***
Феликс огибает жмущихся и давящих друг друга людей, которые кричали в унисон свои лозунги. Резкий запах пота, пролитой на бетон липкой газировки и пива, дешёвых сигарет и мятных жвачек, иногда прилипающих к подошвам каких-то мимо бредущих бедолаг, доводил до тошноты, давая мотивацию двигаться через толпу как можно быстрее, чтобы наконец добраться до патрульной машины и помочь коллеге унять бунт. Митинг. Люди вечно чем-то недовольны. В этот раз протестующими были работники какой-то очередной компании. Десятки людей вышли на улицу с плакатами и лозунгами «капиталисты отбирают последний хлеб!», «Верните компанию!» или «Отобрали работу! Что следующее? Наши дома и семьи?!» и тому подобным, а разбираться во всём этом дерьме нужно именно полиции, каких бы она взглядов не придерживалась. Митинги на улицах были обыденностью. Это же мегаполис. Кто-то каждый день борется за свои права, а кто-то наплевать хотел на чужие, всем хочется равенства, но в то же время превосходства над кем-то другим. Простыми словами — бесконечный цикл, который день ото дня докучает и без того занятóму полицейскому участку. «Вот же стадо баранов!», — рычит себе под нос Борис, скручивая руки особо буйному мужчине в нетрезвом состоянии. Проблемы от этих сошек ежедневно препятствуют лейтенанту с полной концентрацией заниматься делом «Никеля». Ему бы не помешало взять отпуск, отключить мозг и наконец почувствовать себя просто человеком, не помешанным до безумия на подростке в чёрном худи с пистолетом. Но «Никель» на такое только высунет язык, по-детски несерьёзно начнёт кривляться и драконить вспыльчивого до пены изо рта волка. Какой раз они в этом районе? Огромнейший город, кишащий человейниками и десятками тысяч укромных местечек, в которых таятся такие же, как злосчастный «Никель». Но нет, вот патруль снова здесь — в квартале от закрытой на сегодня пекарни. — Феликс! — рявкнул Борис, подозвав к себе офицера, пытавшегося мирно разузнать у одного из людей, что произошло. — Ты только тратишь время! Хватай Шебу за шкирку и дуй за подмогой, мы всех в одну тачку не запихнём. А ещё, — волк массирует уставшую шею после очередной бессонной ночи, — принеси мне кофе. — Есть, сэр, — вздохнул детектив, сообщая по рации об обстановке в округе. Шеба лениво и неторопливо осталась ждать коллег, а Феликс пошёл туда, где можно было найти вкусный и дешёвый кофе. И этим райским местечком была та самая пекарня со странным названием «holy soul». В этом месте было приятно провести время наедине или же болтая с очаровательными работниками на отвлеченные темы. Ему было нелегко в той напряжённой давящей атмосфере полицейского участка, где одни лишь единицы признавали его не пустым местом. А тут, в столь скромном заведении, каждого посетителя встречали с тёплыми улыбками и настроем поболтать. Но лишь стоило дёрнуть ручку уже милого и родного заведения, как кот снова разочаровался в этом ужасном дне. Впервые на дверях пекарни висела табличка «закрыто», что, признаться, детектива окончательно добило. Поистине неудачный день, словно чёрная кошка дорогу пробежала. Но ни кошек, ни рассыпанной соли, ни разбитых зеркал в последнее время Феликс у себя не замечал, поэтому отмахнул глупое наваждение. Встал не с той ноги, вот и всё. «Ну, ничего не поделать. Придётся искать другую кофейню». Сегодняшний день был невыносимо жарким и солнечным. Как-никак штат Калифорния. Даже зимой здесь не ниже 50°F , что уж говорить про лето. Пальмы, море, пляжи, парки — всё есть в этом городе. Но нет лишь одного — покоя. Из мыслей Феликса вырывает сильный толчок в спину, из-за чего тот, совершенно не ожидав подобного, едва не падает на стеклянную витрину пекарни, в последнюю минуту удерживая равновесие. — Хей! — бросил возмущенный детектив в спину убегающему человеку, что так грубо, но явно не специально сдвинул его с середины тротуара, выбежав из толпы зевак. Впереди бежал чёрно-белый кролик с приподнятыми ушами, в белой рубашке, ярко-синих штанах и белых кроссовках. Его невзрачный силуэт удалялся с каждой следующей секундой, растворяясь в толпе безликих кричащих что-то людей. В голове кота тут же что-то щёлкнуло: «А что если это «Никель»?» — Феликс, не медля ни секунды, побежал следом за кроликом, расталкивая перед собой возмущающихся и мешающих прохожих. Упрямые, твердолобые, вечно мрачные, когда трезвые, люди выражались без малейшего стеснения перед блюстителем закона. И всё из-за того, что на кошачьей авантюристской голове снова, невзирая на пекло, гордо надета шляпа детектива, а не чёрная фуражка. Хотя дала бы она офицеру дополнительные полномочия — никто не знает. — С-сэр, позвольте узнать причину спешки! Не люблю это говорить, но остановитесь, приказываю вам, как офицер полиции! Именем закона… Но уши кролика продолжали указывать дорогу, не давая Феликсу слишком сильно отстать. Через пару-тройку десятков минут мучений и не один преодолённый на красный свет перекрёсток, силуэт кролика совсем исчез из виду. Должно быть, завернул в один из подъездов. Это был уже другой район, в котором Феликс впервые. Кот удивлённо оглядывает здания, похожие друг на друга, как капли воды, скромные парковки, на которые некоторые дети жильцов любили скидывать шарики с водой или сырые яйца, на грустные серые оградки с блёклым сожжённым солнцем газоном и очереди из грузовиков с коробками. Хоть сейчас и день, но несложно заметить, как здесь мало фонарных столбов или других источников света для тёмных времён суток. Здесь нет никаких защитных ограждений с калитками от посторонних. Полностью проходной и доступный всем желающим двор. — Новостройки пополняются. Взаправду «соты», — читает название жилого корпуса Феликс с необъяснимо сложной эмблемой, напоминающее бесконечный узел. Хотя как связаны пчёлы, узлы и серые многоэтажки-сталагмиты остаётся загадкой, недостижимой заурядным человеческим умам. Что действительно было удивительно — так это тишина и покой. Буквально три квартала назад в городе стоял шум и гам, люди бунтовали, включали музыку, по трассам гоняли тачки всех цветов и мощностей двигателя. Здесь же было то, что принято называть «спальным районом». Даже машины ездили тихо и неторопливо. Феликс поймал себя на мысли, что хотел бы жить именно здесь, если бы только знал раньше, что такие места в мегаполисе существуют. Только вот сейчас нужно было думать не о себе, а о поимке преступника. Не совсем белый кролик скрылся в не совсем кроличьей норе, а именно одном из домов. А значит горе-детектив снова в тупике. «Стучаться в каждый дом и каждую квартиру максимально нелогично и неправильно. Это может быть и не «Никель» вовсе! Ведь не каждый бегающий через толпу человек будет именно разыскиваемым, так ведь? Кролик даже по росту был бы великоват нашей крошке. Хотя если опустить уши… Нет, не похож. Только кроссовки похожие», — размышлял Феликс, присев на ближайшую скамейку и тут же ловя себя на собственной слепости и нелогичности. Брови задумчиво сходятся у переносицы, образуя первую заметную морщинку, а подбородок упирается в кулак, подобно статуе «Мыслителя». «Не так давно у меня была теория, что «Никель» появляется не просто в случайно выбранных местах, а именно в тех, на которые стоит расчёт нажиться необходимым для жизни, чередуя медикоменты, продуктовые, ювелирку и технику. Но берет это так, чтобы никого не обанкротить, то есть в разных районах, разных городах, кварталах и уж точно не в одном и том же месте дважды. Весьма благородно, если он ещё и награбленное по фондам помощи рассылает. Я предполагал, что он так поступает, поэтому уже проверил все переводы известных мне американских фондов благотворительности, но не нашёл из всех этих чудесных людей ни одного, подходящего под роль преступника-Робин-Гуда. Значит мои надежды на благие намерения вора не оправдались. Так… Так, надо собраться. Что мне вообще известно о преступнике? Это парень, и теперь это известно наверняка, хотя ДНК-экспертиза почти ничего не дала и жителей с такими данными в нашей базе больниц и пациентов нет. Значит, Никель приезжий человек без прописки. Возможно ли как-то отслеживать, кто и когда въехал в город? Конечно возможно, но это займёт слишком много времени. Может недели, может месяцы. Поток прибывающих и отбывающих слишком велик, поэтому придётся подключать к поискам других». Поток мыслей прерывается внезапно открывшейся дверью холла и тем самым запыхавшимся кроликом, за которым Феликс так упорно гнался около получасу назад. Только сейчас тот был не один, а в окружении многочисленных маленьких детей. Уставший, взрослый кролик с нечеловеческой тоской во взгляде тёмно-синих глаз так и замер, уставившись на подскочившего на ноги кота с тревогой на лице. Мужчина точно не был «Никелем». Вообще не подходит под портрет преступника, да и на вид вполне прилежный семьянин, вряд ли готовый рисковать своими детьми и их благополучным детством. Только вот его выражение лица очень напрягало детектива. Какой-то тот был напряжённый, понурый и взвинченный. — Папа! Мы опаздываем, — тянут дети синюю штанину, упорно направляя затормозившего отца прочь со двора. Должно быть они спешат на какие-нибудь детские кружки или личные мероприятия. Это объясняло спешку мужчины домой. — Прошу прощения за беспокойство, — неловко улыбнулся Феликс, сняв шляпу и прижав её к груди, когда меланхоличный кролик, полностью сфокусировав свой взгляд на полицейском, будто встрепенулся. Пелена во взгляде магическим образом растворилась, появился живой блеск и даже сам кролик будто ожил, но лишь стоило ему неверяще моргнуть, как он вернулся к некому замешательству и даже лёгкому разочарованию. Это было действительно странно. Но Феликс только принял это с лёгким подозрением. — Извините, я Вас за кое-кого принял, но обознался. Сами знаете, что в городе творится в последнее время. Кролик заторможенно кивает, полностью соглашаясь с офицером полиции, будто хотел сказать абсолютно тоже самое. Странно, что не представился и не поздоровался, как положено, но не Феликсу осуждать отсутствие манер у горожан. — Ты полицейский? — спрашивает один из особо смелых и бойких крольчат, вмешиваясь в, кажется, начавшийся диалог. От неформальности обращения кот опешил, надевая шляпу обратно на голову. Точно, он чуть не забыл, что кролик не один на один с ним на профилактической беседе. Любопытные дети окружили своим вниманием. — Детектив Феликс к вашим услугам, — улыбается малышам кот, кивая. Не стоит пугать и напрягать их. Обычно именно Борис вёл себя и с детьми, и со взрослыми одинаково грубо и холодно. Кот был его противоположностью и в добавок мирно настроен. Ведь как можно злиться на таких очаровательных большеглазых и искренних крошек? — Настоящий детектив? Как Шерлок Холмс? — спрашивает уже другой ребёнок. Феликс вдруг засомневался в себе. Настоящий ли он знаток своего дела? А если да, то почему до сих пор не вычислил вора? Ведь всю свою жизнь авантюрист раскрывал невероятно сложные дела намного более серьёзных серийных убийц и воров, чем подросток в худи. Жаль, что это всё не роман-детектив и читатели уже знают личность преступника. А вот полиция застряла только на догадках. Шерлок бы, взглянув на Феликса, только покачал головой. — Настоящий, — утверждает кот, собрав себя в руки. Он ведь легендарный детектив из штата Колорадо! Там его знают и обожают. И только ради помощи этому полицейскому участку ему пришлось покинуть любимый город, любимую работу и принять на себя роль какого-то там мелкого офицера, чей лейтенант просто нытик и алкаш, не способный даже собрать и подготовить для детектива хотя бы базовые улики. — А что ты тут делаешь? Ищешь маньяка? — испуганный тон в голосе уже третьего заинтересованного малыша сбил с толку. — Да нет же, он кого-то преследует! — протестует второй. — Наблюдает и ищет шпионов! — Он идёт по чьим-то следам! — А где лупа, как у настоящих детективов? Феликс растерялся, слушая галдёж в унисон от малышей, и тут же немного смутился, ведь всё это время незнакомый опешивший кролик просто стоял и молча наблюдал за происходящим. Судя по его лицу, он абсолютно не понимал причины, почему его самого и детей ни с того, ни с сего задерживает офицер полиции, хотя они явно спешили по своим делам. Кот изучает помятого, уставшего кролика ещё раз, затем болтающих и спрашивающих всё подряд крольчат, и лишь потом вспоминает о своей работе. — Вы случайно… Не видели здесь каких-нибудь подозрительных личностей? Кролик уставился на кота взглядом, словно только что его попросили наизусть рассказать «Иллиаду и Одиссею». При том нет вообще никакого ответа на поставленный вопрос, ведь кролик слишком много времени проводит внутри себя, чтобы обращать внимание на окружающих. Неловкое молчание нагнетало. Даже дети затихли, подняв в ожидании на отца свои любопытные глаза с треплющимися в них искрами надежды. — Только вас, — тихо и сипло буркнул незнакомец. Его голос напоминал старое, абсолютно тихое радио с помехами, поймавшее одну единственную радиостанцию с уставшим диктором. Да и сам хозяин голоса был каким-то уставшим и безразлично-холодным, что охрипшему голосу вполне соответствовало. Феликс удивляется странностям мужчины напротив, почему-то крайне заинтересовываясь в незнакомце, хоть это и никак не было связано с делом о воре. Кролик вполне обычный, таких людей в городе миллионы. Но предчувствие кота так и говорило познакомиться поближе. Потому что некая доля чего-то «подозрительного» в нём была. — Всё в порядке? У вас что-то с голосом. Может стоит обратиться к врачу? — Папа редко разговаривает. — вмешиваются дети.— Особенно с незнакомцами. — И особенно с незнакомыми полицейскими. А это уже интересно. Откуда такая неприязнь к общению с мирно настроенным полицейским? — Неправда, — фыркнул отец семейства, медленно и нелепо почесав плечо. Рация полицейского издаёт громкое шипение, а следом раздаётся искажённый голос Шебы. Феликс от неожиданности сам вздрогнул и прошипел, ведь подруга испортила весьма важный разговор. — Феликс, ты куда пропал, приём? — Всё в порядке. Заплутал немного, приём, — незамедлительно отвечает Феликс, пытаясь унять вмиг разкричавшихся впечатлённых ребятишек, желавших поиграть с настоящей полицейской рацией. Мужчина, являвшийся причиной непренесённого лейтенанту кофе, на эту просьбу детей лишь смутился и попытался унять шум. — Что за звуки? Ты в детском саду? — А где «приём»?» — вздыхает детектив, но от вида растерянного многодетного папаши, присевшего на корточки и что-то объясняющего сорванцам, улыбка сама собой мелькает на губах. — Нет, я..., — кот осматривается и ищет на домах адрес. — Виа-Лойс стрит, — помогает тихо кролик, из-за чего коту приходится даже напрячь свои и без того чуткие острые уши, чтобы разобрать, что он там себе под нос шепчет. — Дом четвёртый, корпус третий. — Ох, благодарю, — кивает детектив и повторяет слова незнакомца для подруги. — Две минуты и буду. Кот убирает рацию, возвращая всё своё внимание к кролику. С одной стороны стоило расспросить того обо всём, в чём заподозрил его детектив, ведь полномочиями на это Феликс обладал, но с другой стороны не было необходимости приставать к обычному гражданину и при детях. — Так вы гнались за мной? — интересуется голубоглазый, будто по лицу прочитав обеспокоенность терзающими вопросами детектива. — Можно и так сказать, — неловко улыбнулся детектив. — Я пытался поговорить и окликнуть, но Вы не обращали внимания. Кролик потупил взглядом в Феликса, медленно моргнув своими большими потускневшими глазами, и задумчиво почесал лоб. Удивительно, но эти мутные глаза казались такими честными, что детектив уже сейчас понимал, что не было никаких причин для каких-то подозрений. Но все они такими кажутся. Внешность может оказаться обманчива. — Я, должно быть, был в наушниках и не слышал, — незнакомцу заметно стало неловко. Собеседник на это только понимающе кивнул, даруя свою лёгкую, утешающую, кошачью улыбку. — Как вас зовут? — Освальд, — подходящее имя для загадочного незнакомца. Детектив только открыл рот, чтобы задать ещё пару наводящих вопросов, которые могли бы хоть немного помочь его делу, но полицейская машина Бориса останавливается возле сáмого подъезда, где подобно статуям в зимнем саду застыли мужчины и дети. Без мигалки, без сигнализации, за рулём Шеба, слушающая на полную громкость какой-то хип-хоп, в чёрных очках и жующая любимую жвачку с дыней. Она легонько сигналит, приветствуя и удивляясь, что кот не один. — А вот и я, — улыбается Шеба в опущенное тонированное окно, оценивая через чёрные солнцезащитные очки не одного детектива, а будто настоящий детский сад. — Ух ты, да вас тут целая куча, — присвистнула девушка, помахав рукой снова взорвавшихся любопытством и радостью детям. — Вас подбросить? Кролик от удивления и неожиданности аж навострил уши. Кто бы мог подумать, что сидеть в полицейской машине можно не только задержанным или офицерам, но и просто тем, кто не успевает заказать такси. — У моих детей концерт в саду через десять минут. Успеем? — тихий голос пронизывает тревога. Отец-одиночка заметно напряжен и взволнован. Это волнение умиляет офицеров полиции и просто не позволяет как-либо разочаровать. — Не вопрос! — улыбается довольная возможностью погонять Шеба, включая мигалку и дожидаясь всех пассажиров. Она уж точно не боялась выговора от начальства за использование машины вне рабочих целей.***
Кожаный белый салон, лиловая подсветка и тонировка на стёклах. Машина несётся по улицам сверкающего, шумного, ночного города, мелькающего огромными электронными баннерами с завлекающей рекламой, торговыми центрами и стеклянными домами-свечками. Пейзажи, за которыми томным скучающим взглядом наблюдал демон, сменяются со скоростью кадров на плёнке чёрно-белого фильма. Ведь в столь позднее время пробок не так много. Всё это он видит каждый день, и впечатлить годами путешествующего человека было сложно, какие бы громкие лозунги рекламные агентства не использовали. Может Бенди и наслаждался бы этими тусклыми видами с искаженными из-за стёкол цветами, если бы не был чересчур напряжён и задумчив. И это напряжение чувствовал новый знакомый и водитель машины в одном лице, сидящий буквально за плексигласовой перегородкой. — Слушай, а мы для разыскиваемых преступников не слишком смело показываем свои лица? — обвёл скептическим взглядом салон чужой машины Бенди, от стресса теребя рукава своего дорогого пиджака и дергающийся по всему сидению хвост, пока Джо внимательно следил за дорогой, курил сигарету, стряхивая пепел и выдыхая дым в приоткрытое окно. Одной рукой поворачивая руль, Джо выбрасывает окурок и шмыгает носом. — Ничего подобного, там своих не выдадут, — улыбка расплылась на довольной морде, отразившись в зеркале заднего вида. — А вообще, Бенди, будь проще! Расслабься и наслаждайся, пока можешь. Ведь с боссом тебе явно будет неспокойно. Он человек весьма…непростой. Хе-хе, уж поверь. — Легко сказать «будь проще». Мои зубы сейчас стучат, как религиозные побрякушки, свисающие с зеркала. Это же твоя машина? — Конечно, — гордо лыбится Эйвери, обводя обожающим взглядом панель управления своей «крошки». — Но не думай, что такой уж я «религиозный». Скорее верю, что это прибавит немного удачи. — Что ж, удача никому не помешает. Повисла тишина. Только гул двигателя и гудки на перекрёстке оседают в сознании звуковым фоном. — Знаешь, босс может показаться немного неблагодарным за проделанную работу, но постарайся не высказываться, хорошо? Он достаточно заботливый, если понравишься. Иногда может даже пошутить или помочь с чем-то. Просто мой дружеский совет. К встрече с тобой он подготовился и потратил некоторые кругленькие суммы, — волк кашлянул в кулак и себе под нос пробубнил: «всё для того, чтобы заинтересовать». Да и коллективчик «весёлый», но не волнуйся, ты привыкнешь. Бенди делает вид, словно вообще не услышал, отводит взгляд в окно, обдумывая, что же в нём такого замечательного, что какой-то босс-мафиози так желает с ним встретиться. Ведь будем объективны, наш вор сверхъестественными навыками для краж не владел и был не больше, чем любителем. — Значит, это уже не заказчик, а именно «босс?» — вслух размышляет Бен, подперев подбородок рукой. — Получается, я и отказаться не смогу? Как странно… С другой стороны, кто я такой, чтобы отказываться от выгодного предложения? Машина подъезжает к сверкающему и привлекающему своим золотым светом казино. В этом городе таких заведений сотни. Ведь каждый червяк хочет срубить побольше бабла и первым делом бежит к картам для «лёгкой наживы». Но «казино Дьявола» было королём этой азартной вечеринки. Громким, ярким, богатым, недосягаемым. Загадочный владелец заведения редко выходит на люди и его помощник полностью контролирует все процессы выкачивания денег из самоуверенных глупцов. Деньги, карты, фишки. Нет чем расплатиться — жди разборок на кулаках за пределами заведения или нож под ребро прямо возле входа в собственный дом. Таковы правила. Если вы думаете, что здесь играют на души или что-то вроде того, то ошибаетесь, ведь что такое душа и есть ли она у современных людей — вопрос глубоко философский. А вот деньги — единица вполне реальная и осязаемая. Приятный хруст зелёных бумажек радует слух каждого, вне зависимости от социального статуса. Меркантильность у человечества на генетическом уровне. Машина резко тормозит и пассажиры дергаются вперёд, а потом назад, откинувшись на спинку сидений. Дыхание сперло, а под ложечкой демона неприятно засосало от голода, страха и впившегося в низ живота ремня безопасности. Кто бы мог подумать, что преступник, не имеющий стыда, будет так нервничать перед кем-то, кто немного значимее его. Парни выходят из авто и быстрым шагом направляются внутрь заведения, наполненного джазом какого-то квартета из Миннесоты с очаровательной пухлогубой солисткой, запахом алкоголя, табака и искусственной кожи диванов. Под потолком висят огромнейшие хрустальные люстры, словно во дворце, у стен белоснежные колонны под античный стиль. Звучат игровые автоматы, стук бильярдных шаров друг о друга, гремят игральные кости. Вокруг шум толпы, смех, плач тех, кто всё проиграл, звон стекла бокалов и бутылок. Голоса доносятся отовсюду, сбивая весь настрой растерявшегося подобной толпы Бенди, не ожидавшего, что в три ночи в понедельник такое место будет кишеть алчными людишками. Если задуматься, то жуткое местечко, где каждый человек без исключения приходит сюда и буквально молится на выигрыш, надеясь только на собственную удачу. Бенди же чувствовал себя немного выше этого. Вот самую малость. Он достиг того пика, когда деньги в его жизни ушли на второй план после удовольствия. Впрочем, «Никель» и раньше редко бывал в казино. Весь этот антураж фальшивого напыщенного богатства ему не знаком, хоть и вызывает неподдельный интерес. Джо, бегущий впереди в точно заученном направлении, поторапливает и не даёт даже рассмотреть всё внимательнее, что Бенди абсолютно не понимал, ведь время встречи с заказчиком наступит минут через пятнадцать. Люди вокруг были словно абсолютно безлики, но их смазанные образы от чего-то заседали в сознании демона тёмными ссутулившимися силуэтами. Глядя на них, надменная улыбка сама собой проявляла себя на встревоженном лице демона. Вот сейчас Бенди прекрасно понимал, в чём же удовольствие Дьявола управлять таким фальшивым местом с несчастными алчными людьми. Вип-зоны оказались тем местом, куда так целенаправленно вёл их Эйвери. Здесь пахло уже не искусственной кожей, а пыльным бархатом, немного моющим средством для зеркал и очень яро бил в нос запах табака, который не заглушали даже ароматические свечи. Воздух здесь намного тяжелее и холоднее, чем в основном зале. Бенди такое не любил. В маленьких помещениях ему слишком просто находить недостатки, будь то пыль на картинных рамах или же дыры на ковре от потушенных бычков. В вип-зале, у бильярдного стола столпилось несколько людей в смокингах. Абсолютно все мужчины среднего возраста, почти все пугающе высокие и мрачные. Джо, заметив, как напрягся младший, легко пихнул его локтём, обратил на себя внимание и приободряюще, но очевидно натянуто улыбнулся. Для искренности они ещё не так близки. Бен, увидев это, слабо усмехнулся в ответ одним уголком губ и шумно сглотнул. Он действительно редко с кем знакомился, а страшнее от того, что придётся прямо так в открытую представляться «Никелем». Мужчины, завидев издалека гостей, оторвались от активной игры и выпрямились, возвышаясь над подошедшим демоном ровно также, как наставник-волк. Демон почувствовал себя настолько маленьким и незаметным, что стало неловко. Хотя для вора это было только плюсом. — Добрый вечер, друзья, — улыбается довольный Эйвери, не стесняясь показывать своей взбудораженности в этот ответственный час. — А вот и долгожданный новичок. Прошу, будьте сдержанней. Наш гость ещё юный и абсолютно неподготовленный к командной работе, поэтому давайте дружно примем его в наши ряды. — Рано делать выводы, Джо, — рычит гортанно и низко огромный бульдог, скрипнув клыками. На его небрежно выбритом лице, рассеченном шрамом, расплылось подобие дружелюбной улыбки вперемешку с насмешкой над новичком. — Босс увидит эту крошку и передумает. Он же как слепой котенок. Всему учить с нуля. Тот ещё гемор. Кому это надо? Бенди в ответ гордо расправляет плечи, в глубине души оскорбляясь такому пренебрежительному отношению к своей персоне. Да, он действительно на вид здесь самый младший и неопытный, но это не значило, что заказчик так просто откажется от новичка. — Вполне может быть, — неожиданно соглашается кондитер и расплывается в фальшивой улыбке, протягивая руку для рукопожатия. Бульдог бросает снисходительный взгляд сверху, но тут же усмехается, присаживается вниз, чтобы быть поближе к новому знакомому. В крошечную ладонь ложится огромная, тяжёлая лапа не менее здорового пса с маленькими коричневыми ушками. — Я Рок Боттом, — улыбается как-то не слишком радушно здоровяк, сжимая ручку до боли и хруста суставов. — Не знаю, как ты в деле, но мне будет интересно сотрудничать с таким малышом. Бенди и глазом не повёл, продолжая улыбаться, хотя крепкая, совсем не дружеская хватка доставляла дискомфорт и явную боль. Но об этом никто не узнает. Состязание по армрестлингу прерывает вышедшая вперёд долговязая мышь. — Не будь так груб с новеньким, Рок. Чуть шо — сразу зубы скалишь, — странная речь подошедшего незнакомца резала слух Бенди не только из-за акцента, но и из-за громкого, неприятного, гортанного голоса. Что на вид, что на слух человек вызывал у Бенди диссонанс и неприязнь, которую юный преступник обосновать не мог. Даже гигант-Рок симпатизировал намного больше, чем эта «деревенщина». — Но не боись, младших всегда поддержим! — обернулся и улыбнулся мужчина, вежливо снимая свою маленькую коричневую шляпку. — Ну шож, Бенди, мы все рады знакомству! Мортимер, — протянула руку долговязая мышь. Или крыса? Бенди был слаб не только в визуальном определёнии возраста. Этот человек единственный без костюма, а в каком-то старомодном зелёном свитере с белой полоской на животе. Весьма странно и диалект непривычный, но не демону его судить. — Благодарю. Мне тоже приятно познакомиться с каждым из вас, — соврал Бенди, крепко пожимая липкую руку не самого притягательного внешне человека. Правда, в голове он уже паниковал от количества микробов, которые сейчас собирает на свои ладони. Следующее рукопожатие принадлежало совсем невысокому (даже ниже демона), серому мышонку. Но не смотря на образ прыщавого подростка с редкой-редкой будто юношеской растительностью на подбородке, человек был определённо старше, чего не скрывал вполне взрослый голос. — Я Скидду — здешний программист, аналитик и хакер. На самом деле в криминал случайно попал, меня затащил сюда Оскар, — слишком уж честно заявил мышонок и кивнул на стоящего в стороне кота подозрительной и нездоровой внешности. Оскар в ответ только кивнул, уставившись безумным неморгающим взглядом, и махнул рукой. По коже демона пробежал холодок. Действительно «весёлый коллективчик». Настала очередь стоящего поодаль белого кота со злобным, хищным взглядом, до боли напоминающего знакомого детектива из полицейского участка. Но от чего-то Бенди решил отмахнуть эту навязчивую мысль, настроившись на знакомство, ведь тот неторопливо и без энтузиазма протянул руку для рукопожатия, которое демон поддержал. — Я Алекс, — бесстрастный тон зацепил Бенди и лишь больше подогрел интерес, — и я тебя уже ненавижу. От такой информации новенький растерянно и удивлённо-комично вскинул брови, будто подобный факт взаправду был чем-то неожиданным. Кот демонстративно и гордо отвернулся, оскалившись. И как бы то ни было противоречиво, Бенди испытал к нему наибольшую симпатию и любопытство. — Ух ты, какая досада! А ты мне наоборот уже нравишься, — улыбается широко демон, отпуская руку и давая новому знакомому с презрительным прищуром отойти. Джо наклоняется к своему подопечному и шёпотом поясняет: «Алекс недолюбливает новичков-самоучек и считает, что в нашей организации слишком много людей, чтобы она и дальше оставалась тайной. А так он хороший парень. Я тебе потом про всех всё расскажу». Но Бен и не был против, прекрасно понимая, что далеко не всем людям на этой планете может нравиться. Хотя в голове словно в компьютерной игре высветилась миссия «понравиться Алексу». Ну или взбесить его, прямо как лейтенанта Бориса, чтобы эта ненависть достигла предельно высокого уровня. Ведь за итогом «эмоционального взрыва» демону наблюдать одно удовольствие. Скрытые повадки садиста на лицо. Остальные мужчины просто стояли поодаль, даже не пытаясь представиться. Сейчас в этом не было необходимости, ведь неизвестно, как при личной встрече примет новенького босс. Их внимательные маленькие глазки взглядом словно пытались сожрать, разодрать «чужака» на части, попробовать на вкус. Бенди каждой клеточкой тела ощущал себя здесь в центре внимания, как специального гостя на ток шоу. Чувство не из приятных. За спиной послышался стук приближающихся каблуков и приятный шлейф парфюма, заседающий глубоко в лёгких, а следом звонкий щелчок зажигалки. — Так дьявол действительно носит «Prada»? — сдержанно улыбнулась белоснежная кошечка с жемчужными серьгами, пухлыми красными губами, сжимающими дамскую сигаретку. Она разглядывая стройного и миниатюрного парня в чёрном элегантном смокинге с бабочкой досконально. Её светлые, серо-голубые, такие ледяные и строгие глаза даже не моргают, сверля дыру в смутившемся парне. Он не понимал, кто эта высокая дама в светлом платье с выразительным вырезом и колье из драгоценных камней. Но по внешности и уверенному надменному голосу Бенди без особых затруднений отнёс её в категорию богатых, сильных и независимых женщин. — Это наш босс. Мисс Китти Кэт, — пояснил шёпотом Джо, вежливо кивая даме. И тут Бенди словно водой окатили. Он широко распахнул глаза, изучая особу ещё более пристально, чем минутой ранее, ведь в своей голове предположил, что она кто угодно, но не босс-мафиози. Короткая белая шёрстка блестела, как шёлк, томный взгляд из-под длинных чёрных ресниц и небольшой розовый шрам, рассекающий бровь внушали подсознательно её превосходство над всеми находящимися в комнате. Даже атмосфера давила её авторитетом и властью над этими людишками в смокингах. То, что боссом оказалась девушка, а не предполагаемый и ожидаемый мужчина, Бенди весьма шокировало. Да и Джо ни слова об этом не сказал, тем самым сделав эту встречу такой сумбурной и неожиданной. — Да, мадам, это «Prada», — Бенди поправляет рукав чёрного пиджака, купленного много лет назад на похороны. Та одинокая церемония, где из каких-либо родственников у вырытой могилы стоял только он, терпеливо дожидаясь погребения. Купить простой костюм он не мог, ведь это событие в его жизни было тем ещё торжеством, поставившим точки во многих нерешенных в прошлом вопросах. Бенди одергивает себя, возвращаясь в реальность и льстиво улыбаясь даме в белом. Любителем моды он не был. Деньги того не позволяли. Но вот азы популярных брендов благодаря подруге запомнил. — А на вас, я так погляжу, «Шанель»? Светлые тона определённо Вам к лицу. — Какой чуткий юноша. Ты мне нравишься, — сдержанно улыбается Китти, а лёд в её глазах самую малость подтаивает. Навык трепать языком порой для демона был полезен. Интересно, откуда это в нём? — Но мы тут собрались не комплиментами обмениваться, «Никель», — уголками губ улыбнулась мисс Китти, обходя бильярдный стол вокруг. Она взяла в руки кий, натёрла его кончик синим мелом и встала у переднего бортика, хотя иргу не начала, уделяя время своему гостю. — Давно хотелось познакомиться поближе. Ты весьма интересная личность, стоит заметить, хоть вблизи и совсем ещё зелёный. — Это не так, — неловко фыркнул Бенди, принимая из рук Джо собственный любезно предоставленный кий. — Я всего лишь кондитер, никакой не профессионал. Джо кусает свои губы и обречённо закрывает глаза рукой. А ведь он советовал Бенди говорить о себе только лучшее, что заставит босса принять его без лишних вопросов. — Очень честно с твоей стороны озвучивать свои недостатки. Однако, ты не просто какой-то кондитер. Я считаю, тебе не хватает возможностей, чтобы полностью раскрыть свой потенциал. Иначе и дальше будешь какой-то «мелочью», наводящей суету в новостях своими нелепыми, но почти всегда удачными ограблениями. Алекс трясущимися руками протянул поднос с бокалами, и Китти любезно приняла шипящее шампанское. Только после неё остальные семь мужчин, включая демона. Отказываться было бы невежеством. — Но что требуется конкретно от меня? Просто присоединиться? Вместо ответа Китти лишь наклоняется над бильярдный столом, делает отточенный удар по битку, и под звук бьющихся шаров, иногда попадающих в лузу, кивает, приглашая присоединиться к игре. Бенди молча натирает кий мелом и встаёт у длинного борта, наклоняясь и прицеливаясь. Играл он неумело, зато удачливо. — Скажи-ка, «Никель», готов ли ты сам стать частью банды «К»? «Банда «К»… И сами члены банды имеют вместо кличек числительные номера. Никакой оригинальности. Но если я о них даже не слышал, значит скрываются действительно хорошо и с профессионализмом». — Условия просты: выполняешь поручения, работаешь в команде, получаешь свою долю. — Я ворую не ради денег. По крайней мере именно сейчас. Моя цель — это эмоции, впечатления и сам процесс. Деньги — лишь приятные мелочи, — улыбнулся Бенди, делая свой ход и одним ударом забивая в лузу два шара. Все люди удивлённо уставились на странного новичка. Челюсть Джо от услышанного отвисла, а Рок и вовсе поперхнулся, пустив шампанское носом. Вдруг мисс Китти разразилась громким хохотом, чем напугала некоторых своих работников. Её смех был неприлично громким, звонким и таким заразительным, что демон почувствовал гордость за то, что смог позабавить такую холодную и равнодушную на вид даму. — Ты взаправду такой или прикидываешься благородным дураком? — смахнув слезинку, отдышалась кошечка. — Этим миром правит зелень, малыш, неужели не знаешь? — Зелень можно тратить, можно курить, а можно добавить в салат, — улыбается Бенди всё также легко и непринуждённо, — поэтому всё зависит от того, кем она правит, как выглядит и в каких целях применяется. — Чтож, это твоё дело, — женщина гордо вскинула подбородок и махнула белым пушистым хвостом, закончив свою игру и сложив руки на груди, элегантно и возвышенно приподняв голову в ожидании ответа на свой конкретно поставленный вопрос. — Но я с радостью присоединюсь к вам, — добавляет демон, отдавая кий Джо и улыбаясь «боссу». Это молчание вынудило его дать положительный ответ, хотя в глубине души и рогатой черепной коробки закрадывались сомнения. — Вот и славно, — показалось, что женщина облегчённо выдохнула, — а теперь слушай внимательно. Штабов по всему городу много, но некоторые мы тебе обязательно покажем. Не сегодня. В этот вечер мы все должны хорошенько отпраздновать нового члена банды «К». Снимем с тебя мерки, выдадим экипировку, потому что в отличие от бесстрашного тебя никто из нас не хотел бы словить маслину в незащищённую спину, поэтому и о тебе позаботимся. Слабоумие и отвага — девиз «Никеля», но не нас. Контакты наладим, тебе нужен второй телефон, но если я ничего не путаю, ты как раз из электроники что-то стащил не так давно, поэтому это тоже пустяк. «Третий» тебе уже знаком, поэтому он вместе с «первым» будут тебя всему обучать. — Я?! — вскрикивает ошарашенный Алекс. Демон тут же запоминает эту кличку с лёгкой издёвкой во взгляде щуря глаза перед раздраженным парнем. — Почему я?! У нас в организации больше двадцати человек, и именно мне на плечи садят этого ребёнка?! Ребёнок? Как давно «Никель» стал считаться ребёнком? Может его навыки не так идеальны, но опыта и сноровки предостаточно хотя бы для безобидного звания новичка. — Алекс… — сквозь зубы рычит Китти, после чего минуту назад разъяренный кот вмиг утихает, поджимает уши и хвост. А это интересно… Бенди взаимоотношение белых котов весьма и весьма заинтересовало. Особенно сам «первый». — И теперь последнее, — босс возвращает всё своё дорогостоящее внимание к Бенди. В два своих огромных по сравнению с небольшим демоном, достающим ей рогами лишь до плеч, шага преодолевая всё расстояние между ними, Китти наклоняется и внимательно вглядывается своими ледяными кошачьими глазками с узкими зрачками в фальшиво-безобидные демонические, где сами черти плясали и пылало адское пламя страсти. — Оставь свои шалости в прошлом. Забудь о непродуманных планах и трусливых побегах, забудь о «я» и запомни «мы». Теперь ты должен думать только о команде, понял? Несмотря ни на что. Отныне «Никель» мёртв. Теперь твоё имя — «Второй». Бен сглотнул, чувствуя, как по шее с затылка стекла капля холодного пота. — Звучало эпично, но позвольте узнать, почему именно это имя? — «Второго», чьё место теперь принадлежит тебе, сейчас нет в живых, — равнодушно констатитует факт Китти, от чего демон чувствует себя ещё более неуютно. Почему? Что за странное чувство? Он…не рад? Разве не об этом всю жизнь мечтал маленький скромный воришка — попасть в большую серьёзную тусовку с грозными преступниками, собственным «боссом», в окружении мешков денег и безграничного количества людских пороков? Бен стискивает зубы и вымученно улыбается, пропуская мимо ушей торжественную речь своего босса, поднявшего бокал за смерть «Никеля» и рождение нового «Второго». Остальные мужчины также поднимают напитки, улыбаясь и чокаясь бокалами друг с другом. Один лишь Бенди, стоя в стороне с шипящим шампанским в руке, вдруг замолк и опустил задумчивый взгляд в пол, пытаясь разобраться в эмоциях. Он не этого чувства ожидал. Точно не этого. «Никель» не рад. Груз навалившейся на плечи ответственности давил непосильно и неприятно. Ведь на его месте был кто-то другой. И если этот человек был намного лучше слабого и никчёмного новенького, то бесконечных сравнений не избежать, поэтому придётся подстраивать себя под рамки группировки. Или же рискнуть быть самим собой? Бенди хотел бы сохранить самого себя. — Что ж, за «Второго», — неловко улыбается виновник торжества, поднимая бокал и выпивая, ощущая вкус алкоголя непривычно горько и терпко.