***
Оставшаяся неделя прошла тихо, как никогда. Будто весь штат ожидал следующего безумного шага «Никеля», но тот, как назло, затих и спрятался. Без него в новостях тоска — пропали крики по телевизору, звуки сирен во всём штате стихли, но появились пестрящие заголовки жёлтой прессы с предположениями о личности преступника. Будто «Никель» взял и действительно растворился. Но надолго ли — уже совершенно другой вопрос. В пекарне с раннего утра уже были постоянные посетители, которых Капхед видел не впервой. У самого порога его уже в привычной манере встречал Барон, потеревшись о ноги боком и поделившись с проутюженными брюками чёрной шерстью. Поприветствовав блондина, кот, как настоящий администратор, проводил его до самого стола, после чего растянулся посреди зала, подставляя шерстяной живот к первым тёплым солнечным лучикам. Не самый профессиональный жест, но коту простить можно. Утром в пекарне особая неповторимая атмосфера, которую лишь дополняет запах свежего хлеба и мурчание довольного сытого кота, которого полюбили и приласкали в этом месте, как родного. Витрины, как и всегда, сияют чистотой, из колонки доносится приятная мелодия, да и за кассой активно и в одиночестве работает Алиса. Красота. Капхед ради этого момента готов просыпаться ещё раньше. Только вот одного работника для полноты картины не хватало. — Доброе утро, ты как всегда ни свет, ни заря, — приветливо улыбнулась Капхеду Алиса, пополняя полки свежим хлебом. В одиночку нести бизнес на собственных плечах девушке было нелегко, но за столько лет стало обычным явлениям. — Кофе? — Доброе. Да, спасибо. И что-нибудь сладкое. — Вредно сладкое утром на голодный желудок есть, — покачала головой девушка, но перечить клиенту не стала, отрезая ему кусочек ванильного рулета с ягодной начинкой и готовя эспрессо, уже зная предпочтения гостя. Как-никак он тут уже постоянный клиент со дня знакомства с Бенди и его заказы разнообразием особо не отличались. Капхед лишь пожимает плечами, довольно притянув к себе завтрак и слегка улыбнувшись уголками губ. Забавно, что о вреде сладкого ему говорят именно в этом заведении. — Бенди всё ещё болеет? — вздыхает он, сделав большой глоток напитка. Отсутствие демона на столь длительное время несложно заметить, особенно когда уже привык к вечно мельтешащим под боком рогатым и хвостатым. Сначала Бринда, потом Бенди. Исчезать, не сказав ни слова у них точно семейное, Кап начинал в этом убеждаться всё больше и больше. Алиса на секунду замирает, будто обдумывая ответ, после чего снова оживляется, продолжая работу. Про «болезнь» Бенди чашеголовому сказала именно она, потому что реальной причины пропажи друга она не знала и понимала, что для общего спокойствия лучше всего безобидная ложь. — А что, соскучился? — язвит ангелок, активно надраивая стойку рядом с кассой, не смотря на то, что она уже сияла чистотой и скрипела. Их с демоном привычки определенно заразные. Страсть к уборке у пекарей граничит с маниакальной. — Не говори ерунды, просто пропал он давно и на сообщения не отвечает. Интересно, может случилось что-то? — Да у этого чёрта привычка дурацкая — телефон невовремя отключать, поэтому вряд ли что-то серьёзное, — недовольно фыркнула Алиса, прекрасно понимая, о чём говорит чашеголовый. — До него даже в самые обычные дни не дозвониться, так что без шансов, дружок. Тут остаётся только ждать. — Почему? — Потому что он придурок, — взбешенно топнула ногой девушка, вставая у прилавка и опираясь о него двумя руками, когда другие посетители, забрав заказы, удалились из заведения с приветливыми улыбками. — А ещё его иммунитет словно у новорожденного, он болеет от любого чиха прохожего, поэтому не стоит удивляться внезапным пропажам. — На вашу дружбу можно смотреть вечно, — смеётся Кап в кулак, в какой-то степени завидуя, что у него нет такого человека, с которым можно говорить в подобном тоне — с любовью и ненавистью одновременно. — Так и о самом Бенди можно говорить бесконечно, уж поверь, там целая кладезь историй. Он та ещё заноза. Даже когда его тут нет, я уже от него устала, разве такое вообще возможно? Давай лучше о том, как у вас с Летти дела? Уже отвёл её в группу? — Да, она на занятиях. Всё прекрасно. А ещё у неё день рождения в эту субботу, если не забыла. Надеюсь, придёте? — Ну если Бен наконец-то очухается, то разумеется. Кто я такая, чтобы идти в гости без этой рогатой нечисти, которую так обожает твоя милая дочка? — Да брось, вы с ней виделись уже не один раз и вполне сдружились. Мы к вам в пекарню при каждой возможности заглядывали, так что не придуривайся и просто приходи. А иначе мы с Лет сами придём сюда и наведём праздничную суету. Ты же не хочешь, чтобы ваша с пекарня превратилась в развалины? — Ладно-ладно, — смеётся Алиса, просто сдаваясь уговорам Капхеда. Когда тот хотел — он действительно мог быть убедительным и настойчивым. Да и его дочь уже приглашала пекарей к себе на праздник, поэтому было бы невежливо отказываться. — Хорошо, не буду спорить. Но всё же до Бенди постараюсь достучаться. Такое событие он пропустить не имеет права! В противном случае я отберу у него статус друга Летти. Кап переводит взгляд на часы. Уже половина восьмого, значит нужно поторопиться. Конечно же директор компании не опаздывает. Директор обычно задерживается. Но это не значит, что стоит злоупотреблять статусом, поэтому наскоро попрощавшись с Алисой, блондин направляется на работу. Не самую любимую, не самую желанную, зато доставшуюся от отца по блату. В сравнении со своим младшим братом, всего добившимся самостоятельно, Капхеда можно было бы назвать тем ещё лентяем и папенькиным избалованным сынком. Но в этом мире выживают сильнейшие. Правда с уверенностью можно сказать, что одной лишь силы недостаточно. Нужны деньги, связи, хитрость и очень желательно ум. А иначе смысла от силы маловато. Бенди свои ресурсы использует на все сто, Алиса лишь на половину, Капхед же имеет эти ресурсы, но использует лишь самую крупицу. Он живёт, как все. Важно отметить, что живёт, а не выживает, как ангел с демоном. Его жизнь не отличается слишком уж дорогими машинами, дорогими шмотками за миллиарды долларов, загородными коттеджами, похожими на зáмки. Нет, он абсолютно как и все ходит на работу, гуляет в парках, ездит на такси и в метро, покупает ненужный хлам при виде жёлтого ценника с надписью «СКИДКА 50%» даже если это самая бесполезная вещь на планете, учится готовить, играет с дочкой в куклы, заплетает её волосы, одевает и заботится о ней. Но ему и не нужно ничего кроме того, что есть. Единственное — капля дружеского общения, немного тусовок, веселья и заботы. Тогда жизнь была бы на все двести.***
Тихое утро субботы наступает неторопливо и лениво для всей высотки. Бенди заходит в свою квартиру абсолютно спокойно, довольно, как сытый кот жмуря глаза от ослепительных ламп в коридорах, столь контрастных еще не рассветшему небу. В руках у него лишь спортивная сумка и небольшая корзина со свежим бельём из прачечной, а на губах лучезарная улыбка. Никто из жителей дома, встретившихся на пути вора, и не мог предположить, что эта самая непримечательная и абсолютно незаметная сумка набита доверху деньгами, а на дне корзины лежит чёрная форма «Никеля» и украденная техника. Бенди вернулся домой лишь через два дня после своего последнего ограбления в Сан-Франциско. Преодолеть такое расстояние от своего города ради пары тысяч долларов мог только он. Улыбнувшись напоследок Минни, которая проводила его едва ли не до самого порога, увлекшись разговором о коте, отныне живущем в пекарне, он закрывает двери на замок. Теперь можно было со спокойной душой выдохнуть, но к великому сожалению ненадолго. «Нужно срочно делать уборку», — первое, о чём думает расторопный Бенди, разбирая корзину с вещами и направляясь к балкону. Открыв двери, чтобы проветрить душное помещение, напоминающее парник, демон встречается взглядом со вновь скучающем Освальдом, пустым взглядом изучающим окна соседей. «Конечно же он тут, а как иначе?», — не слишком-то довольно думает кондитер, но в действительности натягивает приветливую улыбку, кивает и тут же возвращается в квартиру, как можно скорее ища в шкафу необходимую одежду. Оззи, кажется, слишком занят, чтобы уделить ему внимание, но оно и к лучшему. План на день был расписан едва не по минутам, поэтому демон в быстром темпе моет полы, раздражаясь от одного лишь вида пыли и засохших листьев. Затем в прямом смысле бежит в душ, чуть не поскользнувшись на мокрой плитке умывается, собирается, переодевается, поливает напоследок несчастные цветы и вновь выскакивает из своей квартиры, едва не припечатавшись лицом в грудь высокого соседа из 809 квартиры. Отскакивая от того в сторону, как от огня, Бенди поднимает озадаченный и виноватый взгляд. — Простите, я спешу, — неловко улыбнулся демон, рассматривая хмурого и явно раздражённого соседа. Высокий серый волк со странными усами в стиле 30-х годов прожигал его подозрительным, слишком уж изучающим взглядом, от которого становилось неловко и у Бенди возникало на подсознательном уровне желание извиниться ещё раз, хотя и вины за лёгкое столкновение было не так много. Ему нужно спешить, если не хочет пропустить день рождения племянницы. Понимая, что зрительный контакт затянулся, Бенди смущённо попрощался и убежал к лифтам, чувствуя, как мужчина продолжает сверлить пристальным и жутким взглядом его спину. На своей памяти это вторая их встреча, но менее неловкой, чем в первый раз она не стала. «Минутку… Какого чёрта этот мужик стоял у моей двери?!» — возмутился демон, пытаясь сложить в голове, что же сейчас произошло. Фактически, этот человек сам встал у порога и то, что демон не ударил того дверью, которую так резко открыл — большое везение. Поэтому легкое столкновение было наименьшим последствием. Пока демон стоял в кабине лифта, он вспоминал, как не так давно, когда и сам только въехал в этот дом, помог этому человеку перетащить все коробки с вещами в квартиру 809, абсолютно идентичную квартире рогатого. Они тогда даже не представились, обходясь простым обращением на «Вы». Сосед, как помнил Бенди, многословностью не отличался, а вечно неумолкающий демон старался не беспокоить волка лишний раз и не надоедать. В следующий раз стоит хотя бы представиться.***
Суббота — один из лучших дней, когда никому никуда в большинстве случаев не нужно, если у тебя, конечно, пятидневная рабочая и учебная неделя. Ты можешь выйти из душного офиса на целых два дня, прогуляться, встретиться с друзьями, ну или же просто валяться в кровати. Ещё лучше выходной становится, если ожидается какой-то небольшой, но важный для некоторых людей праздник. И таковым был этот маленький день рождения такой же крошечной девочки, живущей с отцом. На часах половина одиннадцатого, а в звонок квартиры Капхеда уже активно названивают. Блондину в этот день не удалось выспаться совершенно из-за слишком радостной Летти, начавшей празднование своего дня рождения едва ли в семь. Вот оно детское счастье. А когда ты взрослеешь, то этот день перестаёт приносить удовольствие и лишь напоминает, что все мы не вечны, подарки стоят денег и уже не приносят столько радости, как и весь этот праздничный сыр-бор. Бенди стоит в дверях квартиры Капхеда весь из себя красивый, с большим тортом в коробке. Сзади него такая же нарядная Алиса с двумя пакетами подарков. Оба счастливые, приторные, будто сами из сахара, но не без нескрываемой усталости. Выглядели бы идеально, если б не измученный вид. Тортом двоица занималась сегодня с утра, так что тот прямо из печи. Если бы демон не пропадал неделями, то не пришлось бы так быстро и судорожно собирать этот десерт. Но старания, хоть и в спешке, очевидно, себя оправдывали, иначе пекари не были бы полны такого энтузиазма и радости. Кап лишь усмехнулся, пропуская гостей внутрь. Навстречу им выбегает Летти, налетая и крепко обнимая так полюбившихся кондитеров. — Мне кажется или ты выросла? — смеётся Бенди, без проблем поднимая ребёнка на руки, будто Лет была пушинкой. Сил у демона предостаточно. Была ли причиной возвращения прежней силы и ловкости зажившая рука, шрам от ранения которой сейчас ненадёжно скрывал рукав пиджака — оставалось гадать. — Конечно! Мне же уже четыре, — довольно жмурится она, весело поднимая вверх руки и улыбаясь, довольно качая хвостиком. Наблюдая за этой картиной, Кап про себя пошутил, что Летти вообще можно было не дарить подарки и просто пригласить эту двоицу. — Как быстро растут чужие дети, — смеётся Алиса, помогая хозяину квартиры отнести торт на кухню, а подарочные пакеты в детскую. — Боюсь, мне придётся вас, мальчики, оставить с именинницей до вечера, так как нужно бежать по делам. Но я обещаю, что ещё вернусь, — подмигнула девушка Летти и потискала её за мягкую розовую щёчку, после чего выскочила за порог. Алиса сама хотела бы остаться, но работа не ждёт. В отличие от демона ангелок был ответственным. Летти восторженно бежит смотреть, что же за подарки ей принесли пекари, пока сам демон ужасался полупустому обеденному столу на кухне. — Что это? — заглядывает Бенди в бурлящую кастрюлю со спагетти на конфорке. Горячий пар вздымается вверх плотным облаком, заставляя задуматься, не выкипела ли вообще вся вода. Сжигание макарон кроме Капа никто из знакомых демона ещё не практиковал. — Пасту собирался готовить, — неловко чешет затылок чашеголовый, уже понимающий, что рогатый «шеф» на его кухне будет возмущаться тем, что что-то не так. А у Чашки, по нескромному мнению Бенди, «что-то не так» постоянно и это лишь повод задуматься. — А где всё остальное? — лицо Бенди изображало неподдельный интерес. Он неторопливо проходит к раковине. — Не успел ещё, ты пришёл. — Для пасты сначала стоило приготовить основное, а уже потом ставить гарнир, — надевает Бен по-хозяйски фартук и моет руки, с такой тщательностью, что хоть человека на хирургическом столе можно отправляться препарировать. — Какую пасту готовишь? Капхед вытаскивает из холодильника грибы, лук и сливки с приправами. — С грибами в сливочном соусе. — Хм, не думаю, что это сложно, так что справимся за пару минут, — кивает Бенди, помыв продукты и быстро нарезая их с приглушенным стуком ножа о доску. Он подзывает Капхеда к себе, чтобы тот помог. В четыре руки готовить быстрее. — Куда мы так спешим? — Ты хочешь торчать на кухне полдня? Я вот не хочу, да и планы есть. — Это ещё какие? — Интересные и не на тебя, — фыркает Бенди и кидает шампиньоны на сковороду с шипящим сливочным маслом для обжарки, после чего вновь возвращается к нарезке лука. Работы для Капа почти не осталось, поэтому он занялся мытьём посуды, краем глаза наблюдая, как активно и профессионально работает друг. — Вот смотрю на тебя и нарадоваться не могу. Не к каждому человеку приходят гости и тут же начинают готовить. Знаешь, кто ты? Бен недоуменно выгнул брови, продолжая помешивать лопаткой овощи в сковороде. — Хозяюшка, — громко смеётся Капхед, замечая как озлобился демон от данного определения. — Слы-ышь, — борзо протянул Бенди, нахмурившись, — рядом со мной лежит нож, не зли меня, а то придётся пойти на крайние меры. Ты вообще думаешь, прежде чем говорить? Кап лишь продолжает довольно лыбиться, просто чувствуя, что дома с Бенди как-то спокойнее и никогда не бывает тихо. Он хотел бы сказать, что за эту неделю действительно в какой-то степени заскучал по язвительному и вечно активному другу, но это было бы странно, поэтому Чашка выбрал свой собственный способ выражения своего счастья. — Я так понимаю, это значит «нет»? Говорят, думать в целом полезно. Попробуй как-нибудь, — язвит Бен, уклоняясь от шуточно замахнувшегося с характерным «Эй!» блондина, а затем сам переходит на смех, получая в лицо мокрой тряпкой. Горячее готово, десерт принесли сами гости, салат уже на столе, на ужин закажут пиццу. В целом, многого для семейного праздника и не нужно. Капхед остался накрывать на стол, пока Бенди отправился проведать затихшую Лет, видимо слишком занятую подарками. Он тихо открывает дверь спальни, видя в щель, как девочка сидит на полу и играет с новыми куклами. Их выбирала Алиса, ведь парень в подобном вовсе не разбирается, и, кажется, ангелок действительно угадал с выбором. Чуткий слух чертовки уловил скрип дверных петель, поэтому она тут же повернулась на звук, улыбаясь дяде ещё шире. Крошка вскакивает на ноги, отложив кукол в сторону и подбегает к Бенди, напрыгивая на него с объятьями, как привыкла делать при любой возможности. Парень, чуть подкинув и поймав её в крепкие руки, также обнимает, снова удивляясь, как у его сестры могло появиться такое милое и ласковое создание. Чудо, не иначе. — Спасибо! Это то, что я хотела! — сжимает она руки ещё крепче, всем своим крошечным телом вжимаясь в грудь парня и утыкаясь бледной мордашкой в плечо. «Спасибо Алисе. Что бы я без неё вообще делал?», — думает про себя кондитер, потрепав племяшку между рожек, также крепко обнимая. — Это ещё не всё. Сейчас мы все вместе пообедаем, я отвлеку твоего папу работой и мы побежим с тобой в торговый центр, окей? — Без папы? — удивилась Летти, забавно вскинув брови, чем вызвала смешок старшего. До этого ей ещё ни разу не удавалось выбраться в торговый центр с кем-то кроме отца, поэтому эта прогулка была настоящим приключением. А для самого Бенди это возможность ещё провести с ребёнком время. Ведь с каждым днём риск взять и всего лишиться возрастал. — Мы с ним со скуки умрём, — шепчет, словно по секрету, демон, прикладывая палец к губам в уже родном жесте, устоявшемся между двумя рогатыми. — Да и ему с нами будет не интересно. Верно? — Тогда тс-с, — хихикнула Лет, когда Бенди поставил её на пол. Кондитер, как и просила Летти, принёс торт «розовый бархат», украшенный под стиль розовеющего неба на рассвете с крошечными звёздочками из белого шоколада. Торт был двухъярусный, с малиновой прослойкой. Сладкий, ягодный, как и хотела именинница. Она задувает свечи, под поздравления Капхеда и Бенди, после чего последний, профессионально крутанув нож, отрезает два кусочка блондинам. Наслаждаясь десертом, они болтают ни о чём, обсуждают какую-то будничную ерунду и слушают планы Летти на будущее. — В следующем году в школу? — удивился Бенди, когда Кап упомянул столь важное событие. — Уже?! Не рановато? — А ты как хотел? Пять лет — значит пора начинать сложный путь в море знаний. — Боже мой, куда летит время? — прикладывает ладонь к губам кондитер, даже не представляя, как этот маленький белокурый демон будет тащить на своих хрупких плечах тяжёлый школьный портфель. Капхед, глядя на это комичное выражение лица, лишь фыркает, скрывая улыбку в кулак. Эмоции демона были отдельной причиной его смеха. — Кстати, Кап, если не сложно, то помоешь посуду? — крайне резко меняет тему и лицо Бенди. — Мы с Лет пока прогуляемся в парке, — встаёт из-за стола, подзывая к себе счастливую чертовку, уже хватающую приготовленный рюкзак и убегающую в прихожую. — Так может быть вы просто меня дождётесь и мы вместе пойдём? — с недопониманием спрашивает чашеголовый, собирая грязную посуду в раковину без лишних вопросов. — Не-е-ет, мы с Бенди сами хотим в парке погулять, — на удивление пекаря подыграла девочка. Такая маленькая, а уже научилась врать. Вся в учителя. Её дядя явно не самый лучший пример для подражания и от этой мысли Бен чувствует, что Летти от него явно нужно спасать, иначе наберётся всякого и всё, пиши пропало. — Ну… Ладно? — не понимал Капхед такого рвения рогатых гулять по парку, хотя и не возражал. Ну а что Бенди с ней сделает? Не убьёт же и не украдёт. На маньяка кондитер похож в самую последнюю очередь, хотя при первой встрече и выдал о подобном шутку. И лишь когда двери квартиры захлопнулись, спокойствие отца пошатнулось. Все они сначала таковыми кажутся, а потом… «А вдруг?! Я не должен их одних отпускать, пусть лучше уж меня дождутся, так спокойнее», — резко дернулся Капхед к выходу, чуть не выронив намыленную, мокрую и скользкую тарелку. Открыв дверь, он уже никого не обнаружил и услышал, как кабина лифта медленно на тросах спускается вниз. Успокоив себя, что это же милый добрый Бенди, любящий спать сутками, готовить, и в целом любому кипишу предпочитающий работу по дому, он тяжело вздыхает. В тёмном омуте черти водятся. А кто знает, что тогда водится у чертей? Особенно в голове. Наверное тараканы. Но Бенди с его брезгливостью их точно вытравил бы, так что вопрос не исчерпан. Знакомы Бен и Кап не так давно — около месяца, хотя поводов для беспокойств рогатый ещё ни разу не создавал. Ну, разве что своим игнором, и то для эго Капхеда, не привыкшего к таким простым людям, не вешающим на других ярлыки. Зато самому Бенди вообще плевать с большой колокольни, будто у друга вовсе нет статуса какой-то важной шишки и бизнесмена, и сам фарфоровый весьма этому удивлялся из раза в раз при упоминании фирмы. Человек не от мира сего и это даже нравилось. Он действительно мог доверять Бенди, пусть и пока с лёгким волнением. Всё же этот демон неплохо и безвозмездно помогает ему с Летти и обыденными делами дома, что не сравнится с слабо окупаемой работой новой, более молодой, но затратной няней.***
Капхеда демонам удалось обмануть в два счёта, поэтому не медля ни минуты они направились закупаться одеждой для именинницы. В этот день её слово — закон, а Бенди человек не настолько жадный и своими деньгами, добытыми не самым честным способом, пожалуй, готов поделиться. Всё же когда ещё придётся? Скорее всего через пару месяцев он, как и всегда, соберёт вещи и переедет куда подальше, забыв город, новых знакомых, яркие и важные только на первый взгляд события. Но демон знает, что делает. Выбрав для себя такую судьбу, он подписал контракт на жизнь в бегах, страхе и своеобразном одиночестве. Кроме ничего не подозревающей Алисы у него больше никого и нет. Но даже ей не открыть эту свою сторону. Девушка не выдержит правды. Готова ли она была лишиться абсолютно всего ради преступника? Ради «Никеля» — нет, но ради Бенди… В квартиру Капхеда почти в пять вечера наконец-то заходят рогатые с полными руками пакетов. За дядей и племянницей следом заходит Алиса, встретившаяся на пути из пекарни, при этом принёсшая с собой три коробки пиццы, которые в тайне от Капхеда заказали гости. — Что за.?! — лишь смотрит блондин на это зрелище, не находя слов для цензурного выражения своей высшей степени негодования и удивления при виде десятка пакетов с одеждой, наверняка обошедшейся кондитеру не в один десяток тысяч долларов. — Вы же в парк уходили, разве нет? И почему так много пакетов? Кстати, привет, Алиса, — кивнул он девушке, не забыв уделить её незаметной фигуре, проскользнувшей на кухню с тихим «угу», внимание. — Это чисто символический подарок лично от меня, — улыбался как ни в чём не бывало Бенди, следуя вслед за девушкой, но на полпути к кухне наталкиваясь на незнакомого человека. Кажется, Капхед говорил о своём брате, но Бен не особо вникал, поэтому явно не ожидал увидеть ещё одного чашеголового здесь и сейчас. Мужчина не намного младше хозяина квартиры, с голубыми глазами, бело-голубой соломинкой, на переносице очки с прямоугольными линзами, а на лице удивление и слишком детский восторг, не свойственный возрасту. Голубоглазый мужчина подбегает резко, сделав вокруг шокированного демона минимум круга два, внимательно рассматривая его со всех сторон, абсолютно не стесняясь щупать и изучать. Впервые Бенди почувствовал себя на месте музейного экспоната. Только вот он не помнил, есть ли у него где-то на спине надпись «не лезь, убьёт», чтобы предостеречь столь любопытных «исследователей». — Удивительно! — вскрикнул восторженно Магмен, остановился за спиной и резко подхватил Бенди за руки, оторвав от земли, после чего ощупал их своими холодными, как наверное у всех врачей руками. — Ого! Ты такой щуплый, но в тоже время крепкий, как камень! Плечи шире, чем у твоей сестры, и мышцы зажаты. Признавайся, спортсмен? — Можно и так сказать, — смутился Бен, пытаясь выбраться из хватки и при этом не вертеться, как уж на сковородке. Кап говорил что-то о тактике «смирись, он сам потом отстанет». — Интересно, — поставил Магз демона на пол и подошёл спереди, рассматривая лицо. Схватил за подбородок одной рукой, второй поправил очки на переносице, затем взглянул в перепуганные метающиеся глаза, приподнял пальцем верхнюю губу, изучая ряд белых ровных острых зубов, комментируя: — Прекрасные ровные зубки! Молодец, парень. Только один, верхний четырнадцатый сколот. Крышки от пива зубами открывать не стоит, ты в курсе? Проверься у стоматолога, пока эмаль не начала разрушаться и портить всю красоту, — широко улыбнулся кружкоголовый и легонько похлопал по ещё более побледневшим щекам демона, пытаясь привести того в чувства. — Слушай, вы же двойняшки, а не однополые близнецы, почему в свои двадцать два внешние различия столь незначительны? Боже, да что тут происходит? — Магз, оставь пацана в покое. Он-то откуда знает? — неловко смеётся Капхед, относя покупки в гостиную, автоматически освобождая демона от обязательства отвечать на эти бесконечные вопросы. Лезет младший, а стыдно старшему. — Бенди, ты его не бойся, это он из интереса тебе полное медицинское обследование решил провести прямо на пороге. А так мой брат славный. Он, кстати, хирург, но может и просто так проконсультировать по всяким болячкам. Так что не стесняйся, спрашивай, о чём угодно. И уж прости его, он что-то совсем сейчас разактивничался. Даже слишком. — Кажется, это первый раз, когда при знакомстве мне в рот заглядывают с таким напором и любопытством, — вытер демон губы тыльной стороной ладони, неловко переминаясь с ноги на ногу и пытаясь улыбнуться ровнее. Не выходило. Врач напрягал его не так сильно, как то, что он своими резкими спонтанными действиями может взять, одёрнуть рукава и заметить слишком отчетливый шрам, свидетельствующий о принадлежности к преступной жизни. Бен снял бинты, но сейчас уже жалел об этом. Так они хотя бы были ещё одним слоем защиты, а сейчас даже руки помыть при ком-то не удастся. — Надо же, впервые вижу, чтобы он так смутился и запаниковал, — смеётся Алиса, здороваясь с незнакомым мужчиной рукопожатием и тут же удаляясь в комнату именинницы, уже примеряющей новые платья, купленные дядей. Самое время поговорить дамам наедине о своём, вдали от скучных мужчин. Вернутся к компании они через пару минут, когда выберут подходящий наряд. — Прости, — неловко улыбается Магмен демону, — просто когда Кап сказал, что у Бринды есть брат-близнец, я подумал, что он умом после развода тронулся и начал бредить. — Согласен, я бы тоже не поверил на твоём месте, — сразу перешёл на «ты» Бенди, понимая, что всех этих формальностей не будет. — Капхед немного о тебе рассказывал. Не думал, что так скоро встретимся. Рад знакомству, — крепко жмёт демон холодную руку младшего чашеголового. — Взаимно, Бенди. В последнее время мы редко с ним общаемся. Работа, семья и всё такое, — неопределённое покрутил в воздухе второй рукой врач, после чего вновь поправил очки и проводил кондитера до гостиной. Редко кто при первом знакомстве так честен и прямолинеен. — Поболтаем? Честно, не верится даже. Я о твоём существование, также, как и Кап, даже не предполагал. А тут вдруг такое совпадение и вы познакомились, хотя город огромен и такое было практически невозможно. Вы давно здесь? Много путешествовали или сразу определились с местом? Как вам город? Не слишком шумный? — Магмен, я что тебе сказал? Оставь его в покое. Налетел на Бена, спугнул, а теперь лезешь с допросами, — Кап с лёгкой агрессией поставил на кофейный столик в гостиной коробки с пиццей, хмуро и с недовольством пытаясь угомонить младшего. — Да ничего страшного, я же как-то Алису терплю, — тихо фыркнул Бенди, но девушка его всё равно не слышала, поэтому можно расслабиться и говорить то, что вздумается. — На самом деле сама жизнь — это чреда случайностей и совпадений, тем или иным образом произошедших в прошлом и столкнувшихся с чужими «случайностями», таким образом создавшими «настоящее». В этом же и вся прелесть жизни! Никогда не знаешь, что случится завтра и кого ты встретишь. — Ты… необычно мыслишь, — едва не отвисла челюсть голубоглазого, а брови дергано поднялись на лоб. — Имеешь в виду «странно»? Да, я знаю, не первый раз слышу это, — начал было Бенди, как его тут же перебивают девочки. Летти выбежала в новом светло-розовом платье, в гольфах, на хвост у самого наконечника повязан розовый бантик. Она покрутилась на месте, хвастаясь гостям обновками и восторженно смотрела на дядю, так, словно тот герой. Бенди оценивает наряд очередным комплиментами, не менее красноречивыми, чем говорил в магазине у стендов или в примерочной, по пять раз перешнуровывая какое-то бессмысленное подобие корсета на одном из платьев, или же уже в лифте, говоря о том, что Летти идёт абсолютно всё. И это действительно было правдой, девочка даже в самых дешёвых и однотонных вещах выглядела бы великолепно, что уж говорить о платьях, чья общая стоимость обошлась в 40К баксов? Вот он плюс детей — носишь, что хочешь и всем это нравится, одежда сидит замечательно, больших различий в фигурах нет, цена намного лояльнее взрослой. Это ли не счастье? — Ну так о чём мы там? — неловко улыбался демон, уставившись на Магмена. Рядом с ними на диван садится Капхед, расставляя чашки с чаем, бутылку колы и прочие закуски, на которые мало кто обратил внимание, ну и, конечно же, полусладкое вино. Алиса села рядом с Бенди с другого бока, упираясь одним бедром в подлокотник, другим садясь буквально на ногу друга. — Алиса! Может ты ещё и ноги на меня закинешь? Имей совесть, мы не дома. — Не хрустальный, потерпишь. Бенди намёк понял и без промедлений отодвинулся, давая место подруге для более комфортного общения с чашеголовыми. Дома друзьям слова «стыд» и «личное пространство» неизвестны. Они провели друг с другом слишком много времени, чтобы как-либо тушеваться, стесняться что-то сказать или сделать, но в гостях стоило вести себя чуть сдержаннее. Алиса наконец села по-человечески, аккуратно закинув ногу на ногу, и Бенди расслабился. Говорят, о человеке можно многое понять даже по тому, как он сидит. И Капхед замечает, как на самом деле Бенди с Бриндой отличаются в этом плане. Сидит Бен свободно, абсолютно не скованно, не сильно разведя колени и опираясь спиной о спинку дивана, чуть сутулясь. Он действительно не стесняется, чувствует себя уверенно, спокойно и комфортно. Даже улыбается во все тридцать два, слыша возмущенные шипения Алисы на ухо. Бринда же была совсем другой. Сидела она гордо, держа осанку, плотно сомкнув колени, редко и сдержанно улыбалась, мало говорила о какой-то ерунде. Она не могла, как её брат, просто взять и начать рассказывать о том, сколько класть в кастрюлю ложек соли, чтобы макароны были вкуснее, как аккуратно мыть окна, чтобы не разбиться с высоты птичьего полёта и что там ожидается по астрологическим прогнозам у козерогов. Бен настолько прост, что даже сложно представить тему разговора, на который он не мог бы дать ответ или устроить дискуссию. Магмен увлечённо и с интересом слушает новых знакомых, спорящих на счет следующих заказов в пекарне, а Кап тискается и разговаривает с дочерью. Столь умилительная картина не утаилась от внимательных гранатовых глаз, заставляя своего рогатого хозяина расплыться в тёплой улыбке и изо всех сил стараться запомнить этот момент досконально. «Каким бы суровым не казался Кап, и каким бы неловким он не был, он по прежнему хороший отец. Странно это осознавать, когда в начале нашего общения я был абсолютно иного мнения. Может быть он учится у меня новому, поэтому меняется и перестаёт казаться чёрствым, а может это просто я стал наблюдательнее?», — думал Бенди, пока Алиса с Магменом зацепились за одну тему разговора. Что-то о «красоте и медицине» в последнюю очередь волновало кондитера, поэтому он продолжил любоваться взаимоотношениями Капхеда и Лет. Строящий из себя брутала блондин был милым и уютным семьянином, и наблюдать картину общения родителя и ребёнка Бенди удавалось очень редко, но метко. Зачастую, эти двое не попадались на глаза за такими милыми махинациями, но сейчас это приносило отдельный восторг и умиление. Ему самому не удалось испытать на себе родительской любви, потому наблюдать за чужой было по-особенному интересно. Неспешно ужиная пиццей, пока Летти увлечённо смотрела мультфильмы, взрослые продолжали бессмысленные разговоры о быте, семейной жизни и работе. О последнем все четверо заныли, как несчастные волки в клетках. У Магмена в больнице сплошной стресс, многочасовые операции, ответственность за чужую жизнь, у Алисы и Бенди очередной огромный заказ, на выполнение которого лишь неделя, у Капхеда рутина, каждый сотрудник раздражает одним лишь своим лицом, куча бумаг и абсолютное отсутствие какой-либо личной цели. Одна лишь Летти счастлива и беззаботна. — Бенди, почитаешь мне? — неожиданно спрашивает она, хотя мультфильм не закончился. По её уставшему и сонному виду несложно понять, что этот день был насыщенным, тяжёлым для ребёнка, поэтому Бен без замедлений вскакивает с дивана с широкой, такой же детской и искренней улыбкой подхватывает её на руки и направляется в детскую. Он укладывает её спать, оставляя лишь ночник и книгу на прикроватной тумбочке, а сам не спешит занять место рядом. — Бенди, можно спрошу? — выглядывает из-под одеяла два рубиновых глаза с длинными белыми ресничками, да рожки. — Конечно. Что такое? — оборачивается на ребёнка старший. Он аккуратно вешает снятое платье на плечики в шкаф и на автомате наводит небольшой порядок, убирая разбросанные вещи и игрушки. — Знаешь, мы с папой сейчас обсуждали мультик. Ты же смотрел? «Я смотрел на вас с Капом, но никак не в телевизор. Это было намного интереснее, чем какая-то там "Рапунцель" », — думает демон, но всё равно согласно кивает. Расстраивать ребёнка, особенно в день рождения, не хотелось. — Почему всегда побеждает добро? Парень словно зависает, обрабатывая в голове вопрос, подобно устаревшему поисковику без обновлений. Такой простой вопрос застал его врасплох. — Так бывает только в сказках. На самом деле без зла не бывает и добра. В нашей жизни люди не делятся строго на хороших или строго на плохих, и никогда не знаешь, что там скрыто в их душе на самом деле. Внешность зачастую обманчива. — А ты? — Не думаю, что я хороший человек, Лет. Тысяча добрых дел не исправит одного очень плохого поступка. Такова реальность. — Это неправда. Я хочу быть такой же крутой, как ты! Ты вкусно готовишь, постоянно за мной с папой ухаживаешь, помогаешь, делаешь подарки и много чего ещё! Папа стал чаще улыбаться, когда улыбаешься ты. Разве это не значит, что ты хороший? Бенди лишь звонко смеётся. В этом смехе смешались всевозможные эмоции, от искренней радости до отчаяния и сожаления. Хорошо быть плохим, когда ты не осознаешь содеянное. Но к демону это явно не относится. Бенди наконец-то садится на край кровати, погладив по голове племянницу. — Лет, пообещай мне, что никогда не станешь, как я. — Но… — Обещай, Летти. Ты должна не просто не быть, как я, а стать лучше и не совершать моих ошибок. Может быть когда ты вырастешь и вся правда раскроется, ты поймёшь, о чём я говорю. — … Обещаю, — недоуменно соглашается девочка, озадаченно хлопая ресницами. В её глазах Бенди был лучшим человеком, способным решить любую проблему, заменить всех нянь, сиделок и даже маму, успевая делать такие обычные, но важные домашние хлопоты даже не у своей собственной семьи. Представить его не героем, а кем-то иным для неё было практически невозможно. — Ты помнишь, где мы остановились? — открывает книгу Бен, отмечая, что читать в тусклом свете ночника крайне неудобно, но ничего не говоря племяннице. — Ты же ещё не забыла алфавит, пока меня не было и я занимался своей работой? Или повторим? — Я даже тренировалась читать без тебя! — гордо восклицает ребёнок, довольно качая белым хвостом, торчащим из-под другого края одеяла, и улыбаясь. Бенди так и светится радостью. Он и сам не понимал откуда в его черствой, самовлюбленной душе место для такой теплоты и любви к чужому ребёнку. Чувство сродни любви к собственной семье. Но парень знал, он здесь никто и не имеет права привязываться. — Умница! Точно скоро читать будешь лучше меня. Значит просто продолжим. Летти и Бенди просидели за книгой около часа, читая по ролям, пока девочка не уснула. Демон наконец возвращается к неторопливо выпивающей компании, внимательно следящей за футбольным матчем и медленно поедающей давно остывшую пиццу. «Веселье» без него с Лет явно поутихло. Надо исправлять. — О, Бен, а вот и ты, — улыбнулся Капхед, кивком приглашая друга присоединиться. — Я уж подумала, ты о нас позабыл. Но знаешь, что ты на самом деле забыл? — с хитрой улыбкой спрашивает ангел, вовсе не женственно вливая с себя пиво из горла стеклянной бутылки. Озадаченный демон перебирает в голове всевозможные варианты ответов и приходит к худшему. — Мы не выключили духовку?! — Да нет же, дурак рогатый. У нас вообще-то с тобой есть традиция после каждого переезда. Уже месяц прошёл, а мы так и не провели ночь, гуляя по ночным улицам и клубам! — Ты правда сегодня хочешь не спать и тусоваться вместо того, чтобы работать над заказом? — в тоне кондитера слышно возмущение. Алиса в ответ лишь шокировано открывает рот. Чтоб Бенди и отказался от отдыха? Этого точно не может быть в этой реальности. У ангела уже закрадывалась мысль, что демона подменили, но Бенди вдруг продолжил тираду: — Хочешь гулять, танцевать и выпивать, чтобы на следующий день сидеть за работой и судорожно собирать торт, переживая, лишь бы заказчик не пришёл раньше времени?! Бегать по всему городу и искать вдруг не обнаружившуюся технику или ингредиенты? Или же не спать неделю, собирая миллион чёртовых маффинов? Отлично! Я тоже хочу бухать! — вмиг переменился демон, улыбаясь во все тридцать два и довольно качая кончиком хвоста, будто пёс, услышавший долгожданное «гулять». — Ты зачем меня так пугаешь? — теперь возмущалась девушка, легонько стукнув друга по колену. — А то никогда в жизни ты об этом не переживал и вдруг отказываешься от гулянки. — А что в моей выпивке вас не устраивает? — кивнул Капхед на бутылку дорогого вина и рядом стоящее пиво, выбивающееся из антуража дорогого культурного вечера. — Нет, Кап, от вина хочется напиться лишь больше, плакать и философствовать. От виски спорить, от джина танцевать, а от текилы трахаться. — Ага, когда выбора нет, Бенди, тебе и забродивший компот будет неплох. Не привередничай. Демон смеётся, пихнув локтём бок подруги, но согласно кивает, после чего присоединяется к употреблению тёмного хмельного. Не зря народная мудрость гласит: дают — бери, бьют — беги. — Не хотите с нами? — предлагает Бенди, удобно устраиваясь на своём месте и отправляя в рот кусочек пиццы. — Будет весело! Сходим в какой-нибудь клуб, напьёмся в щи и будем всю ночь бродить по городу, распевая песни, пока из окон не начнут орать оскорбления. — Не забывай, в соседней комнате спит моя дочь. Куда я с таким раскладом пойду? — вздыхает Капхед. — Хотя, признаться, предложение очень даже заманчивое. — А я на что? — задался вопросом Магз. — Иди и гуляй, пока зовут и я здесь. За Летти пригляжу. У меня, к слову, отпуск через две недели. Я хотел спросить завтра, но раз уж такая возможность, Кап, то может быть мы с Лет съездим к отцу? Он давно её не видел и всё зовёт нас к себе в гости. — Магз! Нет, точно нет. У меня работа. Я же не могу всё бросить и примчаться к нему. Что за вопросы вообще… — Вот поэтому я и говорю — отпусти нас вдвоём. А через неделю мы вернёмся. Может даже быстрее. Ты же знаешь отца. Если не приедем мы, то приедет он и начнётся… — Лучше и не вспоминать. Опять завалит критикой и будет напоминать, какой я никудышный. Не в обиду ему, конечно, но я видеться с ним не горю желанием. — Неужели нельзя отпустить дочь к деду? — вмешался Бенди, лениво складывая оригами бабочки из салфетки от скуки. — Брось, Капхед. Что вообще может произойти? Ты же родному брату доверять можешь? — Могу, но… — Вот и заткнись. У тебя на раздумья две недели. А сейчас быстрее шевели извилинами — или что там в твоей фарфоровой голове — о неотложном и решайся — сидеть всю ночь и смотреть футбол или гулять с нами? Кап с очевидным сомнением соглашается на приглашение ангела и демона. Другой такой возможности уже не будет, да и с подобными компаниями со времен учёбы в ВУЗе не гулял, поэтому нужно ловить момент. Просидев ещё два часа в компании алкоголя, футбола и холодной пиццы в гостиной, рассказывая друг другу наитупейшие истории из жизни, пекари и чашеголовые всё же убрали «последствия дня рождения», посуду и продукты. Магмен расстелил диван и уже через две минуты отключился, пока остальная троица уже чуть «навеселе» от спиртного вышла на улицу. *** Улицы горели огнями витрин, реклам, фар и подсветок. Ночью выходных город не спит. Людишки выползают из своих тесных квартирок, чтобы слетаться, подобно мотылькам, на эти пятна цвета. Тишина наступает ближе к утру, если же вообще наступает, поэтому любители тусовок собираются с силами после рабочей недели, одеваются чуть вульгарнее и идут покорять ковровые дорожки перед ресторанами и барами. Алиса, Капхед и Бенди залетают в первый попавшийся клуб и моментально приседают любезному и харизматичному бармену на ухо. Вернее сказать, что именно девушка активно начала о чём-то разговор, неторопливо попивая виски с колой, пока Бенди с бокалом мартини ловко преодолел танцующий зал и толпу вдоль и поперёк, крутясь и танцуя бок о бок с симпатичными девушками и мужчинами. Некоторые даже уделяли внимание элегантному молодому человеку, двигающемуся в ритм громким битам и басам, разрывающим ушные перепонки своей мощностью и энергией. А сам он лишь льстиво светил своей клыкастой улыбкой и кидал им хитрые игривые взгляды. Кап же остался сидеть рядом с Алисой, но наблюдая за танцполом, кишащим движущимися телами. Десятки поднятых вверх рук извивались, подобно змеям, звали к себе, приглашая влиться в этот безудержный поток энергии. Но Кап воздержался. Слишком много людей, трущихся друг о друга вовсе не привлекали. Брезгливый Бенди тоже был не рад такой «близости» с незнакомцами, но целью его махинации было вовсе не веселье, а нечто иное. Поднятые руки, громкая музыка, случайные касания и столкновения незнакомцев были идеальной возможностью для мелкого воровства. Ловкие руки демона за доли секунд обшаривали и выворачивали чужие карманы, собирая в собственные исключительно купюры и бумажники. Попасться слишком просто. Подобные тусовки в клубах были золотой жилой для «Никеля» и делал он это даже не скрывая лица. Его в любом случае никто не замечает. Небольшой рост был плюсом, ведь на камерах его вообще почти не видно, а уж тем более не определить, что руки его в чужих карманах. Бенди не брал телефоны, не снимал с рук часы и кольца, не забирал ключи от машин или ещё что-то. Ему банально это не нужно, а по телефону могут вычислить и местоположение, так что проблем вор избегал как только мог. Когда же карманы были полны, Бенди вернулся к Алисе и Капхеду, прикрывая добытое пиджаком. Он ставит свой допитый бокал на стойку, моментально делает ещё один заказ. Лишь стоило бармену придвинуть виски к демону, тот без замедлений опрокидывает его в себя. — Залпом? Ты ж и посмаковать не успеваешь, — хохочет наблюдающая за другом Алиса, ведь мимика Бенди переменилась всевозможными эмоциями за секунду. Речь девушки становилась чуть развязнее, хотя лицо сохраняло трезвую живость и разумность. — Думаю, опять куда-то спешит, чтобы осуществлять «планы», как днём сказал мне. Да, Бенди? — Кап фыркает, глядя сначала на кивающего демона, а затем на чуть качнувшегося ангела, который старался держать себя в руках ещё с момента выхода из квартиры, ведь успел напиться уже там. Любителем алкоголя больше Бенди была лишь Алиса. Парни, как истинные джентльмены, решили не бросать даму в беде и также напиться. Дружно чокнувшись бокалами, они залпом выпивают крепкий алкоголь, чуть морщась, но быстро приходя в себя и поднимая самую странную тему для разговора с остаточно трезвыми мозгами — криогенная заморозка и искусственное бессмертие. Через чреду получасовых дискуссий, ещё пять шотов бренди, чередующихся с мартини, они ни к чему не приходят и наконец шаткой походкой покидают громкое место с лишь больше оживившейся тусовкой. Все смеются в голос, когда Алиса, будучи самой нетрезвой, лезет на первое попавшееся дерево, сломав несколько сучьев и едва не убив одной из огромных палок демона. Последнего спасает резкое потемнение в глазах и желание пригнуться, чтобы перевести дух. Капхед же лишь стоит в стороне, снимая это «кино» на телефон трясущимися руками и с нескрываемым гоготом наблюдает за нетрезвой клоунадой двоих друзей. Ну вот сейчас и не скажешь, что девушка — самая адекватная в этой компании. Бенди решает присоединиться к Алисе, но чашеголовый, сумевший сохранить в себе последнюю трезвую каплю рассудка, останавливает этот бессмысленный и опасный авантюризм. Лет пять назад он бы и сам полез навстречу приключениям, а сейчас, видимо, успел повзрослеть. Вот она «старость». Ничуть не разочарованные ангел и демон лишь смеются в ответ, но прекращают. Девушка слезает самым простым способом — просто спрыгивает на землю, а Бенди едва ли успевает спасти её от неминуемого перелома головы, но тем не менее, по инерции сам падает в траву, не удержав веса подруги в сотрудничестве со скоростью свободного падения и силой притяжения. Алиса в этот момент заливается едва ли не истерическим хохотом от резко подскочившего градуса и адреналина, а Бенди болезненно стонет, отмечая, что где-то и когда-то такое уже с ними было. Где и когда именно — он точно никогда не вспомнит, ведь наверняка и в тот момент он был в состоянии глубокого опьянения, также, как и сейчас. — Все живы? — наконец проявляет эмпатию Кап и помогает подняться искателям приключений с земли. Ангел и демон лишь в унисон мычат что-то неразборчиво, но без проблем поднимаются, как ни в чём не бывало. Нетрезвых людей хоть катком раздави — всё равно продолжат ползти навстречу приключениям. Бен отряхнулся, как самый энергичный из всех троих и оглянулся в поисках новых развлечений. — Смотри! Там круглосуточный магазин одежды! Погнали? — Зачем? — удивился Капхед, хотя всё равно изменил свою шаткую траекторию движения в сторону непримечательного одноэтажного здания вдалеке, из витрин которого лился холодный голубоватый свет. — Глупые вопросы, Капс, — крепко хватает Бенди руки Алисы и Капхеда и тащит за собой. Всех троих шатает, как на морском фрегате во время шторма, но движутся через толпу таких же ночных гуляк они уверенно и упёрто. Такой целеустремлённости можно лишь завидовать. Магазин оказался небольшим секонд-хендом с абсолютно странными, уже вышедшими из моды вещами. Как и положено в таких местах — вокруг были горы одежды, едва-едва отсортированные между собой, коробки со всякими ремнями, очками, сапогами и другой ерундой. За столом, на котором стояла старая касса, калькулятор и какие-то бумажки сидела пожилая женщина в очках, согнувшись над судоку. Она была столь увлечена своим занятием, что и не заметила ночных гостей. Чашеголовый с восхищением оглядывается, ведь никогда не бывал в подобных местах. Человеку, закупающемуся в дорогих фирменных магазинах, не было нужды идти в такие заведения. Зато Алиса напротив была любителем отовариться уже вышедшими из моды, подержанными и жутко дешёвыми шмотками. Бенди в секондах бывал не так часто, лишь из острой необходимости, в моменты жизни, когда деньги у них с ангелом не водились от слова совсем. — Я придумала, — шёпотом начала Алиса, чтобы не тревожить продавщицу, — давайте подберём тут друг другу новые образы. Совершенно отличные от того, как мы одеваемся обычно. Как вам идея? — Супер! Только надо подлить масла в огонь — пойдём в новой одежде в кино или ресторан, — с хитрой лыбой предлагает Бен. — Что с вами не так… — вздыхает Капхед, шокированный такой странной и бессмысленной генерацией идей кондитеров. — Я в деле, — жмёт он им обоим руки. — Кто и кому подбирать будет? — Чур я одеваю Бенди, — заявляет Алиса, значительно сокращая выбор. — Значит теперь мы должны определиться, кто одевает Алису, — заявляет Бен блондину. — Решим по-мужски — на «камень, ножницы, бумагу». — Да без проблем, — ухмыляется Кап и тут же выбрасывает начинающие «ножницы». Через три подхода побеждает чашеголовый, а значит демону остаётся одевать лишь его. Все остались довольны и разбрелись рыться в одежде. Время ограничили сразу — на поиски лишь полчаса, поэтому нетрезвой компашке стоило поторопиться. Первой в примерочной скрывается Алиса. Образ, который подобрал Кап был прямым олицетворением слова «рандом». Ангел вышла из-за шторки в рябящих полосатых штанах, кислотно-розовом укороченном топе, на плечи накинута полупрозрачная ярко-жёлтая рубашка, на голове зелёная панамка. Обувью стали розовые кроссовки под цвет топа, а украшениями были бесчисленные браслеты с небольшими цветными бусинами. — У меня чувство, что ты хотел вызвать эпилепсию у людей при взгляде на Алису, — фыркает Бенди, обращаясь к «стилисту» своей подруги. — Но знаешь, это выглядит даже интересно. Мне нравится. — Мне тоже нравится, — лыбится довольная Алиса, рассматривая свои браслеты. — Теперь твоя очередь, Кап. Блондин меняется с Алисой местами, принимает из рук демона свою новую одежду и выходит уже через две минуты. — Я похож на хиппи… — заявляет чашеголовый, демонстрируя узорчатый бежевые свитер с цветными узорами, фенечки, бусы, подвески и прочую гремящую ерунду, длинные, болотно-зелёные, широкие штаны, скрывающие сандали и белые высокие носки. На голову надевать повязку он не стал, завязав её на ручке сзади. — Теперь ты в нашей коммуне, брат. Пойдёшь с нами курить траву и говорить о боге? — смеётся Бенди. Образ был ещё нелепее, чем он себе представлял. Богатого мужика с престижной должностью представить хиппи было действительно нелегко, но в этот вечер возможно всё. Если бы Капхед был трезвее, то он наверняка бы скинул с себя все эти тряпки и не стал бы позориться. Но, очевидно, алкоголь сильнее. — Ну, остался только ты, Бендс. Удиви нас! Ангел уже смеётся, хотя друг даже не успел зайти. Ничего хорошего демону это не предвещало. — Алиса! — неожиданно вскрикнул Бенди, выглянув из-за шторки полуголым и шокированным. — Что ты мне вообще выбрала?! Я это не надену! За кого ты меня принимаешь? За дешёвую шлюху? — Как минимум за дорогую проститутку, — невозмутимо отвечает Алиса, складывая руки на груди, тем самым подчёркивая: «уговор есть уговор. Назвался груздем — полезай в коробок». — Это повод гордиться или обижаться? — недоуменно Бен вновь скрывается за шторой и, старательно пыхтя, надевает предложенное. — Господи! Что у тебя за извращенные предпочтения? Ты могла выбрать что угодно! Абсолютно! Смокинги, джинсы, шорты — всё, что я не ношу. Но кто же знал, что тебе приспичит этот ужас. — Не бурчи, как дед и просто покажи нам. — Я выгляжу как трансвистит, — спустя минут пять распахивает шторку примерочной демон, давая лицезреть друзьям вполне себе неплохое чёрное платье до колен. Повезло, что без каких-либо украшений. Чисто чёрное, прямое, приталенное платье на бретельках. Далеко не женственных плеч, к сожалению демона оно не скрывало, что уж говорить о шраме на руке. Но спасением стала белая оверсайз рубашка, накинутая на плечи. Алиса с ней не прогадала. — Это факт, — поддакивает гогочущий в голос Капхед. — Теперь ты вылитая Бринда. Только, судя по всему, которая подкачалась и подстриглась короче обычного. Кстати, выглядит миленько. Из тебя бы вышел чудесный дублер Бри, будь она актрисой кино, — продолжал смеяться блондин. И смеялся он не с того факта, что Бен надел платье, а именно с выражения лица, полностью описывающего слово «отвращение». — Тебе смешно, а я сейчас ноги сломаю на этих ходулях, — Бенди выставляет вперёд ногу, демонстрируя взаправду неудобные шпильки. — Хотя мне идёт, не находишь? — вертится у зеркала парень без доли смущения. Стыд его и в трезвом виде не мучал, а сейчас и вовсе нет до него дела. Но неприятное ощущение от самой ситуации сейчас напрягало и вовсе не внушало позитива. — Выглядит… «необычно» для меня. Мне не нравится. Я точно как Бринда. — О Бенди, тебе идёт! У меня с собой косметичка. Наведём тебе марафет, подкрасим губы с ресницами и вперёд покорять сердца мужчин, — аж хлопает в ладони от восторга девушка, ведь рассчитывала на полное отрицание со стороны друга, но тот оказался терпимее к экспериментам со внешностью, пусть и явно негодовал. — Алиса, не позорь меня, пожалуйста. Хотя бы перед бедным Капом. Чую, он скоро нас не стерпит и сбежит, — сквозь зубы цедит Бен, неловко потерев шею и поправив рубашку. — Если найдёшь мне обувь удобнее, то я согласен остаться в этом и вообще не возмущаться. Признаться, мне некомфортно, — демон скидывает с ног ужасные туфли. — Тут есть только кеды. Белые тебе вполне подойдут, — протягивает Алиса обувь, всё ещё любуясь новой одеждой. —Когда мне еще придется заниматься такой фигнёй? Я сам предложил это, — вздохнул Бенди, завязав шнурки и наблюдая, как мутный взгляд подруги наполняется счастьем. — Веселье только начинается, а я должен сбегать? Ты шутишь что-ли? — улыбается искренне и в голос смеётся блондин. — Только ты готов на такое, Бен. Прохожие на улице с нас точно будут в шоке. — Не сомневаюсь в этом, — наконец смеётся Бенди, опираясь плечом о стену, чтобы раньше времени не упасть. — Ладно, я выгляжу действительно забавно. Давай, Алиса, начинай шаманить со своей косметикой. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим. Девушка не стала издеваться над другом слишком сильно и превращать его в модель из Playboy, накрасив лишь ресницы и совсем немного губы пооупрозрачным розовым блеском. Яркими красными помадами она не пользовалась, хотя не один раз сказала, что такой оттенок Бенди бы подошёл. Сам демон в ответ лишь молчал, пытаясь смириться со столь неподобающей для двадцатидвухлетнего парня внешностью. Образ был для него максимально дискомфортный, но всё же ничего не исправить, поэтому оставалось принять это как должное и продолжать веселиться. Кинув друг другу пару язвительных шуток, все трое, смеясь вслух от нелепости вида друг друга, идут на кассу. Продавщица поднимает округлившиеся глаза на троицу. Компашка, выглядящая, как наркоманка, хиппи и транс доверия не вызывала. Друзья протягивают ей любезно снятые ценники и женщина их с недоверием, но рассчитывает. За всё платит Кап, хвастаясь щедростью, затем они собирают свою старую одежду в пакет и наконец выходят на кишащую людьми шумную улицу. Они идут также шатко вперед, не особо беспокоясь и задумываясь, куда именно. Просто бредут, напевая себе под нос мелодию, что звучала безостановочно в секонде, смеются с друг друга и толкаются. Но прохожим абсолютно всё равно. В этот вечер каждый третий пьян, поэтому никто не вызывал вопросов. Дошли таким образом до сквера, где сидели уличные музыканты. Среди десятка талантливых исполнителей, у самой окраины, в темном и малолюдном углу стоял один гитарист, бездарно и абсолютно неумело бренчащий на расстроенной электрогитаре. Но играть и петь он старался больше и громче всех, привлекая к себе внимание нашей нетрезвой троицы. — Это «Nirvana»? — громко спрашивает Алиса, стараясь перекричать шумную толпу и этого громко голосящего начинающего музыканта. — Обожаю! Погнали танцевать! — девушка хватает демона за руку, едва не сбивая его с ног таким резким рывком, тут же перехватывает под локти и начинает активно двигаться в сбитый такт, будто эту песню играл самолично Кобейн. Бенди подхватил ритм и атмосферу этой тусовки моментально, крепко держа ангела за руки, самостоятельно начиная вести этот танец, смешавший в себе вальс, свинг и что-то из современной хореографии. — I'm so happy. Cause today I found my friends. They're in my head. I'm so ugly. But that's ok. 'Cause so are you. We've broke our mirrors. Sunday morning, — горланили в унисон Алиса, Бенди и музыкант, только первые двое успевали искренне и в голос гоготать, ловя кайф от происходящего. Они были где то на своей волне, игнорируя проходящих мимо с косыми взглядами людей. — Капхед, а ты чего в стороне стоишь, как вкопанный? Давай к нам! — зовёт улыбающийся Бенди, наконец отлипая от подруги, но не прекращая свои отточенные плавные движения. Атмосфера этого веселья уносила его с головой. По ощущениям он был не посреди тёмной улицы рядом с ужасным музыкантом под одиноким тусклым фонарём, а на самом Бродвее. — Музыка же откровенное дерьмо. Почему вам нравится? — не понимает Капхед, хотя всё равно подходит к танцующим и веселящимся. Бен хватает его за руку также, как Алиса, вовлекает в этот неудержимый и абсолютно странный танец, напоминающий шаманский обряд. Он был не слишком энергичным, но таким живым и простым, что невозможно устоять. — А ты видишь как этот парень старается? — Бен схватил блондина за подбородок и развернул лицом к незнакомцу с гитарой. — Видишь, с какой любовью он занимается своим делом? В этом и весь кайф, понимаешь? Он делает то, что хочет, не взирая на чужое мнение. Суть жизни для меня и Алисы заключается именно в этом, — девушка берёт парней за руки, замыкая этот крошечный круг, и тянет за собой, заставляя синхронно двигаться под максимально ужасно звучащий «lithium». Кап не отрывает взгляда от незнакомца. Парень играл закрыв глаза от наслаждения самим процессом, на его лбу испарина, голос давно сорвался, продолжая хрипеть строки «I'm not gonna crack. I kill you. I'm not gonna crack», а ангел с демоном кричали ему в унисон. Уже не пели, а именно кричали, поддерживая незнакомца. Ему эта поддержка была нужна и пекари были готовы ей поделиться, втягивая в это безумие криков и колебаний струн даже Капа. Чашеголовый, кажется, действительно начинал понимать, о чём говорит демон. — Но почему? И в чём же вообще суть? — А в том, что надо жить так, чтобы глядя на тебя люди говорили: «Да он чокнутый! Я тоже хочу также!» — чуть изменяет голос Бен на писклявый, пародируя несуществующих фанатов. — Мой тебе совет, дружище — делай то, что нравится, плюй на мнение других людей, живи только в своё удовольствие! Кури, пей, употребляй, трахайся! Мы живём всего раз и это единственный шанс высосать из этой чёртовой ничтожной жизни все соки, выпотрошить её и постичь смысл, — Бенди резко за подбородок дёргает чашеголового лицом к себе и смотрит своими безумными, широко раскрытыми, гранатовыми глазами прямо в его алые глаза, передавая этот огонь авантюризма и каплю сумасшествия. — Мы должны взять всё и даже больше, — переходит Бен на шёпот, затем резко отпускает подбородок блондина и вместе с подругой утягивает его кружиться в танце дальше. Кап долго обдумывает слова демона. Ляпнул это он по пьяни или на полном серьёзе огласил жизненную позицию — оставалось гадать, но звучало это настолько убедительно и воодушевляюще, что чашеголовый поверил демону полностью. — Да ты чокнутый! Я тоже хочу также.***
На часах около шести утра. Горизонт желтел от встающего солнца, но горожане, живущие ниже двадцатого этажа не видят этой красоты из-за сталагмитов-многоэтажек, небоскрёбов и штыков телефонных вышек. Они не смотрят вверх, лишь себе под ноги, понуро опустив головы и десятилетиями передвигаясь по мегаполису быстрыми шагами по заученным маршрутам, раз за разом стаптывая асфальт и продолжая смотреть лишь на него. Кажется, многие и вовсе скоро забудут, как выглядят рассветы, если не изменят свой взгляд на мир. Бенди поднимается на свой восьмой этаж и, елозя плечом по стене, шаткой походкой добирается до своей квартиры. Эта ночь была для него не столь особенной и запоминающейся, ведь за жизнь демон не один раз гулял нетрезвым по городу с друзьями, но впечатления были исключительно положительные. Почти полностью закрыв глаза, он наощупь находит замочную скважину, засовывает и поворачивает ключ, дёргает металлическую ручку и вдыхает запах своей квартиры. Чувствуя моральное облегчение, что наконец-то можно будет стянуть эту ужасную одежду, смыть «грим» и принять горячую ванну, демон прикрывает глаза и переступает порог. Но войти в квартиру ему не удалось. Скорее уж он в неё ввалился, выронив пакет с одеждой и наворованными в клубе деньгами, ведь не устоял на ногах, запнувшись о неопознанный объект на коврике. Приземление выдалось жёстким — прямиком на паркет без подстраховки, но не летальным для начинающего медленно, но верно трезветь парня. Простонав что-то неразборчивое, он приподнимается на локтях и поворачивается в сторону двери, проклиная всех возможных богов за такое наказание алкоголизма и тунеядства. Мутный, плывущий взгляд едва смог сфокусироваться на предмете, стоящем прямо перед дверью на скромном чёрном коврике. Это была обычная, уже немного помятая картонная коробка, небрежно обмотанная скотчем. Сбоку чёрным маркером едва читаемым почерком написано: «от 809». «Подарок от соседа?», — недоверчиво подумал Бенди, потирая ушибленный локоть и морщась. Подарок таких жестоких наказаний определённо не стоил. Минуты две бессмысленного глазения и демон поднимается с пола, забирая с собой весьма лёгкую коробку. Закрывшись на все замки, он включает свет, достаёт нож и с любопытством открывает интересный предмет. Ему родители точно не говорили, что брать подарки от незнакомцев опасно, но Бен и сам огромная опасность для общества, поэтому осторожность для слабаков. Внутри коробки оказывается куча пенопласта, который Бенди с детским любопытством разгребает, нащупывая долгожданный «подарок». Он с интересом и восторгом высовывает руку из коробки и наконец смотрит на загадочное содержимое. В руке демона было что-то тяжёлое и холодное. Убрав пенопласт он обнаруживает короткую, но пугающую до стынущей в жилах крови надпись:"M 92FS Vertec». Обойма… И не абы какая, а именно для пистолета «Никеля», который тот таскал с собой из раза в раз. Всего одна, небольшая, упакованная в большую коробку, будто подчеркивая, что адресат посылки через стенку утверждает свою осведомлённость. «Он знает…», — сглатывает ком в горле моментально протрезвевший демон, выронив из трясущихся рук «подарок». Желудок неприятно скрутило, сердце в грудной клетке затрепетало, вспотевшие трясущиеся ладони крепче сжались в кулаки, впиваясь ногтями в кожу и пытаясь унять эту дрожь во всем теле. Думать невозможно. Дышать тяжело. Паника и страх сжимают в тиски, создавая иллюзию сумасшествия. А может быть Бенди давно сошёл с ума и это всё лишь последствия алкоголя? Бенди делает три глубоких вздоха, идёт на кухню, выпивает немного воды с обезболивающим и средство от отравления, ведь к стрессу прибавилась мигрень и отходняк от весёлой ночи. Стоит у раковины долго, умывая лицо холодной водой. По щекам стекает тушь, от блеска для губ ещё два часа назад ничего не осталось, паника отступает, освобождая место «здравомыслию». Впрочем, на здравомыслие это походило слабо. «Есть новый план», — стискивает зубы Бенди, заряжая новой обоймой пистолет со звучным щелчком магазина.