Сладость горечи

К сожалению, если найти белую краску в Пиковой Империи не составляло труда, то в производстве голубой краски государство Пика не нуждалось. Длинная комбинация цифр открывает сейф. Пик достаёт генератор, долго и пристально на него смотрит. На что он идёт, чтобы удержать рядом с собой трефового валета? И для чего: потому что Зонтик вдруг выразил интерес к его персоне? Пика передёргивает: он скалится и фыркает, морщится. Лучше поскорее покончить с этим, пока он не передумал! Действие генератора преобразовывает у ног короля пару вёдер краски. Угрюмый пиковый король прячет генератор обратно в сейф, покидает хранилище вместе с вёдрами. Снаружи уже ждут подданные. Пик вручает краску им, и те уносят её в библиотеку. — Ты готов к работе? — кулаком Пик стучит в дверь спальни Зонтика. Внутри слышатся спешные шаги. Зонтик подходит к двери и раскрывает её. В шкафу спальни была стандартная униформа солдата Империи. Облачился Зонтик именно в неё: серо-фиолетовый наряд с военными наплечными погонами. Разве что, вместо фуражки валет оставил свой обычный синий берет. Пик окидывает одёжку Зонтика равнодушным взглядом и хмыкает: — Отлично… Не будешь привлекать внимание и перестанешь заливать водой мои королевские ковры. — Извини… — с неловкой улыбкой Зонтик втягивает голову в плечи, — Когда я уходил из Зонтопии, там был дождь. Пик лишь закатывает глаза: когда это создание перестанет извиняться? Он приказывает следовать за ним, и вместе с Зонтиком они возвращаются обратно в библиотеку. В помещении установили строительные леса для покрасочных работ. Они были достаточно высокими, чтобы комфортно работать под потолком. Но при этом подвижными, чтобы менять участок покраса. Исполнившие королевский приказ солдаты не спешили покидать библиотеку. Они ждали своего правителя, чтобы доложить тому об исполнении своих обязанностей. Пик распускает их, и уже они с Зонтиком входят в помещение, осматриваются. Зонтик испытывает приятное предвкушение от предстоящей работы. Со своими королевскими обязанностями у него не было времени для того, чтобы заняться чем-то, что ему нравилось. Но теперь он мог себе это позволить… Пускай и ненадолго. Зонтик стоит рядом, расплывается в предвкушении. Пик наблюдает за ним и не перестаёт задаваться вопросом: чего тот встал как истукан и до сих пор не красит потолок? — Я знаю, — пиковый король расплывается в околодружелюбной ухмылке, — Ты поражён моей щедростью. Я действительно позаботился о том, чтобы ты мог с полным комфортом превратить этот потолок в произведение искусства, — ухмылка живо превращается в оскал. Пик указывает на леса и кричит, — Так что вперёд за работу, пока я не посадил тебя обратно за решётку!!! Вздрогнув, Зонтик спешно бежит к строительным лесам. Пожалуй, стоит приступить к исполнению их с Пиком договорённостей… Он берёт ведро краски, кисть, взбирается на леса. А Пик, тем временем, наугад хватает с полки одну из книг и плюхается на кушетку. Исполнять обязанности надсмотрщика будет тем ещё весельем!.. И как это он может отвлекать себя чтением от наблюдений за Зонтиком?.. Но всё-таки от чтения Пик отвлекается… Правда, наблюдение за Зонтиком, скорее, приносит раздражение, чем веселье. Зонтик оставляет на белой поверхности небольшое голубое пятно. Краска ложится неровно. Видны шероховатости от ворсинок кисти. Он делает ещё одно пятно побольше… Ещё одно… Ровнее краска от этого не ложится. Зато процесс приносит какое-то удовольствие, умиротворение. Пока Пик не подаёт голос: — Ты пытаешься сделать дыру в моём потолке или что? — рычит король. Растерянный валет отвлекается на него. — Прости… Я просто раньше никогда не рисовал. Даже на листочках. Глаза Пика загораются красным. Ему в рабочие напросился совершенно некомпетентный сопляк!.. И хуже того — сам Пик позволил ему работать на себя! Швырнув книгу на столик, Пик грозным быстрым шагом идёт к Зонтику. — Насколько сложно просто брать и водить кистью по ровной поверхности? — король сам взбирается на леса, выхватывает у валета инструмент. Он макает кисть в ведро, проводит пару крупных показательных мазков по потолку. Затем грубо вручает инструмент обратно Зонтику, — Когда ты уже перестанешь быть таким бесполезным?! Ошарашенный валет прижимает кисть к груди. Видно, как дрожат его губы, как в испуганных голубых глазах проносится блеск слёз. Это заставляет пелену гнева Пика спасть. А когда Зонтик бежит прочь, выронив кисть, то Пик совсем жалеет о том, что повысил голос. Пик хмуро смотрит на кисть на полу, смотрит на ведро краски, на голубые разводы на потолке. Что ж, он с самого начала сомневался в том, что это хорошая идея… Что он не пожалеет о ней… И что в итоге вышло?.. Пик закрывает ведёрко, чтобы краска не засохла; уходит из библиотеки. У него есть дела поважнее, чем чувствовать себя виноватым! Проживёт без изображений неба над головой. Плевать, если Зонтик откажется работать или сегодня же возжелает вернуться в свою Зонтопию! Скатертью дорожка! Сбежав обратно в спальню, Зонтик прижимается спиной к двери. Чувствуется, как поток влаги выходит из-под повязки на глазу; как пара дорожек слёз катится по щекам. Зонтик трёт ладонями лицо, но особо прийти в себя это не помогает. Тогда он просто опускается на корточки и прячет лицо в коленях. Ни в короли он не годится… Ни в маляры… Какой вообще от него толк?.. Ну и что теперь делать, если ни в Зонтопию не вернуться, ни в Пиковой Империи его держать не намерены?.. Какое-то время Зонтик проводит в прострации, в бессмысленной трате времени. Он лежит на кровати и с тяжёлой понурой головой смотрит в никуда. В голове ничего… Зато слёз больше нет. Немного оживляется он, когда снова слышит стук в дверь. — Господин вызывает вас к себе, — слышится голос солдата снаружи. Зонтик думает, что пришло время его изгнания. Есть ли смысл как-то противостоять этому?.. Да и что он может? Он нехотя выходит к солдатам, и те сопровождают его к королю Пику. Зонтик не думал о том, куда именно его ведут. Но он точно не ожидал, что конечной точкой прихода будет обеденная. Он немного оживляется, удивляется, когда в просторном помещении за аристократичными дверями встречает длинный большой стол. В центре стола сидит лишь Пик. Он хмурый, задумчивый. Не смотрит на Зонтика и будто бы отказывается на него смотреть. Это снова заставляет расстроиться… Вот только долго пребывать в своих тяжёлых размышлениях Зонтику не дают: солдаты пихают его в плечо, чтобы тот шёл дальше, а не стоял в дверях. Оставляют Зонтика когда он садится за стол. В воздухе витает тяжёлая, неловкая тишина. Как и пиковый король, валет старается не смотреть на того, с кем пребывает наедине. Правда, взгляд так и устремляется на Пика. Чего они ждут?.. Когда уже Пик скажет, что не собирается держать у себя такое бесполезное создание, как Зонтик? Но и молчание продолжается… И внешняя отстранённость Пика… До тех пор, пока пара подданных не вносит в обеденную подносы с едой. Они расставляют безупречного вида еду в красивых посудах перед сидящими, после чего удаляются. Зонтик пребывает в недоумении. А Пик тихо, но всё-таки уверенно и беспрекословно раскрывает рот: — Ешь. Пиковый король приступает к трапезе. Зонтик наблюдает. Нет, такого времяпровождения он точно не ожидал… Что происходит? — Разве ты не собираешься изгонять меня?.. Ложка Пика замирает на полпути ко рту. Он откладывает столовый прибор. Взгляд всё ещё отказывается смотреть на Зонтика. В хмуром лице же виднеются проблески сожаления… Вины… — А ты так хочешь уйти?.. — Я не знаю… Ты накричал на меня… Я подумал, что ты захочешь, чтобы я ушёл. — Я накричал, потому что ты!.. — очередной порыв гнева мигом подавляется. Да, Зонтик проявил себя не как лучший работник!.. Но разве это даёт Пику право обращаться с ним как с вещью?.. Уняв оскал, Пик твердо отчеканивает: — Извини. Зонтику кажется, что он ослышался. Наверное, не стоило удивляться, раз уж Пик успел доказать ему, что он не сущее зло… Но чтобы такая суровая и мрачная натура была способна на извинения — это всё-таки казалось удивительным. — Что?.. — Извини! — более угрюмо повторяет Пик, смотрит прямо в глаза Зонтику, — Я не должен был на тебя кричать, ясно? Это больше не повторится. Но ты должен работать лучше! Начнёшь завтра, — пиковый король возвращается к трапезе, берёт в руки ложку. Вина на его лице видится отчётливее. Вместе с какой-то усталостью, — Сегодня слишком много всего произошло, так что… Не до работы, наверное. Поэтому приступишь завтра. Где-то внутри Зонтик радуется такому исходу: его не изгоняют, ему дают время прийти в себя после побега из Зонтопии. Но расслабляться пока не нужно. Что если снова его заставят почувствовать себя неуютно?.. Тогда сомнения о том, стоит ли оставаться в Пиковой Империи, будут накрапывать всё больше и больше… В конце концов, Зонтик тоже ест. Блюда отличаются о того, что ему подавали в подземелье тюрьмы. Они более вкусные, насыщенные. Явно сделанные под королевскую персону! Не жалко ли было Пику садить его за стол с собой? — А как… Как прошёл твой день? — робко спрашивает валет. Пиковый король прикрывает глаза, выдыхает через нос. — Пиковая Империя самая могущественная во всём Карточном Мире. Но нужно следить за тем, чтобы это могущество оставалось на высоте. Следить за качеством оружия и машин… За тем, чтобы его было много, и чтобы солдаты не прекращали военные испытания… — Ты собираешься воевать с кем-то?.. — Зонтику сложно сдержать волнения. Для чего Пику столько техники?.. Пик спокойно пожимает плечами: война в его планы не входит, но готовым нужно быть ко всему. — Не знаю. Вдруг Куромаку решит от меня избавиться, чтобы я перестал быть «угрозой» для остальных клонов? — усталый меланхоличный вид короля вдруг приобретает серьёзность. Пик выпрямляется: его комфортный стул будто бы в одну секунду стал невероятно неудобным, — А ещё разведчики сообщили, что в Вероне полно недовольных. Этот идиот Ромео совсем не следит за народом! Что какая-либо угроза последует от Вероны Зонтику не верилось… Он даже не задумался над тем, что Пиковая Империя следит за другими королевствами!.. Но сомневаться в остроумии Пика он не мог и не желал. Пик видит и чувствует, как превратил обычный ужин в траурное событие. Хочется как-то развеять обстановку. Всё-таки, нечасто он ест не в гордом одиночестве! — Но пока рано паниковать. Говорят, что в Верону отправился Феликс, — с усмешкой рассказывает Пик, — Я думаю, они как-нибудь помогут друг другу. Червовая масть самая неразлучная! Пик кривится, явно выражая отвращение к их приятельской связи. А, может, и некую зависть от того, что ему можно полагаться лишь на самого себя… Зонтик мог поставить себя на место Пика. — Мы с Куромаку тоже не близки… — валет задумчиво смотрит в тарелку, старается не грустить. Достаточно с него негативных эмоций на этот вечер, — Мы видимся и общаемся только на собраниях. А иногда даже не общаемся. — Наверное, это потому что Куромаку больше нравится Феликс, — смеётся Пик. Зонтик удивлённо вскидывает брови, — Куромаку даёт ему технику, а Феликс в ответ отдаёт еду со своих грязных грядок. А теперь в эту тесную компанию попал Ромео. И я очень жду посмотреть, чем всё закончится… Вряд ли Фелиция сможет помогать и Курограду, и Вероне. Зонтик чувствует, что хотел бы оказаться на месте Феликса… Раз тот дружит и с Куромаку, и с Ромео, то у него наверное столько возможностей благодаря сотрудничеству! Быть может, Зонтик мог бы также взаимовыгодно сотрудничать с Пиком? — А… с кем бы ты хотел сотрудничать, Пик? — как можно более осторожно спрашивает валет. Пик на его вопрос отвечает со всей уверенностью: — Ни с кем. В моей Империи всё есть! Мой народ ни в чём не нуждается! Зачем мне кто-то ещё? Потупив взгляд голубых глаз, Зонтику думается, что и нечто хорошее есть в данном ответе. Пускай Пик и против сотрудничества с кем-либо — зато он прекрасный правитель и лидер своего народа. — Наверное, ты очень хороший король… — Зонтик выражает робкое восхищение. Пик старается не демонстрировать интереса к его неравнодушию. Он включает всю свою гордость и самодовольство: — Не наверное. Я — прекрасный император! Можешь даже не сомневаться! Трефовый валет не сомневается. Он только шире улыбается, пока щёки отчётливо заливает румянцем. Игнорировать воодушевлённый блеск его глаз сложно. Пик чувствует, что краснеет, и заставляет себя отвернуться, дабы не засматриваться. Никто ему не нужен во всём Карточном Мире!.. Но, быть может, с Зонтиком рядом правление было бы интереснее или приятнее?.. — Мне кажется… Это тебе пригодилось бы сотрудничество с мощным и развитым государством! Не иначе. Угрюмый и смущённый, Пик спешно возвращается к еде, будто пытаясь заесть внутреннее смятение. Значит, Пик подумает о том, чтобы предоставить помощь и поддержку Зонтопии? Зонтик не был уверен, правильно ли он понял услышанное. Но намёк короля его порадовал. Пик заканчивает ужин быстрее. Он уходит, не бросив и взгляда на Зонтика. Зато бубнит ему «Доброй ночи». Хотелось верить, что сны действительно будут добрыми… Вот только в итоге спать на новом месте оказалось тяжело. За окном не переставали раздаваться отдалённые громыхания, выстрелы. В целом моральное состояние не давало расслабиться и множество неприятных размышлений то и дело просились в голову. Пик, вдруг тоже ощутивший трудности с засыпанием, прекрасно бы понял его проблему со всякими ненужными мыслями… Увы, помочь друг другу они никак не могли, и через терзания должны были проходить сами по себе. Пиковый король не был готов смириться с тем, что испытывает привязанности… А Зонтик не был готов поверить, что мог заинтересовать такую уверенную в себе персону. Невыспавшийся, утром Зонтик всё-таки испытывает какое-то хорошее предчувствие. Возможно, у него есть шанс начать день правильно! Стать ещё ближе к Пику и нарисовать первые облака! Он идёт в библиотеку, надеясь приступить к работе. Но, очевидно, начать придётся не с неё… В библиотеке сидит Пик, читает книгу. На столике рядом с кушеткой стоит поднос с фарфоровым чайником, чашками, миской с печеньем. Похоже, он приготовил небольшой завтрак для них обоих и ожидал появления своего гостя… Впрочем, когда в дверях встаёт валет, то пиковый король тоже отвечает удивлением: пришёл в библиотеку он недавно. — Ты рано. Я даже не успел приказать разбудить тебя. — Да, я… плохо спал, — со смущённой улыбкой Зонтик садится рядом с Пиком. Предчувствие не подвело… Ему оказали приятный сюрприз. — Вот как?.. — Пик задумчиво хмыкает. Собрат по несчастью… Наверное, стоит как-то улучшить его пребывание в Империи. Исключительно для того, чтобы сонный валет не испортил ему потолок!.. — Сегодня вечером за окном должно быть тихо. Следуя примеру Пика, Зонтик наливает себе в чашку чай и пьёт. Пик всё ещё будто бы отказывается на него смотреть, но выглядит он расслабленно. Потому Зонтик тоже не испытывает какого-либо дискомфорта, несмотря на их обоюдное молчание. А сам чай на вкус приятный и немного бодрит… Выбор Пика Зонтику нравился. Правда, долго чаепитие не длится. Опустошив чашку, Пик поднимается с кушетки. У него ещё есть дела… Да и не хотелось, чтобы снова случился какой-нибудь конфликт. Пускай этот скромный маляр-недоучка спокойно работает. — На строительных лесах найдёшь новую кисть. Удачи с работой. Вернусь позже. Пиковый король будто специально старается звучать отстранённо, по-деловому… Когда он оставляет Зонтика одного, тот грустно откидывается на спинку кушетки. Ну и как ему сблизиться с Пиком, если тот избегает его?.. Голубые полосы на потолке напоминают о вчерашнем неприятном инциденте. Зонтик специально заново проводит по ним кистью, чтобы вычеркнуть конфликт с Пиком из памяти. После чего принимается красить другие белые участки. Пожалуй, тот способ, который показал Пик, действительно упрощает работу… Ускоряет её… Хотя куда-либо торопиться Зонтик не хотел. Оставлять мазки на поверхности, погружаясь в бесконечную синеву и самого себя, ему нравилось. У него получается рисовать небеса! Выходит плавно, аккуратно. Разве можно после такого не верить, что и всё остальное обязательно наладится? По возвращении в библиотеку Пик застывает на месте. Не сказать, что большая часть потолка оказалась окрашена… Даже одной четверти от всей площади не было… Но это был идеальной синевы кусочек неба: чистого, светлого, прямо как в мире людей. Оторвать от него взгляд сложно… Пик забывается и почти что ощущает на себе ветерок, слышит пение птиц… А когда всё-таки покидает приятную иллюзию, когда возвращается в реальность и переводит внимание на маляра, то понимает, что Зонтик притягивает к себе взгляд не меньше, чем его рукотворная лазурь. Зонтик столь же светлый… Лучистый и счастливый, будто никакие рамки Карточного Мира его не ограничивают… В каком-то смысле, приятно видеть, что ему так нравится делать то, что он делает. А ещё приятнее осознавать, что возможность рисовать ему предоставил сам Пик… Краем глаза Зонтик всё-таки замечает пикового короля. Он отвлекается от рисования. Пик живо перестаёт улыбаться, отворачивается. Наверное, Зонтик всё-таки заслужил какой-то похвалы за свои старания… Библиотека выглядит немного живее. — Хорошо выходит! — усмехается пиковый король, всё-таки решается взглянуть валету в глаза. Трефовый валет озаряется счастьем: неужели Пику нравится то, что он делает? — Не передумал бросить Зонтопию? Ты сможешь рисовать не только на потолках, но и стенах! С наигранной обидой Зонтик ровным тоном произносит «Ха-ха». Как бы рисование ему ни нравилось — свою Зонтопию он ни за что не бросит! Валет спускается со строительных лесов, с прежним счастьем идёт к пиковому королю. Ему понравилась эта пара часов, проведённая в приятном занятии… Вот только он бы не сказал, что присутствие Пика рядом не сделало бы эти часы лучше. В приближении Зонтика к себе Пик не видит ничего подозрительного. Не успевает он понять, к чему всё идёт… Резкое нарушение личного пространства вызывает у него негодование, настороженность. А последующие объятия — шок и ярое смущение. Что это ещё значит?.. Придя в себя, Пик упирается ладонью в грудь Зонтику и отталкивает его от себя. Нечего вешаться на его шею своими мягкими ласковыми ручками! — Ты чего творишь?! — рычит он, но скорее испуганно, чем озлобленно. — П-просто хотел показать… что рад тебя видеть, — теряется Зонтик. Это было слишком неожиданно с его стороны? Не стоило прикасаться к Пику без спроса? Пик щурится, разглядывает Зонтика так, будто высматривает что-то. Разглядывает его лицо… Его глаза… Сама невинность, как же! Вот так просто Пик возьмёт и поверит, что Зонтик ему рад! Да ещё настолько, что обниматься лезет! Опустив ладонь, что оттолкнула Зонтика, Пик отходит на пару шагов, угрюмо смотрит в сторону. Зонтик старается не дать себе поникнуть… Не самая лучшая реакция на объятия, но наверняка у Пика есть причины, чтобы так поступать! Нужно лишь разобраться в них. — Тебе не нравится обниматься? Я не хотел, чтобы тебе было неприятно или неловко… — Не в этом дело… Я просто… — пиковый король скалится, рычит и сжимает кулаки. Как бы выразиться так, чтобы испытать поменьше стыда?.. — Я никогда этого не делал! Вот! — злобный янтарный взгляд устремляется на Зонтика, прожигает его насквозь, — Будешь смеяться?! — Нет-нет! Я бы ни за что не смеялся над тобой, Пик!.. — спешно заверяет валет, маша руками. Затем более спокойно и доверительно добавляет, чтобы успокоить: — Я тоже почти никогда ни с кем не обнимался… Успокоения срабатывают на Пике. Он выдаёт тихое «Оу…» и опускает голову. Пожалуй, настолько похожий в своём одиночестве клон не стал бы смеяться над ним… Почему Пик до сих пор ожидает от Зонтика того, чего стоило бы ждать от Вару или Ромео?.. Вместе с Пиком сохраняя молчание, Зонтик решает проявить немного инициативы. — Может быть… Может, я сделаю это снова? — с осторожной улыбкой говорит валет, — И тогда ты поймёшь, нравится тебе обниматься или нет… И если нет, то я больше никогда не буду тебя трогать! — валет важно кивает, давая королю слово, — Обещаю! Немного подумав, Пик делает шаг навстречу Зонтику. Никакие объятия его жизнь лучше не сделают! Но, в конце концов, он ничего не потеряет, если испытает их на себе ещё разок, верно? — Ладно, — Пик хмуро фыркает. Даже если ему понравится — демонстрировать это не стоит… — Сделай это ещё раз. Зонтику не верится в услышанное. Но раз уж пиковый король дал одобрение — как можно терять драгоценные секунды? Со всей нежностью и заботой Зонтик оборачивает руками плечи Пика, жмётся к его груди. Пик стоит на месте, ждёт, сам не зная чего. Это странно… Даже немного неловко… Что именно он должен испытывать? — Я не понимаю, что я должен ощущать. Удивлённый, Зонтик прерывает объятия. Ну да… В такой прочной броне, которую носит Пик, вряд ли можно почувствовать хоть что-то приятное! Да и самому Зонтику понравилось только то, что он обнимает Пика… Но не сами объятия… — Давай попробуем без брони. Мне кажется, она мешает. Перспектива снять с себя броню Пику не нравится. С другой стороны — не от Зонтика же ожидать удара в спину? От этого мягкотелого любителя облачков… Пик снимает с себя шлем и перчатки, кладёт на кушетку. Чёрный нагрудник тоже оказывается рядом. Сам он остаётся в военной униформе. Тонкая серо-фиолетовая ткань точно не помешает проникнуться нежностью и теплом. Зонтик улыбается, без слов заверяя, что теперь точно всё получится. И снова заключает Пика в объятия. Без брони Пик действительно ощущает нечто приятное… Тепло тела Зонтика дарит какой-то странный комфорт, расслабляющее умиротворение. Его руки, что обвились вокруг его плеч, аккуратные и внушающие доверие, заботу. Не ожидал Пик, что его организм подарит ему такую насмешку… Что так легко растворится в столь бессмысленном, бесполезном тактильном контакте… Но раз уж это вышло, то что остаётся делать? Извлечь из этого бессмысленного, бесполезного тактильного контакта всю возможную выгоду… Пик крепко обвивает руками талию Зонтика, утыкается носом ему в шею. Такой буйной реакции Зонтик в ответ на свои объятия не ожидал… Он вздрагивает, охает про себя. Пик прижимает его к себе жадно, почти по-собственнически… Его нос зарывается в волосы валета, голодно, но при этом смакуя втягивает запах зонтопийца и тепла… Зонтик чувствует, что совершенно не может дышать; что рассудок затуманило пылкой пеленой от нахождения в тесных объятиях пикового короля. Дурманящее наваждение приятное… Жар сильного тела Пика дарит какое-то ощущение безопасности… Но при всех радостях происходящего — есть в вожделенных действиях Пика что-то грустное. То, как ему недодали любви, и то, как он к ней тянется — отчаянно и ненасытно — вызывает у Зонтика тоску. Холодный одиночка Карточного Мира, что нашёл такое же одинокое недолюбленное сердце… Не знает Зонтик, сколько длятся объятия. Но когда они завершаются, когда его заставляют оторваться от плеча Пика, то он словно отходит от какого-то безмятежного сна. Пик смотрит на него с обыденной для него угрюмостью, но при этом в его взгляде читается отчётливое спокойствие, какая-то неприсущая янтарным глазам теплота. Всё это было очень странно, но очень-очень приятно… Пик трёт нос, поправляет свою униформу. Сложно поверить, что он потратил время на столь бесполезное занятие… И ещё сложнее было поверить в то, что он бы с удовольствием это занятие повторил… — Так… Ладно… Это всё здорово, но я пришёл не для того, чтобы дышать тебе в шею, — по-деловому говорит король, — Я приказал подать обед. Сделаешь перерыв. Потом продолжишь. Пик надевает свою броню обратно. Зонтик мирно наблюдает. Такая забота со стороны сурового императора радует… А пока Пик одевается, он, кажется, не понимает чего Зонтик ждёт. Разве он не сказал Зонтику, что тот должен сделать перерыв? — Ну чего такое? — Пик надевает шлем, проявляет недовольство. Да только его вид, его тон такие, будто сил ни на какое недовольство в нём не осталось, — Иди уже. — Разве ты не будешь есть? Я жду тебя. Сначала Пик порывается что-то ответить на миловидную мордашку Зонтика, но в итоге только бессильно щёлкает клыками. Ну разумеется… Стоило ли что-то другое ждать от этого неравнодушного, нежного создания? Закончив с бронёй, Пик берёт Зонтика под локоть и ведёт из библиотеки. Вот, они идут обедать вместе! Пускай это осчастливит мальчишку! Игнорировать вид Зонтика сложно. Он практически светится счастьем, пока ждёт, когда подданные пикового короля принесут им обед. Пожалуй, сейчас сложно отрицать… Он нравится Пику и ничего поделать с этим уже нельзя. Даже маленькая вероятность того, что он не нравится Зонтику, вряд ли поможет его влечению утихнуть. — На самом деле, ты не рад проводить со мной время, верно? — спрашивает Пик, желая удостовериться в своих размышлениях. Он уже знает ответ, претензий в его тоне нету. Зонтик качает головой: с чего Пик так решил? — Нет, я рад. Правда! — смущённая, лучезарная улыбка, блестящий голубой взгляд — всё именно то, что ожидал увидеть Пик… — Я никогда ни с кем не проводил время. И рядом с тобой сейчас очень комфортно… Подданные приносят пару подносов, расставляют трапезные блюда и удаляются. Пиковый король снова наедине со своим гостем. Он нравится Зонтику… Ему нравится Зонтик… Очевидно, легче принять это, чем делать вид, что это не так. Пик тянет к Зонтику ладонь, раскрывает её в пригласительном жесте. Зонтик изумлённо смотрит на его ладонь, на Пика, снова на ладонь. Это то, о чём он думает?.. Валет осторожно касается руки смягчившегося императора; пиковый король почти бережно смыкает пальцы вокруг кисти валета. Ну и что он делает?.. Когда вдруг прикосновение к Зонтику стало таким желанным? — Если другие клоны узнают о нас, то они не поймут этого, — серьёзный тон Пика немного омрачает радость влюблённого Зонтика. Тот перестаёт любоваться своей ладонью в ладони Пика и переводит взгляд непосредственно на собеседника, — Мы не должны ставить какие-то чувства выше наших обязанностей! Мы должны править государствами и думать, как вырваться из этой тюрьмы! Понимаешь? Никто не должен о нас узнать. Зонтик не уверен, что другие масти из их восьмёрки отнесутся негативно к тому, что они стали парой. Но он хочет, чтобы его Пику было комфортно. И если тот просит сохранять их отношения в секрете — он будет, ради него. — Хорошо… Я никому не скажу о нас, Пик. В искренности и верности трефового валета Пик не сомневается… Он отвечает лёгкой, в каком-то смысле тёплой улыбкой и отпускает руку Зонтика. Для себя он сумел признать свои чувства… Но показывать их другим он пока не желает. Не хочется слышать их насмешки или плевки на то, что некогда хладнокровная масть ослабла из-за ненужной и непрошенной влюблённости! Ничего подобного Пик со своей стороны никогда не допустит. Влюблённость к Зонтику нисколько не помешает ему оставаться прежним. Обе карты едят. За едой Пик ощущает, что что-то не так. Он улыбается… Всё ещё… Улыбка мигом сходит с лица. Пик роняет ложку в тарелку. Зонтик видел это? Счастливый, Зонтик спокойно ел, но пришлось прерваться из-за звона, что прозвучал из-за удара столового прибора о фарфор. — Всё хорошо, Пик? Пик смотрит Зонтику прямо в глаза, старается не отводить их в сторону, будто это какое-то испытание на выносливость. Он заверил себя в том, что никакая влюблённость его не изменит! Значит, он прекрасно справится с тем, чтобы со стороны не выглядеть растерянным дурачком! Он само могущество и самообладание. — Может быть, хочешь потом посетить мой театр? — У тебя есть театр? — изумляется валет. Пиковый король отвечает негодованием. Тогда валет заставляет себя унять удивление. Ну конечно же есть!.. Разве Пиковая Империя не самая развитая во всём Карточном Мире?.. — Т-то есть… Конечно! Я думаю, он невероятный, как и всё, что ты сделал, Пик. Вместе с довольной усмешкой на лице Пика выступает смущение, но он успешно его игнорирует. Он сводит этого ласкового валета на лучшее выступление, что есть в его империи! На самое громкое и самое патриотичное! И пускай после этого — потока радости и восхищения от его Зонтика хватит на то, чтобы затопить весь Карточный Мир! Для просмотра выступлений у императора было своё особенное место: небольшое личное ложе, возвышающийся над остальным зрительским залом балкон. Там он мог не отвлекаться на других и не привлекать к себе чужие взгляды. А будучи с Зонтиком — мог спокойно держать его за руку, вместе наслаждаясь театральной постановкой. Военно-патриотическое выступление было не совсем по вкусу Зонтику. Но ему определённо нравилась атмосфера единства, гордости и преданности Пиковой Империи; ему нравилась величественная музыка, гром которой заставлял сердце биться быстрее. Ему нравилось, как смотрел на него Пик, явно заинтересованный в сидящем рядом трефе больше, чем в происходящем на сцене… Нравилось, что они проводили время вместе, что могли разделить между собой впечатления и эмоции… Нравилось, что наконец-то у него появился тот, кого можно было назвать другом. Но кого хотелось называть гораздо более близким и личным наречением… После театра и небольшой прогулки по Пиковой Империи король с валетом возвращаются в замок: Зонтик желает вернуться к работе. Пока настроение хорошее, а мотивация поддерживать радость Пика зашкаливает — нужно закончить с первыми облаками! В библиотеку он идёт один, предполагая, что снова проведёт часы наедине с собой и с рисованием. Вот только спустя какое-то время в библиотеку приходит Пик… Зонтик с высот строительных лесов встречает его изумлением. Пиковый король без доспехов, в военной униформе. Он приветственно улыбается валету, садится на кушетку с незаконченной книгой. Зонтика радует, что Пик будет рядом, пока он работает… Даже если тот не собирается общаться, потому что всё ещё боится внести лишние разногласия в их едва наладившиеся отношения. Время работы в библиотеке, пожалуй, затянулось. Возможно, на Пика повлияло то, что книга была не особо увлекательной, или нахождение рядом с Зонтиком его расслабляло, но он не заметил, как задремал. Зонтик заметил это, чему умилился, но не будил и продолжал рисовать, пока рука совсем не устала. Тогда он слез со строительных лесов. За окнами успело потемнеть. Вероятно, пора было завершить день. А для этого стоило разбудить короля дворца. Зонтик осторожно тормошит Пика за плечо, чтобы разбудить. Это работает: Пик мигом раскрывает глаза, вскакивает с кушетки, отчего книга с его груди падает на пол. Как посмела пиковая масть потерять над собой самообладание?! А вдруг за это время успело произойти нечто плохое? Взволнованные озирания по сторонам заканчиваются на удивлённом Зонтике. Пик устало трёт щёку, глаз. Кажется, ничего страшного он не пропустил… Но как долго он провёл время в этой беспечности? Приободрившись, Пик поднимает глаза на потолок, приоткрывает рот. Картинка над его головой поражает, захватывает дух… На идеальной синеве появились идеальной мягкости и пушистости пара облаков. Проработанность их кучерявости, их бледно-голубых теней по-настоящему удивляла. Они словно действительно плыли по небу, освещаемые скрывшимся за собой солнцем. Будто никакого потолка, никакой библиотеки над головой не было… — Ты же говорил, что никогда не рисовал… — совершенно не верилось в то, что сей маляр-недоучка сумел передать всю красоту небес. При всей симпатии Пика к этому милому недоучке… — Да, но… Я просто очень хотел тебя порадовать, — Зонтик радуется тому, что сумел поразить Пика. Пусть каких-то выдающихся навыков у него нет — глаза всё-таки способны отразить ту красоту, что его завораживала. Пик беззлобно усмехается: ему удалось. Это невероятно красивая картинка, что не может оставить равнодушным. Он берёт Зонтика за руку, не перестаёт смотреть ему в глаза. Синева трефового блеска поражает ничуть не хуже рукотворно созданных небес… Кажется, будто лишь эти глаза могли передать всю живописность окружающего мира… И этим глазам определённо стоит отдохнуть перед тем, как продолжать радовать пикового короля. — Уже поздно… Тебе пора в кровать. От заботы пикового короля Зонтику немного грустно. Не хочется расставаться с Пиком… Но он понимает, что и ему нужно отдыхать, и самому Пику. Так что не противостоит, а просто жмётся к Пику, заключая в объятия. Данное нарушение личного пространства Пик воспринимает с нежной усмешкой… Отвечает на мягкие, тёплые объятия, проявляя в ответ осторожность и бережность… Он тоже будет скучать по своему трефу. — Доброй ночи, Зонтик. С улыбкой разорвав объятия, Зонтик желает того же в ответ и уходит. Одна четверть потолка разрисована… За дальнейшие пару дней вполне возможно закончить с небом… Стоит ли ускориться, чтобы войти в данный Пиком график? Или лучше наоборот замедлиться, чтобы провести больше времени с Пиком? Он не может оставаться у пикового короля вечно… Нужно проявить ответственность!.. Зонтик ведь правитель!.. Как его народ без него справится?.. В постель же Зонтик ложится с горьким осознанием того, что от его действий жизнь народа мало зависела… Всё-таки, бразды правления он предал другим лицам. Жизнь Зонтопии контролировал Алебард, а Зонтик был лишь символом. Изменилось ли хоть что-то после того, как Зонтик исчез?.. Как вообще поживает Зонтопия, пока её король прячется в чужом царстве? Зонтик скучающе смотрит в тёмный потолок. За окном сегодня тихо: никаких военных испытаний по расписанию не было. Отчего-то кажется, что за окном даже слишком тихо… Сон всё не идёт и не идёт. Как он будет радовать Пика, если не может толком отдохнуть?.. И как заставить сон прийти? Продолжительные ожидания ни к чему не приводят… Зонтик вздыхает, садится на матрасе. Кажется, рука больше не ноет. Зонтик трёт предплечье: вполне можно продолжать работать. Только представить удивление на лице Пика, если Зонтик устроит ему утром сюрприз, и желание вернуться в библиотеку готово заставить его помчаться туда со всех ног!.. Правда, для начала стоило бы одеться, что Зонтик и делает. Увы, спокойно дойти до библиотеки не дают. В коридоре Зонтик встречает пару стражников, что патрулируют сонный дворец. Они останавливают бессонного гостя. И пускай по настоянию Пика к Зонтику больше не относятся как к заключённому — строгости стражи это не умаляет. — Вам нельзя здесь находиться в это время. Мы проводим вас в вашу комнату. — Н-но я!.. — валет пытается возразить, когда его берут под руки, — Я ведь могу посещать библиотеку, разве нет? Это не запрещено! — Оставьте его! Неожиданно Пик окликает стражников. Стража оставляет Зонтика, кланяется императору и продолжает патруль. Если король настаивает, то пускай разбирается сам… — Что ты здесь делаешь?.. — Пик старается не включать негодование и подозрительность. Зонтик не замышлял никаких злых планов!.. Не пытался улизнуть из дворца!.. Это совсем не в духе его скромного избранника!.. — Я не могу заснуть… — неловко отвечает Зонтик. Кажется, сюрприз сделать не удастся. — Вижу… У меня такая же проблема. Пик тоже решил не отлёживаться в постели, раз сон не шёл ему навстречу. Было странно, что в присутствии Зонтика он задремал без каких-либо проблем. А собственная просторная постель вместо маленькой кушетки засыпанию совсем не способствовала. Могло ли всё дело быть в Зонтике? — Погуляем по твоему дворцу вместе?.. — слабо посмеивается Зонтик. Пик отвечает ему усмешкой, но при этом хмурится и качает головой: нет-нет, надо спать! Им нужны силы. — Ещё успеешь здесь нагуляться, дурачок… Может, попробуем поспать вместе? От такого предложения Зонтик теряется, густо заливается краской. Оказаться в одной постели с Пиком?.. Он не готов к такому! Определённо точно не готов! Оскорблённый Пик на его реакцию заметно хмурится: он предложил всего лишь сон, а не какие-либо вопиющие развратства! — Что это ещё за лицо?! Я просто предложил поспать вместе! О чём ты только думаешь, чёрт возьми! — сверкая клыками, пиковый король скрещивает руки на груди. Зачем он только предложил такую глупость?.. Конечно же валет ни за что не согласится… — Я-я знаю!.. Я!.. — смущённый, Зонтик пытается понять, как сгладить негодование Пика. Разумеется, всё может ограничиться только сном. Но даже просто сон с кем-то это непривычная и интимная вещь, — Я просто стесняюсь… Я ни о чём таком не думал, честно… Зонтик перебирает пальцы, разглядывает свои ботинки. Пик недовольно растягивает губы, сильнее прикусывает кожу клыками. Он ведь не просто так предложил такую глупость… Он просто хотел помочь себе и своему трефу найти немного спокойствия. — Просто с тобой рядом как-то… Не знаю, — тихо говорит Пик; щёки заливает лёгкий румянец, — Я просто подумал, что с тобой рядом будет легче заснуть. Мне… нравится быть с тобой. Смущение Зонтика сменяет удивление и умиление. Ему тоже комфортнее и уютнее рядом с Пиком… И если уж Пик не постеснялся выдать такие слова, то как Зонтик может ему отказать? Он соглашается, встречает робкую улыбку на лице, прежде чем тот отворачивается, и они вместе следуют в императорскую комнату. Спальня Пика была большой, полной архитектурной роскоши, как и полагалось правителю. Большая кровать создавала впечатление, будто спальня ещё больше, чем кажется. Впрочем, Зонтик особо не рассматривает комнату. Осознание того, что он будет спать вместе с Пиком, полностью охватило рассудок: смущением и каким-то воодушевлением. Пик раздевается. Зонтик старается не смотреть в его сторону, тоже избавляется от вещей, после чего взбирается под одеяло. Матрас достаточно широкий, чтобы места хватило не только им двоим. И всё равно Зонтик ложится почти на самый край. Не хочется случайно задеть пикового короля или как-то помешать ему… — Доброй ночи ещё раз… — со слабой улыбкой Зонтик не сводит глаз с потолка. Пик даёт ответное пожелание, давно закрыв глаза. Немногое требовалось, чтобы наконец-то расслабиться… Теперь, впустив Зонтика как в свою душу, так в свою кровать, обратного пути у него нет. Минуты томной тишины всё-таки помогают Зонтику расслабиться. Он смотрит на Пика. Тот лежит к нему спиной. Он явно уже засыпает, если ещё не заснул. Всё-таки приятно быть не одному в чужой обстановке… В чужом государстве… Зонтик рад, что судьба распорядилась им именно таким образом, направив к Пику. При всём нежелании вырывать Пика из сна, Зонтик не может удержать в себе чувств: — Мне тоже нравится быть с тобой, Пик… Затем он счастливо прикрывает глаза. Сон приходит к нему быстро. Видеть Пика спокойным, расслабленным было весьма непривычно, но при этом — невероятно приятно и воодушевляюще. Во время завтрака в обеденной Пик приказал разобраться с глазом Зонтика. Назначенный на эту процедуру стражник не был нежен. Как и тот, кто до этого клеил повязку к опухшему веку трефового валета. Стражник отклеивает повязку, протирает веко влажным полотенцем. Пик с лёгкой улыбкой наблюдает за процессом: наконец-то оба этих прекрасных лазурных глаза будут дарить ему восхищение своим взором, а не лишь один из них! Наконец-то он сам сможет погрузиться в их радушное, любвеобильное восхищение… Именно улыбка со стороны Пика помогает Зонтику справиться с неприятными прикосновениями имперского подданного. Он втирает в веко новую порцию лечебной мази. Гематома достаточно посветлела, чтобы обойтись без повязки. Оказав медицинскую помощь, стражник оставляет императора с его гостем. Зонтик обиженно трёт веко ладонью. Всё позади… Неужели нельзя было быть хоть немного помягче?.. Пик берёт Зонтика за подбородок, осторожно поворачивает к себе его голову. Смущённый Зонтик отводит взгляд в сторону, пока Пик с довольной улыбкой его рассматривает. Ещё немного, и от гематомы совсем не останется следа! Веко заметно посветлело, опухоль спала. Сие событие радует. — Отлично! Твой глаз перестал быть трагедией. Пик оставляет лицо Зонтика. Подданные императора приносят паре завтрак. Зонтик чувствует, как сложно сдержать улыбку: всё благодаря Пику, что не оставил его в беде. Как же приятно видеть его в хорошем настроении… — Хочешь сегодня сходить в музей? Там есть секция, которая тебе точно понравится: она посвящена мне, — самодовольно заявляет Пик. Зонтик смеётся: почему бы и нет? Ему понравится всё, что связано с пиковым королём. — С удовольствием. Но… Успею ли я дорисовать библиотеку? Ты дал мне всего два дня. Мне кажется, я не смогу закончить вовремя. Я бы хотел и рисовать, и проводить время с тобой. — Да ладно! — Пик взмахивает рукой. Подумаешь, уговор! К чёрту его. Они заключили его до того, как Пик понял, что может хорошо проводить с кем-то время, — Я дам тебе столько времени, сколько тебе нужно. Не переживай об этом, Зонтик. С доверительной улыбкой Пик берёт Зонтика за руку. Причин переживать у Зонтика нет… Он не рассердит Пика, если не дорисует в срок. Плюс, похоже, он может оставаться в Пиковой Империи столько, сколько пожелает сам. Пара приступает к завтраку. Зонтик с предвкушением представляет дальнейший, насыщенный на события день. А Пик никак не может выбросить из головы то, что Зонтик практически становится частью его привычной жизни. Но это не пугает или отвращает… Это кажется чем-то естественным, желанным. Ему хочется радовать Зонтика, хочется дарить ему какие-то новые впечатления и получать их самому. Возможно, стоит уделить время не только посвящённому императору музею. Возможно, стоит сделать какой-то приятный жест в сторону Зонтика… Показать ему то, как Пик ценит его присутствие рядом и как он этому рад. — Стой спокойно, Зонтик, — строго, но при этом мягко говорит Пик, когда портной снимает с валета мерки. Зонтик не этого подарка ожидал после посещения музея. И всё же было ужасно интересно, в каком образе Пик его видел! Портной прилаживает ткань к телу трефового валета. Сейчас это лишь примерный образец будущего наряда, который нужно скроить. Имперский работник говорит, что можно повернуться к зеркалу. Зонтик так и делает, после чего вместе с Пиком себя разглядывает. Пик решил, что раз Зонтик задержится у него на какое-то время, то пусть щеголяет в более подходящем для него наряде. На военный типаж серо-голубая униформа будет заметно выделять его среди других жителей Империи. Зато она сошьётся именно по его параметрам и подчеркнёт всю привлекательность валета. Не говоря уже о том, что будучи в ней — Зонтик не перестанет напоминать о своей принадлежности Пику… — Что скажешь? — спрашивает пиковый король. Валет продолжает разглядывать себя, крутиться на месте. Ему нравится сочетание голубых погонов с гвоздичной нашивкой. Нравится, что рукава сделаны более изящными и пышными, чем у обычной военной униформы. Фантазия Пика не разочаровала… — Мне нравится, — Зонтик искренне улыбается. Отражение красивое… Ткань мягкая… Чего может не хватать? — А можно ещё гвоздику на берет? Пик задумчиво потирает подбородок. Пожалуй, она вполне впишется в новый наряд Зонтика. Он пожимает плечами: пускай. А портной делает заметку в своих записях. Оторвавшись от зеркала, Зонтик ластится к Пику, обнимая его за шею. На нём снова его привычная чёрная броня: покидать без неё замок пиковый король не желает. Нужно быть готовым ко всему и не переставать демонстрировать подданным свою силу и стать! Но Зонтик всё равно дарит ему самые тёплые и нежные прикосновения, на которые он способен… Сейчас Пик чувствует это; чувствует, насколько важен Зонтику, даже через броню. Сложно оттолкнуть его, чтобы тот не проявлял эмоций при посторонних… Но закрыть глаза на присутствие портного и ответить на объятия хочется гораздо больше. Пик сейчас слишком счастлив, чтобы сопротивляться эмоциям. Как обычно за книгой — Пик присутствует в библиотеке, пока Зонтик красит потолок. Вот только на этот раз он наблюдает, озадаченно и внимательно. Может, Зонтик ему соврал?.. Может, на самом деле он проводил свободное время в Зонтопии за рисованием? Иначе откуда у его облаков такие плавные ровные линии? При всей его симпатии к Зонтику — верить в то, что он гений искусства, Пик отказывался! — Я тебе не верю, — вдруг говорит пиковый король, чем заставляет валета прерваться. Король встаёт с кушетки, подходит к строительным лесам, — Ты не мог никогда не рисовать раньше! Если ты можешь рисовать просто потому что — значит, я тоже могу. Верно? — Ну… Это просто небо. Его не сложно рисовать. Ты хочешь попробовать, Пик? Хмыкнув, Пик лезет вверх. Он не просто хочет. Он обязательно попробует! Нет ничего, в чём могучий император был бы плох! Гордый и невозмутимый правитель берёт кисть, макает в белую краску и проводит по потолку. Он старательно выводит контур облака. Мазок выходит аккуратным и плавным. Зонтик с улыбкой наблюдает. В способностях своего пикового короля он ни разу не сомневался. И если вдруг от Создателя Зонтику достался художественный талант, то наверняка и Пика таким не обделили! Ещё пара мазков подчёркивает кучерявый бок облака. Пик рассматривают проделанную собой работу, затем озаряется самодовольной улыбкой. Похоже, не только трефовая масть умеет обращаться с кистью! А, может, облака действительно не самое сложное в рисовании… — Кажется, я и сам мог бы разрисовать этот дурацкий потолок. Хорошо, что у меня есть ты, — Пик возвращает кисть Зонтику, приобнимает его за бок. Его насмешливый тон заставляет Зонтика обиженно надуть губы, — Как сказал бы Данте — можно вечно смотреть на три вещи: как течёт вода, как горит огонь и как твою работу делают за тебя. Зонтик отворачивается. Он знает, что Пик говорит это не серьёзно и за прислужника его не воспринимает. И всё равно как-то обидно это слышать… Пик видит его недовольство, снова усмехается — легко и ласково. Ох уж это нежное создание!.. — Да чего ты, Зонтик… — Пик легко пихает обидевшегося избранника в плечо свои плечом. Затем он касается лбом его виска, трётся носом о волосы Зонтика. Зонтик краснеет, но от недовольство пока отказываться не собирается, — Ты же знаешь, я рад что ты здесь и украшаешь собой мою библиотеку. А то, что ты ещё рисуешь на потолке, вообще замечательно! Не обижайся… Совсем раскрасневшись от услышанного, Зонтик забывает обо всяких обидах. Он поворачивается обратно к Пику. Тот всерьёз сказал, что Зонтик его украшение?.. Но Пик уже спускается со строительных лесов. Он возвращается на кушетку. На его лице видна лёгкая улыбка. Зонтик провожает его взглядом и — смущённый, но счастливый — возвращается к работе. Ласковый и довольный пиковый король… Специальные одеяния для трефового валета… Значит ли всё это, что из гостя Империи Зонтик превратился в кого-то большего? Спустя время Пик снова отвлекает увлечённого рисованием Зонтика. Он хмуро стучит по строительным лесам, требуя к своей персоне внимание. Книга скучная… Время позднее… Пора бы завершать день. — Я устал. Пошли спать. — Но я ещё могу поработать, — Зонтик не чувствует себя уставшим. Пик поднимает на него недовольный взгляд: он здесь решает, когда трефовому валету заниматься рисованием, а когда отдыхать! — Завтра поработаешь! Я без тебя не засну. Приходится оставить рабочий пост… Зонтику не хочется, чтобы пиковый король был уставшим. Всё-таки, ему ещё за целой Империей следить, пока Зонтик исполняет роль маляра. — Мы теперь каждый будем спать вместе? — спрашивает Зонтик, когда они идут по коридору. Пик отвечает безразличием: разве не очевидно? — А ты против? — Нет… Зонтик не против… Но он не уверен, как относиться к тому, что Пик всё решил за него. Вместо них обоих решил, что они друг другу нравятся и что теперь они пара… Решил, на какой срок Зонтику стоит остаться в Пиковой Империи… Решил, что они вместе проводят буднее время и сон… Разве Зонтик не имеет права голоса? Оказавшись в постели, Зонтик задумчиво созерцает потолок. Пик лежит на боку, рассматривает Зонтика. У них всё хорошо, верно? Это на самом деле и не плод воображения пикового короля? — Тебе нравится здесь, Зонтик? — Пик спрашивает тихо, осторожно, дабы не показать нотки волнения, — В моей Империи… — Да, Пик, — Зонтик слабо улыбается. Наверное, бессмысленно молчать о том, что его беспокоит. Пик так или иначе заметит, что что-то не так, — Но мне кажется, будто ты всё решаешь за меня… — Ты создал целую партию предателей, потому что не хотел ничего решать сам. Цинично фыркнув, Пик переворачивается на спину. Зонтик угрюмо морщится, но возразить ему нечего: его собственноручно созданные, доверенные лица оказались ужасными заговорщиками. Управлять королевством самому было волнительно и напряжённо… Хотелось иметь рядом помощь и поддержку… Разве виноват Зонтик, что он не был создан прирождённым правителем? — Ты всегда можешь сказать, если тебе что-то не нравится… — продолжает Пик, спокойно рассуждая, — Может быть, я и правда решаю что-то за нас обоих! И что? Разве это плохие решения? Я просто пытаюсь о тебе заботиться. Такая концепция их отношений вводит Зонтика в смятение. Впрочем, любая концепция отношений была бы для него странной, ведь он никогда ни с кем не встречался. — Наверное, это неплохо… Пик заливается хохотом. «Неплохо»? Да Пик берёт на себя все беспокойства и тревоги! А что в ответ требуется от Зонтика? Быть милым и быть рядом! Неплохо… Ну и ну… — Просто скажи, если что-то пойдёт не так… Об остальном я позабочусь, хорошо? Зонтик кивает. Это то, что ему нужно: право голоса и чтобы к его мнению прислушивались. Пик придвигается ближе, мягко гладит Зонтика по волосам. Возможно, пиковый король ведёт себя по-собственнически… Но он всего лишь хочет, чтобы Зонтику было с ним комфортно. Чтобы он не возжелал однажды сбежать как можно дальше от него. — Я хочу тебя обнять… — Пик придвигается ещё немного. Зонтик не знает, как будет засыпать с грохочущим от смущения сердцем в груди. Но если так его сон будет намного комфортнее и приятнее… То как можно отказать? Трефовый валет тоже придвигается навстречу пиковому королю. Расстояние больше не разделяет их двоих. Пиковый король мягко оборачивает руки вокруг валета, прижимает его к своей груди. Всё нутро Зонтика трепещет в смущении!.. Сердце бьётся так, будто вот-вот выскочит из груди!.. Но вместе со смущением его охватывает такое удовлетворение и комфорт, что он попросту обмякает в руках Пика, забыв обо всём на свете. Он закатывает глаза, жмётся поближе к своему королю, впивается пальцами в его лопатки. Кажется, это наивысшая точка умиротворения и спокойствия… Теперь засыпать как-то по-другому, вдали от этих сильных оберегающих объятий, совершенно не хочется. — Чем бы ты хотел заняться завтра, Пик?.. — Мне плевать… Лишь бы ты был рядом, — довольно вздыхает Пик, зарывается носом в макушку Зонтика. Кажется, отвыкнуть от этого тепла, какого-то близкого и родного; от этого запаха, дарящего ощущение любви и комфорта, теперь совершенно невозможно… — Спи. И Зонтик послушно закрывает глаза. Сложно не раствориться в этом ощущении уюта и безопасности… Не важно, что будет завтра или в последующие дни; не важно сколько ещё решений примут за самого Зонтика под веянием заботы и доминантности. Зонтик будет с Пиком, а значит всё будет хорошо. В приятной компании, в увлекающем времяпровождении время пролетает незаметно. Несколько прекрасных, уютных дней проходят как часы, и Пик к своему сожалению осознаёт, что скоро им придётся расстаться, когда большая часть потолка завершена. Он больше не читает, чтобы скоротать время, пока Зонтик работает… Он стоит под строительными лесами, внимательно наблюдает за покрасом. Наблюдает с восхищением и волнительной горечью, словно едва рука трефа проведёт последний мазок — и всему настанет конец: у пикового короля отберут всё. Всё хорошее, к чему он привык, и с чем больше не хотел расставаться… Доделав бледно-голубую тень последнего облака, Зонтик задумчиво рассматривает каждый штрих. Кажется, ещё один мазок будет лишним. Стоит посмотреть на всю картину целиком. Зонтик спускается вниз, встаёт рядом с Пиком. Идеальная синева… Пушистые, плывущие по лазурной глади облака… Бескрайнее ощущение свежести и свободы… Добавлять или исправлять нечего: работа вышла прекрасной! Зонтик смотрит на Пика в надежде найти радость и восторг, услышать похвалу. Сложно понять эмоции на лице пиковой масти… Он не улыбается. Он безотрывно смотрит вверх, будто в самую глубину нарисованного неба. Может, он просто не может подобрать нужных слов от восторга?.. — Тебе нравится? — Зонтик счастливо берёт Пика за руку. Пик отвечает на прикосновение: обхватывает кисть избранника пальцами. Возможно, обхватывает даже крепче, чем нужно… А лицо заполняет какая-то пронзительная, нескрываемая тоска. — Да… Очень красиво… Этот полный горечи тон, это непривычной грусти лицо вызывают у Зонтика ужас. Что нашло на возлюбленного? Он что-то сделал не так? Почему он вдруг так внезапно переменился после стольких дней безмятежной радости? — Ты ожидал чего-то другого?.. Или просто неприятные воспоминания? — валет осторожно обнимает своего короля, жмётся к его груди. Он так хотел его порадовать… И так не хотелось узнать, что у него не получилось… — Ты ведь хотел бы вернуться в реальный мир… Тебе поэтому грустно, Пик? — Реальный мир… — Пик слабо усмехается. Он думал, что эта простая, чистая картина будет напоминать о свободе вне Карточного Мира… Но теперь, после того, как Зонтик уйдёт, она будет напоминать только об одном: его милом наивном трефе. Пик осторожно, без грубостей высвобождается из объятий. Он уходит на балкон, где опирается локтями о каменную, толстую перегородку. И чего он так переживает?.. С самого начала же знал, что вечно длиться это не будет… С другой стороны, это ведь не расставание навсегда, верно? Они с Зонтиком всё ещё будут вместе… Просто в разных королевствах. Зонтик робко подходит к Пику, встаёт рядом. Он не знает, что сказать или сделать… Он не уверен в том, что происходит… Почему всё шло просто замечательно, а теперь вдруг между ними такая атмосфера, будто им суждено расстаться?.. Или именно в этом причина? — Кажется, ты исполнил часть своей сделки, — на лице Пика всё та же натянутая усмешка. Зонтик стал первым, кто видел его счастливым… И, похоже, стал первым, кто видит его таким разбитым и потерянным, — Тебе пора возвращаться в Зонтопию. Так и есть… Зонтик понуро опускает голову. Пиковая Империя стала для него такой привычной, что возвращение домой ассоциируется с чем-то чуждым и пугающим. Как он может вернуться в Зонтопию, если всё, что ему нужно для счастья, здесь? Если тот, кто нужен ему, не в родной Зонтопии?.. — Я знаю, но зачем я там?.. Алебард прекрасно со всем справляется… Лучше, чем я… Может, мне не стоило становиться правителем? На его слова Пик хмурится. Что это ещё за выражения? Он даёт Зонтику лёгкий подзатыльник, от которого Зонтик ойкает от неожиданности и хватается за голову. У Зонтика есть всё для того, чтобы стать хорошим правителем! Нечего включать своё привычное самобичевание! — Ты должен быть ответственным. Именно ты создал эту кучу народа! Так что именно ты должен ими править. К чёрту этого Алебарда. Я бы хотел, чтобы ты остался… — серьёзный, строгий тон снова заполняет тоска, — Но как я и говорил: наши обязанности важнее чувств. И… Не важно, как далеко мы будем друг от друга, верно? Мы ведь всё равно будем вместе. — Да… — Зонтик позволяет взять себя за руку. Улыбка на лице валета пускай и грустная, но всё-таки нежная, — И Зонтопия не очень далеко от твоей Империи. Мы сможем навещать друг друга. Например, в следующий раз ты можешь остаться в моём королевстве! Пику это предложение не очень импонирует, но он всё равно отвечает улыбкой: ради Зонтика можно попробовать вырваться из своей комфортной, имперской среды. Они оба рассматривают королевство Пика; Зонтик мысленно прощается с полюбившимся государством возлюбленного. Нужно относиться к их расставанию не как к какой-то драме… Скорее, как к закономерному стечению обстоятельств. Зонтику нужно стать ответственнее, смелее. А Пик, благодаря ему раскрывшийся с новой стороны, поможет ему в этом. — Останешься на ночь?.. — Конечно, Пик… Зонтик кладёт голову на плечо Пику. Не представляет он как снова засыпать в одиночку, без пикового короля… Сам пиковый король разделяет его эмоции. Вернуться в привычные, одинокие будни будет непросто. — Господин! — пришедший на балкон солдат тревожит мирную, интимную обстановку. Император оборачивается к подданному, выпускает руку избранника. По виду, у солдата какие-то срочные новости, — Разведчики просили передать важную информацию. — Докладывай, — приказывает Пик. Возможно, случилось что-то, что Зонтику тоже не помешает узнать. — Король Ромео свергнут. Верона захвачена. — ЧТО?! И Пика, и Зонтика одолевает шок. Но Пика, вместе с тем, ещё пронизывает ярость. Как Ромео мог такое допустить? Что это за безответственность? Конечно, его гедонистическая беззаботность вела к такому исходу! Но почему он произошёл столь внезапно? — Как эта бестолочь это допустила? — пиковый король берётся за голову, ходит туда-сюда. Ну и какие проблемы им теперь ждать?.. — Разве его червовый дружок Феликс не должен был ему помочь? — Согласно сообщению разведчиков, небольшая группа повела за собой восстание. Ночью они ворвались во дворец короля Ромео и взяли его в плен. Сейчас король Ромео находится запертым в собственном замке. — Ясно… Что-нибудь ещё? — Это всё, мой господин. Пик отпускает солдата. Тот откланивается и уходит. Пик переглядывается с Зонтиком: похоже о последней совместной ночи придётся позабыть. На горизонте созрели серьёзные неприятности, и во благо собственного королевства — Зонтику следует как можно скорее вернуться в Зонтопию. — Уже знаешь, что будешь делать, когда вернёшься в Зонтопию?.. Растерянный Зонтик качает головой. Он понятия не имел, как перенять власть в свои законные руки… А теперь Верона восстала, и неизвестно, что из этого последует и как защитить своё королевство… Пик к его растерянности относится с пониманием: ситуация неожиданная и крайне неприятная. Столь робкий и полный сомнений Зонтик в одиночку не справится. — Ничего… Я поеду с тобой. Помогу с Зонтопией и посмотрю, чем наши королевства могут быть полезны друг другу. О своей инициативе помочь Пик говорит совершенно спокойно. Будто это именно то, как он должен поступить, и никакой другой альтернативы просто невозможно! Растроганный Зонтик счастлив, что возлюбленный не оставит его в беде… Он крепко жмётся к нему; Пик гладит его по спине, по волосам. Как Пик и говорил: Зонтопии не повредит сотрудничество с мощным и развитым государством. Он постарается сделать из своего избранника достойного правителя.