The Whole City's Sleeping

Желтеющий рассвет неторопливо сменился на чуть пасмурное и мрачное полотно, никак не называемое небом, будто загрунтованный серым холст, натянутый на подрамник. Все те, кто всю ночь кутил в пабах и клубах опохмелялись, те, кто спали — не бодрее пьяниц спешили по своим делам, не смотря на выходной день, а кто-то успевал и то, и другое. Бенди уже стоял в пекарне и активно готовил свежий ежедневный хлеб. Сегодня он один, ведь Алиса в прямом смысле не могла встать этим утром и судя по умирающий звукам, которые она издала в динамик телефона, парень сегодня работает полностью один. Метаболизм демона был получше, потому сейчас — в семь утра, он уже был бодр, полон сил, но тем не менее встревожен. Случившееся парой часами ранее заставляет содрогаться в ужасе даже сейчас, но преступник не подаёт виду своей паники и приветливо улыбается постоянным посетителям. Первые минуты осознания, что его всё же кто-то узнал, едва не сподвигли на самый абсурдный и идиотский поступок из возможных. И нет, проблема была вовсе не в самом факте запланированного на горячую голову убийства, а во времени суток. Какой дурак убивает соседей ранним утром? Стены картонные, никто не спит, вся высотка услышала бы выстрел или крик из 809 (впрочем, ночью этот фактор не изменится, но как минимум будет шанс на незаметное исчезновение). Да и что бы он делал потом, когда все соседи были на ногах и бегали, подобно муравьям, с этажа на этаж? Весь день сидел бы возле трупа и караулил, чтобы никто не вошёл в квартиру, морально разлагаясь под гнетом совести и миллионов безответных вопросов. Ещё неизвестно, как много людей вообще знает о личности «Никеля» и кому сосед мог рассказать эту информацию. Личный визит соседа Бенди отложил до наступления темноты, давая себе время для более точного и продуманного плана. Пока демон пилил сам себе мозги, в пекарню уже привычно заходят известные нам полицейские, заскочившие в этот райончик проездом. Демон проклинает этот день лишь больше, ведь сейчас он один на один с блюстителями закона, да и в неуравновешенном психическом состоянии. Тревога на его лице едва выдавала себя, поэтому Бенди делает пару глубоких вдохов, перед тем, как выйти из кухни с абсолютно обычной и доброй улыбкой к посетителям. Держать лицо и профессионализм нужно вне зависимости от личных проблем. — Доброе утро, — здоровается улыбающийся Феликс, первым подходя к знакомому работнику. На вид демон был как брошенный котенок, не понимающий, что ему делать и куда деваться, что просто не могло не улыбнуть. — Один сегодня? — Доброе утро, Феликс. Да, Алисы сегодня не будет, так что я обслужу вас самостоятельно, — продолжает тянуть лыбу. Именной бейджик из-за своей рассеянности кондитер снять забыл, но сейчас раскрытое имя было меньшим, что его волновало. Вряд ли полиция не смогла бы самостоятельно вычислить такую простую вещь. — Что будете заказывать сегодня? Борис подошёл к Феликсу, внимательно разглядывая работника пекарни, чья улыбка едва дрогнула, а по шее скатилась капля пота. Сказать, что демон волновался — ничего не сказать, но держал себя в руках вполне уверенно. Борис вдруг обратил внимание на то, что изменилось в пекарне. А именно — воцарил идеальный порядок. Каждая булочка лежала вряд на полках, не сдвигаясь ни на миллиметр, пироженки стояли на витрине идеально ровно и симметрично другим, при этом каждая была идентична друг другу, словно с конвейера, торты нарезаны с идеальной точностью и каждый кусок был равен другим. Волк отметил, что без Алисы в этом заведении всё слишком идеально и неестественно правильно. Даже столы со стульями стояли слишком ровно, словно на фото с журнала по продаже мебели. Бенди был явным перфекционистом. И это даже пугало. — Уже определились с заказом? Или выбор для такого быстрого решения слишком велик? — улыбка Бенди из фальшивого счастья преобрела нотки уверенности и игривости, немного смутив волка. Лучшая тактика — это нападение. Особенно на равне с жантильностью самого владельца заведения. — Чтож, — с полуулыбкой протянул Феликс, обратив внимание на имя демона, но не зацикливаясь, возвращая зрительный контакт, — давай-ка по классике — американо и пончики. Штуки три хватит. — Мне стаканчик латте с солёной карамелью, если есть, и ту аппетитнуюю булочку, — звякнув колокольчиком над входной дверью с порога выкрикивает Шеба, удивляя демона своей смелостью и дерзостью. Она улыбается ясно и весело. Её настроение явно на высоте в отличие от лейтенанта. Как и всегда. — В этой пекарне булочки все аппетитные, — Бенди смеётся искренне, игриво подмигивая девушке и упаковывая в пакет синабон с корицей, на который указала кошечка. Смех лучше всего отгоняет тревогу и неуверенность в себе. Да и когда человек улыбается он становится намного симпатичнее. Шеба фыркает и усмехается юноше, поморщив нос. Парнишка был забавным и до умиления обаятельным. По крайней мере старался произвести хорошее впечатление, и это ему безусловно удавалось. — Кофе будет через пару минут. А что закажете Вы, лейтенант? — Бен смотрит на волка снизу вверх своими рубиновыми глазами, в которых читался неподдельный интерес и душетрепещущий холод. Борис так и замер, глядя на одинокого работника пекарни. В нём была та загадочность и насмешливость, которую волк как-либо обосновать не мог и счёл просто за черту странного характера. Но и в первую встречу тот был таким, а значит это просто обычное состояние парня. Борису, в отличие от офицеров, демон не симпатизировал, а даже напротив, вызывал настороженность. Его напрягала совершенно незначительная по мнению других деталь — вечные скачки настроения демона. Но Борис просто смахнул это на стресс юноши, маленький опыт работы с людьми и волнение, как и у всех молодых сотрудников. Хватался лейтенант вовсе не за то, что смогло бы привести его к истине о «Никеле». — Удиви меня. «Могу только плюнуть в стакан. Достаточно удивительно? — думает недовольный неточностью запроса Бенди, наливая в питчер с молоком карамельный сироп и подставляя его в капучинатор, взбивая, после чего наливает его в эспрессо, поливает сверху карамелью и протягивает даме. Для Бориса же заказ был сложнее. — У меня где-то на кухне стоял тоник. Может его просто в кофе налить? Или ликёр? Или сироп с перцем?», — размышлял Бенди, пытаясь что-то сообразить и поскорее, чтобы не терять своё лицо. — Приготовить кофе с сыром? — вдруг вспоминает рецепт Бен, обращаясь к лейтенанту, покрутившему пальцем у виска с вытянувшимся от удивления лицом. — Что? Слишком «удивительно»? Есть ещё кофе с чесноком и с яйцом. Не хотите? Очень жаль. Демон находит в холодильнике свой тоник в неоткрытой жестяной банке, берет уже готовое и остывшее эспрессо возле тачки. Экономия сил и времени, а также пришедшая в голову «гениальная» идея сделать из ничего конфетку, не потратив, грубо говоря, ничего. — Что на счет колдбрю? — интересуется Бенди, уже смешивая кофе с тоником в отношении 1/3 с добавлением лимонного сока, кидая в стакан кубики льда и украшая это всё лимонной долькой. В целом, чтобы сделать кофейный напиток можно использовать всё что угодно, хоть алкоголь, хоть газировку. Поэтому сочетание кофе и обычного тоника не было чем-то сверхъестественным, но тем не менее нечастым явлением даже в профессиональных кофейнях. — Никогда не пробовал, поэтому валяй, — безразлично пожимает плечами лейтенант, когда напиток уже оказывается перед ним. Феликс и Шеба с детским любопытством заглядывают в его стакан, словно там было не кофе, а приворотное зелье. — Некоторые люди пьют кофе с апельсиновым соком — бамбл-кофе или с колой. Тоже неплохо, но я всё же по классике, — делится абсолютно ненужным фактом демон с полицейскими, приводя в порядок рабочее место, чтобы хоть как-то разбавить неловкое молчание. На кухне уже испеклись батоны, поэтому он поспешил покинуть покупателей и вытащить из печи выпечку. Бенди в первую очередь кондитер и пекарь, а уже потом что-то вроде баристы-самоучки. — И всё же он милый малый, — улыбается Шеба, шёпотом обращаясь к Феликсу, полностью разделяющему её мнение. — Забавный, хоть и странный, — кивнул Борис, неожиданно соглашаясь, когда из дверей за прилавок выскочил кондитер, в быстром темпе пополняя стеллажи мучным, с абсолютно мужественным и непоколебимым видом в одних лишь силиконовых перчатках раскладывая не остывший ароматный хлеб. В Бенди была та самая необъяснимая притягательность и харизма, из-за которого люди сами тянулись к нему. — Что-то ещё? — наконец вернулся к посетителям Бенди, когда в пекарню зашло ещё несколько человек. — Благодарим, спасибо, — расплатился за троих лейтенант, кивнул, поймав зрительный контакт с демоном, и лишь потом удалился. Вслед за ним и оба офицера, добродушно улыбаясь. — Приходите ещё, — натянув улыбку, прощался кондитер, уже приветствуя новых покупателей и обслуживая их намного быстрее, чем полицейских. После ухода полиции от души отлегло и Бен расслабился. Из подсобки ленивой походкой выполз Барон, широко зевая и разминая свои лапы. Глядя на него завидуешь столь простой, ленивой и беззаботной жизни. Кот подходит к хозяину, потираясь о ноги головой, и громко мурлычет, тем самым демонстрируя кондитеру своё счастье. Пусть Бенди и не любил животных, но животные любили его точно. Особенно Барон, принимающий кондитера за своего единственного и любимого хозяина. А самому демону оставалось лишь смириться и вознаградить подобную преданность чем-нибудь вкусным. Он поднимает питомца на руки, погладив за ухом, тяжело вздыхает и относит обратно в подсобку, чтобы наконец накормить вечно-голодного и всеядного зверя, готового от голода прогрызть в буханке хлеба дыру. Заодно и сам заказывает себе доставку омлета и лапши фу-янь. Потому что голоден и может себе позволить без Алисы побаловать желудок китайской кухней. Кстати об Алисе. Как заметил демон позднее, она писала сообщения едва ли не каждые полчаса, спрашивая, справляется ли напарник в одиночку, кажется, забывая, что Бенди не её сын, а знаток своего дела с весомым опытом. А Бен справлялся даже более чем, превосходно выполняя работу за двоих. Единственное — было слишком тихо, и даже вечно включённое радио не решало этого одиночество. Кажется, в пекарню нужны новые сотрудники, но об этом позже. Впереди кондитера ждал тот самый огромный заказ, о котором они с ангелом вчера спорили, поэтому Бенди не хотел тратить этот день впустую. Тридцатикилограммовый торт сам себя не испечёт, поэтому, дожидаясь доставки, демон успевает замесить шоколадный бисквит на два коржа из пяти. Несмотря на размеры заказа, сам рецепт был максимально прост и лёгок в исполнении. Единственное над чем немного придётся постараться — это украшения. Бен обедает, успевая созвониться с Алисой и даже списаться с Капхедом, который поделился какой-то очень важной конференцией, на которой тому было невероятно скучно. И чтобы разнообразить эту скуку другу демон решил просто подряд отправлять видео-отчёты по приготовлению торта, намеренно делая так, чтобы в кадре происходило что-то эффектное, всё нелепо падало или рассыпалось. Творить беспредел на кухне, не боясь получить осуждения от Алисы, было намного интереснее и веселее. Но не смотря на дурачество Бен принялся за работу, засучив рукава, пытаясь отпихнуть ногой вездесущего кота, явно намеревающегося помочь. К сожалению, помощь четвероногого больше походила на новые препятствия, поэтому кот отправился в зал ждать новых посетителей. Сегодня их было немало, но демону это не помешало собрать торт и с чистой совестью уйти домой, предварительно перемыв всю пекарню, не только кухню и оборудование, доставить в детский дом остатки мучного и съездить на мойку — вымыть фургон. Чистота для демона была самым важным в жизни.

***

Лиловые городские ночи не темнели до конца и погружали весь город в волшебное царство Морфея перед началом очередной насыщенной рабочей недели. В высотке тишина — тросы лифта не скрипят, не гремят железные двери, и лишь гул вентиляций, шум текущей по трубам воды нарушает эту идиллию. Бенди собрался духом для осуществления замысла. Никто и не узнает, что преступник здесь был. Вор надевает свою толстовку и джинсы, натягивая перчатки на руки и пряча в карман заряженный пистолет. Он покидает свою квартиру, останавливаясь у порога соседа. Коридор был тёмный и пустой, что играло лишь на руку. Дверь с золотистой гравированной надписью «809» приоткрыта, и это вызывает у преступника уйму вопросов, на которые просто не было времени. «Никель» толкнул ногой поддавшуюся дверь вперёд, открывая себе обзор на абсолютно тёмное помещение, и, чуть помедлив от подозрительности данной ситуации, всё равно переступает через порог, оказываясь в почти кромешной темноте. Тьма была столь густой и непроглядной, что Бенди даже успел задуматься об отсутствии окон в этом помещении. Даже на улице было светлее, чем здесь, что весьма странно. Воздух спертый, тяжёлый и влажный, от этого думать сложнее, а желание как можно скорее покончить с делом и впервые за двое суток прилечь поспать возрастало вместе с напряжением каждую следующую секунду. Все квартиры были идентичной планировки, поэтому Бенди уже знал, где могла примерно находиться спальня, но эта информация ему не понадобилась. Дверь сзади резко захлопнулась, лишая единственного источника света, и зазевавшийся демон получает по голове из-за спины, где и притаился хозяин квартиры с какой-то железкой в руках. Голову пронзает невыносимой болью, в ушах от удара звенит, а ориентация в тёмном пространстве вовсе исчезла на первые секунды. «Никель» пошатнулся и поддался вперёд, замертво повалившись на ковролин, пропахший никотином, даже не успев что-либо сказать или сделать. Мужчина тяжело дышит, явно переводя дыхание после длительной задержки, кидает железный поднос немного в сторону, поправляет манжеты на рукавах рубашки и подходит к телу, думая, что преступник без сознания. Но Бен лишь сделал вид бездыханного тела и воспользовался единственной безопасной секундой, резко успел схватить напавшего из-за спины хвостом за ноги и, связав их, повалить на пол. Кромешная тьма, боль и звон в висках явно были проблемой, когда сосед из 809 заминает демона под себя, придавливая к полу своим тяжелым и массивным телом. Бенди достал пистолет через силу и направил себе за голову — предположительно в лицо соседа, но, нажав на курок, выстрела не произошло. «Твою ж мать! Я что, не снял заглушку?!» — осознал свою фатальную ошибку «Никель», но очень невовремя, ведь мужчина схватил его за руку, пытаясь заломать. Бен её освобождает рывком, со всей силы оглушая незнакомца рукояткой пистолета по виску. Мужчина завыл от боли, хватаясь руками за голову, а Бенди успел вырваться, схватил этот самый железный поднос, которым получил по голове, и ударил им прямо по лицу мужчины с соответствующим гремящим звуком. От такой неприятной неожиданности мужчина отпрыгивает на полметра назад, приземлившись на лопатки, хватается за разбитый нос, но не теряется и резко вынимает из-за пазухи пистолет, прицелившись ровно к горлу замершего демона, идентично нацелившегося пистолетом, с которого только снял заглушку. — Стой! Давай поговорим! — вдруг подал голос мужчина, когда Бенди, не смотря на риски, стиснул зубы и уже готов был стрелять. — Я хочу предложить тебе сотрудничество! Демон в чёрном худи так и замер, удивлённо вскинув брови. Он был одновременно поражён и оскорблён до глубины души даже самой ситуацией, в которую попал. Да ещё и так облажался, не проверив пистолет перед началом такого важного убийства. Сейчас он корил себя, как никогда. — Ты совсем конченный? Огрел меня по башке куском железа, да так, что до сих пор звенит, а сейчас предлагаешь мне сотрудничество?! Мужик, ты в своём уме? Зачем надо было бить? — кипел от злости демон, крепче сжимая рукоять. Стрелять сейчас нельзя, ведь можно словить пулю в ответ. Двойное самоубийство в планы на вечер ни у кого не входило. — На своей территории ты бы меня престрелил и даже слушать не стал, — сглатывает волк, продолжая немного тише, чтобы спящие соседи не заподозрили ничего странного, — а так в моём плане было просто тебя вырубить, связать, поболтать и отпустить. Ничего абсурдного, честное слово. — Нихера себе план! А меня спросить никто не хотел? — возмутился Бенди, не находя слов для выражения своего бешенства. — Да за кого ты меня принимаешь?! Спасибо моим рогам и капюшону, принявшим основной удар, так бы ты мне голову пробил. Силы в ударе было дай боже. Ты вообще кто и что тебе от меня надо? — Давай для начала встанем с пола, опустим пушки, включим свет, чтобы хотя бы видеть друг друга, и тогда уже поговорим. Бенди молчит с минуту, обдумывая, стоит ли просто нажать на курок или всё же согласиться получить ответы на свои многочисленные и очевидные вопросы. Мужчина на полу, кажется, действительно не хотел вредить и желал простого человеческого разговора. А если бы не желал, то давно бы спустил курок. Бенди опускает пистолет сразу после соседа, медленно встаёт на ноги, как и второй, и просто готовится к какой-то подставе. Но мужчина лишь нажимает со звонким щелчком на трещащий выключатель и под потолком загорается одиноко висящая люстра с одной перегоревшей лампочкой. Впрочем, этого света было весьма достаточно, чтобы наконец рассмотреть и саму жертву неудачного убийства, и тихое пустое помещение. Вокруг было лишь самое необходимое, а остальное до сих пор, спустя месяц, стояло пирамидами коробок из гофрокартона, которые сам Бенди помогал затаскивать сюда ещё во время заселения жильца. Ремонт никто не делал, на полу толстый слой пыли, который парни собрали своей одеждой, у стены стояли горшки с каким-то зелёными ростками, которые тут же приметил любопытный демон, предполагая, что это что-то незаконное. Мужчина вздыхает и, как ни в чём не бывало, просто проходит на кухню, включая электрический чайник и открывая морозилку. Теперь Бенди был готов поклясться, что совершенно потерялся в происходящем и был бы рад с таким же шокированным лицом выйти из квартиры, вернутся к себе и просто лечь спать, надеясь, что это ужасное и проваленное убийство окажется просто тревожным и странным сном, а проснувшись, он вновь ворвётся в эту дверь и без всех этих театральных постановок размажет мозги соседа по стенке. Но нет, в действительности он, как вкопанный, стоял с пистолетом в руке посередине прихожей и просто пялился на незнакомого мужчину, с которым они чуть друг друга не пристрелили, на то, как тот заваривает две чашки чая и кидает ему в руки кусок замороженного мяса в полотенце, явно намекая, чтобы гость приложил его к затылку. — Ну что стоишь? Проходи, присаживайся. Чай без сахара, верно? Бенди молча и осторожно, поджав хвост, заходит на кухню, прикладывая холодный компресс к ноющей голове, и садится за стол, словно всего произошедшего минуты две назад не было и он, подобно порядочному гражданину, просто зашёл в гости к старому знакомому поиграть в шашки, пожаловаться на экономику и правительство. — Что ж, ни у тебя одного план этой встречи провалился, поэтому давай начнём с начала. У тебя наверняка много вопросов, — абсолютно спокойно заливает волк, также прикладывая к носу холодную тряпку. Он был излишне спокоен, расслаблен и позитивно настроен, чего не скажешь о чуть не поседевшем от стресса демоне. И всё же Бенди был готов поклясться, что седые волосы у него уже есть точно. — Давай сделаем вид, словно ничего не было, окей? Так будет проще найти общий язык. Сейчас мы оба немного растеряны, а ты наверняка шокирован, но я давно ждал этот день, пусть и не ожидал, что всё пройдёт так…странно. Давай представлюсь. Я Джо Эйвери. А ты, насколько мне известно, Бенди? Бен стиснул зубы. Жевалки от нервов заходили, а удивлённый взгляд сменился на подозрительный прищур. И сказать нечего. Оказалось, что план принадлежал вовсе не ему, а этому странному усатому мужчине лет тридцати в официальном костюме, и Бенди был лишь загнан в ловушку. Сейчас, анализируя ситуацию, «Никель» понимал, что находится в самом невыгодном положении, на мушке, и возможности сбежать, как и всегда, банально не было, иначе весь мир благодаря Джо узнает о его личности. И тогда нормальной жизни у демона больше никогда не будет. Поэтому сейчас стоило успокоиться и поговорить по душам. Если Джо просто и без прелюдий не сдал его полиции раньше, значит тому определённо что-то нужно. — У меня другой вопрос — как ты вообще узнал меня? — уже более спокойно и сдержанно спрашивал Бен, прожигая взглядом в волке дыру, когда тот любезно придвинул чашечку чёрного чая. — Я давно слежу за тобой. Ещё с самого начала, когда прозвище «Никель» за тобой не закрепилось. На какой-то промежуток времени, когда ты сбежал из Чикаго, я потерял твой след, но мой острый нюх и связи помогли отыскать тебя спустя пару лет сначала в Нью-Йорке, в пятом округе, а потом и здесь. — В Нью-Йорке? — перебил Бенди, ведь помнил, что как раз в этом мегаполисе он был как никогда тих, и даже в качестве простого кондитера редко появлялся на людях из-за слишком активного надзора полиции. — Да, ты работал в каком-то кафе у хостела. — Но я не работал в… А к чёрту, ладно, — просто махнул рукой Бенди, понимая, что это всё абсолютно неважно в данной ситуации. — Но почему только сейчас? И зачем меня преследовать из города в город, при этом ничего не делая? Это фетиш какой-то? Тем более пять лет — это очень большой срок для просто какой-то шутки. — Я смотрел, как долго начинающий и малолетний преступник сможет оставаться анонимным и дальше, одновременно ведя свою обычную жизнь и жизнь вора. Сейчас твои ограбления всё реже проходят без последствий, поэтому я здесь. Но ты действительно неплох для своего-то возраста. Считай, что прошёл испытание на звание грабителя. И… — Секунда, — перебивает Бенди, осматривая своё пыльное и грязное худи с нескрываемым отвращением. В квартире их лишь двое, оба знают, кто там прячется под капюшоном, поэтому Бенди лишь благодарно за уделённую тишину кивает, стягивая с себя худи и перчатки, оставаясь в одной белой футболке и джинсах, как простой человек. Он выдыхает от небольшого облегчения, пока Джо потерял нить повествования и явно пытался нащупать её конец. — Но я всё равно не понимаю, зачем ты вообще за мной следил так долго? Почему просто не сдал копам? — Я раньше работал журналистом и писал статьи в жёлтой прессе. Когда впервые застал тебя за мелким воровством, подумал, что глупо такую ерунду публиковать и решил ради любопытства начать изучать. Вот, до сих пор изучал. Хотел набрать как можно больше информации для статей и сдать в агентство что-то настолько грандиозное и громкое, чтобы меня признали. — Меня этот факт весьма пугает. Значит, ты просто искал наживу, верно? Как видишь, большую рыбу ты не поймал, — поморщился Бенди, замечая на столе весьма грубые и странные царапины от каких-то острых предметов. Будто на этой столешнице мясо рубили, но что же происходило на ней в реальности демон предпочёл бы не знать. Он старался хоть как-то отвлекать себя от гнетущей тишины на фоне и неловкой атмосферы с мужчиной. — Ой, да брось. Считай, что следить за людьми — мой досуг. Я профессиональный журналист, не думай, что я действительно просто больной сталкер. — Не хочу тебя разочаровывать, но я уже так думаю. Как много ты обо мне вообще знаешь? — Я знаю не о тебе, а лишь о «Никеле». То, что было до него мне до сих пор не известно. Да и не интересно, будем честны. — Оу, так ты считаешь, что «Никель» — это моё альтр-эго? — смеётся Бенди искренне и в голос, лениво поднося чашку ещё горячего чая к губам. Ещё одной личности он себе никак точно не придумывал. Это придумали как раз таки СМИ, раздувшие из мухи — маленького-скромного-воришки слона — неуловимого-преступника-жаждущего-лишь-денег-и-славы. А ведь Бенди был, есть и останется лишь простым человеком с низким уровнем дохода, большими долгами и грузом совести за гордо расправленными плечами. — А разве это не так? Мне кажется, что у каждого преступника с двойной жизнью есть минимум две-три личности. — Капюшон меня другим человеком не делает, к твоему сведению, — качает головой Бенди, вполне осознавая столь очевидный факт. Хотя, полиции об этом не знать стыдно, раз до сих пор не поймали преступника. — Ты же понимаешь, что я не единственный знаю о тебе? И информация, полученная мной, является последним ходом полиции для твоей поимки. А я знаю, Бенди, что твой судебный приговор будет весьма и весьма велик в случае твоего ареста. — За воровство не убивают, так что не страшно, —нервно прыскает демон, знатно напрягаясь, ведь понимает, что за шантаж начинает волк. А ведь разговор только-только стал дружелюбным. — Правда? А в скупе с убийством пятерых человек, которое в скором времени может тебя сделать настоящим серийником, незаконную торговлю оружием и наркотиками? М? Что думаешь, Бенди? Это же уже на пожизненное заключение тянет. А если ты ещё и не найдёшь хорошего адвоката, то ситуация совсем плачевна, понимаешь? Бен сглатывает, ведь Джо знал слишком много слишком важной и слишком значимой для судебного приговора информации. Другие СМИ принимали «Никеля» лишь за безобидного маленького воришку, убившего лишь одного заложника и то по причине того, что полиция не желала выслушивать даже условия преступника. Всё это было слишком. — Что ты от меня конкретно хочешь? — подходит сразу к сути дела рогатый. Тянуть время было бессмысленно, поэтому оставалось лишь тихонько пить чай и готовиться к заоблачным цифрам — такова цена информации. — Оу, да так, пустяки. Всего лишь одну винтовку с военного склада. Для тебя, это ничего не стоит, всё же два года отслужил и знаешь, что да как. Ты хороший военный, тем более превосходный вор.Что думаешь? Достанешь? Бен скромно промолчал. — Армейский склад и военная база — вещи разные. Вероятно, я просто так туда пробраться без прикрытия не смогу. Повсюду камеры, дозор и, наверняка, собаки. Да и где гарантия, что я могу тебе верить? Вдруг меня сдашь во время кражи. — Я даже об этом не думал как-то. Зачем мне тебя сдавать? Сдам тебя, то сдам и себя. Не ты один находишься в федеральном розыске. Бенди удивлённо уставился на «своего человека» и изогнул брови, заинтересовано изучая волка. Кто бы мог подумать, что судьба когда-нибудь сведёт его с ещё одним преступником. — И какой же псевдоним ты носишь, собрат по судьбе? Вдруг я о тебе уже слышал и просто не признал. — «Третий», — улыбается гордо подняв нос Джо, будто сейчас похвастался чем-то действительно ценным. Но судя по смешку демона, эта кличка ничего не говорила. — Серьёзно? Числительное? — прыснул невпечатлённый демон, допивая чай. Сейчас он хотел бы выпить чего покрепче, но предлагать незнакомцу стать собутыльником не особо хотелось. Делить свой собственный алкоголь он мог лишь с близкими людьми. — В отличие от некоторых я не одиночка и у меня есть команда. Босс даёт всем своим людям номера. Это намного проще и практичнее, чем выдумывать псевдонимы. — Так ты работаешь на кого-то? Всё также журналистом и сталкером? — Нет, разумеется. Наёмник я. Ещё занимаюсь контрабандой и подделываю документы. Бенди лишь спокойно кивает, делая вид, что абсолютно не удивлён, хотя внутри он был взбудоражен до предела и хотел расспросить такого же преступника, как и он, о жизни, местах контрабанды, заказчиках и прочих тёмных делишках, о которых из-за своей социальной преступной изоляции не мог даже у кого-либо поинтересоваться. Минусов быть одиночкой предостаточно. — Твою радость я могу понять. Ты воруешь уже очень много лет, ещё до начала известности, и только сейчас можешь хоть с кем-то об этом поговорить. Я бы столько не продержался. Демон лишь оскорблено взмахнул хвостом, положив самодельный компресс на стол с небольшим ударом, продемонстрировал своё негодование. — Ничего я не рад. Это же катастрофа — меня кто-то раскрыл. Но то, что ты такой же преступник я могу повернуть против тебя, так что давай обойдёмся без фокусов. Да, я всё же благодарен, что можно будет это обсудить хоть с кем-то, так что не принимай меня за какого-то хама. — Разумеется. Ты же не врывался в мою квартиру с пистолетом на перевес? Бенди пожимает плечами, хотя сам и фыркает. Да, он поступил не очень культурно, но о какой культуре можно говорить во время убийства своего свидетеля? — Ну так что? Ты согласен выполнить мой заказ и достать винтовку? — Дело плёвое и интересное, зачем мне отказываться? Просто меня смущает один вопрос — зачем, если ты сам можешь воровать, у тебя есть команда и среди неё наверняка есть воры, которые справятся с этим намного быстрее и проще, чем какой-то вор-самоучка? — Вопрос «зачем?», Бенди, не задают. Если заказчик хочет чего-то, то это значит, что ты должен без лишних слов достать это, понимаешь? Джо улыбается своей мерзко-хитрой и подлой улыбкой, оголяя дёсна и острые волчьи зубы, но Бенди предпочёл воздержаться от комментариев и лишь кивнуть. Выбора всё равно нет, да и условия вполне человеческие. Но кража какого-то предмета для вора-одиночки, специализирующегося на деньгах, была чем-то новеньким, а оттого волнительным. — Я достану тебе эту винтовку очень скоро. Всё что нужно — это геолокация, модель винтовки и, желательно, её внешний вид. — Документы тебе подделать? Вдруг пригодятся. — Не надо. Сделаю всё в лучшем виде, как и раньше. Схема действий мне уже понятна, — Бенди встаёт из-за стола, направляясь к двери. И всё же, несмотря на насыщенность этого дня, стоило лечь спать, ведь завтра будет очень много работы. Особенно в пекарне. — Что ж, удачи, «Никель», — улыбается Джо, закрывая за гостем дверь.

***

— Знаешь, дружище, тебе стоит спать побольше, — усмехается Капхед, падая на диван рядом с развалившимся на нём демоном, который обнимал пустую кружку из-под кофе. Бен был измучен, но тем не менее весел. Летти сейчас была на шоппинге с Алисой, утащившей племянницу лучшего друга на небольшую прогулку в ближайший ТЦ, потакая своей женской ониомании. Капхед и сам удивлялся своей доверчивости, но друзья-пекари за этот месяц стали теми самыми людьми, которым можно бесприкословно верить и доверять. Они ещё ни разу не подвели, поэтому на ангела и демона можно положиться. Бен закидывает ногу на подлокотник, окончательно укладываясь на диван, упираясь рогами в ляжку не возражающего блондина, и смотрит на отражение в натяжном потолке. — Да брось, ты же видишь, какой мы с Алисой огромный заказ за эти пять дней выполнили. Он потраченного времени явно стоил, — смеётся демон, поставив кружку на пол. Он умолчал о вчерашнем ограблении военного склада, когда полночи провел в прямом смысле бегая с огнестрельным оружием в руках, угоняя чужую тачку в лучших традициях ГТА и при этом оставаясь практически незамеченным. Свидетелем был лишь тот парень, чью машину вор так дерзко отжал и по итогу бросил у метро в центре города. Домой же «Никель» возвращался неспешно пешком по тёмным переулкам, напевая себе под нос услышанную из радио песню, ведь полиция сейчас почти вся уехала на подмогу военным, которые обнаружили в своём проволочном заборе дыру. Демон, несмотря на усталость, был дико доволен собой и такой гладкостью исполнения первого, казалось, сложного ограбления. И эта небольшая радость приносила окружающим такое же необъяснимое счастье. Вот и рядом сидящий Капхед, который устал от сложной и утомительной рабочей недели, был расслаблен и весел. — Ты какой-то слишком довольный в последнее время. Я даже завидую такому оптимизму. Что-то хорошее случилось? — Ну а что не радоваться? Моя жизнь прекрасна, вот и лежу, лыблюсь, как дурак, — принимает сидячее положение Бен, когда Кап смеётся. — Если думать масштабно, то у меня же всё более чем замечательно — есть друзья, хобби, квартира и любимая работа. Разве ещё что-то нужно для того, чтобы не радоваться? — Поражаюсь тебе. Вот бы мне любимую работу, — вздыхает устало блондин откинувшись на спинку дивана. — Сижу в этом душном дурдоме, где по сути я особо и не нужен большую часть времени. Одни лишь бумажки на уровне менеджеров разгребаю. — Кофе готовить умеешь? — неожиданно спрашивает кондитер, заразительно зевая и потягиваясь. — Как видишь, умею, — кивнул чашеголовый на пустую кружку на полу. — Отлично, значит ты принят в нашу с Алисой пекарню, как сотрудник по должности бариста и кассир. Зарплата договорная, твой индивидуальный график 5/2, коллектив дружный, медкнижка за наш счёт. Капхед так и уставился на демона, как баран на новые ворота, не понимая шутит друг или нет. — Надеюсь, ты просто решил поиздеваться. А если же нет, то ты понимаешь, что я свою компанию так просто бросить не могу? — Конечно понимаю, Кап. Просто зачем тратить свою жизнь на работу, которая не нравится? Ты сам себе всё усложняешь, хотя мог уже сто раз найти что-то по душе. Да и мы с Алисой не раз задумывались о новых сотрудниках, так как спрос растёт и вдвоём со всем справляться тяжелее. В какой-то степени Бенди был прав. Капу вообще не сдался весь этот нудный керамический бизнес и даже перспектива стать обычным гражданским баристой казалась не такой бредовой. Денег от отца вместе с фирмой он получил предостаточно — до конца жизни может хватить, в том числе и для обеспечения Летти и её будущего. Но всё же делать скорых выводов сейчас не стоило. Как минимум бросать целую фирму и идти в пекарню было глупо. — Может, я сначала просто попробую стажироваться? Полдня в кофейне, полдня в компании. — Твоё дело, я не возражаю. Моё дело — предложить, — улыбнулся демон, вставая с дивана и убирая грязную посуду в раковину. Сейчас это было уже обыденно, и он имел полное право хозяйничать как вздумается уже в не такой уж и чужой квартире. Сейчас можно было сидеть как удобно, переставлять, что захочется, готовить, что получится и это не казалось чем-то диким или неправильным. Вот и сейчас Бенди, помыв посуду за двоих, уже открывал холодильник в поисках чего-то интересного для приготовления ужина, параллельно продолжая болтать с чашеголовый через стенку. — Но помощь в пекарне действительно не помешает. Возможно, понадобится даже два человека — один за кассу и кофемашину, второй — на кухню ко мне с Алисой. — Кажется, ты настроен весьма серьёзно. Пекарня пользуется огромной популярностью и нужно расширяться, пока прёт, — Кап развалился перед телевизором, где крутили третий сезон «Друзей». — Разумеется. Но спешить нельзя и… О, это что, «Друзья»? Не переключай, обожаю этот сериал. — Да я и не собирался. Сам уже третий раз пересматриваю.

***

Только этой ночью после возвращения от Капхеда демон наконец подготовил добытый заказ к выдаче заказчику. После двух ночи Бенди оказывается у двери в 809 квартиру, звучно постучав костяшками пальцев, как они с Джо и договорились при прошлой встрече. Дверь тут же отворяется пропуская долгожданного гостя с подарком внутрь. Сам демон проскальзывает в сумрачное помещение, где источником света была лишь лампа с тёплым оранжевым светом у дивана. — Я принёс, — не здороваясь протягивает преступник винтовку, завернутую в слой крафтовой бумаги. — Умница! — улыбается довольно Джо, потирая ладони. — Ты просто великолепно справился с этим заданием. Но винтовка теперь твоя. — Что значит «моя»? — едва не выронил демон свёрток, чувствуя себя обманутым и оскорбленным. Если бы он только знал, что ворует для себя, то наверняка стащил бы что-то намного ценнее. Но условие выполнено, назад не вернуться, а оружие уже принадлежит ему. — Да, она целиком и полностью твоя. Но не беспокойся, тебе действительно пригодится. Завтра я веду знакомить тебя с очень важными людьми — твоими заказчиками. Знаешь, услуги «Никеля» неожиданно даже для меня приобрели крышесносный спрос. Мелкий, ты восходящая звезда среди преступности! Оденься так прилично, насколько это возможно. Маскировка не нужна. Ты должен произвести такое впечатление, чтобы тебя сразу захотели взять на работу и доверить самые ответственные дела. Бенди умолчал о том, что слово ответственность ему точно не подходит, но был весьма впечатлён таким неожиданным исходом событий. Это первый опыт появления в свете для «Никеля», тем более без маскировки, в своём естественном виде. Пусть всё это и казалось столь странным и неожиданным, но кондитер чувствовал, что если согласится, то поступит правильно. Что-то изнутри клокотало в одном лишь предвкушении этой встречи, и предположений о незнакомцах было мириады. Жить лишь для себя уже немного надоело, хотелось разнообразия, новых эмоций, новых людей. Но исключительно в своих интересах, разумеется. А ради себя «Никель» готов был на что угодно, каким бы абсурдом и риском это не казалось.