Сладость горечи

Белизна... Бесконечная белизна под ногами, на горизонте и над головой. Розовые вагонетки с монотонным, тяжёлым шумом едут вперёд. Лидерица группы веронок осматривается кругом. Джульетта никогда не спрашивала себя о том, что за мир её окружает... Кто она такая и как именно появилась... Всё, что её волновало, это весёлые шумные праздники в родной Вероне и внимание драгоценного принца Ромео. Но розовые очки спали... Безопасность и стабильность в окружении незнающего уныния городка исчезли, а с ними ушла в небытие ослепляющая влюблённость... И остались лишь ненависть и отчаяние, питающие пламя её жажды выжить. Она не может позволить себе и своим сёстрам вновь страдать от голода. Она сделает всё правильно, в отличие от её несчастного принца без царства и с треснувшей короной. — Виолла, Сонетт, остановитесь! — отдаёт дева приказ, гордо возвышаясь над сидениями самодельного транспорта. Первая, водительница, останавливается. Вторая, сидящая рядом, внимательно наблюдает за тем, как лидерица сходит на белую землю. Джульетта потерянно осматривается. Затем достаёт из пышного бюстгальтера самодельную карту. Не мог же их отряд заблудиться?.. Странное, безлюдное королевство должно быть где-то рядом... Убрав карту обратно в розовый топик, дева поправляет груди и хмурым взглядом рассматривает белоснежную равнину под своими ногами. Она помнила сказания своего принца о сказочных, зелёных равнинах... О золотистых песках, омываемых глубокими морями и жаркими закатами... И всё, что вокруг них, совершенно не похоже ни на одну из тех упоительных историй. Джульетта опускается на корточки, касается белоснежной поверхности. Ни тепло, ни холодно... Просто ощущение твёрдости под кожей. Пластиковой как цветочный горшок. — Да что... Что всё это такое?.. — дева медленно поднимается обратно на ноги. Она старается не предаваться ужасу, но стойкое ощущение, словно она задыхается, не даёт ей покоя, — Ромео... Что это за безжизненная темница, в которой ты нас запер?.. Сонетт, сидящая в вагонетке, немного вздрагивает. Похоже, влияние Карточного Мира сильно озадачило Джульетту... Горя волнением и сочувствием, Сонетт выходит к Джульетте и мягко обнимает её за талию, поправляет ей волосы чтобы успокоить и отвлечь. Пустой взгляд Джульетты всё ещё взирает в никуда... В белёсое ничто... Но дышит дева немного ровнее. Что если и её Верона столь же неживая, ненастоящая? Что если это лишь иллюзия, рождённая в пустоте? А что если и сама она ничем не отличается от этого пластикового окружения?.. Невольно Джульетта касается своего живота. Тепло... Нахмурившись, она затем касается ладони Сонетт. Схожая теплота... Возможно, даже горячее, и отдаёт в коже чем-то знакомым... Нет... Даже если веронки были рождены в безжизненной пустоте — все они полны жизни, и их страхи и голод вполне настоящие. И им нужна та, кто о них позаботится. Не время терять рассудок. — Нам нужно ехать дальше, — говорит Джульетта. Голос её снова полон решимости. Она мягко убирает от себя руки Сонетт и возвращается к вагонетке. С новым генератором они создадут хоть тысячи Верон, полных цветочных ароматов... И хоть тысячи Ромео, если Джульетта пожелает. Каменные островки молчаливых скал, безмолвных обломков в бесконечной белизне помогают не сойти с ума от слепящего цвета ничего; помогают найти нужный курс к одному из королевств. И вот, наконец, словно луч яркой звезды отдаёт своим сиянием издалека — видится сказочных оттенков облачный город. Отряд девушек изумлённо вздыхает. Джульетта устало прикрывает глаза. Нашли... Скоро они будут на месте. — Всё в порядке, милая?.. — раздаётся рядом тихий голос. Почти шепчущий, грубоватый... Джульетта смотрит на внимающую к ней Сонетт. Веронка всегда была робкой и скромной, пускай и бесконечно доброй. На миг, глядя в эти неравнодушные карие глаза, Джульетте и правда хочется поделиться наболевшим. Но она лишь качает головой и выпрямляется. Не о чем тут говорить... Всё, чего она хотела, это быть счастливой и любимой. Она никогда не думала, что настанет момент, когда ей придётся заботиться о выживании своего распавшегося царства. И, возможно, лучше бы она и дальше пребывала в тени своего принца, обделённая вниманием... Чем наблюдала за тем, как некогда счастливые и беззаботные девушки познают отчаяние и боль. Как её некогда возлюбленный теряет всё. — Надеюсь, этот дурак сейчас загибается от голода, — дева немного щурится, злорадно хихикает. А в душе ощущает укол противоречий. Хорошо, если её принц сейчас страдает как страдала она... И всё же, разве это не её принц?.. Сонетт тоже тихо посмеивается; в лице её неуверенная улыбка, а в глазах волнение. Джульетта грозно дует губы. Она узнаёт это смятение... Веронка сомневается в правильности жестокости лидерицы. Джульетта опускается и крепко берёт Сонетт за локоть. — Он не заслуживает нашего сочувствия! — уверенным гласом дева старается образумить соратницу, — Он создал нас только чтобы мы его любили! Но если бы и он любил нас — мы бы сейчас не голодали. Сонетт, всё ещё с волнением и грустью в глазах, робко и медленно кивает. Джульетта поднимается на ноги. Тяжело принять правду... Не все веронки сумели это сделать. И она сама, кажется, до сих пор до конца с этим не свыклась. — Он нам не нужен... Мы со всем справимся. Я обещаю: я не подведу вас, как это сделал Ромео. Не время предаваться самобичеваниям... Она должна вдохновлять тех, кто теперь с ней заодно. Должна быть решительной и сильной. Странный город похож на взрыв красок. Будто купола замков нависают над яркой туманностью. А над куполами, будто добавляя загадочности к неведомому разноцветному месту, парят знаки вопросов. Вагонетки останавливаются недалеко от чудного королевства. Группа из пяти веронок рассматривает плывущие многочисленной палитрой туманности. Джульетта с напряжением вслушивается в тихий гул грозы. Что ждёт её за этой плывущей палитрой красок?.. За этой стеной необузданной красоты?.. Ещё ни одно королевство Карточного Мира не казалось ей столь же привлекательным, сколь и опасным... Джульетта делает неуверенный шаг вперёд и мигом замирает: звук грома пронизывает окутанное пасмурным шумом пространство, а в туманностях вспыхивают искры, что затем испаряются, продолжая внушать со стороны ощущение смутной безопасности. Группа веронок невольно напрягается. Лидерица нервно скалится, спешно осматривает туманное разноцветное королевство. Безопасного пути внутрь не будет... И гарантии того, что она вернётся из этого странного места, нет тоже. — Джульетта... — одна из группы осторожно касается ладони девы, — Ты уверена?.. что тебе стоит туда... Скромная, робкая Сонетт вновь полна беспокойного волнения. Держа её за руку, Джульетта смотрит на высокую соратницу, затем озирается на остальных сестёр. Она единственная, кто способна повести их вперёд... Взволнованные веронки понимают это. Поэтому Джульетта обязана вернуться. — Я должна это сделать, — Джульетта отпускает Сонетт и мягко отталкивает, — Больше никто о нас не позаботится. Я вернусь. Джульетта оборачивается к веронкам, словно в последний раз рассматривает каждую из них. Это не может быть последний раз, когда они друг с другом видятся... Джульетта сжимает кулаки и решительно вскидывает подбородок. — Я вернусь! Мы заберём себе каждый из генераторов! Мы больше никогда не будем голодать! — на решительном лице загорается боевая улыбка, — И ни один из этих надменных королей не посмеет никем распоряжаться, словно игрушками! Решительная улыбка угасает, стоит Джульетте обернуться обратно к разноцветной туманности. Но решительный настрой её страх поглотить не посмеет. Она подходит к королевству, касается облачной дымки. Ради Вероны... Ради её жительниц... Уверенным шагом Джульетта вступает в яркую дымку. А взволнованная Сонетт вскидывает в сторону исчезающей лидерицы руку. Ушла... Останавливать поздно. Внутри чудного королевства нет тех же красок, что были снаружи... Джульетта чувствует, что её ноги оторвались от земли; вокруг сплошное ничто, только вместо пустынной белизны тёмный туман. Джульетта снимает с пояса шпатель для тортов, заточенный под нож. Ничего хорошего от этой серой обстановки ждать не стоит... Кажется, будто опасность готова появиться из ниоткуда в любой момент. Гул тучной пелены стоит в ушах подобно толще воде веронских бассейнов. Невесомость столь же навевает деве мысль о том, что она плывёт. Или же безнадёжно тонет в тяжести туманной дымки... Но она может дышать, сколь бы нервным ни было её дыхание. И она будет двигаться вперёд, даже если это место ей не радо. Ещё один шаг, но уже в тумане загадочного пространства, а не в белизне карточного мира... Незримый пол даёт двинуться с места, пускай и твердыни под ногами не ощущается. Всё это невероятно странно, но назад Джульетта не повернёт. Она доберётся до генератора, чего бы это ни стоило. Громыхание ненастья внутри королевства звучит отчётливее, чем снаружи. Оно заставляет съёживаться, нервно озираться кругом. Джульетта совершенно не знает, куда она идёт... Она даже не уверена в том, идёт ли она куда-то или же стоит на месте. Везде лишь сплошной туман... Но вдруг, подобно искре молнии, мелькает в тумане видение. Джульетта замирает сначала, однако вновь продолжает осторожно двигаться вперёд. Ещё одно видение... Другое... Мелькают в серой дымке и исчезают как бездумные сны. Незнакомые места, в которых Джульетта никогда не была. Незнакомые люди, которых Джульетта никогда не видела. Но всё же... Есть в некоторых лицах что-то знакомое. Это... некоторые из королей, верно? Эхом прокатывается в пространстве знакомый смех. Джульетта замирает и спешно оборачивается. Ещё одно серое видение на сером туманном холсте... Только не исчезает, а горит всей своей отчётливостью, словно дразнит незваную гостью. Злостно нахмурившись, Джульетта идёт к видению. Ромео... В окружении красивой архитектуры, среди аккуратных каменных дорожек. А перед ним — женщина, чьего лица не разглядеть. Но она в длинном вычурном платье и с тянущимися ниже пояса волнистыми волосами: даже в бесцветном видении отдающими блеском ночной тьмы. — Ну что вы? Разве есть что-то более волшебное, чем ваш взгляд? — отвечает Ромео незнакомке, стоящей к Джульетте спиной. Джульетта присматривается к Ромео и приоткрывает рот в удивлении. Её павший принц... не такой, каким она привыкла его видеть. Он сильно выше? С более уверенным взглядом и закалённым опытом лицом? Джульетта тянет к щеке Ромео ладонь. Смотреть на этот мягкий взгляд, на эту обворожительную улыбку почти невыносимо... Видение застыло, и дева чувствует, что её дыхание тоже замерло, как и отражение незнакомой реальности. Это не её Ромео... Но как же хочется задать вопрос: почему она была создана такой?.. Горечь сменяется яростным гневом; Джульетта крепче сжимает десертный шпатель и в отчаянном крике наносит по видению удар: блестящее лезвие проходит по шее Ромео, и серая картинка исчезает. Нечего дразнить её образами бывшего возлюбленного! Неужели она недостаточно страдала с самого зарождения Вероны? Среди туч снова раздаётся знакомый смех. Джульетта озирается кругом; голос Ромео становится всё более и более злым, пока совсем не теряет связь с червовым королём: едкий и громкий хохот грозным куполом накрывает незваную гостью. Джульетта чувствует, как по её спине бегут мурашки. А вокруг ни силуэта... Как были тучи — так они и остались. — Покажи себя! — кричит дева в конце концов, пытаясь побороть волнение гневным порывом. Вот только за её криком снова наступает гулкая тишина... Джульетта совсем теряется. А она ещё считала пустой Карточный Мир странным местом... Смех, да и только!.. Увы, недолго длится тишина... Прорезаются сквозь неё женские голоса. Взволнованные крики толпы нарастают. А с ними загораются в туманной дымке знакомые силуэты: веронки. Её сёстры, испуганные и отчаянные. Идущие к ней, окружая обезумевшим кольцом. Видения или не видения — Джульетте боязно смотреть на эту серую, рвущуюся к ней толпу, что вот-вот растерзает её на куски, потому что дева подвела родное королевство. Дева бежит прочь, машет острым лезвием, прорезая путь сквозь ненастоящие тела. Взволнованные голоса звучат гневно и яростно, преследуют бегущую, заставляя вложить все силы в побег. Пока в какой-то момент Джульетта не чувствует, что спотыкается и падает. Непроглядная тьма возникает в глазах. Джульетта чувствует, как на неё давит толща воды; как лёгкие колет жидкость чёрного океана. Она упала в непроглядное ничто вперёд лицом, но почему-то злосчастное дно уже тянет её спиной вниз... Словно и не под ногами конец неизвестного источника, а прямо над головой. Десертный шпатель возвращается на пояс. Нужно взять себя в руки... Любое неверное действие приведёт к гибели. А любая потраченная впустую секунда лишь приблизит неминуемый конец. Джульетта выпускает часть воздуха изо рта. Маленькие пузырьки следуют вверх по её коже. Туда... Джульетте нужно следовать за ними. Вдали чёрной пустоты не виднеется ни лучика. Джульетта плывёт вперёд со всей решимостью — пускай и выбившаяся из сил после погони, но сдаваться не собирающаяся. Увы, без дыхания ей всё невыносимее... В груди болезненная тяжесть, а голова трепещет от уходящего сознания. Нужно поскорее доплыть туда, где она сможет спокойно вздохнуть!.. Вот только движения рук и ног всё слабее... А искорки надежды над головой всё нет и нет. В конце концов, в голодном без кислорода теле сил не остаётся. Джульетта застывает в чёрной водной толще, с тяжестью смотрит на мнимые небеса, сокрытые за беспросветным куполом. Вот так она и умрёт? Нет... Не может это быть так! С губ девы срывается разъярённый крик, что мигом глушит чёрная волна. Лёгкие невольно вбирают в себя воду, что будто желанный кислород заставляют почувствовать себя легче. Может, и не вода это вовсе?.. Джульетта вздыхает глубже и замечает в толще черноты любопытный взгляд. Сияющие светом глаза, что смотрят на неё с расстояния вытянутой руки... А затем растворяются в темноте. Очередная иллюзия этого ужасного места? Или предсмертные галлюцинации? Джульетта подплывает в сторону, откуда появился незнакомец, и чувствует как руки упираются в твёрдую поверхность. Стена?.. Чёрный океан вдруг оказался аквариумом... Джульетта берёт в руки своё самодельное оружие и бьёт лезвием по мнимому стеклу. Если за этой твердыней выход — она до него доберётся. Несколько ожесточённых ударов, и стена трескается. Джульетта падает вниз. Вместо тьмы в глазах вспыхивают яркие краски. Но болезненной встречи с землёй не происходит... Джульетта в который раз повисает в невесомости. И когда осматривается — глаза изумляются невероятной красоте. Множество сияющих серебром и золотом звёзд... Множество искристых драгоценными камнями туманностей... Такой красоты она не видела даже в Вероне! Разве что, в книжках, где пары гуляли под млечными небесам... Но есть и среди этой завораживающей фантастичности очередные странности. Парят среди космических небес столы со стульями, готовые к чаепитию... Парят резные часы с остановившемся временем, несуразные мягкие игрушки и потёртый бледный диван... Словно бедный дом унесло в холодные просторы космоса, и остались от его былого уюта лишь кусочки. Но где же глаза, что смотрели на Джульетту сквозь темноту?.. Есть среди парящих в неизвестности вещей и нечто знакомое. Знакомое и даже желанное... Замер в центре этих разноцветных чудес стальной шар, отдающий коричневым блеском. Генератор. Один из восьми... Вновь наполнившись решимостью и сосредоточенностью, Джульетта плывёт в звёздном пространстве в сторону нужной ей вещицы. В разноцветных туманностях мерцают молнии. По её приближении к генератору — стальная поверхность шара всё ярче искрится грозным сиянием непогоды. Даже страшно прикоснуться... Впрочем, после озадачивающих видений и несостоявшегося утопления — шум грома и сияние молний ей совершенно не страшны. Мимолётная боль всё равно не так плоха, как голод и горесть того, что она всех подвела. — Не трогай! — взволнованно и строго гласит неизвестный голос, и Джульетта невольно одёргивает руку. Этот голос... не похож на тот, что едко смеялся над ней в туманности. Он совсем человеческий... Джульетта озирается и замечает юношу, плывущего вдали вдоль звёздного пространства. Он держится за гладильную доску, словно недавно прятался за ней. А теперь выглядывает из-за неё с по-детски обиженным видом. — Кто ты? — дева реагирует холодно, крепче сжимает рукоять шпателя. Как бы неизвестный ей не помешал в её планах... — Ты один из королей? — Король? Нет, я Габриэль, — растерянно отвечает клон, — Мой друг не хочет, чтобы ты его трогала. Ты не должна здесь находиться. Уходи! — Твой друг?.. Джульетта растерянно смотрит на генератор. Его друг... Не тот ли, кто над ней смеялся? Он заперт в генераторе?.. — Твой друг это генератор? Я не понимаю... — Мы не должны их использовать... — со странной горестью и злостью Габриэль прячет лицо за доской. Он явно знает много того, чего неизвестно остальным, — Я хотел спрятать нас здесь, чтобы этот мир был в порядке. Чтобы мой друг не исчез как остальные. Ты... — клон осторожно выглядывает, с опаской глазеет на деву, — Ты не будешь его трогать, верно? Ты обещаешь? Джульетта продолжительно молчит. Не трогать то, что поможет ей и её соратницам?.. То, что обеспечит ей победу в войне?.. Ну уж нет... Пусть хоть весь мир рухнет, но она свергнет каждого правителя, что создал ей подобных. — Ты уж извини... Но без твоего друга я никуда не уйду. Одарив клона холодным ответом, дева тянет руку обратно к генератору. Обозлённый клон дёргается, выхватывает из-за спины нечто грозное. Это... лук? Едва Джульетта успевает рассмотреть блеск тетивы, как Габриэль выпускает из оружия стрелу. Острый наконечник пронзает деве руку, застревает стержнем в конечности. Дева кричит, скалится; розовая кровь цветочным нектаром выступает на коже. Что ж, сама виновата... Не успела среагировать на атаку быстрее. Но она больше не оступится! Ещё одна стрела пролетает мимо головы Джульетты: дева успевает отклониться вбок. Она выхватывает с пояса пару мягких бомбочек и бросает в Габриэля. Габриэль прикрывается от кремовых снарядов доской. А пока белая сладость врезается в щит клона или пролетает мимо — дева обматывает вокруг своего шпателя цепи и метает острое лезвие в часы. Пока противник в отвлечении - она должна оказаться к нему ближе... Самодельное оружие вцепляется в антикварную стенку. Дева тянет за золотые цепи и подлетает к часам, встаёт на них как на айсберг в бесконечном океане. Клон натягивает новую стрелу и вновь готов атаковать. Не ослепил крем?.. Тогда ослепят блёстки... Джульетта уклоняется от первой стрелы. Вторую она отклоняет лезвием шпателя. Как же волнительно!.. Это её первая настоящая схватка! Сердце в груди грохочет буйным ритмом, а губы так и норовят изогнуться в боевой улыбке... От третьей стрелы дева уклоняется, присев на корточки, после чего метает к клону хлопушку. Ей не нужен был генератор, чтобы поднять восстание в Вероне... И ей не нужен генератор, чтобы победить какого-то чудного юнца. Габриэль с недоумением взирает на то, как над его головой пролетает плотный, цветной мешочек. Красиво... Но что это?.. Джульетта метает в хлопушку шпатель; острое лезвие рвёт праздничную бумагу, и самодельное оружие взрывается. Тысячи осколков драгоценных камней разлетаются во все стороны, царапают щёки Габриэля и устремляются под веки. Габриэль растерянно охает и спешно трёт глаза. Вот он и ослеплён!.. Осталось разоружить... Джульетта отпрыгивает от антикварных часов и летит к противнику, сверкая цепями. Крепкий удар по голове отбрасывает Габриэля с места; от неожиданности лук вылетает из его рук. Джульетта нервно вскрикивает и хватается за свою голень. Наверняка со стороны это па выглядело эффектно... Вот только ей следует научиться сражаться так, чтобы не получать синяки от собственных ударов. Собравшись, Джульетта замахивается цепью в сторону лука. Хлыст из драгоценного металла обматывается вокруг оружия, и дева притягивает то к себе. Какая же необычная вещь... Быть может, и она могла бы ей сражаться? — Если я сохраню тебе жизнь, то ты научишь меня стрелять из лука? — спокойно спрашивает она. Габриэль приоткрывает раскрасневшиеся глаза. Всё ещё неприятно щиплет... Он кивает мутному силуэты девы. Конечно, почему бы не помочь? Джульетта улыбается. Пожалуй, в благодарность она выделит этому юнцу в качестве темницы хорошую комнату. — Спасибо! А теперь... Повесив лук на плечо, Джульетта отталкивается от гладильной доски. Габриэль беспокойно наблюдает за тем, как она подплывает к генератору. Он проиграл эту схватку, верно? Подвёл друга... Но раз незнакомка так порывается использовать эту бедную неприкаянную душу — возможно, его жертва станет чужим благом? — Тебе правда нужен этот генератор?.. Если он поможет кому-то, то... наверное, это хорошо? Но только если у тебя правда-правда нет другого выхода!.. Мгновение Джульетта действительно колеблется, переглядываясь с поникшим Габриэлем. Из-за её действий может пострадать целый мир... Но что это за мир такой, что похож на пустынную темницу?.. Если в конце концов его не станет — от этого не сбежать... Но до этих пор Джульетта будет сражаться. В отдалении тихим эхом гремит гром под звёздной синевой. Джульетта берётся за генератор. Яркое сияние молний слепит глаза, заставляет отвернуться и зажмуриться. Пора покинуть это злосчастное место... Избавиться от него и вернуться к своей группе. Джульетта жмёт на кнопку, и красота космоса блекнет, растворяясь в бесконечной белизне. Яркое загадочное королевство исчезает. Группа веронок наблюдает за тем, как красочные облака обхватывает медное сияние генератора; как переливающиеся невозможной палитрой купола исчезают, и на месте облачного городка остаётся лишь пустота. А посреди этой пустоты остаются двое: пропавшая лидерица и поникший незнакомец. Стоит Джульетте открыть глаза, как её загребают в крепкие объятия: одна высокая, испереживавшаяся особа не смогла сдержать свой восторг от появления долгожданной лидерицы. Джульетта переполняется возмущением и смущением. Совершенно не вовремя! Она едва вернулась из ужасного места, а ей не дают спокойно прийти в себя!.. Не говоря о том, что нельзя столь нагло и бесстыже обращаться с правительницами страны... Гром где-то над головой заставляет Сонетт разорвать объятия; вместе с Джульеттой и остальными они смотрят вверх, где в белоснежных небесах мигает звёздная синева. Словно купол белоснежной темницы вот-вот треснет и упадёт на безжизненную землю стеклянными осколками, уступая место космическим просторам... Но сколь неожиданно небо заискрило синевой, столь же неожиданно мерцания исчезают, и вокруг снова слышна лишь тишина бескрасочных просторов. Карточный Мир выглядит как и прежде. Группа веронок взволнованно переглядывается между собой. Габриэль продолжает грустно сидеть на земле. Сонетт замечает рану в руке Джульетты и испуганно берёт её за ладонь. — Ох, нет, милая!.. — застрявшая в конечности стрела выглядит ужасно. Сама конечность обрамлена розовой кровью, — Мы должны что-то с этим сделать... — Я знаю, знаю... — дева вырывает свою руку из чужой хватки, шипит от резкой боли. В порыве сражения ей было не до застрявшего в кости снаряда. Но теперь можно было сполна ощутить всю боль из-за этого прилетевшего в неё выстрела. Взволнованная группа окружает свою пострадавшую главнокомандующую. Они мягко сопровождают деву к вагонеткам, чтобы усадить и уже потом оказать первую помощь. Сонетт остаётся на месте и с некоей тяжестью смотрит на Габриэля. Что ж, похоже ещё одно королевство Карточного Мира пало... Какой клон лишится генератора следующим? Габриэль поднимает голову, и Сонетт спешно отворачивается, не желая встречаться с тем взглядом. Пожалуй, она тоже поможет Джульетте... Девушки, окружающие лидерицу, взволнованы и испуганы. Какого нежного цвета ни была бы кровь, они никогда не сталкивались с ней. И причинить бы дополнительной боли той, кто вывела их к свету, им не хочется. Сонетт кривит губы: ей тоже боязно от происходящего, но тянуть с обработкой раны не стоит. Она встаёт подле Джульетты и берёт её за руку. — Я сделаю это, — уверенно говорит она; тихий голос её отчего-то звучит ещё грубее, чем обычно, — Я вытащу стрелу. Приготовьте повязки... Напарницы Сонетт кивают. Кристина и Лия готовят ткань для промывки и перевязки раны. Виолла и Катрин приобнимают и гладят Джульетту, выражая поддержку. Джульетте неловко от происходящего. Она будто потерявшая все силы калека, превратившаяся для других в обузу. В то же время... Приятно, что те, чьей правительницей она стала, действуют заодно. Не помнила она, чтобы до восстания в Вероне было такое сплочённое сестринство. — Держи меня за руку так крепко, как только сможешь... — нежная, заботливая улыбка соратницы вызывает у лидерицы странный трепет. Дева хмуро отворачивается, разрывая контакт с карими глазами. Сейчас будет больно... Но она справится. Несколько секунд Сонетт нужно чтобы собраться с духом. Когда она выдёргивает стрелу из конечности, то из раны с новым напором льёт кровь. Джульетта кричит и крепко сжимает ладонь Сонетт, впивается ногтями в сидушку вагонетки. Окровавленная стрела выпадает из рук Сонетт; девушка чувствует, как у неё кружится голова. Ужасно... Всё это какой-то тяжёлый, болезненный сон. И всё это происходит по вине одного эгоцентричного клона... Кристина и Лия спешат приложить к ранам мокрую ткань. Джульетта заставляет себя затихнуть; другие девушки щебечут ей успокоения. Всё оказалось не так страшно. Теперь оставалось надеяться, что рука скоро заживёт. Сонетт выпускает руку Джульетты и с тяжёлым дыханием садится на землю. А ведь это ещё не война с настоящими карточными странами... Дальнейшие кровопролития будут по-настоящему страшными. Что же Ромео наделал?.. Габриэль никуда не убегает. Когда рука Джульетты перевязана, и веронки с любопытством окружают его, тот спокойно сидит на месте; глаза его всё ещё красные. Джульетте пригодится этот чудак... Возможно, он сможет поделиться с ней знаниями о Карточном Мире и генераторах. Она приказывает ему сесть в транспорт, и Габриэль беспрекословно следует её словам. Даже удивительно, что ему не требуются угрозы, грубая сила или цепи. — Куда мы поедем? — лишь спрашивает бубновый эльф. Недавняя тоска будто перестала тревожить его. А преданность исчезнувшему другу забылась вместе с королевством. — Мы поедем в твой новый дом. Вперёд, дамы... — лидерица гордо встаёт на сидения и слабо, но довольно улыбается. Боль не испортит ей этот момент гордости... — Мы получили всё, что нужно! Группа рассаживается по своим местам. Вагонетки двигаются вперёд. Теперь назад в Верону с победой. Джульетта гордо рассматривает генератор, отдающий медным сиянием. Можно больше не переживать, что первый генератор внезапно истощится: у них есть второй. И это лишь начало! Некогда беззаботное, счастливое королевство больше не выглядит таким, как прежде... Яркость розовых стен угасла, и гостям они больше не приветливы. Но Джульетта гордится тем, чего они достигли. Они снесли парки развлечений... И превратили весёлую технику в военный транспорт! Они лишились части драгоценных домов, превратившихся в ветхие коморки... И возвели на их руинах поля для выращивания еды и цветов! Быть может, Верона потеряла свой светлый облик. Однако, ослабшее царство обрело новые силы. И даже если победа не гарантирована — Верона уверенно даст другим отпор. Стражницы открывают своей правительнице врата. Каждая жительница занята своим делом. Кто-то — военной тренировкой, кто-то — уходом за урожаем, кто-то — перестройкой домиков. Въезд вагонеток заставляет прерваться и обратить внимание на транспорт лидерицы. Она вернулась? И у неё?.. Джульетта гордо поднимает генератор над головой, и её подданные счастливо восклицают. Она никого не подвела... Транспорт привозят к некогда городской площади. На ней теперь обустроен военный гарнизон. Вагонетки ставят к остальным переделанным аттракционам. Когда Джульетта выходит из транспорта, то к ней спешит подойти советница Айла, чтобы доложить последние новости. У шпионок в Фелиградской республике никаких проблем нет... Солнечное королевство активно разрастается под новым руководством... Зонтопия тоже переживает спокойные времена и тесное сотрудничество с Пиковой Империей... Самым уязвимым среди королевств сейчас выглядит Варуленд. Джульетта задумчиво постукивает ноготками по генератору. Вероятно, именно туда им стоит двинуться дальше. — А какие новости из Вероны? — Мы закончили перестройку в районе Алых Бутонов, моя королева. Сейчас ведутся строительные работы в Сияющем Рассвете. На полях ожидают созревание новой порции шоколадной репки и голубых ромашек. — Хорошо... Назначьте на вечер военный совет, а после этого праздничный ужин. Пора нам захватить настоящее королевство. Советница отдаёт правительнице уважительный поклон и уходит исполнять свои задачи. Группа веронок, тем временем, уже покинула транспорт. Лишь отчего-то расстроенная Сонетт осталась сидеть в вагонетках, а так же озирающийся по сторонам Габриэль. — Что нам делать с пленником, королева? Король исчезнувшего королевства угрозы не внушает. Даже сами девушки испытывают недоумение от его поведения: точно ли он пленник? Совсем не испуган и ничуть не сопротивлялся тому, что его привезли в Верону... — Промойте ему глаза и... не знаю. Заприте в замке в комнате с игрушками! — Джульетта, конечно, побила беднягу и отобрала генератор... Но особой жестокости Габриэль не заслуживал. Особенно, когда он может быть полезен, — Если он что-то знает о Карточном Мире или других клонах, то лучше держать его поближе. Растерянные девушки переглядываются. Так, этот Габриэль пойдёт за ними сам или им нужно отдать какой-то приказ?.. Мягкая Лия неуверенно протягивает Габриэлю руку. Клон смотрит на ладонь и спокойно берёт девушку за руку, выходит из вагонетки. Группа миролюбиво уходит прочь; Джульетта провожает подданных взглядом. Затем замечает, что Сонетт всё ещё здесь. — Джульетта... Ты не боишься войны?.. Тебя могут ранить намного больнее, чем сегодня... И кто-то из девушек может погибнуть... Конечно, беспокойство девушки лидерица понимает... Но она знала на что шла. И другие, как ей хотелось верить, тоже понимали, каковы будут последствия войны. Другого выбора у Вероны попросту нет: они слишком далеко зашли, чтобы мирно решить конфликт с теми, кто уже считает их угрозой. — Сейчас не лучшее время для таких разговоров. Нас ждёт ещё одно королевство, и мы должны сосредоточиться на победе! — Джульетта хмыкает и отворачивается. Конечно, ей тревожно в душе... Но как её переживания поднимут боевой дух соратницы? — Спасибо, что была рядом со мной сегодня... Если ты плохо себя чувствуешь, то до вечера можешь отдохнуть. Я... Я тоже не привыкла видеть кровь. Сонетт слабо улыбается и встаёт из вагонетки. Отдых ей не повредит, да. Вот только компанию одиночества она сейчас не желает. — Ты — чудо. Но лучше я помогу девушкам на кухне... Из тебя вышла замечательная правительница, Джульетта. С тобой Верону просто не узнать!.. Несмотря на теплоту в глазах Сонетт, есть в её лице что-то грустное. Это всё ещё переживания из-за войны? Почему в отличие от остальных она не радуется захвату генератора? Девушка уходит, а лидерица задумчиво рассматривает генератор в своей руке. Под её руководством действительно всё хорошо... А сегодня её королевству достался ещё один генератор... Совершенно не хочется думать о смерти. Эти маленькие победы отличный повод для того, чтобы ткнуть ими кое-кому в лицо! Джульетта злорадно усмехается. Бедный Ромео ещё не помер от голода? Возможно, не лишним будет принести ему поесть, когда она придёт перед ним хвастать. Но сначала нужно убрать второй генератор в надёжное место... Не хотелось бы, чтобы Ромео его отобрал и использовал для побега. Увы, всё злорадство исчезает, когда Джульетта подходит к домику, где заперт павший принц... Насыщенная на эмоции поездка к королевству Габриэля заставила по-новому взыграть старые обиды. Джульетта останавливается напротив двери, тяжёлым поникшим взглядом пронизывает запертый вход. Почему она не такая легкомысленная и раскрепощённая как другие веронки?.. Ромео специально создал её столь преданной к себе, чтобы поиздеваться? Или хотел быть лишь с ней одной, но затем оказалось, что Джульетта недостаточно хороша? Дева кривится и сжимает кулаки. Ей не нужны ответы... От них будет только больнее. Если бы не её ревность и боль, то она не сумела бы поднять восстание, и Верона могла погибнуть. И всё же... Почему? Выдохнув, Джульетта вскидывает подбородок и озаряется широким ехидством. Сейчас этот Ромео в который раз пожалеет о том, что сотворил! Она добилась гораздо большего, чем этот разгульный недоправитель! Верона встала на ноги без его помощи. Всё благодаря Джульетте... Стражницы, следующие за королевой, отпирают домик-темницу. Королева гордо заходит внутрь, рассматривает блеклую коморку. Ну и где же её глупый наглядный? Домик пуст и тих. На полу валяются бумаги. Окно открыто. Неужели Ромео?.. Ухмылка сходит с губ Джульетты. Она бежит к окну и выглядывает наружу, смотрит влево-вправо. Ну нет... Не мог же Ромео только что сбежать отсюда! Да и как ему хватило силёнок и ума на побег? Джульетта снова рассматривает запылившийся интерьер домика. В шкафу лишь вещи и голые вешалки. Под кроватью какие-то тряпки, но ни следа пленника. Кухня и ванна так же не подают признаков присутствия Ромео. Всё-таки сбежал... Куда? Когда? О, этот отвратительный трусливый принц!.. Как же невовремя он решил испортить деве настроение! Джульетта чувствует, как за растерянностью её охватывают ненависть и злоба. Ромео обязательно заплатит за свою выходку. И за то, что создал её такой... И за то, что решил бросить, не отмучившись за свои грехи... — Объявите всем, что Ромео пропал! — гласит она стражницам. Повезёт ему, если дева не лишит его жизни в порыве гнева... — Пусть те, кто свободны, займутся его поисками! Если он всё ещё в Вероне, то мы должны его поймать. Я его живым не отпущу... Новость о пропавшем принце доходит до каждого уголка Вероны. И, разумеется, до королевской кухни. Сонетт, как и остальных девушек, озадачивает эта новость. Их Ромео, в конце концов, решил оставить своё королевство?.. Что ж... Как бы приятно Сонетт ни было проводить время с подругами, она прощается с ними: она присоединится к поискам. По крайней мере, с такой отговоркой она покидает королевскую кухню. Пока Верона в замешательстве — она должна воспользоваться моментом... Она высматривает в пустых коридорах стражниц, что оставили свои посты, дабы найти беглого принца. Затем следует на верхний этаж — к королевской спальне. Вместе со стражницами Джульетта ходит по блеклым розоватым улицам, высматривает Ромео среди вычищенных переулков. Бежать ему, кажется, некуда: друзей среди других клонов у него нет. К сожалению, это не значило, что его не могли приютить в обмен на ценную информацию, что могла помешать победе Вероны. Ромео не должен был встретиться с другими королями... Это было абсолютно недопустимо... Подданные Джульетты заглядывают в каждый дом. Разве мог Ромео пройти мимо их стражниц, охраняющих врата? Да и перелезть через высокую стену, окружающую королевство, он не мог тоже! Наверняка он просто где-то прячется! И Ромео действительно находят в одном из домов... Он стоит у окна в юбке и своём алом плаще. Когда дверь открывается, то принц испуганно оглядывается и спешно выбирается в окно, бежит прочь по улицам, чтобы спрятаться где-то ещё. Девушки теряются сперва. Это он?.. Это он! Они должны срочно сообщить королеве, что пленник всё ещё здесь! В районе Звёздного Хрусталя то и дело мелькает над женскими головами знакомая причёска и королевский плащ. Ромео бежит по крышам, где его было бы сложнее остановить и поймать. Джульетта, заслышав весть о том, где появился её несчастный принц, мигом отправилась в погоню. Она тоже взобралась на крыши: падение со второго этажа не пугало — здания были невысокими. Больше пугала перспектива не догнать беглеца... Отчего-то этот голодный, пробывший взаперти пленник был на удивление резв. Не говоря о том, что сама дева, в отличие от него, была полнее и ниже... Однако сдаваться она не собиралась! И бросилась в погоню, едва завидев знакомую розовую укладку. Генератор Габриэля был у Сонетт в руках. Свою часть она исполнила... Теперь оставалось надеяться, что миссия по отвлечению городского внимания проходит успешно. Сонетт осторожно выходит на балкон, примечает на далёких крышах знакомую пару. Что ж, Ромео резв и быстр... Кажется, легко скроется, если поймает подходящий момент... Но и Джульетта, яростная и решительная, не собирается сбавлять темпа: она уверенно держится на хвосте беглеца. Должна ли Сонетт как-то помочь в данной ситуации?.. — Остановись сейчас же! Или ты об этом пожалеешь!.. — дева не надеется, что бывший пленник её послушает. Силы её на исходе, потому она должна сама сбавить напор принца. Так что она хватает с пояса шпатель. Один меткий удар в ногу — и погоня завершится... От броска Джульетты острое лезвие влетает Ромео в ногу. Ромео кричит от неожиданности и боли... Спотыкается на раненой ноге и летит с крыши вниз головой... А Джульетта испуганно застывает на месте. Это... не его голос. Это был женский крик! Столь же испуганная Сонетт хватается за поручень балкона. Нет-нет-нет! Её милая подруга!.. Прямо на глазах девушки поскользнулась на краю крыши из-за неудачного броска... Сонетт жмёт на кнопку генератора, и волшебная энергия перемещает её в переулок рядом с трагедией. А Джульетта осторожно и неспешно подходит к краю крыши. Что это такое было сейчас?.. Веронки, что следили за погоней, сбегаются к упавшей. Джульетта и Сонетт наблюдают издалека за тем, как девушку переворачивают; как розовый парик отцепляется от женской головы, обнажая короткостриженый светлый ёжик. Веронки охают... Кто-то прикрывает рот руками, кто-то бросается в слёзы... Бедняга стеклянным взглядом смотрит в никуда. Шея её выглядит изувечено и неправильно. А с уголка губ стекает розовая дорожка. Умерла... Джульетта медленно опускается на колени. Она чувствует, как руки её дрожат, а саму её поглощает ужас. Что она наделала?.. Сонетт роняет генератор и бежит к погибшей, прорезается через маленькую толпу и спешно опускается рядом. Быть не может! Она не могла!.. — Сонетт! Нет!.. — гласит в центре толпы мужской голос. «Девушка» берёт погибшую за затылок и плечо, притягивает к себе. Драгоценная подруга, что верила в него и пыталась помочь... Теперь она никогда не взглянет на клона как прежде и не выразит свои надежды в робкой улыбке. Ромео прижимает истинную Сонетт к себе и прикрывает влажные глаза, — Спасибо, что была рядом... С горестными всхлипами маленькая толпа наблюдает, как их принц в женском облачении скорбит по их подруге. Погибшая в мужских руках загорается розовым сиянием; женское тело теряет свою форму и опускается на колени и землю нежными лепестками. У коленей Ромео остаётся лишь окровавленный шпатель, парик из его волос и плащ. Сонетт больше нет... Ромео снимает с головы светлый длинный парик, осторожно кладёт на лепестки. Затем поднимается на ноги, сверкая короткой розовой стрижкой и потёкшим макияжем. Пожалуй, теперь нет смысла скрываться в чужой роли... Своё истинное обличье он уже проявил. — Я знаю, что ты не хотела... Это был несчастный случай, — обращается он к Джульетте. Он потерял одну из своих дам... И он определённо не хотел, чтобы и с другой из-за этого случилось что-то плохое, — Ты просто пыталась остановить меня, но... Случилось то, что случилось. Ты всё ещё хорошая правительница и действительно добилась гораздо большего, чем я... Из-за шока Джульетте сложно понять происходящее. Значит, всё это время дружелюбная и тихая Сонетт, что была рядом... Что обедала с ней плечом к плечу и слушала её приказы... на самом деле была Ромео? Как давно?.. Как она этого не поняла?.. — Но это именно то, почему Верона не должна участвовать ни в какой войне. Потому что это принесёт только боль и смерть, — грустный, но одновременно успокаивающий тон Ромео наполняется строгостью и какой-то решимостью. Ромео озирается кругом, смотрит на своих поникших девушек, — Простите, что я не замечал того, на что вы способны... Я создал вас, чтобы вы были красивыми и просто наслаждались жизнью вместе со мной. Но вы гораздо больше, чем нежные улыбчивые цветки!.. Ромео с искренним сожалением и теплом улыбается. Из глаз павшего принца прорезается новая дорожка слёз. Сейчас подходящий момент, чтобы схватить беглеца-предателя... Но веронки лишь горестно внимают к своему некогда правителю. Почему погибшая Сонетт отдала ему свой образ?.. Почему предпочла недальновидного короля, а не истинную, вернувшую надежду Вероне королеву?.. — Но несмотря на ваши прекрасные таланты... Вы не должны воевать, — продолжает Ромео уже без улыбки, — Вы не должны жертвовать собой ради лучшей жизни. Вы не должны смотреть, как погибают те, с кем вы жили бок о бок! Ещё не поздно вернуть генераторы их законным владельцам!.. Джульетта злостно, болезненно морщится. Мало того, что из-за Ромео она лишила жизни свою соратницу... Так ещё этот недопринц, лишившийся королевства, смеет разглагольствовать о том, что для Вероны будет лучше? — Я возьму вину на себя, — клон уверенно поднимает на лидерицу голову. Окружающие удивлённо вздыхают. Дева тоже меняется в лице. Что он только что сказал?.. — Я признаюсь, что вы действовали по моему приказу. Тогда я понесу наказание, а вы сможете спокойно жить в других королевствах. Без голода и войны... Как вы этого и заслуживаете. Их ли принц это говорит?.. Удивлённые девушки перешёптываются между собой. Джульетта не может найти в себе слов. Вот как, значит?.. Доблестное самопожертвование ради своих дам?.. Дева кривится в ухмылке, фыркает. Затем гордо поднимается на ноги. Где же этот белый рыцарь был раньше? Не поздно ли он стал таким добреньким и отзывчивым? — Не нужна нам жалость от других королевств. Мы в одиночку добились того, что стали сильнее и больше не голодаем! Без чьей-либо помощи! — с особенной ненавистью в глазах дева опускает брови. Ни за что она не пойдёт этому недопринцу навстречу... — И твоя помощь нам не нужна тем более... Схватить его! На приказ правительницы девушки теряются. Должны ли они?.. Ромео обнадёженно переглядывается с ними: они на его стороне? Кто-то из веронок всё-таки вспоминается: поздно для тщедушного благородства! Где этот несчастный принц был раньше? Да кто их теперь простит за угрозы другим клонам-правителям, за похищение генераторов и уничтожение последнего королевства? Верные последовательницы Джульетты бросаются на Ромео. Однако другие девушки преграждают дорогу, не дают схватить клона, и тот убегает прочь. Он возвращается в переулок, где подхватывает оставленный генератор. И по велению медной кнопки — растворяется в воздухе с яркой вспышкой. Джульетта уже догадывается, что ей хотят сказать растерянные веронки... Сама всё видела: Ромео похитил генератор. Среди направленных к ней взоров она замечает осуждение. И от этих холодных глаз тех, кто некогда не сомневался в ней, деве не по себе... Она ещё никогда не подвела. Она не превратится во второго Ромео! Собравшись с духом, она грозно отдаёт приказ: — Прикажите немедленно собрать военный совет! Увы, девушки не спешат расходиться, следуя воле королевы... И холодное негодование своё они не смеряют. — А что насчёт Сонетт? Мы просто бросим её здесь? — угрюмо вопрошает одна из подданных, — И забудем, что вы её убили?.. Да, королева? Будто облитая ледяной водой, Джульетта под укором подданных потерянно сглатывает. Как смеет этот трусливый идиот вносить смятение в ряды её верных подчинённых?.. Как смеет пытаться разрушить её тяжёлую и кропотливую работу? Есть что-то забавное в том, что эти уверовавшие в Ромео дамы бросаются нападками после того, как тот пытался защитить Джульетту... — О?.. То есть, я подняла наше королевство из руин, но теперь из-за одного несчастного случая я не достойна титула королевы? Может быть, вернём в правители нашего милого принца? — дева злорадно кривится в ухмылке, морщит носик. Видно, что она лишь издевается, припоминая прошлого правителя, — Вы же помните, как быстро он признался, что у него кончился заряд генератора! И он не морил нас голодом неделями, а сразу попытался всё исправить! И король Куромаку и король Феликс так его уважают, что сами бросились спасать нашу бедную Верону! Укоризненные взгляды сменяются смущением. Веронки переполняются смятением. Да, Ромео уже подвёл их однажды... Где гарантии, что он не подведёт своих дам снова? Кажется, лояльность подданных Джульетта вернула. Она строго повторяет о том, чтобы немедленно собрали военное собрание. Но затем более мягко просит подготовить похороны. Это и правда будет плохо оставить их соратницу просто развеяться лепестками по улицам королевства... Спустившись с крыши, Джульетта идёт в сторону замка. У Ромео генератор... Неизвестно, чего ещё от него ожидать, но сидеть на месте нельзя. Пока генератор Фелиции не опустел — пора нанести удар по другому королевству. Ромео ничего уже не исправит, даже если он искренне хотел этого... Джульетта — единственная надежда Вероны. Как можно в этом сомневаться? Не сразу Джульетта замечает, как охваченная гневом и болью она ускоряет тяжёлый шаг. Она срывается на бег, словно пытаясь убежать от своих переживаний. Сонетт... Её доброта и забота, её преданность и отзывчивость — всё это было лишь иллюзией! Коварной игрой в ожидании, когда Ромео сможет нанести в спину Джульетты удар! Он ничуть не изменился!.. Он никогда не изменится!.. Дверь королевской спальни громко хлопает; закрывшаяся в своих покоях дева чувствует, как влажные глаза неприятно щиплет. Она не позволит Ромео помешать своим планам... И больше ни за что не позволит ему воспользоваться своим доверием. Генератор королевства Габриэля был отобран. Но генератор Фелиции ещё должен был покоиться в своём укромном уголке. Джульетта спешно трёт мокрые веки и подходит к шкафу, где в одном из многочисленных ящиков покоится ценная вещица. Она берёт её в руки, жмёт на кнопку. Больше никто из её подданных не усомнится в её компетентности в качестве правительницы Вероны... Янтарное сияние обхватывает её силуэт. Простой, подшитый розовый наряд превращается в яркую броню. Драгоценные цепи увеличиваются в размерах и с грозным звоном падают возле ног королевы. Варуленд падёт — Джульетта в этом не сомневается. Следом за ним познают поражение остальные королевства. Никто не помешает воцарится в Карточном Мире власти Вероны. И этому жалкому Ромео лучше бы больше не попадаться ей на пути...