***
Главный евнух Ли не любил, когда его вызывали во дворец Земного спокойствия, потому что в этом месте ему приходилось говорить намного больше, чем он хотел бы. Войдя в западный зал, евнух глубоко поклонился. Шэлань сидел на широком диване, перед ним на резном круглом столике стояла большая плетёная корзина с засушенными веточками душицы. В комнате стоял яркий запах, больше всего похожий на аромат мяты, лимона и горчицы. — Можете встать, евнух Ли, — разрешил вице-Император, не поднимая глаз от корзины. — Благодарю, Ваше Величество, — главный евнух поднялся. — Как я могу вам служить? Шэлань скинул сгнившую веточку в корзину у своих ног и, всё-таки подняв взгляд на евнуха, сказал. — Его Величество в последнее время часто мучают головные боли, не так ли? — Да, Ваше Величество. — Я сошью ему ароматную подушку с душицей. Это должно помочь. Евнух растянул губы в улыбке и склонил голову в поклоне. — Ваше Величество, так хорошо заботиться об Императоре — это большая удача для всей страны. Ваш труд заслуживает восхищения. — Что произошло на сегодняшнем заседании министров? — не размениваясь на ложную учтивость, прямо спросил Шэлань. Улыбка моментально слетела с лица евнуха. Он тяжело сглотнул и опустил голову ещё ниже, лишь бы не смотреть на вице-Императора. — Ваше Величество, я не смею говорить о делах государства, — немного хриплым от волнения голосом сказал Ли. — Говори, — не терпящим возражений тоном приказал Шэлань. Евнух упал на колени и трижды ударился лбом об пол. — Ваше Величество, я не смею! Не смею! Вице-Император оставался совершенно спокойным. Он лишь наклонился, заглядывая в корзину в поисках непригодных для использования веточек душицы и сказал: — Ты испытываешь моё терпение, главный евнух Ли. — Его Величество, — несмело начал евнух. — Его Величество сильно разозлился на Чан Жунхая и приказал заключить его под стражу. — Даже так? — Шэлань удивлённо поднял брови и прекратил перебирать душицу. — Значит, Император всё-таки поверил слухам. — Нет, Ваше Величество. После того, как к Императору попал тайный донос о том, что именно Чан Жунхай спонсировал крестьянские восстания в провинции Цзяннань, Его Величество приказал генералу Чон тайно расследовать это дело. — Опять генерал Чон, — Шэлань поморщился. — Эта семейка пролезла уже везде. И что он выяснил? — На складах клана Чан хранилась определённая доля оружия. Генерал Чон выяснил, что как минимум четверть его содержимого оказалась подделкой, которая должна была создать видимость настоящего. — А настоящее он отдал крестьянам? Не слишком ли это глупо? Крестьянин с оружием. Смешно! — Шэлань откинулся на спинку кресла, прищурившись. — Как Чан Жунхай оправдывает себя? — Он утверждает, что его подставили. Вице-Император усмехнулся. Его серые глаза потемнели и стали напоминать грозовое небо в летний день. — Как предсказуемо, — хмыкнул он. — Супруг Сун знает, что его отец заключён под стражу? — Нет, — евнух быстро покачал головой. — Его Величество приказал держать это в тайне. Он не хочет, чтобы лишние волнения навредили его нерождённому ребёнку. Шэлань в задумчивости коснулся подбородка. Его взгляд блуждал по комнате, впрочем, не видя окружающих его предметов. Он был глубоко в своих мыслях. — Хорошо, — наконец сказал вице-Император после нескольких минут молчания. — Ты можешь идти. Евнух ещё раз глубоко поклонился, и так и не разогнув свою спину, пятясь задом, скрылся за дверью. Шэлань достал ещё одну веточку душицы из корзины и, внимательно оглядев её, откинул в сторону. Она показалась ему недостаточно красивой и аккуратной для императорской подушки. — Не желает ли Ваше Величество выпить чая присланного Вдовствующим вице-Императором? Говорят, «Ароматный снег» выращенный на горе Куньлунь, укрепляет иммунитет и очень полезен для кожи, — спросил Куи, всё это время незримой тенью стоящий за креслом своего господина. Шэлань склонил голову к левому плечу. Длинные серьги в его ушах заколыхались, переплетаясь тонкими цепочками друг с другом. — Чай, — задумчиво протянул он. — Ты прав Куи, я хочу выпить чашечку чая, но ведь пить чай в компании намного интереснее, — вице-Император растянул губы в довольной улыбке, глаза его сверкнули. — Сходи во дворец Скрытых глубин и передай Придворному Ким, что я хочу его видеть. Немедленно.***
Когда Тэхён вместе с Дэмином вернулись во дворец, слуги уже накрыли стол к обеду. Тэхи пришёл в ужас, увидев ципао своего господина, которое за время их стремительной пробежки по высоким сугробам успело промокнуть до колен, а на туфлях между драгоценными камнями застряли маленькие комочки снега. — Господин, — воскликнул он, с жалостью смотря на испорченный наряд. — Как же так? Тэхи нахмурился, не отводя взгляда от затяжек на дорогой ткани, оставленных колючими ветками. Слуга не представлял, как такое можно исправить. Ему захотелось накричать на Тэхёна за безответственное отношение к дорогим вещам, но Тэхи прикусил губу, сдерживая себя. Вместо этого он лишь натянуто улыбнулся и сказал: — Господин, пройдёмте в гардеробную, я помогу вам сменить наряд к обеду. Тэхён сдержанно кивнул. Он плутал в своих мыслях, мало обращая внимание на мельтешащих перед ним слуг. Каждый день проведённый им в Запретном городе открывал омеге всё больше тайн и интриг этого места. Древний дворец запутывал его, затягивал в трясину чужих пороков и заставлял играть по своим правилам. Ещё месяц назад Тэхён не смог бы представить, как в Дальнем дворце могли не заметить огромную дыру в стене, длиной в несколько метров, но сейчас, прожив во дворце Скрытых глубин больше двух месяцев, он с уверенностью мог сказать, что более тихого и заброшенного места в Запретном городе нет. Даже возле Холодного дворца, места, где доживали свою жизнь провинившиеся и заключённые наложники прошлых императоров, бродили стражи и слуги. Возле же дворца Скрытых глубин, не было ни садов, ни служебных отделов или общих комнат слуг. Только небольшая роща, которая тонкой дорожкой вела к главным воротам и окутывала весь дворец редкими деревьями. Порой Тэхёну казалось, что он живёт в домике посреди леса, где на тысячу миль нет больше не одной живой души, кроме него и его слуг. В гардеробной Тэхи быстро и без разговоров помог омеге переодеться в ципао из синей парчи с яркой вышивкой мандаринового дерева. Оранжевые фрукты выигрышно выделялись на синей ткани, делая Тэхёна ярким и заметным. Омега сел перед трюмо, чтобы Тэхи смог поправить ему причёску. — Почему такое яркое? — недовольно спросил Тэхён, рассматривая ципао в зеркале — блуждая в своих мыслях, он даже не заметил, какой именно наряд решил надеть на него Тэхи. — Я ещё вас подкрашу, — сказал слуга, расставляя перед омегой коробочки с косметикой. — После вчерашней ночи вы бледны, словно тень. Тэхён тяжело вздохнул, рассматривая своё лицо в зеркале. Он и вправду был бледнее чем обычно, но ничего ужасного в его виде не было. — Молодость всё прощает, — прошептал он и ущипнул себя за щёки, пытаясь вернуть им румянец. — Возможно, когда я стану старше, бессонные пьяные ночи будут оставлять на моём лице больше следов, но пока всё не так плохо. Тэхи улыбнулся и взял в руки кисть, чтобы нарисовать своему господину брови. Чёрная тушь придавала им форму стрел, делая похожими на брови всех остальных омег в гареме. Тэхён с непонятной грустью вспомнил брови-полумесяцы Вдовствующего вице-Императора. Если бы Тэхён позволил себе предстать перед остальными Супругами и Наложниками Его Величества с изогнутыми бровями, его бы высмеяли. В своём макияже омеги Дальнего дворца всегда следовали установленной здесь непонятно кем моде. Эта же мода вместе с торговцами шёлком, искусными швеями и слугами проникала в Пекин и омеги из зажиточных домов начинали менять свой макияж и наряды, пытаясь соответствовать императорским избранникам. Тэхён посмотрел на свое отражение и недовольно поджал губы. С каждым взмахом кисти в руках Тэхи, он все больше и больше изменялся до неузнаваемости. Омега сам себе напоминал актёра, который надевает на себя очередной образ, словно маску и готовится выйти на сцену. Его кожа стала белой, словно древовидная гортензия в Императорском саду, по скулам расплылся розовый румянец, брови-стрелы и глаза, словно ивовые листья, стёрли все несовершенства с юного лица. Красиво и безжизненно. Идеально. Тэхи заплёл его волосы в высокую причёску, натянув их на деревянные каркасы. К выбору украшений Тэхён подошёл так же равнодушно, как и к выбору наряда, поэтому Тэхи пришлось сделать всё самому. Он украсил его причёску шпильками с синими маргаритками и маленькой уткой-мандаринкой с ярко-оранжевой грудкой. — Готово, — довольно улыбаясь, заключил слуга. — Хорошая работа, не так ли, господин? — Да, — Тэхён натянуто улыбнулся. — Ты молодец. Омега так и не успел пообедать. Стоило ему закончить переодеваться, как его дворец посетил важный гость. Тэхён, заранее оповещённый об этом стоящим возле гардеробной Ян Дэмином, смог сдержать благодушное выражение на лице, когда вошёл в гостиную и увидел там Куи. С личным слугой вице-Императора, даже стоящим выше его по статусу омегам Его Величества, стоило обращаться вежливо. Его слова считались словами его господина, поэтому их нельзя было просто проигнорировать. Тэхён сел в кресло и улыбнулся гостю. Стоящий перед ним Куи легко поклонился. — Приветствую вас, Придворный Ким. Тэхён нервно сжал руками подлокотники кресла, но осознав, что этот жест никак не вяжется с улыбкой на его лице, тут же расслабил ладони. — Что же привело личного слугу вице-Императора в мой дворец? Куи улыбнулся ему не менее приветливо. — Придворный Ким, Его Величество приглашает вас во дворец Земного спокойствия. Недавно Вдовствующий вице-Император прислал Его Величеству чудесный чай, и он был так добр, что пожелал поделиться им с вами. Это большая честь. Тэхён склонил голову, позволяя упавшей на его лицо тени скрыть беспокойство, вспыхнувшее в глазах. Он прекрасно понимал, что внеплановый вызов во дворец Земного спокойствия не сулит ему ничего хорошего. Взяв себя в руки, он посмотрел на Куи и произнёс: — Вы правы, это большая честь, — омега снова растянул губы в вежливой улыбке. — Когда Его Величество хочет, чтобы я посетил его дворец? — Немедленно. Удивлённый таким напором Тэхён невольно перевёл взгляд на стоящего у дверей Дэмина. Евнух склонил голову, отказываясь смотреть на омегу. Оставшись без поддержки, Тэхён раздражённо поджал губы, впрочем, быстро стирая недовольное выражение со своего лица. Он не хотел, чтобы Куи подумал, что его плохое настроение связанно с приглашением вице-Императора. — Хорошо, — Тэхён встал с кресла. — Я с радостью принимаю приглашение Его Величества. — Тогда прошу, — Куи поклонился, указывая рукой на выход. Тэхи, тоже немало удивлённый такой поспешностью, быстро принёс Тэхёну из гардеробной меховую накидку и муфту. Надев их на омегу, он вместе с Ян Дэмином поспешил выйти из дворца за своим господином. Несмотря на то, что дворец Земного спокойствия находился далеко от дворца Скрытых глубин, Тэхён всё равно отказался от паланкина. Ему было жизненно необходимо дать себе время на то, чтобы собрать мечущиеся в голове мысли в кучу и наметить приблизительный план разговора с вице-Императором. Из-за Куи, который шёл намного ближе, чем того бы хотелось Тэхёну он не мог посоветоваться с Дэмином и ему снова, как и в то время, когда он был под стражей, пришлось думать самостоятельно. Тэхён переживал, буквально каждой клеточкой своего тела чувствуя, как затуманенные вчерашним праздником и утренними событиями шестерёнки в его голове снова закрутились, с натужным скрипом ударяясь друг об друга. Омега не знал о чём хочет поговорить с ним вице-Император, но он совершенно ясно осознавал, что сегодня у него потребуют вернуть долг. Дворец Земного спокойствия был таким же величественным, как и тогда, когда Тэхён увидел его впервые. Пурпурные ворота дворца всё также охраняли каменные львы, а священные деревья Бодхи, казалось, стали ещё выше. На изогнутой крыше дворца, украшенной девятью фигурками, лежало толстое одеяло из снега. На одном из четырёх фениксов, расположенных на углах здания, застыла корка льда и снизу, оттуда, где Тэхён смотрел на него, казалось, что этот феникс плачет. Во дворце Тэхи помог омеге снять верхнюю накидку и забрал муфту. Слуги вице-Императора тут же забрали у него вещи Придворного Ким, обещая высушить намокший от снега подол длинной накидки. Затем Куи провёл Тэхёна в небольшую гостиную, велев его слугам не следовать за ними. Вице-Императора в комнате не было. — Вы можете присесть, — сказал Куи, указывая рукой на широкое кресло с резной спинкой. Оно стояло возле круглого столика, с другой стороны которого стояло такое же, только с двумя жёлтыми подушками и пледом. Казалось, будто хозяин кресла покинул его несколько секунд назад. Куи предложил Тэхёну подушку, но омега отказался. Ему хотелось чувствовать неудобную спинку кресла, врезающуюся своими узорами в его кожу, лишь бы не расслабиться больше, чем нужно и не позволить вице-Императору застать его врасплох. Шэлань не заставил себя долго ждать, уже через несколько минут появившись в гостиной. На нём было простое светло-зелёное ципао с незамысловатым узором, которое делало его непривычно обычным. Он улыбнулся подскочившему с кресла и низко поклонившемуся Тэхёну и, заняв своё кресло, позволил омеге сесть. — Как тебе Лунный Новый год во дворце, Тэхён? — спросил вице-Император, расправляя плед на своих коленях. Тэхён громко сглотнул. — Это был чудесный праздник, Ваше Величество. Я впервые в жизни видел такую красоту. — Да, праздники в Запретном городе могут быть поистине яркими. В комнату зашли слуги с подносами с разнообразными сладостями к чаю. Тэхён уловил медово-пряный аромат мучных плетёнок. Они лежали в глубокой фарфоровой вазочки на невысокой ножке, аппетитно блестя подрумяненной корочкой. Так и не успевший сегодня поесть Тэхён с блестящими глазами посмотрел на предложенные сладости. Рядом с плетёнками поставили тарелки с лунными пряниками, булочками со сладкой бобовой начинкой, тыквенные и яичные пирожки. От горячих сладостей тянулся пар, соблазняя голодного Тэхёна схватить самый большой пряник, пока он не остыл. Но омега прекрасно понимал, что не имеет права начинать есть первее вице-Императора. Он поднял взгляд на Шэланя, одними глазами спрашивая его, чего он ждёт? В комнату вошёл Куи, держащий в руках квадратный поднос с чайным сервизом. Он подошёл к маленькому столику возле окна и, поставив на него свою ношу, взял в руки небольшой круглый чайник с длинной чёрной ручкой. Размешав воду в чайнике круговыми движениями, слуга разлил чай в широкие чаши. Первую чашу он подал вице-Императору, вторую Тэхёну. Тэхён, сжав в пальцах горячий фарфор и стараясь не обращать внимание на боль, стал ждать, когда вице-Император сделает первый глоток. Шэлань, будто издеваясь, медленно втянул в себя аромат чая и с довольной улыбкой сказал: — Вдовствующий вице-Император всегда прекрасно разбирался в чаях. Например, этот, — он взглядом указал на чашу в руках Тэхёна, — называется «Ароматный снег». Его выращивают на горе Куньлунь, очень тёплое место. Он прекрасно укрепляет иммунитет и придаёт коже сияние. — Шэлань, не отводя взгляд от Тэхёна, сделал глоток. — Попробуй. Тэхён послушно склонил голову и попробовал чай. Он был горьким. Не сдержавшись, омега поморщился, развеселив этим вице-Императора. — Да, ребёнок, — усмехнулся Шэлань. — Яд может и сладок, но лекарство всегда горькое. Это лечебный чай, что не скажешь о «Весенней розе». Слышал об этом чае? — Нет, Ваше Величество, — ответил Тэхён, качая головой и ставя чашу на стол. — Этот чай был очень популярен в годы правления Императора Юнчжэна. Он был таким свежим и сладким, что его с удовольствием пили все омеги Дальнего дворца, ровно до тех пор, пока не узнали, что он содержит корень баньи, который, если его долго принимать, вызывает бесплодие. Вот к чему их привела погоня за сладкой жизнью. Тэхён удивлённо приподнял брови, пытаясь разгадать тайный смысл слов вице-Императора. Затем, сообразив, он молча потянулся за отставленной секундой ранее чашей и, взяв её, сделал два быстрых глотка. — Не так уж и горько, — натянув на лицо улыбку, сказал он. — Хорошо, — Шэлань довольно кивнул. — Я рад, что ты меня понял. — Лучше проверенная горечь, чем неизвестная сладость, — Тэхён сделал ещё один глоток. — Ваше Величество, не сомневайтесь во мне. Я верен вам. Вице-Император улыбнулся, проводя острой защитой для ногтей по краю чаши. Он напоминал омеге довольную кошку, загнавшую маленькую мышку в угол. — Ты ребёнок, Тэхён, а детям свойственно бежать туда, где больше сладкого. Я должен был предупредить тебя, но не переживай, пока ты не дал мне повода усомниться в твоей верности. Надеюсь, в будущем это не изменится. — Не изменится, — подтвердил Тэхён, постаравшись придать своему голосу убедительности. — Конечно, — Шэлань нагнулся и аккуратно взял с тарелки лунный пряник. — Угощайся. Голод ещё недавно сжирающий Тэхёна изнутри пропал, оставляя вместо себя липкий страх. Он, не глядя, взял с тарелки тыквенный пирожок. — Я слышал, ты повёл себя неподобающе и разозлил Его Величество. Омега замер с поднесённым ко рту пирожком. Наверное, ему стоило бы встать на колени и попросить прощения, но вместо этого он лишь тихо произнёс: — Да, Ваше Величество. Я заслуживаю наказания. — Конечно заслуживаешь, но Император уже тебя наказал. Думаю, если к его наказанию я прибавлю ещё и своё, меня сочтут слишком жестоким. — Никто не посмеет посчитать вас жестоким, Ваше Величество. Шэлань поднял руку, обрывая омегу. — Сегодня я хотел поговорить о другом. Скоро мы отправимся в сад Совершенства и Чистоты, в котором пробудем до середины осени. Его Величество, не собирается брать с собой весь гарем и, как ты, наверное, догадываешься, после своего проступка, ты в список избранных вряд ли войдёшь. Тэхён замер, мысленно высчитывая месяцы до середины осени. Восемь. Восемь месяцев. Почти целая жизнь. Если он останется в Запретном городе, он потеряет слишком много времени. Закусив губу, Тэхён подался вперёд, с волнением смотря на вице-Императора. — Ваше Величество, — тихо начал он. — Можете ли вы мне помочь? Шэлань склонил голову к левому плечу, с загадочным блеском в глазах рассматривая Тэхёна. — Конечно могу, — улыбнулся он. — Но не буду же я стараться просто так. Если ты хочешь попасть в сад Совершенства и Чистоты, ты должен быть мне там полезен. Поняв намёк, омега на секунду прикрыл глаза, готовясь услышать то, ради чего и был затеян весь этот разговор. Подняв тяжёлые ресницы, Тэхён, с блестящими от подступающих слёз глазами, тихо спросил: — Что я должен сделать для вас, Ваше Величество? Шэлань удивлённо приподнял брови. — К чему эти сантименты, Придворный Первого Ранга Ким? — он сделал особый акцент на его титуле. — Разве вы уже однажды не доказали мне, что ради моей поддержки и продвижения в Дальнем дворце, способны совершать очень смелые поступки? Тэхён шумно втянул в себя воздух, успокаиваясь. Омега понимал, что вице-Император прав. Он не должен проявлять слабость, что бы его не попросили сделать, на другой чаше весов будут восемь месяцев одиночества. Время, которое у него отнимут, время которым другие омеги императорского гарема воспользуются, чтобы завладеть вниманием Его Величества. — Вы правы, — Тэхён кивнул. В его глазах больше не было слёз. — Скажите, что я могу для вас сделать. — Всё очень просто, воробей не должен взлетать выше феникса. У Супруга Сун уже есть два кронпринца и один принц, ему достаточно. Тэхён поражённо распахнул глаза. — Вы хотите, чтобы я, — он запнулся, не осмеливаясь договорить. Вице-Император молча кивнул. — Ваше Величество, — Тэхён покачал головой. — Но, как я это сделаю? — Незаметно и наверняка. Тэхён не помнил, как он вышел из дворца Земного спокойствия. Помнил лишь, что у дверей он встретился с обеспокоенным взглядом Ян Дэмина. Голос евнуха звучал в голове омеги многослойным эхом, врезаясь в черепную коробку и разбиваясь на тысячи непонятных звуков. Тэхён чувствовал, как начинает болеть голова. С силой втянув в лёгкие воздух, он схватился за горячую руку Дэмина и, посмотрев на него расширенными от страха глазами, прошептал: — Я ведь сделаю это?