The Whole City's Sleeping

Что же такое «мегаполис»? Это же не просто пара миллионов человеческих туш, несколько сотен тысяч стекло-бетонных муравейников, сгустки удовлетворителей человеческих потребностей, линии электро-передач и бетонные полоски для транспорта, напоминающие нервную систему? Нет, мегаполис — это куда больше, чем просто город. Это отдельный мир. Для кого-то первые ассоциации — это яркие, вырвеглазные рекламные вывески, баннеры, всюду мелькающие огоньки, на которые люди сбегаются, словно мотыльки. Для кого-то это огромные стеклянные небоскрёбы, возвышающиеся ввысь и протыкающие макушками облака. А для кого-то просто шум, грязь, работа с раннего утра до поздней ночи, кредиты и ипотеки на квартиру и машину. Это часы, проведённые в пробках, крепкий кофе с утра, переполненные платные стоянки, торговые центры на каждом углу и борьба за выживание. Но есть и те люди, которые вообще не замечают этого бешеного темпа жизни и существуют лишь на просторах собственного, ото всех скрытого мира. И к этому числу странных жителей мегаполиса относится скрытный и осторожный кондитер. Бенди живёт в не самой новой многоэтажке мегаполиса, но вполне себе симпатичной и уютной. Аккуратные незаметные балкончики, абсолютно идентичные стеклопакеты, застекленные фасады. Здесь каждый второй дом такой и все давно привыкли к абсолютно одинаковым «доминошкам» для жителей со средним или низким достатком. Алиса подобные высотки называет «коренными зубами», вырастающими прямо на старых «молочных», предварительно снося их и расчищая территорию. Перенаселение — тоже проблема человечества, а надстройки никому не нужны. Проще построить десяток новых домов, чем отреставрировать старое культурное наследие. Но таков мир, модернизация, технический прогресс не стоит на месте и жизнь кипит. Но точно не сейчас. Не в эту минуту, когда город окутывает дремота, на опустевших улицах изредка проходит какой-нибудь работяга или бездомный, а по трассам не спеша едут редкие машины с сонными водителями. Город засыпает, просыпается мафия. В нашем случае просто вор с большим преступным потенциалом, но маленькой мотивацией и проблемами с доверием для организации полноценной группировки. Но может быть скоро всё изменится. Бенди к собственному удивлению отрывает голову от подушки в половину четвёртого утра, но уже без нужды бежать куда-то. Он встаёт с кислой миной на лице, вовсе не радуясь такому пробуждению с ноющей шеей, тяжёлыми веками и жутко надоевшей больной рукой. Вроде бы выспался, а вроде и нет. Вокруг ещё темно и тихо, что не могло не радовать уставшую от вечного шума и суеты голову демона. Но сонливость нужно прогонять. Пора за работу под названием «быт». Не одеваясь и измеряя шагами свои законные 24 квадратных метра, Бен умылся, полил многочисленные растения, вновь поражаясь их выносливости при таком-то нерегулярном поливе, ножницами отрезал пожелтевшие и высохшие листки и вновь устроил небольшую перестановку: маленькие цветы оказались на полу и подоконниках, большие вынесены на балкон — ближе к солнечному свету, которого в столь ранний час ещё даже нет. Бенди лениво взглянул на часы, тяжело вздохнул — снова потратил час свой жизни на такое глупое занятие. Задумался над пересадкой некоторых, понял, что делать это не собирается из чистой человеческой лени и отсутствия необходимых для этого земли, керамзита и новых горшков. Выбросил фиалку с белыми пятнами, стоявшую на кухонной стойке, потому что устал от неё, но при этом оставил один листочек, чтобы вырастить новую почти с самого начала. Вновь понял, что тратит свою жизнь не на те вещи. Он присел на диван, закрыл глаза и потёр ладонями лицо, чтобы хотя бы немного собраться и перестать напоминать самому себе труп. Но это чувство изнуренности всё ещё осталось с ним. Ощущает себя слишком уставшим от всех этих ежедневных мелочей. Вот ты встал, умылся, навёл порядок, и что дальше? Радоваться? Тратить время своей короткой жизни на просмотр какого-то зомби-ящика? Или бесцельно шарахаться по улицам? Все эти бытовые, такие мелочные делишки разъедают его мозг, крутятся безудержным потоком. Ему хотелось просто взять и исчезнуть. Или стать хотя бы на какое-то время абсолютно другим человеком, каким он становился по ночам, убегая от полиции. Это единственное развлечение в его жизни. Его второе "Я". Почти что хобби, заставляющее чувствовать себя свободным. В квартире жарко, влажно и душно, будто в парнике, и от спертости воздуха невозможно думать. Всё же Бенди — не растение, чтобы чувствовать себя комфортно в такой среде. Поборов желание остаться на диване и страдать от жары, демон вышел на балкон в одних пижамных штанах, абсолютно не стесняясь полуголого тела, встал у ограждения и глубоко вдохнул прохладный утренний воздух, уставившись на соседние балконы. Многоэтажка Бенди двадцать пять этажей и сам демон живёт на восьмом в 808 квартире. Был бы хороший вид, если бы вокруг этой высотки не наставили ещё шесть точно таких же, причём так близко, что прямо сейчас, если очень постараться, вытянув руку, можно было бы обменяться рукопожатием с каким-нибудь длинноруким, долговязым соседом. Кстати, интересный «сосед» у Бенди действительно имелся, хоть и не особо подходящий под описание. Минут через пятнадцать на балкон соседней высотки вышел мужчина в светло-серой майке и помятых синих штанах. Под его глазами мешки, волосы как колтун, а взгляд голубых глаз абсолютно пуст. Это кролик Освальд. Бенди знает здесь всех, особенно этого странного человека. Вид у того вечно уставший, помятый, но сам демон порой выглядил не лучше. Освальд облокотился о ограждение точно также, как и кондитер, буквально отзеркалив парня. Молчат. За этот месяц они друг с другом ни разу не разговаривали. Освальд всегда молчит, а Бен просто поддерживает эту тишину. Он не знает, почему этот кролик в таком состоянии. Да и интересоваться не собирается. Чужая жизнь ему совершенно не интересна. Эгоист и в Африке эгоист. Исключением были лишь семья Капхеда, сестра и Алиса. Освальд достал маленькую картонную коробочку из кармана и пощелкал пальцами, без слов попросив у «соседа» из здания напротив огоньку. Бенди зашёл в квартиру и вышел с зажигалкой через полминуты, кинув пластмасску с горючим кролику. Предмет с лёгкостью пересёк пропасть между домами и попал прямо в руки. Тот её поймал и благодарно кивнул, после чего зажег одну сигарету и вопросительно кивнул, предлагая тоже закурить. Бенди посмотрел на кролика выразительно исподлобья, затем просто отрицательно покачал головой и махнул рукой, говоря тем самым, что зажигалку можно не возвращать. Оззи поблагодарил и согласился с решением знакомого, не заставляя демона губить своё здоровье, тем более чтобы просто составить ему компанию на балконе и задержаться хотя бы на пару минут. Всё их общение заключается в молчаливом глазении друг на друга в течение нескольких минут и некоторых жестов с пожиманиями плечами. Бенди просто стоял и смотрел, как кролик вдыхает и выдыхает яд, даже издалека чувствуя запах не самого дорогого и приятного табака. А Освальд смотрел вниз, себе под ноги вслед тлеющим огонькам пепла. Они летели медленно, тая на ветру, и быстро угасали. Чем-то напоминали первые снежинки, тающие ещё до соприкосновения с землёй. Но Бенди смотреть на пепел сигарет и искать потаённые смыслы в этом пустом взгляде незнакомца хотел в последнюю очередь. Это слишком скучно, а дел у него достаточно. Парни молча одним кивком попрощались, и Бенди зашел в свою квартиру, открыв двери балкона и окна нараспашку, дабы наконец всё проверить, а Освальд продолжил курить. Кролик нелюдив, из дома не выходит, поэтому ему приятно хоть с кем-то из людей «пообщаться». Бенди для него лучший собеседник — он не требует, как все остальные, от него слов или эмоций, ничего не спрашивает кроме молчаливого «как дела?», он готов просто молча смотреть и совсем иногда улыбаться. Приятный человек. А главное — не суёт свой нос в чужую жизнь. Таким Бенди считает вся высотка. Он для всех соседей тот самый человек-энтузиаст, который «за любой кипишь, кроме голодовки». Всегда рад помочь. Кого не спроси — все ответят: «Он милый и хороший», но не больше, ведь большего никто и не знает. Уходит из дома рано, возвращается поздно. Когда приходит — закрывает шторы, уходит — открывает, чтобы цветы получали достаточно света. Он со всеми здоровается, но редко попадается на глаза, поэтому о нём мало кто вспоминает. Очень удобное положение для разыскиваемого вора. Впрочем, здесь он не один такой. Бенди может рассказать и о других жильцах, которые могут привлечь к себе куда больше внимания, чем он сам. На четвёртом этаже в 413 квартире «бабка-сплетница», от которого демон и узнает все новости о жизни других внутри бетонного «зуба». На третьем этаже в 301 проживает Минни, возлюбленная брата Освальда — Микки. Кстати, сам Маус живёт в той же высотке, что и его брат, прямо в квартире на этаж выше. На десятом живёт молодая однополая семья с двумя усыновленными детьми, чьих имен Бенди попросту не помнит. В 506 квартире живёт милая тётушка лет сорока, которая постоянно зовёт кондитера на чай с пирогом в честь приезда её детей. Проблемы лишь две — у Бенди аллергия, а у тётушки нет детей. В этом доме много сумасшедших и именно поэтому вор выбрал себе здесь квартирку. Квартира 809 через стенку от Бенди принадлежит какому-то подозрительному человеку, которого сам преступник видел лишь единожды — когда тот заселялся. Из его квартиры постоянно слышны такие-то звуки, а иногда жуткий стук по батареям в определённой последовательности. Может быть это была азбука Морзе и кто-то просил о помощи, но именно в этом доме ему никто не поможет, если он сам не подойдёт и не попросит об этом напрямую. Даже Бенди, которому этот стук раз в неделю не даёт нормально поспать. Если кто-то притащит в дом заложника и закроет его в котельной или подвале, никто не придёт поинтересоваться, что происходит. Сразу можно понять, что эта высотка с большими секретами и странностями. На первом этаже в 115 живёт отсидевший за убийство ребёнка мужчина, в 116 несовершеннолетняя проститутка, а в 121 бывший работник ФБР. В смежных квартирах 1016, 1017 и 1018 живут музыканты. Нарики отшиваются на восемнадцатом, а над ними собираются безумные любительницы домашних животных, собачники и кошатники. В принципе, остальные жильцы самые обычные и непримечательные. Среди безумцев твои странности кажутся незначительными. А мир давным-давно сошёл с ума. Через окна и открытые двери балкона Оззи уловил знакомую мелодию. Это Бенди поставил винил в проигрыватель. Голос Фредди Меркьюри отдавался приглушенным эхом и лился из этой квартиры с первыми солнечными лучами. Мимо окна проскользнула все ещё полуобнаженная фигура парня с шваброй. Уборка под музыку была вполне типичным явлением и свидетельствовала о выходном кондитера. Бенди словно был не из этого мира, не в этом городе и не в это время. Ему плевать, что громкая музыка может разбудить соседей, плевать, что кто-то видит его полуголые танцы в одних штанах со шваброй, плевать на чужое мнение о старомодном виниле и его собственной квартире, больше напоминающей оранжерею. Он полностью на своей волне и Освальд, глядя на него, почему-то чувствует себя лучше. Этот незнакомый демон из дома напротив его вдохновляет продолжать свою жизнь и радоваться мелочам. Но сам кондитер даже не предполагает, что морально помогает незнакомцу просто своим соседством. Пол сиял чистотой и довольный собой Бенди уселся на старый протёртый диван, с которого так и не убрал подушку и одеяло. Квартиру он лишь снимает, поэтому ничего не может сделать с этой ужасной мебелью, отклеивающимися обоями и обваливающейся штукатуркой с потолка. Мог бы устроить ремонт, но тратить свои деньги на квартиру с которой съедет через месяца три-четыре определенно точно не собирается. Парень выдохнул, запрокинул назад голову и просто уставился на белый облупленный потолок, вновь над чем-то задумываясь. Из проигрывателя доносились уже заученные строки: Oh, how I want to be free, baby Oh, how I want to be free Oh, how I want to break free But life still goes on. Бенди повторяет слова полушёпотом, всё ещё разглядывая потолок, задумываясь над смыслом сказанного. Хочет освободиться, но к сожалению немного не от того, о чем песня. Но освободиться от самого себя он не сможет никогда. И никакие мольбы не спасут эту грешную душу. I've got to break free I want to break free I want, I want, I want, I want to break free… «Но разве я уже не свободен?», — думает Бенди и тут же осекается. Поймав себя на очередной апатичной мысли, он вдруг встрепенулся и легонько похлопал ладонями по щекам, возвращаясь в реальность. — Чего это я сейчас так раскис? — вскочил он с дивана, словно наконец-то по-настоящему проснувшись. — Так, пора заканчивать с этим самоистреблением. Пилить мозги мне должна Алиса, но точно не я сам. Бенди решительной расторопной походкой направился к замолчавшему проигрывателю и отключил его, оставшись не только в одиночестве, но и в тишине. Он зашторил окна и закрыл балкон, чувствуя себя в темном помещении одновременно спокойно и немного неуютно. Раньше хотя бы подруга всегда под боком крутилась и что-то без умолку тараторила, а сейчас… Он совсем один. И хорошо это или плохо — Бенди ещё не определил. Рогатый хозяин квартиры прошёл к холодильнику и внутри него, очевидно, ничего не обнаружил. Он ведь в тот раз так и не сходил в магазин, чтобы купить хотя бы яиц и молока. Выкинув в помойку заветревшееся масло и замороженный старый хлеб, кондитер просто оделся в приличную одежду, дабы выйти в люди. Светло-серые джинсы за считанные секунды оказались на подтянутых ногах, а белая водолазка уже обтягивала такое же спортивное тело. Хоть Бенди и казался худощавым, но был вполне себе жилистым. Как-никак преступнику нужно оставаться в форме. До переезда он регулярно посещал спортзал и даже Алису успевал брать с собой, чтобы та из-за постоянных дегустаций не портила фигуру. Конечно он эгоист, но слушать нытье самокритичной подруги по поводу лишнего веса на протяжении всей жизни тот точно не хотел. Схватив кошелёк и выскочив из дома, слушая недовольное пение своего живота, имитирующего звуки раненых китов, проглотивших у поверхности чаек, Бен направился к лифту. Так себе композиция и желудок Меркьюри был не ровней, поэтому слушать эту мелодию, подобно заевшей пластинке, вовсе не хотелось. В жилом комплексе, который представляла собой высотка, было всё: продуктовый магазинчик, аптека, фитнес-зал и даже парикмахерская. Разумеется, это все не бесплатно и жильцам было весьма не выгодно пользоваться благами своего дома, поэтому большинство предпочитали эти все удобства за пределами «зуба». Бенди не исключение, поэтому он, проигнорировав дорогой магазин на первом этаже, прошёлся до маленького продуктового на углу улицы. Один из самых удобных магазинчиков, в котором если постараться, то можно найти всё, что душе угодно: от бытовой химии и продуктов, до садовых инструментов и машинного масла. Помимо продуктов, кондитера ничего не интересовало, поэтому накупив два полных пакета разной еды, тот едва ли не бегом направился в свою квартиру с надеждой провести в гробовой тишине ближайшие два дня. Зайдя в подъезд, Бенди от чего-то обернулся и замер, дожидаясь лифта. На секунду показалось, что кто-то идёт следом, но никого на самом деле не было. Подозрительно прищурившись, демон проскользнул в кабину лифта, полностью убедившись, что находится один. Вслушиваясь в каждый шорох и бесшумно преодолев коридор, Бенди забежал в свою квартиру и закрыл дверь, устало вздыхая. Просто показалось. Быть преступником не так-то легко и очень плохо для и без того расшатанной нервной системы. Что ни день - то сплошной стресс. Даже не наклоняясь, Бенди наступает на пятки то одной ногой, то другой, небрежно стягивая кеды и тут же несёт продукты к холодильнику. В основном его рацион состоял из овощей, фруктов и изредка мяса, поэтому в пакетах нельзя было обнаружить ни какого-нибудь мороженого, чтобы провести одинокий вечер в темноте за просмотром сериалов, поедая его ложкой, ни шоколада или даже карамельного попкорна. Нет, Бенди не умрёт от приступа аллергии, если вдруг ему в чашку чая положат ложку сахара. Алиса немного переформулировала проблему Бенди под более понятную «простым смертным» аллергию на сахар. Но аллергии на углеводы, коими сахароза, фруктоза и глюкоза являются, не бывает и вызвана она в основном белками. У Бенди наследственная непереносимость сахарозы и проявляется она не так критично, как может показаться. И даже работа с диетологом не особо решила данную проблему, хотя Бенди уже давным-давно привык к своему рациону и образу жизни. Человек за жизнь может привыкнуть к чему угодно. Бенди стянул с себя белую водолазку, дабы во время готовки она не пострадала, заменив её на обычную домашнюю футболку. Он вымыл овощи, достал досочку и нож, уже занеся его над томатами, но возле входной двери послышались шорохи и скрежет. Бенди от неожиданности едва не выронил нож, для своей же безопасности откинув его подальше и замер, вслушиваясь во вновь повисшую тишину. Напугать его можно даже малейшим шуршанием фантиков, что уж говорить, когда в его дверь скребутся. Издалека показалось, что кто-то пытается вставить ключ в замочную скважину и это пугало больше всего. Бенди вытер мокрые руки полотенцем и, подкравшись к двери на цыпочках, взглянул в глазок. Но у двери никого не было, сопровождаясь гробовой тишиной и это очень напрягало. — Какого черта? — прошептал Бенди, смотря на рядом стоящую монстеру в большом бежевом горшке. — Может показалось? Алиса мне, конечно, говорила, что если я продолжу разговаривать в растениями, то ничем хорошим это не обернётся, но ведь слуховые галлюцинации — это уже что-то странное? — кондитер, осознав, что прямо сейчас этим и заниматься, отчего-то стыдливо отводит взгляд и чешет затылок. Ещё раз взглянул в глазок, чтобы заметить этого «шутника». Несмотря на то, что за пределами квартиры никого не было, скрежет возник вновь и не на шутку перепуганный демон резко приоткрывает дверь. В щель выглянуло нечто чёрное и лохматое. — Твою ж мать! — вскрикнул Бенди, отскочив от двери метра на два и схватившись за сердце. — Кот! На пороге квартиры сидел чёрный кот с нахальной морде. Абсолютно ничем не примечательный, в колтунах с длинным пушистым хвостом. Взгляд грязно-зелёных болотных глаз гипнотизирующе уставился на временного хозяина квартиры. Как только от сердца отлегло, Бенди подскочил к двери и грозно топнул ногой, прогоняя нежеланного гостя. — Гадёныш! Разве можно так пугать? Кыш отсюда, здесь животным не рады, — строго глядя сверху вниз, рычал Бенди, хмурясь и всем насупившимся видом намекая коту, что ему стоит уйти сейчас же, а иначе может угодить в мясорубку или в окно. Но животное не сдвинулось с места, уставившись на злого кондитера. — Я неясно выражаюсь? Послушай, комок глистов, в этой квартире животных терпеть не могут. Такие как ты — грязные, блохастые, вонючие создания, выношенные улицей, должны оставаться там, где им и место, если, ты, чудом, не окажешься домашним потеряшкой. Уходи, пока я не вышвырнул тебя пинком, — хотел было Бенди захлопнуть дверь перед носом кота, но тот резко подскочил с места и забежал в квартиру, извернувшись между ног брюнета. — Нет-нет-нет! Что ты вообще творишь?! — бросился вдогонку Бен и, поймав того рядом с диваном, засеменил к двери, держа кота с максимальным отвращением на лице. — От тебя столько грязи будет! Кошки вроде относительно чистоплотные, чего не могу сказать о тебе, так что в моем доме тебе точно не место. В этой высотке более сотни квартир. Иди и найди себе местечко по-лучше, чем моя маленькая студия. Кот в знак протеста уселся в упор к приоткрытой двери, сверля взглядом Бенди. Демон вздыхает, прикрывая глаза, действительно борясь с желанием пнуть животное куда подальше и усмиряя себя за бессмысленные разговоры с тупым зверем. — Ладно, я понял на что ты намекаешь мне, но нет. Во-первых, я не знаю чей ты и откуда! Грязный, пыльный, в колтунах и наверняка блохастый. Разносчик заразы мне в доме ну вот совершенно не нужен, понимаешь? Во-вторых, ты живой, а значит тебя надо кормить, а мне самому бы разок нормально пообедать. В-третьих, за тобой надо убирать. Господи… Я разговариваю с котом, какую реакцию я вообще жду? Молились своим кошачьим богам, чтобы тебя кто-то приютил. Бенди надел кеды, закрыл дверь квартиры и, немного помедлив, но поборов брезгливость, присел на корточки и осмотрел животное. Нет ни ошейника, ни бирки, указывающий на имя или хозяина питомца. Породистой родословной даже не пахло. Зато пахло сыростью, пылью и чем-то до отвращения неприятным. Бен аж поёжился, прежде чем брать кота в руки снова, но выбора бедолаге никто не давал и иных гуманных путей избавления от этой шерстяной живности у себе под дверью тоже не было. — Надейся, что хозяин найдётся, или я выкину тебя на улицу. Может быть тебе повезёт и кто-то из жильцов заберёт тебя. Под мурчание кота, демон пересёк десяток коридоров и всех имевшихся в доме кошатников, чьим мог бы быть этот комок шерсти, но такового не нашлось. Зашёл к старушке-кошатнице из 305 квартиры, владельцу двух сфинксов, к нескольким семьям с домашними животными, но так и не нашёл человека, готового взять себе этого чёрного кошака. Последним вариантом осталась Минни. Милая, скромная, простодушная девушка. Частенько заглядывает в пекарню и болтает с Алисой. С Минни у пекарей хорошие, даже дружеские отношения, поэтому её всегда можно было просить о помощи. Позвонив в звонок, демон замер, терпеливо дожидаясь реакции. Двери открыли на удивление быстро. — Ой, доброе утро, — улыбнулась Минни, поправляя розовый фартук, чуть испачканный мукой. Кажется, она тоже сейчас что-то печёт, но Бенди совершенно не интересно. — Прошу прощения за беспокойство. Это не твой кот? — приступил сразу к сути визита Бенди, стараясь казаться как можно вежливее. К Минни тут же подбежал маленький черно-белый котёнок с розовой ленточкой на шее и потёрся щекой о ногу. Парень и девушка опустили на него взгляд и тут же подняли на кота в руках демона. — Кажется, я и сам понял ответ, — печально вздохнул Бенди. — Если это не Фигаро, то… Ты случайно не знаешь, чей это может быть кот? Минни только покачала головой. — Боюсь, вижу его впервые. Наверное уличный. Оставишь его себе? — Хотел спросить тоже самое у тебя, — посмеялся Бен, все ещё отстраненно держа животное в руках.— Не знаю, что мне с ним делать. Заводить питомцев я не планировал. — Значит он сам тебя нашёл, — фыркнула Минни, аккуратно погладив кота по голове и услышав в ответ мурчание. — Почему бы тебе не оставить его у себя на время? Я, если тебе нужно, могу спросить у знакомых. Вдруг кто-нибудь сможет его забрать. — Было бы неплохо. Но держать у себя бездомного кота… — все ещё с сомнениями и лёгкой брезгливостью оценил он животное, — не комельфо. С ним будет столько мороки. — Я заметила, — прыснула она в кулак. — Но выбора у тебя, кажется, нет. Фигаро точно не понравился бы незнакомый кот в доме, поэтому прости, не смогу помочь передержкой. Остаться в подъезде ему не позволит уборщица. Ты и сам знаешь, какая она тут… Давай я сейчас принесу тебе специальный шампунь для животных и какой-нибудь корм. Очень сомневаюсь, что ты прямо сейчас готов взять его к себе в таком состоянии. — Буду благодарен, — кивнул он уже убегающей внутрь квартиры Минни. Приятно, когда тебе могут просто так, из понимания, помочь. Она помогала ему заселиться, ознакомила с комплексом, рассказала, где и что найти, когда хозяйка квартиры просто отдала ему ключи и исчезла. В благодарность за это Бен уже приносил ей небольшой тортик, поэтому и в следующий раз нужно не забыть принести ей какие-нибудь сладости из пекарни. Бенди вспомнил о пекарне. А вдруг Алиса захочет взять этого кота к себе? При совместном проживании она уже упрашивала его завести хоть кого-нибудь, но демон был непоколебим. Коту крайне повезло, ведь если бы Минни не сказала, что спросит у знакомых, Бенди бы тут же отправил животное на улицу. Если она всё же нашла бы нового хозяина, а кот, оказывается, уже убежал, было бы крайне неудобно. — Если поцарапаешь меня, когда я буду тебя мыть, гадёныш, то ты труп, — прорычал Бенди полушепотом коту. Даже показалось, что кот замер и задержал дыхание, поняв человеческую речь. — Если бы не Минни, сейчас помогающая мне, я бы не задумываясь от тебя избавился. Видимо, боги действительно тебе помогли. — Вот! Он от вшей и блох. Стоит перестраховаться, чтобы кот заселиться к тебе без своих «друзей». И корм самый обычный. Не беспокойся, у меня ещё есть. — Ты меня выручила, — широко улыбнулся девушке Бенди, получив в руки не только шампунь, корм, но ещё и абсолютно новый, упакованный в какую-то коробку лоток. Такой подачки Бен совершенно не ожидал, хоть и был несказанно благодарен. — Думаю, это самое необходимое на первое время. Если вдруг передумаешь и решишь оставить его себе, то предупреди меня, а я пока поинтересуюсь у знакомых. — Я обязательно заскочу и принесу что-нибудь в знак благодарности, — подмигнул Бенди и ответно улыбнулся мышке, разворачиваясь и направляясь к лестничной клетке. Можно было подняться и пешком. Вернувшись к себе в квартиру с тем же нежеланным гостем в руках, Бенди тут же зашёл в ванную комнату, убрав корм и лоток в сторонку. — Готовься к худшему, — предупреждает Бенди кота, опустив его в пустую белую ванну. — И… Тебе бы кличку дать, парень. Я же не могу звать тебя всё время «кот»? Кот лишь удивлённо смотрит на Бенди, казалось бы, совершенно не понимая, что сейчас происходит, где он и что его ждёт. — Уф… Какие вообще котам клички дают? Оливер? Макс? Том? Я же не могу взять и назвать тебя — чёрного кота «Снежком»?.. Или могу? — на лице демона сверкнула лукавая дьявольская улыбка, пока он внимательно вчитывался в инструкции на коробочке шампуня. — Ладно, просто шучу. Я не такой изверг. Пока Бенди начал перечислять всевозможные известные ему клички и имена в надежде, что кот сам как-нибудь выберет и отзовётся, питомец молчал, как немой. Ещё ни разу за их знакомство кот не подал голоса и в какой-то степени преступника это напрягало. Бен достал несколько полотенец, одно и из которых положил на дно ванны и посадил на него сверху своего гостя. Прежде чем начать «мучения», он запер дверь и убрал все бьющиеся предметы в шкафы, ради собственной безопасности, ведь кто знает, каким диким зверем может оказаться пушистый чёрный комок. Хотя, что уж «комок». Тут килограмма три-четыре, не меньше, а если кота взять за передние лапы и поднять, то он едва ли в 2 раза меньше Бенди. Далеко не котёнок, а полноценный «кошак». Вдохнул, выдохнул, включил душ, настроив тёплую воду, и аккуратно придерживая кота, примочил его шерсть на спине, ожидая бурной реакции. Но её так и не последовало. Как только и шерсть, и подшерсток промокли полностью, Бенди наконец услышал гортанное рычание, но не остановился и аккуратно нанёс на руку шампунь. Втирая его в шерсть, не касаясь головы, он намылил питомца полностью, то и дело опасаясь, что кот кинется на руки с когтями и зубами, но тот терпел, продолжая недовольно урчать. Спустя минут пятнадцать стресса как для животного, так и для демона, вода была выключена, а кот укутан в большое махровое полотенце. — Ну отзовись уже на что-нибудь! Я кличек тридцать уже перечислил, а от тебя ноль реакции, — Бен быстрыми движениями ерошит полотенцем шерсть питомца. — Ну давай же, выбери что-нибудь адекватное, чтобы Алиса ко мне не прикопалась. Я не знаю, как скоро мы с ней встретимся и захочет ли она вообще брать такого взрослого и большого кота. Девушкам котята нравятся больше, так что у тебя шансов куда меньше. Да и Алиса очень суеверная, а ты… явно удачи нам не принесёшь. Кот только недовольно рычит и шипит в ответ, но Бенди кажется уже совсем не обращает на это внимание, доставая фен и расческу, чтобы ускорить весь этот процесс. — Может Лаки? Блэки? Барон? На последней кличке кот тихо страдальчески мяукнул, после чего демон включил фен и начал вычесывать мокрую шерсть, придерживая питомца в полотенце коленями. — «Барон»? Серьёзно? А что сразу не «Лорд» или «Маркиз»? — саркастично протянул Бен, пытаясь высушить сопротивляющегося кота, извивающегося и явно недовольного тёплым потоком воздуха. — Барон, вылезший из помойки. Отлично, я так тебя и представлю Алисе. Кот вырвался из крепкой хватки демона и отбежал к двери, упав на коврик и принимаясь вылизываться. Бенди, пожав плечами, навёл порядок, убрал полотенца в корзину с бельём и помыл ванну с хлоркой, дабы соблюдать стерильность. Пока он крутился, кот успел почти полностью высохнуть и знатно заскучать. Послышалось мяуканье и Бенди наконец-то обратил внимание на него. — Надо же, у кого голосок прорезался. Ладно-ладно, я всё равно уже закончил. И знаешь ли, не ты один сейчас хочешь есть, — открывает дверь и они вдвоём проходят к столешнице, где Бенди так небрежно бросил нож и несчастные томаты. Помытый шпинат он оставил на стойке, как и авокадо с петрушкой. Лишь стоило Бенди отвернутся, как за его спиной послышалось чавканье. Бен резко обернулся и посмотрел на кота, жующего лист шпината, с ужасом. Барон забрался на стойку, вытащил из горстки зелени один лист и начал его есть. — Знаешь, парень, ты меня пугаешь, — похлопал глазами всё ещё шокированный демон. — Я все понимаю, может ты действительно настолько голодный, но чтобы вегетарианцем становиться… — это что-то новенькое. Значит мы с тобой оба теперь траву жевать будем, как коровы, ха-ха? Кот не обращает внимания, продолжая с чавканьем поедать шпинат под пристальным взглядом крайне удивлённого демона. — Ла-а-адно? Может все же будешь курицу или так и продолжишь изображать морскую свинку? Пока ты ко мне не привык, побалую тебя. А потом будешь есть корм. Барон поднял осуждающий взгляд на своего нового хозяина, но действительно оставил в покое траву, спрыгивая на пол и убегая исследовать квартиру. Странный кот. Но не менее странный, чем его нынешний хозяин. Решив в первую очередь накормить животное, а уже потом себя, Бен достаёт из холодильника сегодня купленную куриную грудку. Сначала отрезает от неё примерно четверть, а затем разрезает её на мелкие кусочки и кладёт в блюдце, а то ставит временно на стойку. Вновь отвернувшись к раковине и моя руки, Бенди услышал очередное жадное чавканье и довольное мурчание. Обернувшись точно также, как и пять минут назад, он обнаруживает Барона, сидящего на высоком стуле и склонившегося над мясом. Сидит, как положено человеку — на стуле, лапы на стойке, голова в блюдце. Чего-чего, а от уличного кота такого Бен точно не ожидал. — Знаешь… Двух придурошных для одной квартиры многовато. Давай ты будешь просто котом, а я просто человеком? Чем тебе не план, Барон? — попытался взять блюдце с курицей кондитер, но кот зашипел и не позволил забрать еду у себя из-под носа. — Хей, твоё место на полу. Не шипи на меня, а то вышвырну обратно на помойку. Я его видите ли кормлю мясом, а он шипит, неблагодарный. Решив не трогать кота, просто устало махнув на него рукой, Бенди готовит себе салат и заваривает зелёный чай. Он обедает стоя, наблюдая за Бароном, отставляет грязную посуду в раковину и смотрит на свою перебинтованную руку. Бинт после купания кота все ещё мокрый, да и чтобы ничего не подхватить, вор разматывает передавленную руку. Кожа под ним осталась с марлевыми отпечатками, так как демон заматывал её очень крепко. Длинная вытянутая рана, идущая вдоль вен, уже покрылась корочкой и начинала медленно затягиваться. Наверняка недели через три останется лишь шрам. Кот спрыгнул на пол и потёрся головой о ногу Бенди, благодарно мурча. — Надеюсь, ты понимаешь, что ты мне не нужен? — холодно произнёс Бенди вслух, и осекся, вспомнив, что тоже самое уже сам слышал, причём не раз. Все, кого он хотя бы немного любил и ценил бросали ему подобные фразы и исчезли из жизни навсегда. Каждый раз, когда он обещал сам себе больше не наступать на эти грабли, всё повторялось вновь и вновь. Но сейчас Бенди вырос. Он больше не позволяет себе любить и уходит первым. — Ладно, прости, погорячился, — демон встаёт со стула и бессильно падает на диван. На него сверху тут же уселся Барон. — Нужен, не нужен — какая разница, если ты уже здесь? Всё что ни делается, всё к лучшему, да? Кот согласно мяукнул, что делал сам по себе очень редко и демон слабо улыбнулся ему в ответ, прикрывая глаза и почёсывая его за ухом. Пролежав так минуты три с тяжёлым, тёплым и мурчащим гостем, Бен фыркает. — Всё равно терпеть не могу животных, — заключил этот монолог кондитер, прикрывая глаза рукой и спихивая тяжёлого кота со своего живота.

***

Эти выходные Бенди провел дома, привыкая к своему временному сожителю и, на самом деле, уже не чувствуя к животному такого раздражения. Барон не приносил хлопот, время от времени крутился под ногами, нежился на солнечном балконе и ел. Уборка за ним тоже была не таким уж и тяжелым делом и порой Бен о нём вообще забывал. Жил, как жил, только теперь вновь было с кем поговорить. Говорить с животным было куда лучше, чем с растениями. Кот хотя бы слушал и иногда, словно поддакивая, мяукал. На следующей неделе Бенди вновь работал над заказами в пекарне вместе с Алисой. К сожалению, хозяйка квартиры девушки строго настрого запретила иметь каких-то питомцев, но пекари нашли выход из этой ситуации. Они приняли решение, что Барон может жить прямо в пекарне. Еда всегда под рукой, они на рабочем месте весь день, поэтому и коту не скучно. Тем более в пустой подсобке, которой никто не пользовался, коту можно было организовать свой личный уголок. Посетители очень тепло приняли нового «работника» пекарни, выходящего к каждому новому гостю, чтобы довольно помурчать и в целом это даже привлекло больше посетителей, поэтому все остались в плюсе. Через каждые два дня после работы демон заглядывал в гости к Капхеду и Летти на пару часов, проводя с ними весьма уютные вечера, просто ужиная или играя с девочкой. Бен был всегда желанным гостем в этой тихой и огромной даже для двоих квартире. Каждый раз он приносил с собой из пекарни что-то вкусное и просто смотрел на довольные сытые лица, а потом до одиннадцати беседовал одновременно ни о чём и обо всём. Лет сразу сильно привязалась к дяде и буквально считала часы до его приходов, Капхед же начинал видеть в этом демоне весьма хорошего друга и приятеля, который поддержит любой разговор и поможет разобраться с чем-либо. И причём не из корыстных целей, как большинство его окружения, старающееся пробраться ближе, сблизиться и использовать как живой кошелёк со стопкой денег. Бен о компании вообще ни разу не спрашивал, не интересовался доходами и никак не придавал какого-то значения статусу «владелец кампании». И именно это фарфоровому нравилось. Демон был искренен и открыт, а это для Капхеда самое важное. В основном, когда позволяло время, Бен учил чашеголового каким-то бытовым вещам, в частности готовке и заботе о ребенке. Оказалось, что опыта работы с детьми демону не занимать, учитывая то, что он вырос в не в самом хорошем детском доме, знакомился с новичками, учил их жизни в этом месте и воспитывал под пристальным надзором не самых гуманных и адекватных воспитателей. В нем было слишком много сочувствия к детям, хотя Бенди в упор утверждал Капхеду, что у таких как он семьи никогда не будет. Какие «такие» Кап так и не понял, но и убеждать в обратном не стал, просто не вставляя своё мнение. Визит за визитом становился все теплее, непринуждённее и проще. Серьёзные рукопожатия сменились на крепкие мужские объятия, разговоры стали куда проще, неловкость от компании друг друга пропала и сменилась на смех. Так прошла одна неделя, вторая и… Бенди исчез.