Шёпоты Лабиринта

      Наверное случившееся на банкете в честь возвращения, стало бóльшим ударом, чем она рассчитывала изначально. Спасение Али Бабы после проклятия, благодаря решимости Аладдина и его странной способности, немного облегчили тяжесть после нападения, но всё же слова того волшебника Иснана болью кололи изнутри. «Бесполезная Королева»… может она и бесполезна, из-за своего неумения управляться с Джинном или неумения чётко отстаивать свои границы, но она ещё не сдалась.       Сидя на утёсе и размышляя над этим снова и снова, Айя мрачно нахмурилась и сжала кулаки, разглядывая потемневшее из-за надвигающейся непогоды море и ощущая тяжесть где-то в груди. Последние несколько дней это ощущение ещё удавалось как-то игнорировать, но с каждым разом оно становилось всё сильнее и начинало беспокоить, сподвигая укрываться на этом утёсе, где Мор уже заставала её за пением. Но она не пела сейчас… она пыталась утихомирить надвигающуюся бурю в душе, словно предвещающую новые лишения и опасность, из-за чего мурашки всё не покидали плеч и спины, скользя смертельным холодком по коже. Было ощущение, что стоит покинуть Синдрию и они увидят нечто не менее ужасное, чем случившееся в Балбадде полгода назад.       Странно думать сейчас о том, чтобы распрощаться с друг-другом из-за решимости пойти по своим дорогам и к своим целям. Но уже было пора, это ощущалось так же чётко, как и остаток силы Стража, что она ощутила в своём последнем сне. Значит, через пару дней они скажут друг-другу «до встречи», прежде чем повернутся спинами и разойдутся по разным тропам. Аладдин решительно настроен на посещение академии магии в бывшем королевстве Мусташим, ныне именуемом Магноштадтом или «Страной Волшебников», дабы узнать что такое магия и научиться ей управлять правильно. Моржана всё-таки окончательно решила побывать на Тёмном Континенте, дабы оставить там последние беспокойства и ложные надежды, сдерживая данное однажды обещание и освобождаясь от давящих невидимых оков прошлого. Единственная поправка её планов — после того, как она сможет отпустить прошлое и станет по-настоящему свободной от любых обязательств вроде обещаний, она хочет найти их всех снова и вернуться к тем приключениям, что они не завершили, в особенности — посещение страны, что не видит в фаналисах просто товар и чудовищ. Её сверкающая счастьем улыбка и решительно сжатые кулаки, позволили в тот вечер улыбнуться и согласно кивнуть, обещая принять на своей родине по всем правилам гостеприимства. Как же смешно тогда заныли мальчишки, расходящиеся по совершенно разным сторонам света, с расчётом на долгое время!       Улыбнувшись воспоминаниям, южанка откинулась на руки за спиной, поднимая глаза на заволоченное облаками небо, серое и монотонное, готовое вот-вот пролить дождь. В отдалении знакомо заворчал гром, но уже не вызывая былой дрожи панического страха, как и воспоминания о смертоносной молнии, что идёт вперёд этого шума. Да, они всё ещё напоминают о прошлом, в котором она была закована в цепи, всё ещё помнит боль и грохот повозок, так походящий на этот природный звук, но… но этого не случится. Она никогда и ни за что больше, не позволит себе вернуться в унизительное подчинение таким же людям, как она сама. Если понадобится — она начнёт бороться. Понадобится применить магию — и она применит её, ради того чтобы освободиться снова. Это её свобода и её жизнь, ничья больше в этом мире!       Вспомнился вечер, полный треска погребального костра и удушающе-сладковатого запаха белых лилий, бросаемых в бушующую стихию десятками людей, со слезами наблюдающими за пожираемым огнём телом. Дунья… принцесса Мусташима, что смогла вернуться к свету, до этого пребывав в кошмарной тьме, погибла. У Ямурайхи была теория, что всё дело в Тёмном Сосуде, которым она воспользовалась для приобретения фальшивых сил Покорителя, как до этого было с Касимом в Балбадде. Казалось, что оставшиеся внутри девушки раны от проклятой вещи, высасывали из неё все оставшиеся силы, превращая постепенно в едва живущий скелет, сохраняющий на бледном лице улыбку лишь благодаря стараниям заботливого Аладдина. Но даже магия не могла вернуть ей здоровье и стремительно убывающую жизнь, как бы долго не проводили возле неё время Яму и волшебники дворца, зачитывая самые разные заклинания исцеления. И в какой-то день, Дунья просто закрыла глаза сделав последний вдох, так и не покинувший её груди в облегчённом выдохе мертвенного покоя. Кожа, благородно-бледная и с легко различимыми венами, словно впитав в себя остатки чёрной рух прошлого, почернела и загрубела, превращаясь в подобие древесного угля. Последняя память великого королевства, закрыла глаза навечно, погружаясь в свой беспроглядный сон…       В тот вечер, Аладдин не мог поднять головы и улыбнуться им, привычно ярко и широко, не желая показывать градом текущих по щекам слёз. Насколько бы коротко не было его знакомство с девушкой, Маги успел к ней привязаться и проникнуться пониманием, провожая в последний путь как последний её друг в этом мире и этой жизни. Насколько бы наивной не была вера в перерождение, но в тот вечер Айя искренне начала молиться, сложив перед собой руки и дыша сладким запахом лилии, моля Судьбу даровать Мусташим покой и счастье в следующем её рождении, вместе с самым преданным человеком, не жалевшим жизни ради её улыбки. Наверное молитва так и иссохла вместе с её слезами в том огне, после того как цветок был брошен в костёр…       Сердце больно кольнуло, стоило невольно вспомнить мгновение после поднявшегося в небо столба пепла и дыма, когда она заметила говорящих в стороне Хакурю и Моржану. Негромкий разговор, даже почти незначимый, но вызвавший странное удушающее чувство где-то внутри, стоило заметить странную нежность и бережность в жестах. А может ей просто показалось и она надумала себе лишнего, на волне бушующих эмоций…       Поднявшись на ноги, Айя медленно выдохнула и отряхнула ткань от травы, на секунду замирая взглядом на сосуде Джинна, вспоминая пройденное испытание Частичного Покрова и использованную силу тогда, в Подземелье. Тренировки были продолжены сразу после банкета и эти две недели, прошедшие с покорения, она пыталась понять, что же происходит стоит ей достигнуть какого-то предела во время формирования когтей. Она нащупала его совершенно случайно, но ощущала странную дрожь и лихорадочный жар в теле, с каждым разом когда пыталась его преодолеть. И это стало отвлекающим от тяжёлых мыслей манёвром, позволяя тратить часы в попытках преодолеть новое испытание, постепенно осознавая, что это похоже на карабканье по скале — одно неверное движение и она возвращалась в самое начало.       Отвернувшись от утёса, девушка двинулась от него прочь, шагая по знакомой тропе на найденный островок, чтобы продолжить тренировки. Возможно у неё не получится сейчас, но просто так сдаваться она не планирует! Надо пробовать до тех пор, пока она либо не достигнет удачи, либо пока не осознает что ещё рано…       И стоило ей ступить на мелководье, как стало чуть проще, словно прячась за невидимой стеной от всего что произошло. Глупо, но сейчас не важно… ей нужно думать о чём-то ином, пока не пришло время прощаться.        — «Андромалиус, скажите… этот предел — что это?» — спросила она мысленно Джинна, постепенно выходя на заброшенную площадку.        — «То, что ты ищешь.» — странно ответили они, безучастно проводя с шелестом когтями по собственной чешуе, не открывая глаз. — «Прости, малышка. Но это ты должна преодолеть уже сама.»       Потеряно нахмурившись Айя сжала руки на груди, ощущая как сердце взволнованно дрогнуло от этих слов. Не ответят? Неужели это нечто, что они не смогут ей объяснить?       Помотав головой, девушка глубоко вдохнула, постепенно успокаивая мысли и опуская руки вдоль тела. Всё будет хорошо, раз они сказали, что надо справится самой — значит так и будет. Постоянно просить ответы и советы не получится, в какой-то момент ей понадобится решать самостоятельно… понадобится… как совсем недавно, противостоя Синдбаду, выбирая между жаждой собственной свободы воли и чужим покровительством с отдачей всей себя кому-то. Она выбрала жажду, с которой смогла встретиться с ребятами, смогла побывать в Балбадде, в Синдрии, на островах Племени Торан и в Подземелье, втором на её памяти и столь же странном как её первое. И разве она спрашивала тогда совета? Разве спрашивала ответ на один из тысяч возможных вопросов, которые она задаст себе в жизни неизбежно?       Магой на поднятых ладонях игриво сверкнула, позволяя рассмотреть отблёскивающие металлом когти, с позвякивающими цепочками к браслетам. А так же чешую, песочно-бежевую, покрывающую предплечья как вторая кожа, не ощущаясь как нечто странное, позволяя провести по себе и услышать шуршание, как то что издавал хвост Андромалиуса совсем недавно, под их пальцами. И снова её старания упираются в странный предел, заставив пройти дрожь по телу и опалить кожу жар. Нечто странное, похожее на чужую хватку не позволяющую двинуться дальше, тяня остаться на месте, довольствуясь Частичным Покровом и частичкой необходимой для помощи и свободы силы.       Прикрыв глаза, Айя молча набирает силу внутри, заставляя сильнее покрывать кожу чешую, медленно ощущая всё усиливающийся жар и подрагивание, проходящее по телу током. Мышцы ноют от чего-то странного, они болят словно прижигаемые раскалённым железом, вызывая слабые мысли сдаться и не пытаться дальше, которые приходится с силой заглушить. Утопить в упрямстве, которое она почерпнула от ребят, заставить замолчать в поражении перед появившейся уверенностью… она справится, ведь для чего-то, в Балбадде, Юнан отправил её в Подземелье! Для чего-то, в тот день, Бродячий Маги подарил ей новый шанс и дал возможность вернуть свою память! И познать мир, узнать что значит доверие, искренность и взаимопомощь! Когда-то она уже была отпущена на волю, когда-то ей протянули руку и помогли встать, когда-то дали понять, что пусть и трудно временами, но надо упрямо поднять голову! И уверенно смотреть на дорогу!       Тело ломит ещё сильнее, едва не заставив осесть на месте, но оставив стоять с сжатыми до скрипа зубами, терпя этот невыносимый жар и стремительную тяжесть. Ноги свело болью, от которой хотелось взвыть, словно постепенно кто-то выворачивал ей кости и надрезал кожу тупым ножом. Но хрипло выдохнув она терпит до последнего, невольно выгибаясь от невыносимых страданий, вцепляясь в плечи пальцами и жмурясь. Самое лучшее что она умеет… самое сильное умение — терпеть! Она сможет преодолеть эту боль, ведь испытывала и нечто хуже!       Наконец постепенно боль начинает утихать, позволяя выдохнуть и ощутить приходящую ей на смену… силу. Тело стало почти невесомым, внезапно ощущаясь неуловимо по другому, позволив открыть глаза и разглядеть небо. И оно казалось ближе чем когда-либо, заставляя моргнуть и опустить голову, в шоке дёргаясь и взмахивая руками, с шелестом сдвигаясь с места и едва не падая от непривычного баланса. Длинный песчано-бежевый хвост, с едва заметными бронзово-золотыми вкраплениями, послушно следовал за ней несмотря на испуг, позволяя пригнуться и коснуться его руками, внезапно понимая что чувствует его так же привычно как ноги. Когти на руках почти не изменились, обретя узорные наручи из такого же светлого металла, скрывающие чешую на предплечьях. На теле была металлическая броня, спускаясь на начало хвоста недлинной кольчугой, с неброскими набедренными доспехами и аккуратно закрывающим грудь нагрудником. Гибкий доспех позволял спокойно двигаться, пусть и ощущался непривычно.        — «Малышка, ты действительно наша гордость!» — весело протянули в голове Андромалиус, позволяя смущённо улыбнуться. — «Но теперь снимай Покров немедля, а то совсем силы растратишь! Радуйся, что тебе вообще магой на первую метаморфозу хватило!»       Резко отпустив все оставшиеся силы обратно в себя, южанка зажмурилась из-за яркого сияния, после чего открыла глаза и заметила себя обычную, пробно сжав-разжав кулаки и облегчённо выдыхая. Как-то привычнее и спокойнее стало…        — А это превращение… — продрогла от эха боли при упоминании брюнетка, сжав кулаки снова.        — «Не переживай, это только первое, пробное, превращение бывает настолько болезненным и постепенным. А после магия сразу тело покрывать будет!» — помахали ладонью Джинн, гордо улыбаясь. — «Но ты же наша умничка! Так держать! А после и до Экстремальной Магии дойдёшь! Кстати, а ведь у каждого Джинна появляется своя уникальная Экстремальная Магия, сразу после обретения Покорителя! Нам даже интересно, какой будет наша, с такой-то талантливой королевой~?»        — Вы опять перехваливаете… — тихо вздохнула Айя, покачав головой и сжав заурчавший живот руками. — Пора обедать.       Но когда она ушла с места тренировки, неспешно шагая вперёд и стараясь восстановить дыхание после произошедшего, на подходе к самым дверям дворца послышался грохот и гул урагана, заставив вскинуть голову. В небо взмыли две фигуры, одна из которых была окутана водой, резко превратившейся в копья, тут же сметённые в полёте стремительными ветряными потоками, движущимися от алого силуэта. В голове зашипели:        — «Грёб твою мать, Фокалор!» — раздражённо взорвались Андромалиус, стиснув кулаки. — «Чёртов бабник времён Посохов! Оголтелый охотник до каждой юбки! Мудак невоспитанный!»       В свою очередь южанка ошарашенно смотрела в небо, наблюдая за тем как два Покорителя летают по воздуху, стремительно сталкиваясь с грохотом магии и тут же отшатываясь, применяя свои стихии на дистанции и используя их преимущества. Фокалор давал превосходство в манёвренности, позволяя королю Синдрии стремительно избегать ударов восьмой принцессы, в то время как Винея даровала своей госпоже преимущество подле воды, позволяя наносить с десятки атак одновременно и создавать ловушки в самом пространстве. Уникальность каждой силы, создавала поразительный гимн боя и завораживала любого зрителя, просто одним фактом волшебного происхождения.        — Андромалиус… смогу ли я…? — грохот заглушил собственные слова, вызывая в теле испуганную дрожь, пока над головой ветер разбил очередные копья морской воды, создавая короткий солёный дождь, сверкнувший многоцветьем в солнечных лучах.       Ламия улыбнулись, понимающе и мягко, но лишь промолчали. Позволяя самой дать себе ответ — сможет, если решится не сойти с выбранного пути и пройдёт его до конца.       Новый грохот над головой заставил вскинуть взгляд, замечая отброшенную прочь принцессу, поднявшую перед собой оружие. Синдбад завис напротив, совершенно неподвижно, вызывая подозрение по отношению к грядущему, заставив обеспокоенно сжать кулаки. А после за спиной Когёку сверкнул золотистый свет, стремительно прочертив квадрат закрутившийся на месте, создав своего двойника и прочертив огромный круг, засиявший ещё ярче, напомнив случай в Подземелье Загана и после него. Стало страшно, ведь получается это…        — «ВИНЕЯ, ИСТЕРИЧКА!!!» — взвыли в голове Андромалиус, схватившись за голову. — «Вот теперь-то мы поняли, с чего вдруг эта девчонка! Да они ж два сапога пара!»        — Дух печали и одиночества! — неожиданно зазвучал эхом по пространству звонкий голос, как гул в воде вызывая дрожь. — Повелитель силы, что жаждут короли! Неси холодные потоки, судящие поверхность земли!        — Это Экстремальная Магия Винеи?! — в ужасе разглядывала огромную волну, зависшую в ожидании приказа, Айя, ощущая себя абсолютно беспомощной в данный момент.        — «Ага…» — буркнули убито ламия, подперев голову рукой.        — Vainel Ganezza!  — прозвучал приказ, следуя за движением фламберга, опустившимся сверху на Синдрию, позволяя зарокотать морской воде.       Испуганно отступив назад перед лицом непобедимой и гневной стихии, южанка с дрожью ощутила ещё одну вспышку магии, прямо позади себя. Зазвучал оглушающий вой, достигнувший земли отдельными потоками, взбив траву и заставив прижать волосы к шее ладонями, чтобы не закрывали глаза.        — Foraz Zora!  — прозвучал голос Синдбада, вскинувшего руки навстречу волне, позволяя зарокотать стремительному торнадо, столкнувшемуся с морской водой.       Грохот столкнувшихся заклинаний, бешеное противостояние между бесконечным морем и вечным ветром, прежде чем они разбились друг о друга в равности, разлетаясь брызгами и слабым эхом бури. Остаточный дождь, накрывший Синдрию коротким ударом, намочил всю одежду разом, проникая холодом до самых костей и всё же не способный вымыть из души восхищение этим боем. Восхищение мастерством и решимостью, проглядывающими в каждом ударе и движении, словно смертоносный танец.        — «Готовы признать, Покорителей эти ребята подобрали себе подходящих.» — недовольно заворчали в голове ламия, скрестив на груди руки. — «Со своими силами они управляются качественно, каждый знает преимущества и недостатки магии Джиннов, поэтому сейчас бой Фокалора и Винеи вылился в ничью. Но есть одно небольшое «НО» — у этого мудака их СЕМЕРО!!!» — мгновенно взвыли Андромалиус, намотав на кулаки дреды и отчаянно качаясь из стороны в сторону.       Подтверждая их слова, засветилась фигура короля, меняя свою форму и уменьшаясь в размерах, заставив прищуриться в попытке разглядеть что там происходит. Но внезапный ужас и гнев Джинна заглушили даже собственные мысли и вызвали ужасную боль в голове, из-за чего брюнетка с хрипом схватилась за уши и согнулась пополам, в попытке хоть немного избавиться от тяжести чужих эмоций. И где-то на краю внимания она ощутила вибрацию воздуха, прошедшуюся по пространству столь стремительно, что появилась мысль о том, что ей показалось, прежде чем отступила боль в голове и она смогла поднять глаза. В ужасе разглядывая упавшие тела стражи и простых слуг дворца, до этого явно зажавших уши руками как и она, с той разницей, что это им не помогло.        — Что это… было? — тихо прохрипела Айя, ошарашено роняя руки вдоль тела.        — «Зепар.» — мрачно произнесли Андромалиус, скрещивая руки на груди. — «Прости, мы были обязаны защитить тебя любой ценой, даже если это значило причинить тебе боль. Но поверь — лучше боль, чем то… что несёт в себе магия Зепара.»        — А если я спрошу, что она несёт… вы ответите? — спросила негромко девушка, медленно выпрямившись.        — «Она отберёт у тебя то, что ты только-только решилась отбивать любой ценой.» — с тихим вздохом ответили ламия, заставив вздрогнуть. — «И заставит тебя сделать то, за что потом возненавидишь себя.»       Содрогнувшись от одной мысли об этом, брюнетка сжала кулаки и едва сдержала в себе злость на короля. Значит вот к каким трюкам он готов прибегнуть, чтобы получить желаемое… использовать магию своего Джинна, чтобы получить удобную марионетку. Собственные слова о его мерзости стали лишь чётче, обострив желание сбежать из Синдрии до предела. Даже если он применит против неё все Семь Покровов, она обязательно должна отсюда уйти…       После прихода в себя слуг и других пострадавших, был объявлен обед, во время которого началась новая гроза. И пока она шелестела за пределами помещения, за столом висела густая тишина, не прерываемая ни королём, ни Генералами, ни ребятами, ни слугами. Лишь звоном приборов о тарелки и стуком кубков о стол, вызывая ощущение недосказанности и очень горьких мыслей на уме каждого присутствующего. Но никто ничего так и не сказал, позволив завершиться приёму пищи на пике напряжения и молчаливых взглядов между собой.       И всё же…        — Айя. Удели мне минуту своего времени, пожалуйста. — спокойно позвал её Синдбад, не поднявшись из-за стола и стоило всем двинуться на выход.       У дверей она и ребята замерли, позволив ощутить пробившую кожу дрожь, прежде чем стиснуть кулаки. Айя спокойно вдохнула и ободряюще улыбнулась обеспокоенно оглянувшимся Маги, балбаддцу и имперцу, махнув разжавшейся ладонью. Рен её спокойствию явно не поверил, судя по коротко сошедшимся бровям и быстрому взгляду за её спину. Но доверился, лишь бережно коснувшись запястья пальцами напоследок, ободряя перед очередным разговором.       Дверь закрылась, позволяя развернуться и спокойно пройти до края стола, вопросительно склоняя голову на бок и сцепляя руки за спиной. Что в этот раз он выкинет, прямо даже интересно?        — В последнее время, между нами произошли очень неприятные разногласия и конфликты, по причине моей недальновидности и небольшой невнимательности. — на выдохе начал Покоритель, вызывая неожиданно-злую иронию в груди. — Я хотел бы искренне принести свои извинения, снова. Думаю во мне говорили застарелые травмы и напряжение после появления Аль-Сармен на горизонте. Я знаю, что стал тебе неприятен и… очень противен, после всего случившегося. Но всё же хотел бы, чтобы когда ты покинешь мою страну мы остались, хотя бы, хорошими знакомыми.        — Это хорошее желание, ваше величество. — позволила себе мягкость Айя, вполне искренне улыбнувшись на поднявшийся карамельно-янтарный взгляд. — Но, разве вы уже не показали мне слишком много, чтобы говорить сейчас о подобном? — склонила она голову на бок, не меняя улыбки или тона, научившись у короля и замечая как он вздрогнул. — Вы показали мне свою страну… и она чудесна, ваше величество, правда. Я наверное ещё ни разу не видела места, столь похожего на легендарную утопию! Это был чудесный опыт! — коснулась района сердца ладонью Покорительница, прикрыв на мгновение глаза и снова их подняв на напрягшегося от её слов собеседника. — Но вы так же показали мне, на что готовы пойти, дабы эта утопия стояла и дальше. Будь это кровь, документ или магия Джинна.       Синдбад медленно поднялся на месте, напряжёно нахмурившись. А после выпрямился, абсолютно серьёзно глядя на неё и не закрывая позиции, уверенно расставив ноги на ширину плеч.        — Значит ты присутствовала при моём бое с Когёку. — сделал вывод из её слов король, дёрнув щекой. — Странно, Зепар мне ничего не сказал.        — И не должен был. — улыбнулась иронично южанка, качнув головой и замечая осознание. — Магия вашего Джинна очень подлая, Андромалиус со мной поделились этим знанием. Наверное мне стоит радоваться, что у любой магии есть ограничения и способы противодействия.        — Зепар должен был позволить мне… — Синдбад замолк, сжав кулак и едва не врезав им по столу, уже рассерженно глядя из-под бровей на спокойно стоящую перед ним девушку. — Как ты смогла ему сопротивляться?!        — Я этого не говорила ни разу, но следовало… — вздохнула негромко Айя, медленно приблизившись к недовольному подставой королю, мягко приподнимаясь на носках чтобы быть достаточно близко и заставив того максимально выпрямиться. — Вам следует прекратить гнаться за тем, что никогда не желало вам принадлежать, ваше величество. — мягко произнесла брюнетка, опустившись обратно и улыбнувшись растерянному взгляду, тут же разворачиваясь на месте. — Всё же я вам благодарна, король Синдбад. Вы меня довольно многому научили за время, проведённое среди жителей Синдрии и Генералов. И насколько бы не хотелось ненавидеть вас за лживость и планы на меня, не могу испытывать этой сжигающей эмоции в полной мере. Спасибо за это.       И выйдя из зала, резко двинулась прочь. Скоро она уплывёт, корабль уже выбран и с Аладдином она поговорила. Он был невероятно рад, что кроме решительно настроенного Хакурю, с ним в сторону Актии двинется и она с Моржаной. Это… позволяло надеяться на благополучный исход. Хотя какой-то странный взгляд Али-Бабы из-за углов в последнее время, вызывает подозрения.

***

       — Айя, Мор! С приходом! — весело помахал им в порту Аладдин, уже занеся вещи в каюты корабля, готовящегося к отплытию. — Вижу вы тоже хорошенько подготовились!        — Идти понадобится долго, а ещё мне надо скрывать свою внешность. — спокойно заметила на это фаналис, одёргивая спущенный на спину капюшон. — Фаналисы всё-ещё считаются ценным товаром на рабском ау…        — Мор. — оборвала подругу на полуслове Айя, тяжело вздохнув под её неловкую улыбку.        — Хе-хе-хе~! — весело хихикнул на невысказанную фразу Маги, отклоняясь в сторону и помахав рукой. — Хакурю, сюда! Айя тоже с нами плывёт!        — О, правда? — приятно удивился Рен, неспешно подойдя ближе и оправив на плече лямку походной сумки. — Рад слышать! Значит до Актии мы будем держаться вместе?        — Я пока ещё не решила куда двинусь по прибытию в порт, так что не знаю на этот счёт! — неловко хихикнула в ответ южанка, запустив пальцы в заплетённые волосы.        — Ты могла бы пойти со мной на Тёмный Континент. — заметила негромко Моржана, склонив голову на бок.        — Прости, но я всё ещё помню мауренианского саблезубого тигра, Мор… если там большинство животных ядовиты и настолько огромны, то пожалуй воздержусь из честной трусости! — виновато улыбнулась Покорительница, коротко продрогнув от воспоминаний огромного животного с кинжаловидными клыками, под беззлобный смешок друзей.        — Как скажешь! — кивнула на это согласно фаналис, улыбнувшись. — Тогда, какие ещё есть варианты?        — Никаких… — честно призналась девушка, вздохнув.        — Совсем?! — удивился её словам Аладдин, грустно опустив уголки губ.        — Тогда может… — неуверенно начал Хакурю, приковав к себе мгновенно взгляды, чуть смутившись такого внимания. Но прокашлявшись в кулак, уверено закончил, — Тогда может я могу пригласить посетить со мной Плато Тензан? А оттуда решить куда дальше.        — Это ведь территория Империи Ко, если я правильно помню? — неуверенно склонила голову на бок Айя, встречая радостную улыбку.        — Всё верно! Там сейчас находится лагерь моей сестры, Хакуэй. Было бы безопасно добраться туда и передохнуть после дороги, а после определить дальнейший маршрут. — коротко прожестикулировал свободной рукой парень.        — Звучит как план! — заявил с улыбкой Маги, закинув руки за голову. — И частично посетишь Империю Ко, и заведёшь новые знакомства, и отправишься в новое приключение! Весело~!        — Хорошая идея. — кивнула Мор, мягко улыбнувшись.        — Ребята! — прозвучал весёлый девичий голос с неба, позволив заметить прилетевшую на птице Писти, мгновенно спрыгнувшую на безопасном для прыжка расстоянии от земли. — А я вас проводить прилетела! И не только я!       Прощания вышли несколько скомканными, в основном из-за напряжённой тишины между мрачным королём и насупившейся южанкой, смотрящими друг на друга без какого-либо доброго просвета. Пришлось оттаскивать их обоих со своих мест, увеличивая дистанцию и позволяя хоть немного расслабить лица, улыбаясь напоследок. Яму от души обнимала грустного Аладдина, искренне выражая надежду на его успешное обучение и чудесные достижения, вручив под конец небольшой магический артефакт, под названием «Глаз Рух». Объяснив коротко его принцип действия, волшебница повторно грустно вздохнула и стиснула ученика в объятиях, мгновенно отпуская и потрепав по волосам, прежде чем выпрямилась и обняла смутившуюся Айю, тихонько желая ей удачи в любой выбранной дороге. Масрур негромко посоветовал быть осторожной Моржане, пару минут помолчав и с глубоким вздохом, бережно приобняв за плечи, растрёпывая на затылке алые волосы. И отступил под ехидный смех и умильные причитания Шарркана, едва не рассыпавшегося пеплом под недовольным и мрачным взглядом фаналиса, чьи кончики ушей незаметно для всех покраснели.       Писти крепко обняла за пояс и громко пожелала удачи в плавании, прежде чем вручила небольшую заколку в виде небольших металлических перьев, аккуратно заколов брюнетке чёлку и позволяя благодарно обнять в ответ. Синдбад коротко что-то сказал серьёзному Хакурю, прежде чем хлопнул его по плечу и с кивком улыбнулся, вызывая несколько вымученный ответ с его стороны. А после пожал руку Аладдину, желая удачи, аккуратно кивнул Моржане, не особо тяня руки из воспоминаний о её силушке, и наконец остановился перед Покорительницей.        — Что ж… не вышло у нас приязни. — честно произнёс мужчина, вызывая пожатие плечами. — Желаю тебе удачи, Айя, что в пути, что в начинаниях. И честно… желаю тебе достичь своей цели, что бы не случилось дальше.       Южанка неловко улыбнулась, впервые ощутив искренность в добрых побуждениях этого человека, протягивая ладонь. И ощущая на ней крепкую хватку, под ответную невесёлую усмешку.        — Странно проигрывать тому, кто когда-то и взгляд поднять боялся. Но это хороший опыт. — заметил король, отпуская руку. — И да — гори в аду твой Джинн!        — Один из ваших не меньше! — ехидно парировала девушка, вызывая негромкий смех и аккуратно кланяясь. — Спасибо за обучение, ваше величество. Долгих лет жизни и процветания!        — Пора отплывать, король Синдбад! — громко заметил один из моряков, под далёкий звон сигнального диска.       Айя с улыбкой обогнула Покорителя и последовала за ребятами на борт, отходя в сторону и пропуская следом пару юнг, тут же поднявших за собой трап и начавших поднимать кранцы в подготовке к отплытию. Генералы с улыбками выстроились вместе с жителями Синдрии на причале, пока корабль неспешно разворачивал паруса и двигался прочь от родного берега, позволяя людям весело провожать их криками и взмахами рук. Тёплая и мирная страна, приютившая тысячи жизней, отпускала их от себя с большой неохотой, пусть и полня знанием, что им здесь не следует более задерживаться.       Правда ощущение взгляда в спину заставило всё же отвлечься от наблюдения за отдаляющимся островом, резко разворачиваясь на месте. Ощущение не пропало, просто теперь концентрировалось больше на Аладдине, Моржане и Хакурю, что-то тихо обговорившими. Андромалиус скучающе подпёрли голову одной рукой и кратко указали направление, сподвигнув со вздохом двинуться туда, привлекая к себе внимание. Резко заглянув за угол, Айя иронично уставилась на испуганно вякнувшего Али Бабу, плюхнувшегося на палубу после резкого отскока назад.        — И тебе привет. — кивнула кратко южанка, слыша за спиной шаги. — Добро пожаловать в компанию до Актии, Али. Делись.        — Чем? — сыграл в дурака дико смущённый палевом Салуджа, глядя в сторону.        — Почему ты ничего не сказал?! — воскликнул в ответ Аладдин, обиженно взмахнув руками. — Ты вчера вёл себя так, словно больше говорить с нами не хочешь!       Аккуратное касание плеча заставило обернуться, замечая как Хакурю пытается не выдавать улыбки. После чего он тихонько спросил:        — А как ты его заметила?        — Он пялится. — просто ответила с улыбкой южанка, весело хихикая в ответ на сдержанный фырк в кулак. — Серьёзно, это было ощутимо, поэтому догадаться о попутчике было легко. Да и вчера было понятно, что он просто так не подойдёт, из-за неловкой атмосферы после разговора о планах на будущее.        — Ты правда поразительно-внимательная! — улыбнулся на это Рен, вызывая смущённо отведённые глаза и ёканье в груди.        — Айя! — возмутился задавленный вопросами Али Баба. — Предательница!        — Дурак. — буркнула в ответ южанка, обиженно отворачиваясь под негромкий смех друзей.

***

      Плавание до порта Актии было небыстрым, из-за несколько раз установившегося штиля и остановки на якорь в ночное время, чтобы не сбиться с курса и дать морякам отдохнуть. За это время, случилось несколько шутливых стычек между Али Бабой и Хакурю, после нескольких коротких шуток о прошлом и напоминании о промахах, тут же разрешающиеся в шутливой драке. До настоящей на давала докатиться Моржана, мгновенно хмурясь и очень внимательно глядя на вздрагивающих парней, тут же прекращающих попытки друг-друга стукнуть. Айя же в такие ситуации не вмешивалась, больше отдавая предпочтение медитации, постепенно стараясь расширить своё количество магой и учась тратить его более размеренно. Правда для того, чтобы поддерживать на уровне навыки боя, нужно было проводить дуэли и действовать аккуратно, будучи на судне посреди моря. Чаще всего, разумеется, с ней дралась Мор, продолжая учить стилю боя своего народа, но иногда соглашался и Хакурю, хотя действовать предпочитал втрое аккуратнее строгой фаналис. Но тем не менее, давать спуску он и не планировал, оставляя такие же поучающие синяки и успевая уронить на спину, параллельно делая замечания её движениям.       В какой-то из дней прервав тренировочный бой, просто чтобы отдохнуть, случился этот небольшой разговор… который окончательно поставил в неловкое положение, в отношении к этому неоднозначному четвёртому принцу Империи Ко. А началось всё… с магии.        — Значит, после обретения Частичного Покрова, ты смогла ощутить предел который пожелала преодолеть? — повторился на всякий случай Рен, сидя на пару ступенек выше неё и покачивая в руках гуань-дао, невольно отвлекая на деревянную замену живой плоти. — Так это и ощущалось?        — Ага. — кивнула коротко Айя, разглядывая небо над головой и откинувшись на спину. — Это случилось после возвращения в Синдрию. Тогда… ну, очередной конфликт с Синдбадом произошёл…        — Конфликт? — удивился парень, тут же прокашлявшись и помотав головой. — Не важно, извини, отвлёкся!        — Просто поладить не получилось, не беспокойся! — улыбнулась ему ободряюще южанка, махнув ладонью. — Из-за того, что мне нужно было как-то выплеснуть эмоции, я решила вернуться к тренировкам с магией Андромалиуса и контролю над Частичным Покровом. Тогда, использовав всю доступную магой, стараясь понять свой личный предел, я и ощутила это странное сопротивление. И… мне стало интересно — откуда оно. И я поставила себе цель, во что бы то ни стало, узнать что кроется за этим пределом.        — Да уж, иногда плохие времена дают нам новые возможности, несмотря на осадок настроения. — протянул философски Хакурю, улыбнувшись ей и подперев голову, с любопытством наблюдая. — И что? Ты смогла узнать?       Брюнетка весело усмехнулась и кивнула, поднявшись на ноги и заставив имперца заинтересованно выпрямиться, наблюдая за тем как она отступила на пару шагов. А после подняла руку с браслетом, медленно вдыхая.        — Покройте моё тело, Андромалиус! — резко приказала Покорительница, вызвав вспышку золотистого света, ощущая короткое неудобство от изменения тела и снова открывая глаза, замечая как друг подскочил с места в одновременных шоке и восторге, оглядывая её с хвоста до головы. — За тем пределом, оказалось обретение Полного Покрова Джинна.        — Потрясающе! — выдохнул восхищённо Рен, подходя чуть ближе и на секунду протянув ладонь, тут же её отдёрнув в смущении. — Это и есть Покров Андромалиуса? Выглядишь просто прекрасно!       Айя смущённо опустила глаза, перебирая пальцами и наблюдая за звенящими цепочками от когтей до браслетов. Снова протянутая навстречу бледная рука, позволила протянуть свою навстречу и поднять глаза, наблюдая за чистой радостью и восторгом на лице брюнета. Принц аккуратно подхватил под трансформировавшуюся кисть, проводя пальцами по чешуе, не пересекая какой-то своей границы дозволенного, и медленно проходясь взглядом по волшебной броне, постепенно поднявшись к её глазам. И бледный василёк искрился ярче неба в чистом озере, вызывая пропуск ударов в сердце и странные ощущения смущения и неуверенности, вызывающие мурашки.        — Ты смогла достичь Полного Покрова, даже быстрее Али Бабы, это потрясающе! Ты очень талантлива! — улыбнулся ей Покоритель Загана. — А я могу лишь Частичным Покровом похвастаться и контролем над магией Загана.        — Для этого тоже понадобилось время и труд. — заметила с улыбкой южанка, внезапно замолкнув и подняв ладонь к лицу, тронув пальцем зубы под губой. — У меня клыки есть?        — Да! Как у настоящей змейки! — весело хихикнул Хакурю, вызывая очередной приступ смущения. — У тебя волосы стали светлыми, как прибрежный песок, и теперь заплетены в дреды. И на щеках есть чешуя. — мягко прикоснулся пальцами брюнет, заставляя покоситься на место прикосновения. — А глаза остались такими же, разве что зрачок теперь вертикальный. Но они такие же ярко-медовые! Очень красивый образ!       От похвалы внезапно стало душно, заставив отозвать Полный Покров и замереть напротив осознавшего свои слова парня, покрасневшего почти до корней волос и неловко отдёрнувшего руку, пряча пальцы в волосах. Отвернувшись прочь, Айя смущённо пыталась прийти в себя, мысленно спрашивая откуда это ощущение удушающей неловкости и щекотка. На что Джинн в голове лишь тяжко вздохнули и покачали головой, не говоря ни слова.        — Хакурю, по поводу твоего предложения пойти с тобой до Плато Тензан… — решила сменить тему девушка, медленно выдыхая и поворачиваясь обратно к вздрогнувшему другу, позволяя наблюдать за его резким оборотом. — Мне кажется, что эта идея действительно хорошая. И я действительно хотела бы составить тебе компанию до лагеря твоей сестры, в Империи Ко.        — Правда?! — радостно воскликнул Хакурю, на эмоциях сжав её ладони и оказавшись безумно близко.       У девушки вышло лишь подтверждающе кивнуть, наблюдая в смущающей близи за искристой и неприкрытой радостью, проявившейся в абсолютно глупой, но такой искренней улыбке и крепких объятиях за плечи. Чужое сердце билось с такой скоростью, что казалось соревнуется с её собственным, внезапно вспомнившим про свою обязанность качать кровь в её организме и резко погнавшим ту по венам, нагревая всё лицо как от огня. Больше всего в это мгновение, хотелось чтобы время застыло на месте и позволило забыть кольнувшие болью воспоминания о нежности этого парня по отношению к Моржане, в день погребения Дуньи. Настроение мгновенно испортилось, заставив аккуратно похлопать копейщика по спине, напоминая про нормы приличий и сподвигая отодвинуться с виноватым бормотанием, которое она не разобрала. Но пришлось улыбнуться на его радость её компании, чтобы не беспокоить своими эмоциями и скрывая осознание происходящего в душе.       Вечером она не вышла на ужин, оправдавшись перед обеспокоенно заглянувшей в каюту фаналис тем, что слишком устала после тренировки и в этот раз есть не будет. Мор заботливо погладила по голове и пожелала хороших снов, понимающе оставив её в одиночестве и не задавая больше лишних вопросов. Пока сама девушка с болью зажимала рот руками и пыталась оправдать саму себя, своё влечение к имперцу, это необходимое ощущение безопасности и доверия, все те взгляды и жесты, что использовала по отношению к нему… беспокойство, заботу и собственную доверчивость, пытаясь не сознаться в простой истине, которую раньше неё осознали ещё Андромалиус. Хотелось провалиться сквозь палубу и толщу океана, лишь бы не помнить осознания всего несколько часов назад… но это уже было неотложной истиной, выгравированной на внутренней стороне разума, впаянной в самую глубину, вымораживая пониманием своего положения. Ведь его взгляд, был направлен в совершенно другую сторону…       И вот очередной день плавания, после стычки со стаей морских чудовищ, которых понадобилось срочно отогнать от корабля, и впереди уже можно было разглядеть силуэты материка. Но ощущение того, что надвигается нечто ужасное, снова вернулось после Синдрии, болезненно сжав лёгкие в крепкой хватке. И не спроста…       Быстро спрыгивая по канатам, Айя ощущала дрожь внутри тела, ведь впереди был не просто порт — там был горящий город!        — Со стороны порта идёт дым! — стоило только спрыгнуть на палубу, сообщила девушка, рекзо выпрямляясь. — Огонь ужасно сильный, могут быть пострадавшие!        — Я тоже заметила пожар, но если это так… — мгновенно напряглась Мор, сжимая кулаки.        — Девушки, а у вас чудесное зрение! — послышался нахальный мальчишеский голос, заставив принять боевую стойку, оглядываясь по сторонам. — Однако жаль, что вы на стороне этих людей. Маме пригодились бы ваша внимательность и хороший ум!       Вскинув голову, получается заметить полупрозрачный шар, переливающийся радугой по контуру. И внутри него, уверенно скрестив на груди руки, стоял мальчишка с крюком вместо правого запястья, насмешливо глядя на них сверху-вниз. Цитриновые угловатые глаза пробежались по судну, словно что-то выискивая и наконец замирая снова на них, полнясь какой-то странной раздражённой желчью.        — Этот корабль… он ведь полон всяких драгоценных грузов, так? — качнул головой мальчонка, весело оскалившись. — Это отлично! Отдавайте всё!        — С какой стати?! — возмутилась стража, наведя копья на веселящегося с реакции вторженца.        — С такой, что мы пираты! — вскинул вверх крюк мальчишка, заставив зашуметь волны, расступившиеся в стороны и позволившие взлететь в воздух двум кораблям, с которых с весёлым кличем спрыгнули странно одетые люди. — На абордаж, братья и сёстры!        — Пираты Аумы Мадары, всем в атаку! — резко приказал хозяин корабля, взметнув руку. — Не дайте им захватить судно!       Резко взмахнув руками, Айя мгновенно развела их в стороны, позволяя песчаному ветру хлестнуть по радужным пузырям, заставляя лопнуть, а так же отмести прочь вскрикнувших пиратов. С грохотом корабли упали на воду, поднимая тучу брызг и позволив разглядеть на секунду радугу, прежде чем на них снова побежали люди в масках и странным оружием. Откинулись лезвия после щелчка, позволив резко вырваться водяным сгусткам, врезавшимся в стражей и с неведомой силой отбрасывая их прочь, словно тряпичные куклы. Торговец испуганно дрогнул и вскрикнул от пинка одного из людей, заставив сорваться с места, пока позади оказывали сопротивление ребята, на ходу взмахнув рукой снизу-вверх, отбрасывая ветром прочь от затрясшегося старика.       Покорительнице пришлось пригнуться от ощущения опасности, уворачиваясь от очередной водяной пули и с разворота ударяя ногой, промахиваясь физически, но благодаря магии отметая и следующего противника. Трое ударили одновременно, заставив скрестить перед собой руки, поднимая ветряную стену и ощущая лишь остатки брызг, тут же рывком разведя их, создавая резкий порыв, выбросивший пиратов за борт. Сзади звучит шелест магии, на что она резко развернулась и опустила ладонь почти до палубы, очередным порывом отбрасывая к краю вскрикнувших людей, вздрагивая от совсем тонких голосов. В голове ужасающая догадка, стоит заметить тонкие и маленькие руки и худощавые телосложения под холщовой тканью, заставив побледнеть. Это дети! Дети в пиратах?! Почему?!       Резкий удар воды в спину заставил дрогнуть и тут же развернуться, разбивая очередные несколько водяных пуль, ощущая как по коже расползается волнами боль, обозначая новый синяк. Пираты дрогнули, отступая от стремительных ударов, прежде чем на палубу опустился недавний мальчишка, уверенно оттянув за себя одного из подростков, заставляя уважительно склонить голову и отступить.        — Жалкое зрелище! Вы смеете пренебрегать детьми Аумы Мадары? — зло оскалился темноволосый, ткнув в них крюком. — Ты, маг, сколько тебе?        — Что? — на мгновение растерялся Ал, осознав что обратились к нему.        — А впрочем, не больно это и важно… ты просто ребёнок, который станет нашим новым братом. — хмыкнул высокомерно пират, резко взмахнув протезом, с которого слетело оружие и открылся артефакт, магия которого заперла их в прочном пузыре, поднимая в воздух.        — Отпусти их! — сорвалась с места Айя, призывая Частичный Покров.       Артефакт был наведён и на неё, неожиданно так же заковывая в пузырь и поднимая в воздух, следом за ребятами, вынося за борт. Вдоль позвоночника дёрнуло холодком, заставив стиснуть зубы и попытаться пробить тонкий барьер. Исчезнувший до удара и уронивший вниз, вызывая испуганный вдох, прежде чем спины коснулся лютый холод. Вода сомкнулась над головой, ударила в лицо ледяными ладонями и жадно потянула вниз, заставив взмахнуть руками. Рядом гул падения, более сильный и заставивший через боль открыть глаза, различая мутный светлый силуэт с алым пятном волос, стремительно начавший уходить ко дну. Пришлось стиснуть зубы, вспоминая прошлое, постоянное плавание в морской воде, загребая руками и отталкиваясь от пустоты ногами, ощущая окружающую податливость. Тело вспомнило необходимые движения, плавно последовало за невольным течением от тонущей подруги, позволяя стиснуть её запястье пальцами. За плечо кто-то крепко схватил, позволяя услышать тонкий звон через толщу воды и ощутить внезапное прикосновение древесины к коже, тут же потащившей обратно к поверхности.       И как только над головой расступилась стихия, получилось сделать вдох и открыть глаза, замечая яркое солнце и резко метнувшийся мимо сознания борт, роняя на нагретую солнцем палубу. Рядом раздался надрывный кашель и стук шагов, позволяя рассмотреть спокойно выпрямившегося Хакурю, чья рука разрослась, медленно шевеля гибкими ветвями, постепенно превратившимися в деревянные доспехи поверх протеза.        — Какого…?!        — Сдохни! — резко послышался восклик, с последующим залпом.       Засвистел распарываемый стремительными ударами воздух, позволяя имперцу легко разбить каждый сгусток плашмя, постепенно сокращая дистанцию и заставив пиратов запаниковать. Мальчишка с крюком резко выбросил артефакт вперёд, попытавшись снова блокировать движения, но до этого спокойный протез мгновенно зашевелился под влиянием чужой воли, создавая несколько ростков, словно кнуты распоров метнувшиеся к хозяину пузыри, уберегая от ловушки. Наблюдая за тем как легко управляется с Заганом друг, южанка вспомнила его слова о собственных успехах, иронично улыбаясь бледной спине и качая осуждающе головой — всего-то Частичный Покров и умение?       Попытавшись подняться ему на поддержку, девушка едва не упала обратно, ощущая как отдаётся болью от недавнего столкновения спина, пульсируя жаром по коже. Краем внимания получилось заметить движение, как явный лидер банды, несмотря на свой явно малый возраст, спешно подхватывает с палубы меч и стремительно подскакивает к обезоруженным стражам, но хватает лишь торговца, заставив дёрнуться. Клинок резко оказывается приставлен к старческому горлу, мгновенно обрывая сопротивление прекрасно всё разглядевших ребят, а для всё ещё дерущегося копейщика лишь крикнув:        — БРОСЬ ОРУЖИЕ СЕЙЧАС ЖЕ!!!       Рен действительно застывает на месте после парирования, держа перед собой гуань-дао и мрачно нахмурившись, быстро пробегаясь взглядом по ситуации и отмечая определённые детали.        — Капитан… — тихо и обеспокоенно выдыхает Аладдин, едва занёсший посох для заклинания.       Мор сморщилась, ещё не отойдя от недавнего удара в спину и попавшей в организм воды, придерживаемая напрягшимся с головы до ног Али Бабой, опустившим клинок к палубе в опаске. Приходится молча приложить руки к древесине, внимательно следя за движениями побитых пиратов, всё больше убеждаясь в догадке — они все дети, не старше четырнадцати, кому-то даже вдвое меньше. Но главным был этот мальчишка с крюком и выбритой половиной головы, пробежавшийся глазами по подчинённым и проверивший полученный урон, недовольно хмурясь.        — Вот и хорошо. К стене! — приказным жестом мотнул головой пират, заставляя их медленно подняться и в таком же темпе отступить к спуску в каюты, прижимаясь спинами к стене. — Будьте паиньками и старик проживёт свой остаток жизни без лишних царапин. Забрать груз!       Подчинённые мгновенно пришли в движение, опасливо оглядываясь на них и постепенно подхватывая мешки, таща всё к одному из подплывших кораблей. Рядом послышалось шуршание, из-за которого рефлекторно дёрнулось ухо, едва не заставив оглянуться. Вовремя получилось расслышать тихий шик Хакурю, коротко тронувшего за запястье протезом, сподвигнув поверить в его план. Наблюдая за тем как подростки диковато оглядываются на них, но доверяют все ещё держащему заложника капитану, появлялось острое ощущение, что с ними что-то не так. Почему такие разные дети, обладающие каким-то одинаковым диковатым блеском глаз, действуют столь агрессивно? И почему это дети? Почему в пираты затесались те, кто долгое время своей жизни нуждаются в поддержке и заботе взрослых?!       Последний мешок был унесён на вражеский борт, позволяя мальчишке потащить за собой стонущего от боли старика, всё ещё защищая их отступление заложником. До тех пор, пока не оказался на трапе, мгновенно отпихивая от себя торговца и прыжком оказываясь на корабле, вскинув крюк и резко опустив его вниз, заставляя вражеские судна уйти под воду в знакомых пузырях, исчезая так же бесследно, как и появились.       Айя сорвалась обеспокоенно с места, подбегая к капитану торгового корабля и помогая сесть на месте, быстро проверив на наличие тяжёлых травм. Но ничего, кроме испуганной дрожи и пары ссадин из-за разницы в росте между заложником и захватчиком, ничего такого не нашлось, позволяя выдохнуть. Позади послышался грохот удара кулака о дерево, позволяя заметить выражение бешенства на лице Али Бабы, все ещё поддерживающего Мор на ногах за талию.        — Чёрт бы их побрал! Хакурю, какого чёрта?!        — Мы все виноваты! — воскликнула южанка, едва не вскочив на ноги. — Я должна была предотвратить взятие заложника, но не среагировала вовремя! Мор наглоталась воды, Аладдин оказался оглушён как и ты! Хакурю в это время уже вёл бой! Поэтому вина за успешное ограбление пиратами, лежит на всех!        — Успокойся, Айя, правда на обеих сторонах. Мне следовало быть внимательнее к окружению, тогда этого бы не случилось. — мотнул головой Рен, медленно возвращая протезу свой обычный вид. — Но я смог обеспечить нам след до их базы. В груз я забросил несколько семян, которые наполнены моей магой, которую я смогу активировать в любой подходящий момент.        — Се… серьёзно? — остыл после вспышки балбаддец, виновато почесав затылок. — Прости, кажется я слишком разозлился…        — Ничего страшного, нам всем досталось. — коснулся плеча ровесника Хакурю, ободряюще улыбнувшись и оборачиваясь на постанывающих от боли стражников, старающихся помочь друг другу обработать раны. — Но теперь нам следует помочь пострадавшим.        — Водяные пули из артефактов действуют как обмотанные тканью дубинки — синяки и ушибы обеспечены, но нужно учитывать скорость с которой они летят и зону удара. — произнесла Айя, поднявшись на ноги и помогая встать торговцу. — В основном, размер не больше плода кокоса, но эти дети…        — Дети?! — воскликнул в ужасе Али Баба.        — Ты не заметил?! — в шоке уставилась на него Покорительница. — Они слишком хрупкие для взрослых, некоторые наверное даже не достигли шестнадцати лет! И ты разве не заметил, что в капитанах у них маленький мальчик? Будут ли взрослые слушаться команд младшего?        — Это банда «Великой Святой Матери», они всегда похищают детей во время своих налётов на города. — негромко рассказал торговец, тяжело вздохнув и пошатнувшись, оказываясь подхваченным стоящей рядом девушкой. — Были слухи, что с ними что-то происходит… но чтобы такое…        — Она использует детей, как военную и рабочую силу, для распространения своего влияния… — зло прошипела сквозь зубы Моржана, стиснув кулаки. — Низость!        — Но кроме различий в возрасте… с ними явно что-то сделали. Почему подростки и дети? Для чего? И самое главное — почему они следуют за «матерью», хотя должны помнить как их похитили? — Айя нахмурилась, непонимающе прокручивая про себя увиденное и замеченное. — Дети, которые нуждаются в заботе и поддержке, у некоторых из них есть шрамы, у того же лидера вместо запястья крюк… — девушка вцепилась пальцами в волосы, стараясь устаканить всё в голове и хоть немного успокоиться, жмурясь от постукивающей боли в висках.       Коснувшиеся плеч ладони заставили поднять глаза, встречаясь взглядом с успокаивающе улыбнувшимся Хакурю, коротко кивнувшим на её более осознанный выдох. После чего аккуратно сжал пальцами смуглую кожу, наблюдая за тем как медовые глаза затихают в своём беспокойстве, возвращаясь к глубокой задумчивости, постепенно перебегая с одних внутренних деталей на другие, выстраивая цепочки. И как только она подняла голову, принц отступил в сторону, позволяя говорить.        — Если Ауме Мадаре нужны дети, причём таких малых возрастов, то значит это либо внушение, либо воздействие веществами…        — Либо артефакт! Магия! — воскликнул Аладдин, всплеснув руками с чётко читаемым ужасом в сапфировых глазах. — Аума Мадара обладает артефактом, способным как-то влиять на людей!        — Поправка — детей. — покачала головой Покорительница, коснувшись пальцами подбородка. — Никто из пиратов, не выше Али Бабы или Хакурю, большинство очень тонкокостны и ещё проходящие взросление. Фактически, среди них даже полноценных подростков нет! — качнула она запястьем, хмурясь. — Вам не кажется это странным? Почему эта женщина, использует детей лишь такого возраста?        — Дети, что могли не помнить родителей! — осенило догадкой Мор, вздрогнувшую от каких-то своих мыслей. — Трущобы! Сироты! Это дети людей, что не смогли пересечь черту бедности или же брошенные на произвол судьбы!       От этих слов продрало мурашками, заставив почувствовать холод у самого позвоночника внутри. Быть ребёнком, что оказывается на грани смерти и вдруг обретает «мать», пусть и ненастоящую…        — Выходит, наши путешествия откладываются, а? — весело улыбнулся Али Баба, стискивая рукоять клинка.        — Да. — решительно кивнула Мор, сжав кулаки.        — Кажется я знаю, что ты собираешься сказать… — тяжело вздохнул Хакурю, закатив глаза на мгновение с улыбкой.        — Видимо. — пожала плечами с таким же выражением Айя, коснувшись плеча Аладдина, стиснувшего в руках посох.        — Давайте спасём их и прекратим нападки Аумы Мадары! — воскликнул громко Маги, вскинув голову к ним. — Все вместе!        — Тогда наш корабль поможет вам доплыть. — решительно кивнул рядом стоящий торговец, улыбнувшись на их удивлённые лица. — Вы решительно защищали нас и корабль, хотя не будь нас здесь — вы бы победили. Но если наша развалюха ещё может помочь вам вернуть бедных детей родителям и вернуть обокраденным жителям то, что у них забрали, то прошу вас… — старик глубоко поклонился. — Используйте этот корабль так, как посчитаете нужным!        — Спасибо!       Команда мгновенно метнулась к канатам и мачтам, оправляя паруса и половиной спустившись в глубь корабля, налегая на вёсла, пока не поймали попутный ветер. Хакурю коротко сжал в кулаках гуань-дао, заставляя засветиться печать Соломона и раздаться плеск волн, позволяя выползти на борд длинному корню, тут же обернувшемуся вокруг древка парой колец. Подхватив его, принц молча протянул конец самым активным стражам, тут же организовавшим колесо для вытаскивая растения из воды, позволяя команде ориентироваться в бескрайнем море. И пока они плыли вперёд, Аладдин решил связаться с учителями, сообщая о намерении разобраться с проблемой пиратов в морях Актии.       Наблюдая за тем, как Маги и Мор рассказывают о случившемся через маленький артефакт, Айя нерешительно сжала кулаки и опустилась на лестницу к штурвалу, прижимая к груди колени. Ощущение того, что всё происходящее с теми детьми — неправильно, больно кололо изнутри и напоминало о том, как и её забрали от родителей в малом возрасте. Тогда, украв её у каравана и семьи, её могли так же забрать в подобную шайку и превратить против своей воли в вора или убийцу, лишив всего, что получила бы в нынешнем будущем. Судьба, что была ей уготована? Возможно, но лишь отчасти… сотни совпадений, десятки иных решений и чужая воля к переменам… вот что сотворило её нынешнюю.       Дети, что были отлучены от своих родителей, изменены с помощью магии, закованы в иллюзию без права выбора… ужасная ситуация, вызывающая злость. Андромалиус в голове прикрыли глаза и согласно кивнули, проследив линию её мыслей. Да, они принесут справедливое возмездие за то, что сделала эта женщина! Ей придётся заплатить за всё то, что она свершила!       От тяжёлых мыслей отвлекло касание плеча, уже привычное и сподвигнувшее на автомате поднять голову, замечая серьёзно настроенного Хакурю. Имперец явно был уверен в их предстоящей победе, но всё же напряжённо сжатый кулак выдавал его состояние. Поднявшись на ноги, Айя аккуратно скользнула пальцами по бледному запястью, заставляя разжать ладонь и аккуратно переплетая их с его, заставляя дрогнуть. Но простой обмен бессловесными взглядами позволяет понять, что они оба сделают всё от них зависящее, чтобы эта авантюра с сокрушением пиратов закончилась их победой. И это вызывает обмен улыбками, прежде чем она первой ослабляет хватку и отходит в сторону, ощущая как внутри снова что-то удушливо заболело, стоило исчезнуть привычному присутствию. Но приходится усмирить мысли и спокойно выдохнуть, задвигая их на самый край, чтобы не отвлекаться лишний раз. Ведь впереди стала проглядываться скала, в сторону которой тянулись корни недавно призванного растения, заставив ребят с готовностью встать плечом к плечу, наблюдая за приближением.        — Ребята! На тюрбан! — резко сдёрнул с головы артефакт Аладдин, первым оказываясь не белом полотне. — Дяденька! Оставайтесь на дистанции от убежища и оборвите канат! Они могут на вас напасть!        — А как же…? — обеспокоенно всплеснул руками старик, наблюдая за тем как ребята поднимаются в воздух.        — Мы справимся, поверьте! — бодро улыбнулся Али Баба, продемонстрировав большой палец вверх и помогая удержать равновесие друзьям, стоило тюрбану резко набрать высоту. — Команда Загана, давайте надерём-ка этим пиратам задницы!       Ответом на его клич стали весёлые улыбки, позволяя приготовиться к прыжку с воздуха в самую глубь убежища, ощущая постепенно ускоряющееся сердцебиение. От готовности использовать весь потенциал, что стал отныне доступен, вдоль позвоночника скользнули мурашки и холодок непривычного азарта. На руках сверкнул металлом Частичный Покров, позволяя аккуратно сжать кулаки, не позволяя себе оцарапаться, следом за друзьями спрыгивая с края артефакта вниз, но лишь взмахивая руками вверх, вызывая песчаные потоки воздуха, взбивая листву аномального растения и обеспечивая им безопасный спуск, заодно отодвинув прочь самых ближайших приспешников Аумы Мадары.       Стоило ступням коснуться искусственной лагуны этого места, как они сразу же окинули оценивающими взглядами окружение, готовясь к сопротивлению или контратаке.        — Опять вы?! — рассерженно воскликнул знакомый мальчишка, стиснув зубы. — Да когда-же вы уйдёте с дороги?!        — Когда вы вернёте похищенных детей граждан Актии! — навёл на него клинок Али Баба, заставив презрительно скривиться. — И когда Аума Мадара понесёт справедливое наказание, за грабёж, похищения и легализацию армии детей!        — Вы их не получите! Отныне они — наши братья и сёстры! — зло выкрикнул на это брюнет, наведя на них крюк. — Огонь!       Ощутив вспышку магой в стороне, Айя резко разрубила воздух когтями прямо над их головами, заставляя столкнуться две магии и разрубая крупный и мощный снаряд пополам, вызывая простой дождь. Дети вокруг испуганно закричали, бросаясь прочь, пока в странных и многочисленных норах звучал зловещий смех.        — Ах ты…! — стиснул зубы мальчишка, заметив её. — Вы подписали себе смертный приговор, сунувшись в наше убежище! Уничтожить, без пощады!        — Anof Thef Twilam!  — приказала Покорительница, резко крутанувшись на месте и взмахнув руками, заставив подняться песчаный торнадо.       За запястьями потянулись кнуты песка, позволяя сжать их пальцами и рубануть по воздуху, избавляясь от двух сокрушительных водяных ударов, тут же превратившихся в бесполезные брызги. Сзади опасность, заставляя развернуться и вспомнить движение Джафара, выбрасывая ладонь вперёд как бросая кинжал, заставляя воздушный поток врезаться в центр шара, вызывая взрыв. В голове звучит какофония собственных мыслей и злорадного смеха Джинна, позволяя продолжать этот танец до тех пор, пока выстрелы не прекратились. Пришлось замереть, напряжённо прислушиваясь к повисшей тишине.        — Да уж, Андромалиуса стоит уважать за такую мощь. — заметил глухо Али, оглядываясь по сторонам. — Как ты это сделала?        — Учёба. — лишь ответила девушка, ощущая внутри иронию и резко разворачиваясь на поводу интуиции, ударяя воздушным кнутом по одной из дыр, блокируя только произведённый выстрел. — Эти дыры в стенах…        — Норы. — привела аналогичное название Моржана, хмыкая и забавно дёрнув ухом. — Я их слышу. Из множества ходов, да, но это значит, что они соединены между собой.        — Как бы нам ещё предугадывать, из какого из этих ходов будет произведён удар?! — недовольно воскликнул Али Баба, резко застыв и догадливо вскинув руку. — Точно! Если это норы, а пираты как крысы… Мор, как насчёт охоты~?        — Что?! — ошарашенно обернулся на него Хакурю, не поняв что сморозил балбаддец.        — Разрешишь? — тут же посветлела фаналис, взбудораженно сжав кулаки.        — Дерзай! — весело улыбнулся ей Салуджа через плечо, огнём парировав очередной выстрел водяным шаром.        — Удачной охоты, Мор! — с улыбкой пожелала крепкой спине Айя, наблюдая за тем как хозяйка Тёмного Континента срывается с места, в прыжке оказываясь внутри одного из проходов, исчезая в беспроглядной темноте алой тенью азартного хищника. — Хакурю, ты забыл? Фаналисы пусть и выглядят как люди, но они — самые могущественные жители Тёмного Континента. Для них наша тяжёлая драка, это очень интересная охота.        — Судишь по себе? — весело поинтересовался Аладдин, возводя борг, принявший на себя очередной удар.        — Я всё ещё прекрасно помню, самую первую увиденную мной охоту Моржаны как фаналиса. И… я никогда не забуду того уважительного страха, испытанного после её окончания. — спокойно ответила южанка, сжимая кулаки от воспоминаний кровавых разводов на бледной коже и решительно сверкающих огнём глаз, зверя что готов поставить жизнь на кон ради победы.        — Жаль я её не увидел! — вздохнул печально Али, вздрагивая от надрывного крика в одном из проходов. — Опа!        — А вот и первая добыча~. — лаконично заметила брюнетка, качнув головой.        — Как вы спокойно о таком говорите? — как-то отчаянно поинтересовался Хакурю, опустив гуань-дао.        — Привыкли! — одновременно ответили Покорители, блокируя по одному удару, пережидая неприятный пар и очередные брызги, прежде чем послышались новые вскрики боли и страха.        — Ого! А Мор весело! — с улыбкой хихикнул Маги, опустив посох и прислушиваясь к периодичному грохоту и крикам.       В какой-то момент, от очередного удара стена пошла трещинами и обвалилась, позволяя оглядеть запутанные переходы, подобные настоящему муравейнику. И с одного из них, спрыгнула Моржана, чуть покрытая пылью и запыхавшаяся, но лучащаяся чистым удовольствием сытого хищника. На светлом лице светилась счастливая улыбка, совершенно не вяжущаяся со следами ударов на ногах и оставшимися лежать в проходах телами.        — Я закончила~! — радостно сообщила фаналис, совершенно невинно сложив руки за спиной.        — С возвращением! — приветливо ответил ей Салуджа, показав большой палец вверх.        — Помоги нам, Аума Мадара! — послышался жалобный хрип в стороне, заставив обернуться.       Под ногами всё затряслось, заставив напрячься в который раз за всё время, готовясь к сражению. Но вокруг послышался женский смех и металлический скрежет, заставивший на мгновение зажать уши, прежде чем под ногами всё вздыбилось, словно при землетрясении.        — Вы в порядке, мои маленькие детки~? Ох, как же та-а-ак~? — нежно урчал голос, вызывая отвращение и гримасу. — Какие назойливые и непослушные дети! Но, однако, приятно познакомиться с вами! Я мать всех несчастных детей этого мира — Аума Мадара! А вы — незваные гости, обидевшие моих деток! Ну так утоните же в море, за свою грубость! — резко скрежетнул по ушам её злорадный смех, заставив сжать голову руками и не позволив отреагировать на ушедшую из-под ног опору.       Задержав дыхание после предупреждения Андромалиуса, Айя зажмурилась от прикосновения ледяной воды, снова, как и ребята, оказываясь в этой свободной стихии. Но в этот раз — смертельно опасной, из-за гула в стороне, стремительно огибающего их по кругу, заставляя следовать слепо за звуком. Открыв глаза, Покорительница разглядела барахтающуюся Мор, хватая её за запястье и притягивая ближе, призывая песчаный ветер стремительно окруживший алую голову, всё-таки разгоняя воду и давая ей хоть небольшую передышку. В стороне очередной гул, заставивший резко застыть на месте, грузом уходя вниз вместе с подругой, пропуская над собой ледяное копьё, отбитое чёрным клинком Аамона.       Привлекая к себе внимание, Айя указала на поверхность и тут же проводила когтем стремительно кружащую вокруг них громаду, являющуюся настоящей крепостью Мадары, тут же разрубив воду ребром ладони. Тем самым давая понять, что у них нет времени на бесполезную оборону в невыгодных условиях и им необходимо разработать план. Резко вскинувший руку с гуань-дао Хакурю, уверенно кивнул и заставил печать на лезвии засветиться, напоминая о остатке магой в одном из растений в глубине убежища. Рокот камня под водой привлёк внимание, позволяя наблюдать как крепость-рыба замедляется, пусть и ненадолго, давая им время чтобы всплыть на поверхность за воздухом.       Стоило только сделать жадный вдох, как пришлось мгновенно вернуться в глубину, решительно зависая в пространстве, наблюдая за не спешащими с их кончиной врагами. Если у них нет преимущество под водой… значит надо вынести бой на сушу.        — «Андромалиус… прошу, наставьте меня снова.» — решительно сняла Частичный Покров Айя, зачерпывая силы с новым порывом.        — «Вперёд, моя королева~!» — весело пропели в ответ ламия, распахнув руки вместе с ней.       Свет объял тело совсем ненадолго, но сразу как он утих, получилось ощутить лёгкость и свободу, с которой Покорительница вскинула руки вверх, заставляя содрогнуться глубину под крепостью. Стремительный ураган, подвластный лишь ей, распахнул свои объятия и жадно потянул к себе каменный силуэт, тяжёлой рукой тяня вниз, в самый свой центр и не давая шанса улизнуть. По воде прошла дрожь звука, отчаянно-злой вопль Мадары внутри огромной каменной груды, пока когти ламии мягко покручивали пространство, задавая собственное течение и постепенно поднимая место будущего боя вверх, ближе к поверхности.       В какой-то момент южанка сорвалась с места, двигаясь в воде без единой запинки, ощущая себя в родном месте, следуя за течением в глубине и не отрывая глаз от закручивающейся крепости, потерявшей управление из-за нестабильного окружения. Воспоминание о друзьях заставляет метнуться вверх, вскидывая руки и цепляя венценосных на ходу, вытягивая за собой рывком, а хвостом подхватив Мор и Аладдина, не позволяя остаться единственными в опасной сейчас глубине.       Следом за ней взорвалась поверхность выбрасывая каменную рыбу в воздух и тут же с грохотом роняя назад, полностью оглушённую и беспомощную, позволяя спокойно висеть в воздухе.        — Айя?! — в шоке воскликнул Али, подняв к ней голову. — Это Полный Покров!        — Круто! — улыбнулся ей облегчённо Аладдин, цепляясь руками за удерживающие на весу кольца хвоста. — И спасибо! Благодаря этому оглушению, мы можем попасть в убежище без проблем!        — Тогда давайте этим и займёмся. — ответила на это Айя, опустившись на каменную спину и позволяя встать на ноги друзьям, тут же припадая к «чешуе» и нашаривая когтями выбоину, отползая в сторону и на выдохе снимая Покров. Нужно сэкономить как можно больше… — Здесь гораздо мягче камень.       Моржана без лишних вопросов ударила в указанную щель, заставляя провалиться камень под ногами и позволить им упасть в центре коридора. В стороны отшатнулись дети, испуганно на них оглянувшись и ещё оглушённо сидя на месте, не пытаясь подняться. Что позволило сорваться на бег, замечая недавних пиратов и успевая оттолкнуть их в сторону до того, как они окажут сопротивление. И с каждым преодолённым коридором, становилось всё страшнее — дети становились всё младше, всё меньше, всё слабее, словно самый центр этой крепости высасывал из них все силы. Но самое пугающее — их крики. Жалобные, тонкие, отскакивающие пугливым эхом от каменных стен, многоголосые и сводящиеся всего к одной просьбе… даже мольбе:        — Не убивайте маму!       От каждого крика становилось больно, как если бы каждый детский голос был ножом, что подло вгоняли под рёбра, желая ранить глубже, вызвать падение, заставить отступить. Но и злили они не меньше, ведь это — ненастоящая реальность! Мадара — не их настоящая мать! Всех их… просто воспитали солдатами, просто заставили делать то, чего они не желали… как это делает магия Зепара.       Стиснув зубы, девушка постаралась вспомнить свою мать, ту, что всегда защищала её несмотря на любую ситуацию… и поняла. Кое-что очень личное, но она осознала, следуя за спинами друзей и замечая дорого украшенные двери, которые оказались распахнуты резким движением. Внутри оказались несколько детей, один из которых был знаком с самого первого нападения, стоя впереди всех в готовности сражаться. И позади них, медленно обернувшись со звоном золотой цепочки, удерживающей на плечах пошлый белый мех, стояла та, кто повинен в страданиях многих детей, встреченных на пути сюда. Женщина, с волнистыми и чёрными словно смоль волосами, и ядовитой улыбкой, умело скрывающей за материнской нежностью гниль жестокости и тщеславия. Почерневшие на белках глаза, словно фиолетовый осколок жеода, источали превосходство и насмешку, вызывая непонимание.       Встрепенулось предчувствие, заставив напрячься с головы до ног, готовясь в любой момент сорваться с места для уворота или атаки.        — А вот и вы~! — протянула обманчиво-мягко Мадара, повернувшись к ним всем телом, разведя руки и позволяя разглядеть на одной золотые когти. — Непослушные, глупые, забытые дети! Я восхищена… ох, как же я восхищена вашими упорством и силой! — расхохоталась женщина, прикрыв странным аксессуаром губы и резко распахнув ладонь, позволив ему засветиться. — А теперь станьте моими детьми и приведите меня к моей мечте! Ореол Любви Святой Матери!       Всего на мгновение сверкнул прекрасный витраж, завораживая игрой света на цветном стекле, прежде чем он резко потух, пропадая так же внезапно и оставив светящееся пятно, которое пришлось быстро смаргивать. И только оно исчезло, позволяя взглянуть на лидера пиратов, как нечто в груди дрогнуло в мягком очаровании и отблеске радости, заставив застыть. Сердце ускорило свой стук в счастливом трепете воспоминаний, обволакивая изнутри теплом и вызывая… отторжение. Это и есть артефакт? Этот витраж был лишь миражом, действующим на… само сознание?       Женщина неожиданно оказалась близко, бережно проводя мягкими пальцами по щеке, заправляя за ухо чёлку, оглаживая скулу и поднимая за подбородок лицо. Мягкая улыбка, полная заботы и добра, похожая на утерянную в прошлом, обещающая ей столь искомую защиту и покой. И по щекам текут торопливые слёзы, стираемые бледными пальцами.        — Всё хорошо, моя девочка~. — мелодично звучит её голос, обволакивая разум шёлком. — Всё будет в порядке, теперь мамочка рядом~! Дай обниму, ты так настрадалась~! — скользят по волосам ладони, прижимая ближе к белому меху, позволяя вдохнуть сладковатый запах в каком-то ступоре. — Бедная моя~!        — Айя, очнись! Это не твоя мама! — звучит крик в стороне, заставляющий вздрогнуть, ощущая отклик в душе, который тут же пытаются удушить нежные ладони, поглаживающие по затылку.        — Дорогая, расскажи о своей боли… поделись с мамочкой, я помогу~!       И в душе раздаётся оглушающий звон!

 — Ты справишься со всем, моё сокровище… просто глубоко вдохни и вслушайся. Вслушивайся до тех пор, пока не услышишь свой единственный ответ…

       — НЕ НАДЕЙСЯ!!! — взревела Покорительница, резко призывая Частичный Покров и всаживая когти в беззащитную спину, выслушивая над головой чудовищный вой, резонирующий с отчаянным воплем детей. — Не смей трогать моё прошлое, своим грязным настоящим, чёртова лживая ТВАРЬ!       Тонкие пальцы вцепились в волосы, рывком отдирая её от чужого тела и заставляя упасть на спину, пока Мадара с хрипом и отчаянным воем пыталась дотянуться до ран на спине, под глухой грохот боя в стороне. Послышался злой рёв Моржаны, ударом разрушившей водяные артефакты, не позволяя больше мешаться. Взревел бешено огонь, с шипением испаряя всё же выстреленные водяные пули, позволяя Аладдину пригвоздить вскрикнувших детей к полу светящимися сгустками магой. В зале было слышно лишь страшные подвывания раненной женщины, медленно отступающей прочь, всё ещё тянясь ладонью за плечо, к ранам.        — Да как вы смеете?! Как вообще вы все посмели не слушаться свою мать?! — взвыла зло Аума Мадара, щерясь словно бешеная пустынная гиена. — Вы ДЕТИ!!!        — Поздновато уже называть нас детьми. — спокойно ответила ей южанка, сжимая кулаки. — Тем более, что ты никому не мать!        — Мама — это не человек, что диктует каждый твой поступок, мысль и шаг! Это человек, что поддерживает твои начинания и мечты! — стукнул кулаком по груди Али Баба, уверенно глядя на отступающую. — И она всегда скажет, что ошибки это удел каждого человека и они не постыдны!        — Что ж, правда?! — истерично расхохоталась женщина, застыв. — Тогда мне жаль вашего друга! Ведь он всё же стал моим ребёнком!       Послышавшийся скрип заставляет ощутить как всё внутри упало, прежде чем в бок с силой врезалось дерево, отбрасывая в стену и выбивая весь воздух из лёгких столкновением, заставляя всё на мгновение потемнеть перед глазами. И заглушить звоном всё происходящее, даже чужие крики, в попытке разбудить попавшего в иллюзию друга, пока она медленно стекала на пол, пытаясь сделать вдох. Удушье обхватило за горло, медленно стискивая тело тисками, позволяя лишь выдыхать, всё сильнее ощущая смертельный холод взбирающийся по спине и постепенно дышащий в пульсирующий затылок. Холодные ладони коснулись позвоночника, вызывая слёзы и испуганно мечущиеся мысли, прежде чем организм пришёл в себя, позволяя с хрипом вдохнуть, хватаясь за горло и падая на бок, ощущая как сотрясает дрожь тело.       Оковы страха, такие же ледяные словно смерть, скользнули по телу лихорадкой, заставив вспомнить самое начало. Ночное ущелье, полное криком людей и стрёкотом костров, пышущих удушливым дымом в чёрное и безлунное небо, холодя запястья, шею и ноги. Звон цепей и хохот людей, резонирующий с реальным смехом Аумы Мадары… и страх отступает, стоило ей вспомнить прошедшее, вспомнить все те сражения и испытания, что получилось преодолеть после всех этих страданий. Приобретения на смену лишениям, позволяя сейчас самолично решать собственную Судьбу!       И получается подняться, шатаясь от оглушения и тяжести боли удара, замечая отчаянный бой между силой Загана и Аамона, то возрождая, то сжигая, наполнив помещение удушливым смрадом. Ещё одна причина, почему воспоминание показалось столь ярким, вызывая ужас от осознания ситуации. Рен сражался так, словно от победы зависело абсолютно всё! И единственное, что делал сопротивляющийся ему Салуджа — парировал и отступал, заставив задрожать! Желание уничтожить источник опасности, сокрытая в глубине души тёмная сторона каждого человека — страх Смерти, сейчас правил балом этой дуэли!       Это заставило сорваться с места, игнорируя крик Аладдина и Моржаны, ощущая нужду вмешаться сейчас, иначе будет поздно! Иначе, останется нестираемый, отвратительный, навечно впаянный в суть след, что разрушит абсолютно весь оставшийся свет! Тот свет, который она видела в Синдрии, на корабле и Подземелье Загана!       Стоило всего на секунду прерваться обмену ударами, как Покорительница Андромалиуса с криком схватила имперца поперёк туловища, перехватывая трансформировавшийся гуань-дао за древко и стискивая изо всех оставшихся сил. Над головой звучит злой и отчаянный рёв, с которым на неё давит тяжесть чужого тела, заставляя отступать назад шаг за шагом, ощущая как едва не разжимаются пальцы на оружии, грозясь вот-вот выпустить друга для новой схватки. А он продолжает рваться прочь, ревя словно от оглушающей боли, снова и снова дёргаясь в разные стороны, пытаясь вырваться из её объятий и заставляя сжать лишь крепче в отчаянии, ощущая как плачет от страха. Страха, что он просто не проснётся!        — Остановись! Хакурю, это ложь! Это всё ложь, прекрати! — всё-таки даёт осечку воля, позволяя кричать ему в спину, ощущая как она содрогается от очередного рёва в пустоту, с новым резким рывком и поворотом на месте, из-за которого ноги на секунду оказываются в воздухе. — Хакурю! ПРОСНИСЬ!!! Умоляю тебя, проснись от этого кошмара! Он НЕ РЕАЛЕН!!!       Снова дрожь крепкого тела, но вместо рёва лишь ослабший хрип, после чего чужие колени подкашиваются, роняя вместе с ним на каменный пол и обдирая кожу даже через ткань. Собственные руки чудовищно дрожат, боясь разжаться и ощущая прошедшуюся магию по оружию, как и та что прошлась по его волосам и рукам, возвращая обычный вид. Хакурю хрипло выдыхает, измотано падая на бок и едва не утянув следом, все же заставив занемевшие пальцы ослабить хват и отпустить, дрожа словно от боли. И это действительно была боль…        — Не-е-е-ет!!! Уйди! Не трогай меня, жалкий мальчишка! — звучит в стороне вой Мадары, совершенно не тронувший сознание.       Рядом медленно опустилась Моржана, обеспокоено накрыв её дрожащие ладони и аккуратно сжав, позволив ощутить живое тепло, а не лихорадочный жар безумия. И Покорительница беспомощно всхлипывает, уткнувшись в крепкое плечо фаналис, ощущая как она обняла за плечи и успокаивающе гладит по спине. Испуганно воя в светлую ткань, плача навзрыд от страха и ужасно болящего тела, она пытается успокоиться… но снова и снова чувствует чужую спину, содрогающуюся от гневного рёва, ощущает как пальцы вот-вот готовы разжаться на крепком древке копья, больше не способные сдержать чужой силы и отчаяния… и по новой выплёскивает удушающий страх его потери в этом иллюзорном безумии, градом стекая по горящим щекам, не давая толком вдохнуть…       Когда же они вернулись в порт, эмоций просто не осталось, позволив безучастно сидеть подле оставленного просыпаться брюнета, прижав к груди колени и пусто глядя в камень причала. Шумел народ, радостный от вернувшихся детей, огорчённый судьбой шайки пиратов, гневный на всё ещё живую и дышащую Ауму Мадару, ведомую в цепях к тюремному кораблю Актии. Но он не волновал… он просто был вокруг и не имел для сознания особой важности.       Андромалиус тихо вздохнули где-то на краю разума, не говоря ни слова и лишь заботливо эфемерно погладив по голове, зная что это единственное чем они могут поделиться после произошедшего. Тишиной и пониманием, давая время свыкнуться с недавно случившимся срывом.       Хакурю вздрогнул, поморщился и медленно сел, заставив следить за ним глазами, аккуратно коснувшись лба пальцами и помотав головой. А после продрог, встрепенулся и поднял взгляд, замечая иное окружение и обернувшись, позволив рассмотреть в голубых глазах растерянность и шок. Сменившиеся обеспокоенностью, с которой он протянул к ней ладонь, заставив вздрогнуть, прежде чем допустить бережное касание.        — Айя, что с тобой произошло? — хрипит знакомый голос, вызывая желание снова довериться. — По… постой… я же не… — бледно-васильковые глаза в ужасе распахиваются, а рука отстраняется, заставляя протянуть свою и перехватить в движении, позволяя стечь слезам. — Прости меня… прости, я не…       Рывком приблизившись, она лишь позволяет себе сорваться снова, обнимая крепко чужие плечи и утыкаясь носом в пропахшую морской солью ткань, ощущая такую же крепкую хватку в ответ, прижавшую ближе и позволившую ощутить схожую испуганную дрожь. Он прекрасно понял, что не просто так на него отреагировали с первичным испугом, а оставшиеся следы ударов на светло-голубой одежде не взялись из воздуха… конечно он понял, ощутив себя предателем и желая утопиться, лишь бы не знать, что сделал больно лучшим друзьям! Что сделал больно человеку, что не позволил себе даже мысли о недоверии к нему… сейчас дрожащему от остатков страха по его вине.        — Ты вернулся…! — звучит облегчённый шёпот под ухом, вызывая внутреннюю дрожь, прежде чем пришлось отстраниться, позволяя приятным смуглым ладоням обхватить лицо. — Это правда ты… не смей! — искажается хрипящий голос, заставив дрогнуть, прежде чем он замечает бездну беспокойства и облегчения одновременно, в медовых глазах напротив. — Не смей больше так пугать! Ты… чёртов балбес!       Беспомощное, детское обзывательство, как тогда в Подземелье Загана, вызывает тёплую виноватую улыбку и быстрый покорный кивок, с которыми перехватывает смуглые запястья и мягко отстраняет. В её руках чувствуется дрожь и чтобы унять её, он аккуратно складывает их вместе, скрывая в собственных ладонях подрагивающие пальцы и ощущая тепло в этом замке. И оно помогает ей успокоиться, наконец выравнивая сбившееся дыхание…        — Я правда больше так не буду. — решает по-детски ответить парень, тут же тихо хихикнув на возмущённо вскинутые глаза и надувшиеся щёки, прикрываясь раскрытыми ладонями. — Извини, правда! Я… сам не ожидал, что так случится.        — Я испугалась за тебя… — тихо призналась Айя, опустив взгляд на собственные колени. — Ты словно… застрял в кошмаре.        — Он и был. — невольно похолодел тон, заставив помотать головой, сгоняя наваждение кровавого пламени и собственного хрипа от долгого бега прочь. — Я… слышал как ты кричала. И я испугался, думал, что этот кошмар распространился на реальность…       Наверное скажи она тогда хоть что-нибудь в ответ, скажи честно о том, что боялась она не за друга, может тогда будущее приняло бы… совсем другой оборот. Но прежде чем она решилась ответить, разжав кулаки и подняв глаза, за спиной послышался злой вой толпы, бросившейся всей массой на испуганно завопившую Ауму Мадару. Десятки рук вцепились в источник последних страданий этого города, желая разорвать на куски и с треском изрывая некогда красивый плащ, сдирая с волнистых волос украшения и даже выдирая их клоками, вызывая отчаянный болезненный вой, от которого скользнул ужас между рёбрами.       Рядом встали, помогая подняться и ей, напоследок, прежде чем прошедший мимо Хакурю решительно вынул из чужих ножен длинный меч, заставив растерянного стражника попытаться его окликнуть. Но парень его просто не услышал, шагая уверенно вперёд и стискивая бледными пальцами рукоять почти до побелевших костяшек, надвигаясь на обезумевшую от горя толпу, своим ледяным спокойствием привлекая их внимание и заставляя утихать, расступаясь в растерянности и позволяя рассмотреть избитую женщину, с хрипом приподнявшуюся на связанных руках. В заплывших от ударов глазах вспыхнула безумная надежда, с которой бывший лидер протянула ладони к замершему напротив принцу, облегчённо смеясь, думая что он всё ещё «её ребёнок».       Вспомнился разговор в Синдрии, когда Рен поделился с ней истиной о своём прошлом, заставив похолодеть изнутри — он ненавидит свою мать… и сейчас, Аума Мадара лишь колебала его ненависть, а не трепетную любовь ребёнка к своему родителю, неизбежно и по незнанию приближая свой конец.       Но когда меч взметнулся в воздух, Айя осознала — как бы он не ненавидел человека, которого называет «матерью», смерть этой женщины слишком лёгкое прощение и, что странно, слишком жестокое наказание от его рук. Но дрожь непонимания и страха вызвала не мысль — а улыбка, умиротворённая и добрая, показавшаяся на бледном лице в момент, когда острое оружие стремительным росчерком рассекло чужую шею, заставив покатиться отрубленную голову по мостовой. До самых детей, в ужасе и отчаянии зарыдавших во всё горло, всё ещё воспринимав эту женщину своей матерью, пока свершивший желаемое толпой возмездие Рен, спокойно вернулся к стражнику и вернул ему меч, не меняясь в лице. Даже когда его едва не поднял за ворот накидки разъярённый Али Баба, гневно рычащий проклятия сквозь стиснутые зубы.       Резко отвернувшись, Покорительница ощутила снова вскарабкавшуюся по телу дрожь. И всё же, случившееся… случившееся оставило свой след. Как бы она тогда не надеялась, пытаясь до него докричаться. Возможно… не стоило и пытаться?       Собрав свои вещи, южанка обошла столпотворение и проигнорировала происходящее в её глубине, слепо шагая прочь к воротам. Стало непривычно холодно, словно некогда прогретый ласковым солнцем ветер, снова стал таким же жестоким и холодным, как сквозняки в камере раба, в том убежище работорговцев, до Балбадда. Дрогнули руки, сжимаясь в кулаки до впившихся в кожу ногтей, пока она шагала дальше, огибая встречных людей и не слыша ничего позади, замерев лишь раз — когда за локоть перехватили крепкие шершавые пальцы. И обернувшись на их обладательницу, девушка даже не пытается вымучить из себя обнадёживающую улыбку, встречаясь с дорогим алым вином взглядом и спокойно выпутав руку из чужой хватки, молча касаясь крепкого плеча. И фаналис печально хмурит брови, делая шаг вперёд и крепко, но не слишком сильно, обнимая её на прощание, позволяя ощутить щипание от приближающихся слёз. Обнять в ответ ставшую самой дорогой подругу, научившую бороться за свою свободу до конца, упорствовать даже если страшно и больно, вынося уроки из ошибок и трагедий прошлого… великую воительницу Тёмного Континента, ставшую напоминанием о самом тёплом пламени цвета вина, позволяя сохранить в памяти бережность такого похожего и такого другого человека.        — Береги себя. — тихо шепчет напоследок Мор, отстранившись и улыбнувшись, чтобы развернуться и двинуться назад, к ребятам.        — И ты себя. — улыбается ей вслед Айя, отворачиваясь обратно к воротам и восстанавливая шаг, желая убраться от этого места до того, как мальчишки устроят переполох из-за её неожиданного ухода.       И стоит солнцу на секунду скрыться за камнем ворот, позволяя уйти в тень, стоит зашуршать дороге под обмотанными привычно лентами ногами, она ощущает как может сделать свободный вдох, подняв лицо к ясному небу. Открыв глаза, она разглядывает бездонную голубизну над собой, улыбаясь покою и размеренности, с которой делает следующий шаг за пределы порта, опуская взгляд… и замирая.       Карие, похожие на её, но оттенка кокосовой скорлупы, глаза смотрели на неё из-под чёрного капюшона, который стащила смуглая и татуированная рука. Всколыхнулись от ветра собранные в высокий хвост волнистые масляно-чёрные волосы, вызывая воспоминания о лагуне и звонком мальчишеском смехе, заставив потечь слёзы. И на повзрослевшем мужском лице, смуглом как у неё, лишь с более резковатыми чертами, расцветает полная безмерного счастья улыбка, позволяя ему распахнуть родные руки и… произнести почти негромко:        — Здравствуй… сокровище.       Через слёзы почти не получается разглядеть его лицо, но это всё равно позволяет сорваться с места и налететь с объятиями, ощущая окрепшие руки на спине и засвистевший в ушах ветер от быстрого поворота на месте. По плечам хлопает ткань плаща, скользит жаркий воздух тропиков и ощущается тепло родного лица, прижавшегося мокрой от слёз щекой. Хрип, облегчённый, громкий, утопленный в ткани накидки, тут же перешедший во всхлипы, с которыми Вали прижимает к себе ближе, словно боясь разжать руки и потерять её снова. И она так же плачет от счастья, стискивая его шею в своих объятиях, ощущая как уже болит голова от стольких эмоций за пару часов, не способная ничего с собой поделать. Ведь вот он, брат, родной и привычный, повзрослевший столь стремительно и ставший совсем другим…        — Вали… — получается выдохнуть негромко, ощущая дрожь в чужом теле. — Я так рада… что ты здесь!        — Я тоже, Айя… я тоже… — мягко кивнул брат, бережно опустив её на ноги и отходя на шаг, сверкающими от радости глазами окидывая сверху-донизу. — Как ты выросла! Великий Иллах! Как ты изменилась!       Брюнетка лишь смеётся, послушно покружившись на месте, стоило братской ладони поднять её запястье над головой и со смехом осмотреть со всех сторон.        — Ты стала совсем-совсем взрослой! А какой ты стала красавицей~! — тут же обхватили её лицо тёплые ладони, весело тыкая большими пальцами в щёки и заставляя засопеть, пока Вали с умилением начал сюсюкать. — Великий Иллах, ты же наша красавица! Очаровашка! Настоящая принцесса из сказок~! Сокровище наше великолепное~!        — ВАЛИ!!! — уже возмущённо воскликнула Айя, недовольно пыхтя и глядя на родственника из-под бровей, пока тот довольно лыбился. — Каким засранцем был, таким и вырос!        — Но-но! — тут же упёр руки в бока парень, гордо вскинув нос. — Я теперь тоже взрослый! Хотя… мы же с тобой одного возраста, так что кичиться нечем. — мгновенно выдохнул он в сторону, вызывая тихий смешок. — Кстати, а кто этот парень у ворот? Смотрит на тебя так внимательно ещё.       Обернувшись на месте, Покорительница ощутимо вздрагивает, встречаясь взглядом с бледным васильком в тени, ощущая как что-то снова разбивается где-то в груди. И на вопрос брата получается лишь открыть рот и снова его закрыть, не зная как сказать…       Зато решается сам обсуждаемый, неспешно шагнув к ним ближе и спокойно держа в руках привычное гуань-дао, даже не беспокоясь из-за ситуации.        — Рад приветствовать. — короткий вежливый кивок, обозначение приличий, от которого бегут мурашки по коже.        — Хорошего дня. — таким же образом здоровается брат, вызывая не меньше напряжения и заставляя резко выдохнуть.        — Это мой брат, Вали. Вали, это мой лучший друг и Покоритель Подземелья Загана — Рен Хакурю. Только прошу вас, не надо так многозначительно молчать! — обеспокоенно ляпнула под конец девушка, тут же прикусив язык и стыдливо выдохнув.        — Я и не думал! — тут же встрепенулся Хакурю, взмахнув свободной ладонью. — Просто немого неловко!        — Вот уж верно парень глаголет! Ну, зато ты неловкость эту разбавила и хотя бы тишина не повисла! — весело усмехнулся брат, коснувшись её плеча. — Вали Фируза, брат Айи Фируза, житель королевства Ароэ и солдат морского Флота Нан-Мадола. Рад приветствовать, ваше высочество четвёртый наследник Империи Ко.        — Не стоит, я здесь не из-за политики. — махнул ладонью Рен, вздрагивая от внезапного холодка в карих глазах.        — Я настаиваю на подобном обращении. — строго произнёс Вали, заставляя вскинуть голову. — Айя, у нас осталось мало шансов, поэтому оправляться нужно в ближайшее время. Прости, что говорю тебе это… но, к сожалению, слишком многое происходит, чтобы можно было сейчас тянуть.       Девушка печально прикрыла глаза, коротко кивая и признавая этот факт. Ведь действительно, они не знают, сколько ещё людей в Аль-Сармен захотят получить проход на три острова в Тёмном Океане. Это понимал и Хакурю, грустно ей улыбнувшийся и внезапно вздрогнувший, начав рыться в сумке. А после вынимая из неё… заколку-шпильку, протягивая навстречу. На её серебристом конце, с парой небольших цепочек и капельками искристого янтаря, расцветал белоснежный цветок с округлыми лепестками, полупрозрачными. Напоминая…        — Двулистник Грея? — удивлённо воскликнула брюнетка, принимая подарок на руки и замечая смущённую улыбку. — Ты запомнил?        — Да! Я… хотел отдать её после того как мы разойдёмся в лагере моей сестры Хакуэй, но… после всего случившегося, отдаю сейчас. — кивнул коротко парень, оправляя на плече сумку.        — Ого~! А вещица-то дорогая! — протянул задумчиво брат, разглядывая шпильку в её пальцах. — Скажи честно, парень, много потратил на подарок?        — Меньше, чем подарила ваша сестра. — неловко улыбнулся ему копейщик, встречая на это ехидный оскал.        — Хорошо говоришь, но пока не убедил! — наконец отстал с подколками родственник, с улыбкой накидывая капюшон на голову и отходя в сторону. — Когда попрощаешься — пойдём.        — Спасибо, Вали! — благодарно кивнула ему в спину Айя, неловко поворачиваясь к кашлянувшему в кулак другу. — Прости пожалуйста, Вали подозрительный из-за прошлого…        — Нет, я совсем не обижен! Я бы, наверное, тоже так себя вёл, только найдя свою сестру. — улыбнулся ей Рен, смущённо отведя глаза. — Я… правда рад, что ты наконец возвращаешься. Видимо посещение Империи Ко, всё же, откладывается!        — Ты мне ещё обещал показать её лично, когда исполнишь свой план! — хихикнула совсем тихо девушка, замечая благодарность в голубых глазах. — Наверное теперь, нам надо сказать «до встречи»?       На что внезапно встречает тяжёлый вздох и грустное покачивание головой, после чего принц поднимает взгляд и… аккуратно разводит руки в стороны, немного смущённо и неуверенно. В последний раз почувствовать доверие и безопасность, вызывая очередное ноющее ощущение тоски в груди, с которым она делает шаг навстречу, позволяя ощутить себя в чужом капкане объятий и так же касаясь чужой спины ладонями. Ненадолго… чтобы отстраниться и молча кивнуть, напоследок позволив брюнету перехватить шпильку и аккуратно заколоть ей волосы, в конце концов двинувшись дальше по дороге и позволив ей шагнуть к терпеливо ждущему брату, тут же накинувшему на плечи тёмный плащ с нашивкой герба Ароэ.       Оглядывание, короткое, в порыве последних тёплых эмоций, позволяя зацепить такое же движение, прежде чем рядом звенят магические посохи сопровождения, заволакивая зеленеющие вдали деревья ярким светом. Хакурю поспешно отворачивается, внезапно ощутив странное чувство, кольнувшее грудь словно толстая иголка, стоило вспыхнуть кругу телепорта и исчезнуть скрытой плащом спине. Которую ему уже не доведётся защищать от чудовищ, пиратов или прочих напастей… и которой не коснётся в объятии, отпустив за горизонт вместе с ней доверие и такой ценный ныне покой.