Хризантема в сердце Северной Пустоши

— Я тоже пойду. Фраза заклинателя породила целый шквал возмущения в рядах совершенствующихся. — Этот пёс смеётся над нами?.. — Столько дерзости!.. — Как ты вообще посмел явиться?!.. — Прошу благородных заклинателей не гневаться, — подал голос серьёзный Юэ Цинъюань, выступивший вперёд. Внимание окружающих тут же сошлось на статной фигуре главы школы Цанцюн, и возмущенные крики поутихли. Пусть им было что сказать в сторону главы Юэ, но они не смели бросаться одному из сильнейших заклинателей оскорблениями в лицо. Подождав, пока волнения толпы немного поутихнут, Юэ Цинъюань произнёс: — Я понимаю, что в данной ситуации сложно сохранять хладнокровие, но давайте оставаться благоразумными. Кто-то сорвал собрание Союза Бессмертных, и под барьером слишком много опасных тварей бродят рядом с нашими учениками. Нам нужна любая помощь. Шэнь Цзю немало времени провёл в стенах нашей школы и даже начал культивировать Праведный путь. Не пора ли дать ему шанс доказать свои благие намерения? Сказав это, Юэ Цинъюань обернулся к мужчине в одеждах цвета цин. — Ты ведь поэтому пожелал пойти с нами, С-. Шэнь Цзю? — с мягкой улыбкой спросил он. Шэнь Цзю резко отвернулся, с невозмутимым лицом смотря на переливающийся купол барьера, из глубин ущелья Цзюэди освещаемый багряным заревом. Где-то там разверзлась Бездна… Демоны знатно постарались, чтобы нарушить это состязание. Главе школы Юэ всё же удалось убедить заклинателей не препятствовать «благим намерениям Шэнь Цзю». А потому тот отстегнул от пояса прекрасный белый меч и протянул его мужчине. — Лю-шиди будет поблизости, тебе стоит лишь позвать, чтобы он пришёл, — тихо произнёс Юэ Цинъюань. — Сяо Цзю, не упусти этот шанс. — Не смей произносить это имя, — бросил Шэнь Цзю и с мрачной усмешкой взял меч. — Подумать только, глава школы решил всё же дать мне воспользоваться подаренным мечом? Да ещё и говорит о присутствии дорогого мастера Лю так, словно это радостная весть? На лице Юэ Цинъюаня отразилась смесь вины и сожаления, но лишь на мгновение.       Сюя рассёк вопящую тварь, белым вихрем набрасываясь на уродливые туши. К сожалению, пока по-настоящему тёмных тварей не попадалось. Проходя мимо разорванных мечом тел, стройный мужчина напоминал одинокого призрака, заплутавшего на поле брани. В мире заклинателей он был хорошо известен как бывший Тёмный заклинатель, заточённый в школе Цанцюн. Когда-то заклинателям трёх школ пришлось объединиться, чтобы подавить могущественного последователя Тёмного пути и пресечь злодеяния, которые творил этот выкормыш тёмного совершенствующегося У Яньцзы. Шэнь Цзю прислушался к своим ощущениям и рванул вперёд. Из-за стены деревьев доносился свист оружия. А где мечники, там и монстры. Это была поляна совсем рядом с зевом пробудившейся Бездны. У особо раскидистых деревьев друг к другу жалась кучка девиц, бережно держа белоснежный цветок. Все они с восхищением наблюдали за стройным юношей, сражающимся с десятком паукообразных тварей. Шэнь Цзю сложил печать, посылая Сюя вперёд. Со свистом белоснежный клинок пронёсся по рядам прибывающих монстров, разрезая их на куски. Вот только стоило прекрасным девам увидеть, кто явился им на помощь, как они тут же бросились прочь. Шэнь Цзю, увидев это, лишь презрительно фыркнул. — Зачем ты пришёл? — хмуро поинтересовался юноша, не удостоив особым вниманием сбежавших девушек. — Кажется, Ло Бинхэ уже осознал тягость своего прелестного табора? — вместо ответа протянул Шэнь Цзю, сложив руки за спиной и пытаясь обнаружить других монстров в округе. — Твоё продвижение в этой «чудной» компании выглядело поистине жалко. — Как тёмного заклинателя вообще пустили в ущелье к молодым заклинателям? Или решили выставить его в качестве главного монстра? — не остался в долгу юноша, сжимая рукоять клинка в руках. «Как будто тебе не на руку его появление», — раздался в ушах голос Старейшины Мэнмо, и молодой ученик пика Цинцзин скрипнул зубами. Да они все сговорились! — Пойдём, — небрежно махнул рукой Шэнь Цзю, направляясь в сторону лесной чащи. — Здесь небезопасно. — Да неужели? — процедил Ло Бинхэ, из принципа решивший не следовать за этим мужчиной. Сколько можно было приказывать ему, словно цепной собаке? Если подумать, у Ло Бинхэ положение в школе было выше, чем у Шэнь Цзю. Вот только этот наглый человек постоянно «забывал» о такой мелочи, как собственное заключение на пике Цинцзин. Ещё и завёл привычку цепляться к Бинхэ со своими нравоучениями и советами. «Мальчишка, не строй из себя невесть что. Вся мелочь разбежалась. Надвигается что-то по-настоящему опасное, » — снова подал голос старый демон Снов. На поляне заметно похолодало, трава начала покрываться слоем инея. Ло Бинхэ напрягся и обернулся к пленнику пика Цинцзин. Стоящий на краю поляны Шэнь Цзю смотрел на заледеневшую траву с равнодушным выражением лица, и лишь в глазах его застыла странная смесь эмоций. «Мальчишка, будь осторожен, » — предупредил Мэнмо, но большего сказать не успел. Из-за деревьев неспешно вышел мужчина в тёмных одеждах. Ярко-синяя демоническая метка на лбу не оставляла сомнений в том, что перед юношей стоял могущественный демон. Ло Бинхэ выставил перед собой меч, готовясь отражать атаку и продумывая способ убежать. Вот только демон наградил его лишь мимолётным взглядом, обернувшись к человеку у деревьев. Зрачки его сузились, и мужчина замер изваянием посреди поляны. Напряжённую тишину нарушил обманчиво спокойный голос Шэнь Цзю: — Столько времени минуло… Приветствую нового Владыку Северной пустоши. Эта фраза словно стала спусковым крючком. Демон рванул к заклинателю, за мгновение преодолев расстояние между ними. Схватив мужчину за руку, тот что есть силы рванул рукав одеяний, разрывая ткань и обнажая белую кожу руки. Предплечье пересекал розовый застарелый шрам. В голове заклинателя в этот момент проскользнули пара крепких словечек: придётся зашивать или унижаться просьбой о новой одежде. — Шэнь Цзю, — прозвучал с лёгким неверием голос демона. Большего он сказать не успел, так как сложенный веер без сожалений ударил Владыку Севера по голове. — Мобэй-цзюнь считает, что его положение позволяет пренебрегать честью и достоинством этого мастера?! — вскинулся Шэнь Цзю и попытался вырвать руку из цепкой хватки. Вот только демон явно не собирался отпускать заклинателя, смотря на него промораживающим до костей взглядом. — Ты пропал, — выплюнул два слова Мобэй-цзюнь, не сводя взгляда с совершенствующегося. — Кого этот мастер учил уважению к старшим? — прошипел Шэнь Цзю в ответ, всё же вырывая руку из хватки. — И с чего вдруг повелитель Севера решил прервать собрание Союза бессмертных? — Демонстрация силы, — бросил Мобэй-цзюнь, хмуро взирая на собеседника. Температура вокруг упала ещё больше из-за потяжелевшей ауры Короля Северной Пустоши. Казалось, что он вот-вот испепелит человека взглядом. Вот только Шэнь Цзю без особого труда сохранял хладнокровие, вместо продолжения странного разговора обернувшись к Ло Бинхэ, начавшему отступление вглубь леса. — Стоять, — приказным тоном сказал Шэнь Цзю, глядя на юношу. А вслед за ним на ученика пика Цинцзин бросил взгляд и Мобэй-цзюнь. — Этот мальчишка… — не предвещающим ничего хорошего тоном протянул демон. — Ужасно воспитан, — закончил чужую фразу Шэнь Цзю. — Или у демонов расовая традиция проявлять неуважение к старшим? Ло Бинхэ был готов самолично наброситься на этого подлеца прямо здесь. Потому что стоило прозвучать словам заклинателя, как демона окружили несколько ледяных копий, ударивших по юноше. Шэнь Цзю наблюдал за Мобэй-цзюнем, гоняющим мальчишку Ло по всей поляне, и пытался свыкнуться с мыслью, что это тот самый лохматый ребёнок, с которым они встретились более десятка лет назад. Странно было наблюдать за мужественным красавцем и осознавать, что когда-то этот мастер таскал его на руках без особо труда и постоянно бил веером, стоило тому задать очередной глупый вопрос. Но лицо было знакомым. Яркие синие глаза стали глубже, они отражали намного больше теперь не таких очевидных эмоций, как когда-то. Где-то внутри теплилось нечто приятное от мысли, что к воспитанию этого демона и Шэнь Цзю удалось приложить руку. Правда, этот огонёк легко потух пред осознанием, что, в общем-то, ничего он не сделал. Всего неделя вряд ли могла изменить что-то в ребенке. Поистине удивительно, что Сюэцю вообще помнил его и не оторвал руку за маленькую вольность. Кончик сложенного веера коснулся губ. Сюэцю… Шэнь Цзю соврёт, если скажет, что для него мальчишка из мира демонов был лишь одним из несущественных воспоминаний. Их встреча, так похожая на собственное знакомство раба Цзю с учителем, новые ощущения от присутствия маленького спутника в жизни подонка Шэнь Цзю… Это было странно. Осознавать, что воспитываешь одного из тех, кто убивает людей и демонов десятками. Чувствовать незнакомое доселе удовлетворение от вбивания в крохотную голову крупиц благоразумия… Естественно, это была очередная ловушка Судьбы. И Шэнь Цзю зашёл в неё сам, покорно затянув петлю на шее. Если бы не эта встреча, он бы не оказался на хребте Цанцюн… Не было бы этих оков. Вспышка демонической силы рассеяла ледяную ауру, пусть и на жалкое мгновение. Шэнь Цзю с любопытством исследователя наблюдал, как на юношеском лбу проступала горящая алым метка. В пылу «сражения» демоны переместились на край Бездны. Мобэй-цзюнь с лёгким удивлением смотрел на порванный рукав, держа на вытянутой руке явно обезумевшего от прилива демонической силы Ло Бинхэ за горло. — Мобэй-цзюнь, — окликнул заклинатель, и демон тут же обернулся. Мужчина указал взглядом на юношу и плавно перевёл его на зев Бездны. — Молодому человеку стоит сбросить напряжение. Удивительно, но демон внял его словам и с размаху зашвырнул ребёнка прямо в пекло. Шэнь Цзю не волновался насчёт мальчишки. Мало того, что тот был полукровкой, у него был недюжинный потенциал, сравнимый с самим Шэнь Цзю, если не больший. Неспешно подойдя к краю, заклинатель глянул в зев худшего места на земле. Веер мерно качался в руке, отвлекая от странной ситуации. — Мобэй-цзюнь хотел пробудить кровь Небесных демонов? — поинтересовался человек. — Проверить. Если бы не вышло, я бы убил его. — Не вышло… У этого зверёныша слишком большой потенциал для неудачи, — фыркнул Шэнь Цзю. Он заметил это давно. Лишь поэтому иногда пытался заговорить с мальчишкой. Он напоминал об относительно приятных временах, пусть и был полукровкой. — Что теперь? — Ему нужно стать сильнее. В мире демонов он сможет найти себе подходящих наставников, — ответил Король Севера. Шэнь Цзю лишь кивнул. — Почему ты так слаб? — задал вопрос Мобэй-цзюнь, обернувшись к человеку. Шэнь Цзю глянул на него краем глаза. Было мерзко слышать о собственной слабости, но… Шэнь Цзю попытался вспомнить, когда мог разговаривать хоть с кем-то без особого раздражения. Это было слишком давно… Королю Севера вряд ли действительно есть дело до него. А самому Шэнь Цзю действительно не хватало маленькой передышки. Он устал быть пленником, устал слышать мягкий голос главы или презрительные насмешки учеников и горных лордов. Шэнь Цзю небрежно оттянул край ворота, показывая стальной обруч на шее. — Мои прежние силы запечатаны. А за шесть лет сложно развить действительно мощное духовное ядро, — произнёс он. А после ощутил, как холодные руки хватают его за плечи, поворачивая к себе и хватаясь за железо. — Не смей! — гневный окрик заклинателя заставил демона замереть. Шэнь Цзю что есть силы ударил по рукам, и те соизволили ослабить хватку. Этим и воспользовался заклинатель, вырываясь. — Кто вообще позволил тебе проявлять подобную наглость, негодный мальчишка?! — Позволил надеть на себя ошейник, — яростно выплюнул Мобэй-цзюнь. — Позволил? Такого Сюэцю мнения об этом мастере? — ощерился Шэнь Цзю. — Будь его воля, этот мастер бы разорвал в клочья каждого, кто посмел поднять руку на его свободу. Синие глаза сверлили его непонимающим взглядом. — Стоит оковам пасть, и меня разорвёт эта собачья свора, называемая Союзом бессмертных. У этого мастера недостаточно ресурсов, чтобы сбежать, — прошипел Шэнь Цзю и одёрнул себя. Не давать волю эмоциям. Не время. — Осталось не так долго… — Ты пойдёшь со мной, — утвердительно сказал Мобэй-цзюнь, надвигаясь. — С чего бы? — выгнул бровь Шэнь Цзю. — У этого мастера ещё есть дела в мире людей. Мобэй-цзюнь нахмурился, и ледяная аура надавила сильнее, заставляя Шэнь Цзю с трудом давить желание зайтись кровавым кашлем. — Стоит мне уйти, и ты снова исчезнешь, — угрожающе прозвучал голос демона. Заклинатель закатил глаза. — Владыка Севера не смог бы устроить всё это в одиночку. Шпион ведь является адептом одного из пиков школы Цанцюн? Иначе он не мог бы иметь возможность составить лазейку для демонических тварей. Отчего же Мобэй-цзюню не поинтересоваться у своего пса, где найти этого мастера? Или северные ветра выдули последние мозги из головы Короля Северной пустоши? — ядовито поинтересовался заклинатель. — И сколько можно докучать этому мастеру глупыми вопросами? Неожиданно демон приблизился, хватая человека за горло и сжимая пальцы ровно настолько, чтобы воздух удавалось вдыхать с трудом. — В следующий раз ты пойдешь со мной, — прищурился Мобэй-цзюнь. Второй рукой он без особого труда отбил Сюя, атаковавший, как только демон коснулся тёплой шеи. Всего мгновение двое смотрели друг на друга яростными взглядами. Поджав губы, Мобэй-цзюнь разжал пальцы медленно, словно не желая отпускать, и отступил. Бросив последний взгляд на пытающегося отдышаться заклинателя, Владыка Севера исчез в портале. — Гребанные бестактные демоны, — пробормотал Шэнь Цзю без особо запала, растирая шею. Стоило поторопиться. Совершенствующийся вытянул из рукава талисман со сложным рисунком. Капли крови упали прямо на узоры киновари, после чего Шэнь Цзю начал спешно питать его энергией. Стоило иероглифам загореться мягким светом, мужчина отвязал от пояса мешочек с духовными камнями и прикрепил к тому талисман. После чего символы потухли. — Вот и всё, — пробормотал Шэнь Цзю. Сюя легко подцепил завязки мешочка и укрыл тот в одном из гнёзд на деревьях. — Последний раз. Теперь тебе хватит на выкуп… Бормотание нарушил шум. К нему двигались люди. Заклинатель бросил взгляд на закрывшийся пролом Бездны. Пожалуй, он действительно совершил непомерную глупость, отказавшись от манящего предложения уйти в царство демонов. Если бы Шэнь Цзю верил, что найдёт там спасение, возможно, он бы даже согласился. В конце концов, отдать долг можно и оттуда. Но… На поляну вышли Лю Цингэ в компании недавно встреченных девиц и ещё несколько заклинателей из дворца Хуанхуа. …здесь у Шэнь Цзю ещё осталось несколько незавершённых дел. — А где Ло-шисюн?.. — Что случилось? — Где ещё один ученик? — Смотрите, его клинок! — Он разрушен… — Меч заклинателя разрушается лишь если его владелец умер или потерял ядро… — Ло-шисюн… — Шэнь Цзю, что произошло?! — Вокруг много крови… … — Подонок, ты убил ученика из школы, которая защитила тебя от убийства на месте!.. Шэнь Цзю слушал слова заклинателей лишь краем уха. Зверёнышу крайне повезло, что его репутация стала кристально чистой благодаря присутствию этого мастера. Он не ожидал оправдания самого себя. Здесь был Лю Цингэ и не было Юэ Цинъюаня. К тому же, присутствовали заклинатели из дворца Хуанхуа. Не было и шанса на то, что ему вновь удастся спастись от заточения. Эти крысы в золотой парче слишком хорошо умели оборачивать ситуацию в свою пользу. — …до дня суда Тёмного заклинателя Шэнь Цзю, он будет находиться под надзором в Водной тюрьме дворца Хуанхуа. Шэнь Цзю окинул сборище заклинателей холодным взглядом. Вот и выдался шанс закончить.