громкий всплеск воды, вслед за которым наступила тьма.

***

Геральт медленно приоткрыл веки. Сквозь неясную пелену, застилавшую глаза, он разглядел очертания знакомого лица. Тепло чужого тела приятно обволакивало. В нос ударил едва уловимый аромат степных трав и весенних цветов. Одновременно близкий и такой чуждый. — О’Дим?.. В груди что-то заклокотало. Геральт тяжело вздохнул и закашлял. Внутри все жгло, и это чувство смешивалось с ощущением легкого головокружения. — Уже очнулся? — Гюнтер мягко улыбнулся. — Не думал, что ради четырех монет ты столь отважно бросишься в реку. Еще и с такой высоты. Сейчас шутливая манера речи вызвала у Геральта лишь брезгливую гримасу. Пытаясь подняться, он только сейчас осознал, что под затылком находилась не свежая подстилка, не шелковистая трава и даже не вязкая глина. Геральт неловко поежился и упрямо поджал губы. — Я что, все это время лежал у тебя… на коленях? Геральта охватило какое-то странное смущение. Изумление. Растерянность, перераставшее в привычное раздражение. Геральт старался сохранять безразличие, но все же нахмурился. — Извини, подушки у меня не было, — сказал о’Дим. — Да и к тому же, не лежать же тебе на груде камней, верно? Геральт ладонями уперся в чужую грудь и попытался отстраниться, что-то невнятно промычав. Вцепился в камзол, слегка потянув на себя. Гюнтер склонился над головой. В его хитром прищуре виднелась насмешка. На короткий миг Геральт ощутил теплое мерное дыхание и невольно взглянул на сомкнутые губы. В груди что-то замерло. Внизу живота все заледенело и сжалось. — Черт… — чуть ли не прорычал он, отпрянув от о’Дима, который самодовольно ухмыльнулся. — Может, ты мне и искусственное дыхание делал? — А так хотелось? — усмехнулся Гюнтер, сверкнув глазами. — Я всего лишь оказал тебе скромную услугу. К тому же, было бы досадно, если бы моя вещь испортилась без должного присмотра. — Что? — Геральт в недоумении развел руками. — Раз ты пришел в себя, — резво уклонился от ответа о’Дим и извлек из кармана орены, — пора бы вспомнить, ради чего ты здесь находишься. Легкое дуновение ветра обдавала кожу. Геральт обернулся. Перед ним расстилалась поляна, на которой колыхался лен, доцветала ветреница. В воздухе витали приятные цветочные ароматы. Где-то вдалеке слышались голоса людей. Пальцы о’Дима легли на раненое плечо, и Геральт поморщился. Растрепанные локоны прилипли к мокрому лбу, а в глубине змеиных глаз затаились сдерживаемые отголоски боли. Рваная царапина все еще давала о себе знать. Сверкающие монеты оказались на раскрытой ладони. Геральт не мог понять, почему Господин Зеркало, всемогущий демон, питающийся людскими душами и повелевающий временем и пространством, помогал ему. Почему проявлял такое внимание, такую заботу. Почему порой так странно себя вел. И почему выбрал именно его. Геральт сжал орены в кулаке и небрежно скинул руку Гюнтера. Застыл. Не хотелось впускать мысли о происходящем. Не хотелось думать о завладевшем им человеке. И причина была вполне очевидна. — Дай угадаю. Сейчас ты произнесешь какую-нибудь заумную фразу и внезапно исчезнешь, оставив меня с туманным намеком на ответ? Взглянув исподлобья, Гюнтер криво ухмыльнулся. Кажется, такое очевидное предположение не задело его. Напротив, тот бросил полный лукавства взгляд и сложил руки за спиной. — Ну вот видишь, как хорошо мы друг друга узнали, — о’Дим оперся спиной о ствол векового дуба. — Нет, в этот раз нет. Но, может, ты хочешь, чтобы я составил тебе компанию? — Нет, — открыто высказался Геральт и презрительно сощурился. — Как пожелаешь, — улыбчиво сказал Гюнтер. — В таком случае, не стану мешать. Грозовые тучи сгущались. Небо темнело с каждой минутой. Через несколько мгновений капли дождя стали пробиваться сквозь густую листву и падать на волосы. Геральт запрокинул голову и шумно выдохнул. Мокрый холод разливался струями по шее и заползал под одежду, вызывая легкую запоздалую дрожь.

***

Внутренний двор пустовал. Редкие армейцы захаживали сюда, не без интереса поглядывая на двух собеседников. Собеседников, которым по воле случая вновь пришлось столкнуться. Именно здесь, перед лицом человеческой жестокости и порока, решалась судьба не только одного человека. Здесь решалась судьба всей Темерии. — То есть ты хочешь сказать, что я заполучу власть над Веленом взамен на собственную душу? — недружелюбно спросил Ардаль, не расцепляя скрещенных на груди рук. — Звучит скверно. Не знал, что ведьмачий цех предоставляет магические контракты. Он недоверчиво покосился на Геральта. Наверное, такое великодушное и заманчивое предложение выглядело крайне сомнительно и не вселяло уверенности. Особенно в лице обычного ведьмака, который подобными сделками явно не занимался. Да, должным обаянием Геральт не обладал. Не был столь проворным и хитрым, как о’Дим. Однако на его стороне играли обстоятельства, в которых бывший сержант погряз, как в болоте. Стоило лишь чуточку надавить на слабое место. — Я думал, в твоем положении выбирать не приходится, — вполголоса проговорил Геральт. — Ты говорил, что, если я найду способ тебе помочь, мы сможем договориться. Ну, вот я и здесь. Создавалось впечатление, что с каждой секундой атмосфера между ними становилась все напряженнее и напряженнее. Но стоило Ардалю осознать всю безысходность ситуации, как он тотчас отрицательно покачал головой, потупив взгляд. У него не было выбора. А желания заканчивать жизнь в петле и подавно. — Делай, что должно. Геральт ответил кратким кивком и вручил Ардалю четыре позолоченные монеты. Тот удостоил ведьмака вопросительным взглядом, но возражать не стал. Геральт коснулся лезвием ладони бывшего сержанта. Тот приглушенно зашипел. Всего миг, и кровь капнула на орены. Медленно начала стекать вдоль руки, падать на высушенную траву. Символы на исписанном пергаменте зажглись, очаровывая неестественным сиянием. Геральт насупил брови и молча поджал губы. Видимо, упускал из виду какую-то маленькую, но, несомненно, крайне важную деталь. Может, ей являлась… подпись? Да, пожалуй. Это было необходимое условие для заключения любого письменного договора. — Осталось подписать. Ардаль взял перо и его окровавленный кончиком коснулся тонкого листа. Спешно выводил свое имя. Он не вчитывался. И, конечно же, не обращал должного внимания на особые тонкости — предписания. А предписания всегда были первостепенной основой магических контрактов. Им о’Дим всегда придавал особое значение. Едва Ардаль вывел последнюю букву, пергамент вспыхнул и бесследно растворился в воздухе. Геральт схватился за голову. В висках запульсировала тягучая боль. Вдалеке послышались тяжелые шаги и бряцанье мечей. — И… что теперь? — Ардаль оглянулся, словно пытаясь выявить хоть какие-то изменения. — Думаю, что… — не успев договорить, ведьмак ощутил чужое присутствие за спиной. И он знал, кто это был. О’Дим, сложив пальцы в замок, плавно обогнул Геральта и встал напротив. В его милом, улыбчивом лице крылось искусное притворство и двуличие. Трудно было заметить, насколько пуст был стеклянный взгляд, в котором таилось нечто бесчеловечное. — Теперь, мой милый друг, если позволишь, нам пора покинуть твое скромное прибежище. Но не волнуйся, совсем скоро ты получишь то, что хотел. Верно, Геральт? От одной только мысли о неминуемых последствиях внутри все скрутило. Ардаль даже представить себе не мог, к чему могло привести столь поспешное решение, сыгранное на чувствах и внутренних эмоциях. Уготованная участь смотрелась гораздо страшнее виселицы. Гораздо ужаснее. Гораздо невыносимее. — Да. Несомненно. Геральт неподвижно замер и лишь тяжело дышал сквозь крепко стиснутые зубы. Послышались приближающиеся голоса.